В ту самую ночь, когда Кабампо и принц Помпадор исчезли из Пампердинка, маленький серый гном трудился в подземелье, расположенном глубоко под Изумрудным Городом. Он старательно высекал буквы на большом камне. Это был Руггедо, бывший Гномий король. Работал он долго, беспрестанно ворча себе под нос и то и дело останавливаясь, чтобы разжечь свою трубку горячим угольком, который специально для этого всегда носил в кармане. Большой изумрудный фонарь освещал пещеру зелёным светом, в котором гном казался страшилищем. Да он, собственно, страшилищем и был.

— Ушан! — взвизгнул он, внезапно отбрасывая резец. — Да где же ты, ушастый лодырь?

В глубине пещеры что-то пошевелилось, и к гному неохотно подошёл маленький пушистый кролик. Они были примерно одного роста.

— Что тебе надо? — спросил кролик, протирая глаза.

— Воды с землёй мне подай, недоумок! — приказал гном, ударяя по камню. — Да немедленно! Я на трон сяду, а ты мне попить подай!

— Послушай-ка! — сказал кролик, шмыгая носом. — Попить я тебе принесу, но недоумком не смей обзываться. Я тебе прислуживаю, копаю для тебя землю и даже твои глупые речи слушаю, но оскорблений не потерплю. Недоумком меня ещё никто не называл, даже настоящий король, а не самозваный, как ты!

— Ох, как ты мне надоел! — сердито ответил гном. — Глаза бы мои на тебя не глядели!

— Ну так ляг да поспи, — посоветовал кролик и зевнул. — Да перестань короля из себя корчить. Что ты за король, ну подумай, Руг! Всё твоё королевство — деревянная кукла, шесть камней да двадцать семь диванных подушек. Может, ты когда-то и был королём, да сплыл — сейчас ты самый простой гном, и больше ничего. Садись в свою качалку, так уж и быть, принесу тебе водички с землёй попить.

И кролик со смешком удалился, а Руггедо, плюясь от ярости, уселся в сломанное игрушечное кресло-качалку, стоящее в самой середине пещеры.

— Противный кролик! Я для него столько замечательных вещей наворовал, а ему жалко позволить мне пообзываться немного или потрепать его за уши. Что же я за король, если и за уши некого выдрать? А ты что смеёшься?

Соскочив с кресла, Руггедо накинулся на улыбающуюся деревянную куклу, которая сидела, прислонясь к стене. Гном схватил её и начал трясти, так что её руки и ноги болтались во все стороны, а голова перевернулась лицом на спину. Потом он злобно швырнул её в угол. Запыхавшись, он снова бросился в кресло и мрачно уставился перед собой.

Когда Ушан вернулся, гном выхватил у него жестяную кружку, в которой плескалась жидкая грязь, и одним глотком её опустошил. Потом он швырнул кружку в куклу и вернулся к работе.

Кролик печально покачал головой, подобрал куклу, повернул, как надо, руки, ноги и голову и посадил её на подушку. Потом снова зевнул, зажёг свечу и пошёл к земляному лазу в глубине пещеры.

— Ну, как у тебя подвигается дело? — спросил он с улыбкой, заглядывая через гномье плечо.

— Очень хорошо, — ответил Руггедо, забыв на этот раз злобно оскалиться. — Я уже дошёл до шестого, последнего камня. Сегодня ночью всё будет кончено.

— И кто же, по-твоему, будет это читать? — поинтересовался кролик, прижимая уши к голове и поглаживая усики. Тут же он отпрыгнул, чтобы брошенное гномом зубило в него не попало, и ускакал в темноту.

Несколько минут гном метался в приступе ярости, но, поскольку сорвать её была не на ком, снова приступил к работе. Он высекал на камнях собственную историю. Вдоль одной из стен пещеры стояли в ряд шесть больших камней, над которыми Руггедо и трудился уже без малого два года. Буквы, высеченные им на поверхности камней, были кривые и некрасивые, но читались без труда. На первом камне было написано:

ИСТОРИЯ РУГГЕДО В ШЕСТИ КАМНЯХ

Руггедо Грозный, Гномий король,

некогда Повелитель земных недр,

впоследствии крылатый львобезьян, гусь, орех,

а ныне по милости Озмы Озской

ставший простым гномом.

