Джером сидел в мягком кресле перед камином, глядя на танец огней и стараясь отыскать хотя бы единственный островок прочной почвы среди мятежного океана чувств. Война с королевой демонов закончилась, но столько еще предстояло сделать. Тихие минуты вроде этой стали редкостью после возвращения из Суариса, а память дарила мало утешения. Как только ему удавалось принять одно горе, за ним возникало следующее, не менее печальное. Джерому начинало казаться, что череда тяжелых известий и открытий никогда не закончится.

В Суарисе Джером провел всего три дня после падения драконьего войска, о котором он узнал по возвращении вместе с Маришей из пещер. Расчистка земель и празднования затянулись, но Джерому не хотелось расставаться с друзьями. Он согласился ненадолго задержаться вместе с Невиком и его людьми, распрощавшись с Коратэлем, Джейзином, Мальтиком и Ларом и горсткой оставшихся от Западного партианского легиона воинов, которые отправились на востоке наступлением следующего утра. Он надеялся на возвращение Килака и Эллайена, если им, конечно, удалось пережить встречу с Киллангратором. Время требовалось и для того, чтобы выступить вместе с командующим Троем и двадцатью тысячами солдат в собственные земли, чтобы освободить их от гнета колдуна. А до наступления этого дня Джерома просили не беспокоиться, отдыхать и принять сердечную благодарность куурианского народа.

Три дня истекли, и прибыли вести из Дилна.

Джером выехал немедленно в сопровождении Невика, Мариши и отряда суарских всадников. Четыре дня заняла дорога с остановками в Моритиле, в ущелье Гейперон и в Иртвине, пока не привела его в родное село, где он долгие три дня разгребал золу и угли, хороня друзей и близких. Даже рядом с Маришей это испытание стало для него самым тяжелым. Разрушение родного дома, чего он опасался с самого начала, принять оказалось гораздо тяжелее, чем он себе представлял. Деревенский центр, окраины и сам лес были разорены или уничтожены. Выжили лишь те, кто бежали на север в Глендон или другие земли. Это все, что удалось выяснить гонцам. Среди развалин самой деревни не обнаруживалось никаких признаков жизни.

Джерому не давала покоя мысль, что гибели Дилна можно было избежать, поступи он иначе. Если бы он не поддался собственному упрямому желанию отправиться за Мечом, Дилн, скорее всего и не пострадал бы. Несмотря даже на то, что Меч помог отвратить угрозу куда более страшную, Джером не переставал укорять себя за решения, удержавшие его на пути к древнему талисману и уведшие далеко от сородичей и друзей. А то обстоятельство, что, вернувшись чуть раньше, он вряд ли смог бы предотвратить катастрофу, казалось ему спорным аргументом. Его народ и родина заплатили слишком высокую цену. Несмотря на все извинения и оправдания, ему всю жизнь придется нести бремя вины.

На третий день его пребывания среди развалин Дилна из Глендона вернулись гонцы и привели с собою группу сельчан, среди которых были старейшины Оленн и Бэнон и отец Эллайена. Семья лучника чудом пережила резню. После встречи Джерому стало легче на сердце. Вечер друзья провели в рассказах о том, что принесли им месяцы, последовавшие за отъездом юноши. Отец Эллайена был огорчен таинственным исчезновением сына, но слезы печали смешались со слезами гордости, когда он узнал о его роли в войне. Милостивые Кейлхай не дадут его сыну пропасть по дороге домой, заверил Джерома старик. Юноша только кивнул, оставив все сомнения при себе.

Следующим утром Джером отправился в Кринуолл, получив вести о том, что колдун и его войска покинули столицу Олсона. Ушедшие в леса люди уже начинали возвращаться и присоединялись к тем, кто еще оставался в городе. Пока что это были отбросы, мародеры и грабители. Однако разведчики заверили его, что отряд в кратчайшие сроки восстановит порядок. Опасаться было нечего.