Второй камень рассказывал о великолепном дворце Руггедо в горах Страны Эв, о тысячах гномов, его подданных, о множестве великолепных самоцветов в его сокровищнице — словом, о тех золотых денёчках, когда он ещё не лишился власти и своих владений.

На третьем камне рассказывалось о том, как он превратил королеву Страны Эв и её детей в украшения своего дворца. Их спасла помощь, подоспевшая из Страны Оз, и хитроумие жёлтой курицы Биллины. И тогда же Дороти, девочка, явившаяся в Оз из Канзаса, лишила его волшебного пояса.

На четвёртом камне повествовалось, как Руггедо попытался завоевать Страну Оз и вернуть себе бесценный пояс, как его замыслы рухнули, а сам он был погружен в Источник Забвения, утратив все воспоминания об этом походе.

Надпись на пятом камне была самой длинной, её пришлось высекать дольше всех. Это был рассказ о том, как Великий Джинн Тихочух изгнал Руггедо из Гномьего Королевства Вы, возможно, уже читали об этом, а если не читали, то ещё прочтёте. Тикток, Бетси Боббин, Косматый Человек и Многоцветка, дочь Радуги, пытались найти брата Косматого, спрятанного в Железном лесу Гномьего короля, для чего они протянули длинную трубу в другой конец света, а Великий Джинн послал дракона Куокса, чтобы тот наказал Руггедо и прогнал его прочь. Королём гномов стал тогда Калико.

Шестой камень был посвящён последней попытке Руггедо завладеть Страной Оз. Руггедо повстречался со странным мальчиком Кики Ару, знающим волшебное превращательное слово. Руггедо предложил превратиться в крылатых львобезьян — странных зверей с львиной головой, обезьяньим хвостом и орлиными крыльями, — собрать на подмогу всех животных Страны Оз и идти на приступ Изумрудного Города. Но и этот замысел потерпел неудачу. Кики рассердился на Руггедо и превратил его в гуся, а Волшебник Страны Оз узнал превращательное слово и, в свою очередь, превратил обоих заговорщиков в орехи. Позже им удалось вернуть себе привычный облик, но Руггедо снова окунулся в Источник Забвения и забыл обо всём.

На этом высеченное на камне повествование оканчивалось. В конце стояло только краткое сообщение: «Теперь Руггедо живёт в Изумрудном Городе».

Но дело в том, что волшебное действие Источника Забвения быстро кончается. Прошло не так уж много времени, и Руггедо вспомнил свои чёрные замыслы. Тут-то он и решил высечь свою историю на камне, чтобы она всегда была у него перед глазами на случай, если ему снова придётся погрузиться в волшебный источник. Гному понадобилось ровно шесть камней, чтобы изложить все свои приключения. Описывал он их не очень-то беспристрастно — слегка приукрашивал факты, чтобы не казаться слишком уж злым и коварным, и пропускал нелестные для себя подробности. И вот дело было сделано. Руггедо отбросил резец, выпрямился и с гордостью посмотрел на свою работу.

— Надо же какая захватывающая история! — восхитился гном. — Без меня в Стране Оз было бы очень скучно. — И он самодовольно погладил седую бороду.

— Хорошо, что ты у нас один такой захватывающий, — усмехнулся Ушан, вернувшийся в пещеру за морковкой. — Страна Оз была бы неуютным местом, водись в ней побольше таких, как ты. — Он сел на первый камень с историей Руггедо и принялся грызть морковку.

— А ну встань! Как ты смеешь сидеть на моей истории? — Руггедо топнул ногой и угрожающе шагнул к кролику.

— Ну и ладно, — сказал Ушан, — не больно-то и хотелось, очень уж она жёсткая.

— Конечно жёсткая! — воскликнул гном. — С чего ей мягкой быть? Жизнь моя и была суровой и жёсткой, как эти камни. Все всегда были против меня, а всё потому, что я такой маленький.

Гному было очень жалко себя.

— Нет, — спокойно возразил кролик, — не потому что ты маленький, а потому что ты злой. И не надо бросать в меня трубку! Ты знаешь, что я говорю правду.

С минуту гном злобно смотрел на Ушана, потом бросился к деревянной кукле и яростно принялся её трясти. Он привык срывать на ней злость.

— Перестань! — крикнул кролик. — А то я немедленно уйду. Как тебе только не стыдно, злючка ты такая!

— Она же неживая, — угрюмо проворчал Руггедо.