И Джером отправился в путь, считая своим долгом обезопасить столицу для тех десяти тысяч горожан, которые рано или поздно найдут дорогу домой. К его удивлению множество жителей уже возвращались в столицу. Длинные вереницы людей тянулись по дорогам, и каждый приветствовал его. Неожиданное и всеобщее признание застигло Джерома врасплох, но не повлияло на гнетущее настроение. Пока все праздновали победу над колдуном, Джером понимал, что брат его оставался где-то поблизости. Поражение сделает его только более опасным, если суждено им будет столкнуться вновь. И Джером не будет рад этой встрече.

Но, увидев воочию последствия вторжения колдуна, Джером почувствовал, как отступает это желание. Трепет сменился гневом, когда он собственными глазами увидел истерзанный гордый город, которым восхищался в юности, не забывая, что первую искру в этом пожаре зажег их кровный отец, Сорл. Но то, что при старом короле ослабело от расточительства и запустения, было обращено в руины колдуном и его наемниками, которые разграбили и выжгли, отравили все варварскими знаками смерти и насилия. И среди них на самом высоком парапете дворца оставались всеми забытые останки королевы Эллибе. Мать, загубленная собственным сыном за преступление, не известное никому. После этой находки ледяной огонь дотла выжег все опасения и страхи в сердце Джерома. Он будет ждать возвращения Сорика.

С тех пор прошло уже более двух недель. В это время занимали его по большей части дела, в которых не имел он ни знания, ни опыта — а именно, восстановление порядка в столице и во всем королевстве. Так много необходимо было сделать, что Джером и не знал, за что взяться в первую очередь. Собственно говоря, если бы не Невик, он давно бы схватился за голову и с воплями убежал в лес. Но юный дракмарский барон остался при нем и помогал назначать городских управляющих, устраивать советы, проводить в жизнь замыслы, начиная с отстройки городских домов и рыночных площадей и заканчивая помощью отдаленным от столицы окраинам. Дел было множество, вроде установления налогов, введения воинской повинности и тысячи прочих задач — достаточно, чтобы сделать головную боль постоянной приятельницей, а сон — позабытой мечтою. Но Невик трудился неустанно, вынуждая и Джерома следовать своему примеру.

Откровенно говоря, Джером был рад работе, которая отвлекала его от тяжких раздумий. Однако мысли его непременно уносились на восток, следуя по пятам двух товарищей, которые, как он надеялся, остались в живых. Очевидно, что Эллайен и Килак выполнили свою задачу, но чем закончилась битва с драконом, и одолеют ли они дорогу дом ой — никто не мог быть уверен. Дни проходили, и множились тревоги Джерома. Со дня своего прибытия он отправил четырех гонцов, выставил посты на всех больших дорогах. До сих пор не было никаких вестей, а зима быстро приближалась. Если друзья не вернутся до первого снега, Джером намеревался отправиться им навстречу и дойти хоть до самых Скуллмарских гор, если появится необходимость, лишь бы Эллайен и Килак добрались до дома.

По крайней мере он был обязан разыскать их останки.

Джером поднялся с кресел и подошел к окну, вид из которого открывался на двор. Сам дворец пребывал в лучшем состоянии, чем он рассчитывал. Ходили слухи, что ужасное колдовство превратило королевскую резиденцию в настоящий вертеп. Даже если и так, то после бегства колдуна здание приняло свой первоначальный облик. И пускай не доставало ему белокаменной красоты Моритила или суровой величественности Суариса, с лихвой хватало Джерому и его друзьям в нем места и роскоши, на которых они и не настаивали.

Он поднял глаза на небо, где бледно-розовая полоса очертила вечерний горизонт над вершинами деревьев. Он погладил примостившегося на подоконнике одноглазого кота — животное, которого никакая сила не смогла выдворить из дворцовых покоев. Хотя кот больше не шипел на него, как в самом начале, но все равно съежился от прикосновения, и Джером оставил его в покое.

Но руку с кошачьей спины он убрал только когда раздался стук в дверь.

— Войдите, — сказал Джером, не отрывая взгляда от кромки леса.

Вошла Мариша, увлекая за собою летящие полы красивого платья. Джером не сумел скрыть своей радости.

Она подошла и остановилась перед ним.

— Тебе нравится?

Тончайший шелк великолепно обнимал ее изящную фигуру. Нежный лазурный цвет подчеркивал блеск голубых глаз.

— Очень милое. — Запах ее духов дурманил голову, но более всего Джерома завораживала улыбка Мариши. — Откуда оно у тебя?

— Один юный портной сшил его для меня — подарок другу короля.

Вот он, витает повсюду, навис надо всеми — призрак того, кем он должен стать. До приезда в Кринуолл Джером еще тешил себя надеждой, что народ может и не принять его. В конце концов история о подстроенной смерти и неожиданном воскрешении принца Торина до сих пор казалась сомнительной. Однако большинство людей пришли к выводу, что в свете последних событий она была не такой уж немыслимой. К тому же лишь Невик мог кроме него претендовать на трон, а юный барон за счастье почел уступить Джерому, помогая ему во всем и советом, и делом, завоевывая доверие народа.

Конечно, Джером подозревал, что ничто не имело решающего значения — ни его происхождение, ни отсутствие серьезных соперников, ни поддержка благороднейшего из переживших вторжение колдуна вельмож. Он владел Алым Мечом. Джером уже стал легендой среди народа, отчего ему нередко делалось не по себе. Люди хотели, чтобы он занял трон, потому что видели в нем спасителя. А то, что победные деяния никоим образом не подготовили его к рутинным делам управления королевством, прошло мимо них. Он стал не просто человеком, а героем, идолом, кумиром. Именно этого они хотели и ждали.

Тем не менее Джером приложил все усилия, чтобы оттянуть любую форму коронации. Народ Олсона уже начинал требовать. Короли и правители с востока и запада открыто поддерживали его. Несомненно, были партии и в столице и за ее пределами, которые жаждали захватить власть в свои руки, но не смели бросить ему вызов, страшась последствий. В конце концов Джером начал подозревать, что церемония неизбежна. Он тянул время, но больше не хватало фантазии выдумать причины для отсрочки. Кому доверял он кроме Невика? И если оставить все, куда ему идти? Что еще делать? Друзья уверяли его, что лучшее из того, что мог сделать он для своей родины, это занять престол Олсона. В любом случае, откладывать решение нельзя.

Словно чувствуя тревогу Джерома, Мариша подошла и обняла его. Где бы он сейчас был без ее верной поддержки? Несмотря на разговоры о возвращении в Парту, она согласилась дождаться Килака и Эллайена. Джером, конечно же, хотел, чтобы Мариша осталась дольше, но никак не мог набраться смелости попросить.

Его взгляд скользнул по шее девушки, и Джером нащупал цепочку пол платьем, но Мариша успела взять кулон раньше, чем он его вытянул.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, отвлекая его от талисмана. Она все еще не хотела поделиться с миром своей сокровенной тайной.

— Сам не знаю, — признался Джером.

Он попытался объяснить, выразить словами то, чего не понимал.

— Когда все началось, — заговорил он, — мне не хотелось делиться со своими чувствами ни с кем. Ты не представляешь, как был я счастлив. Я с самого детства мечтал о возвращении Меча Азахиля. Потом я нашел его и встретил тебя…

Он остановился, неожиданно смешавшись.

— Продолжай, — улыбнулась Мариша.

Джером осторожно подбирал подходящие слова.

— Наверное, я ошибся, и счастье прошло мимо.

— Так что же случилось? — еще ярче блеснула улыбка Мариши.

Джером смутился, и неожиданно все, чему он так упорно противился, вылилось наружу.

— Что случилось? Мариша, наши дома разрушены, друзья, родные погибли. Мать умерла, пытаясь защитить меня, а убийца скрылся без следа. Уже прошел месяц, и до сих пор ни единого известия об Эллайене и Килаке…

— Я тоже помню о них, — нежно сказала Мариша, прижав палец к его губам. — Но я уверена, у них все в порядке и они скоро будут с нами.

Джером поймал ее пальцы на своих губах и задержал в ладонях.

— Я только хотел сказать, — продолжал Джером. — Все могло сложиться иначе, если бы я меньше думал о себе.

Мариша погрустнела.

— Не вини себя в том, что видишь в жизни что-то хорошее. И не думай о прошлом.

— Мариша…

— Мы все страдали. Все боролись. С невзгодами надо учиться справляться.

Джером покачал головой и отвернулся.

— То, что казалось мне судьбой, оказалось чем-то совершенно иным.

— Да вот же она, здесь, сейчас, созданная твоими собственными руками.

Джером грустно потупил глаза, но Мариша не сдавалась.

— Твоя вера, твоя решимость освободил и наши земли. Ты подарил мир людям. Что же тебе еще нужно для счастья?

Джером не сводил с нее взгляда.

— Выходи за меня.

— Что?

— Стань королевой Олсона, правь государством вместе со мной.

Мариша молча глядела на него, и Джером ожидал, что получит немедленный отказ. Но улыбка неспешно вернулась и осветила лицо девушки.

— Не отдать ли приказ глашатаям возвестить о свадьбе, мой господин?

Джером едва верил своим ушам, и слова выговорить не мог. Впервые за много дней он почувствовал настоящую радость.

Он собирался обнять Маришу, но покой их был нарушен. В палату без стука влетел мальчишка глашатай с такой стремительностью и грохотом, что спугнул кота с подоконника. Джером и Мариша встревоженно обернулись на него. Герольд запыхался и тяжело дышал.

— Прошу… прощения… госпожа, — поклонился гонец.

— Что случилось? — выступил к нему Джером.

— Мой король, — выдохнул мальчишка. — Прибыли господа Эллайен и Килак… требуют аудиенции.

Джером, разинув рот, глядел на вестника, пока смысл слов не дошел до него. С биением сердца он посмотрел на Маришу.

— Где же ты оставил их?

— Да нигде не оставил, — за мальчишку ответил Эллайен, заходя в приемную. Он заметно прихрамывал на примотанную к деревяшке ногу. — Бегает он быстрее меня.

Джером бросился навстречу другу, Мариша за ним. Следом за Эллайеном вошел Килак. Друзья крепко обнялись.

— Где вы пропадали так долго? — спросил Джером, разглядывая забинтованную ногу охотника.

— За меня не беспокойся. Дракону больше досталось.

Джером улыбнулся. Все это время он внимательно изучал Килака на предмет телесных повреждений, но таковых не обнаружилось.

— Мы останавливались в Дилне, — опечаленно рассказал Эллайен. — Встретили Оленна. Он сказал, что ты тоже побывал там.

Джером кивнул.

— Моя семья здесь?

— Мы ждем их со дня на день. Они будут счастливы увидеть тебя.

— Я тоже, — слегка улыбнулся Эллайен. — У нас общее горе, приятель.

— Так что же случилось? — спросила Мариша.

— Не поверите, — воскликнул Эллайен, поглядывая на Килака. — Нам самим-то едва верится.

Джером и Мариша сгорали от любопытства.

— Скажем так, древины задолжали нам еще одну историю.

— Так выслушаем вас с начала и до конца, — объявил Джером. — Сегодня же объявляется королевский пир по поводу возвращения победителей драконов.

— Как же наша помолвка? — с притворным негодованием отозвалась Мариша. — Чем не случай и ее отпраздновать?

Килак поперхнулся.

— Вот уж не думал, что до этого дойдет. — Паренек лукаво подмигнул Джерому и еще раз обнял Маришу.

— Счастлив за вас! — Эллайен по очереди расцеловал их.

— Ура! — взвизгнул позабытый всеми глашатай. — Немедленно оповещу город!

Не успел никто опомниться, как мальчишка полетел по дворцу, голося во всю глотку.