— Откуда ты знаешь? — возразил Ушан. — Да хоть и неживая, всё равно она хорошая, и я не позволю её обижать. Ты украл её у хозяйки, бедняжку теперь и укачать некому.

— Вот я её сейчас укачаю, — зловеще пообещал Руггедо. Он бросил беспомощную куклу на пол и стал в неё бросать мелкие камешки.

— Сейчас она у меня живо заснёт, — злобно приговаривал он.

Кролик вскочил и схватил бедную куклу. Руггедо на самом деле очень боялся, что Ушан его бросит, поэтому он вернулся в своё кресло. Потянувшись, он достал с полки аккордеон и заиграл. При первом же пронзительном звуке Ушан вскочил, уронив куклу, и убежал в свою нору в дальнем углу пещеры.

После первой неудачной попытки завоевать Страну Оз Руггедо поселили в небольшом домике неподалёку от Изумрудного Города. Но Руггедо мог жить только под землёй. От солнечного света у него слезились глаза, а к тому же он не выносил вида весёлых и довольных жизнью людей, потому что был, как правильно назвал его Ушан, злючкой. Поэтому он делал вид, что живёт в домике, который подарила ему Озма, а сам проводил большую часть времени в подземной пещере. Он проникал туда через тайный подземный ход, ведущий из подвала домика.

Выкопать этот ход было нелегко. Руггедо в жизни не доводилось столько трудиться. Однажды он, копая, наткнулся на нору Ушана, вольного кролика, и уговорил его помочь копать, за что кролик должен был получать по рубину в месяц. Дело в том, что гном сумел захватить с собой из своего бывшего королевства немало драгоценных камней — целый мешок. С помощью Ушана дело пошло быстрее — кролик оказался отличным и опытным землекопом.

Руггедо задумал вырыть большую подземную пещеру прямо под дворцом Озмы и там основать себе новое королевство. Но когда они почти докопались до нужного места, земля начала осыпаться. Оказалось, что там уже есть кем-то вырытая большая пещера, которая полностью повторяла очертания Озминого дворца, в чём Руггедо убедился, проделав тщательные измерения. Оттуда даже были слышны шаги слуг, расхаживающих по великолепному зелёному дворцу.

Это тёмное подземное убежище в точности отвечало вкусам бывшего Гномьего короля, и он немедленно захватил его, даже не дав себе труда выяснить, кому же оно принадлежит. Почти два года он здесь жил, никем не замеченный, и считал это место своим новым королевством. Ушан попробовал уговорить кое-кого из своей кроличьей родни пойти к Руггедо в подданные, но из этого ничего не вышло — характер у гнома был ужасный, и он имел дурную привычку таскать кроликов за уши, так что не прошло и недели, как все от него разбежались. Он как-то и Ушана попробовал оттрепать за уши, но кролик вырвал у него клок из бороды и так стукнул по ноге, что Руггедо зарёкся его трогать.

Ушан всё-таки остался с Руггедо: во-первых, он потешался, глядя на злого гнома, а во-вторых, Руггедо, боясь потерять единственного помощника, подкупал его подарками — каждый день он что-нибудь воровал в Изумрудном Городе и отдавал кролику. В свою очередь, кролик оказывал ему мелкие услуги и слушал его воркотню. Всё, чем была обставлена пещера, было украдено из разных домов Изумрудного Города. Двадцать семь диванных подушек Руггедо постепенно натаскал из дворца. Оттуда же происходил изумрудный фонарь. Каждый день Руггедо выходил в город и навещал кого-нибудь, делая вид, что пришёл по-хорошему в гости, а после его визитов у людей пропадали чашки, ложки, подсвечники и прочая мелкая домашняя утварь.

Игрушечное кресло-качалку, которое Руггедо упрямо величал своим троном, он украл у Бетси Боббин, девочки, которая жила во дворце Озмы. С большим трудом ему удалось протащить это кресло по подземному ходу. Деревянную куклу он стащил у Трот, другой Озминой подруги. Это была её любимая кукла. Её вырезал из дерева сам Капитан Билл, одноногий моряк, один из самых знаменитых граждан Страны Оз. Однажды они с Трот устроили пикник в Стране Мигу-нов, и там-то Капитан и вырезал ей эту куклу из маленького деревца с жёлтой корой, которое там росло. Капитан был человек старый и куклу сделал немодную, но зато у неё руки и ноги хорошо гнулись в локтях и коленях, она могла стоять и сидеть. У неё были смеющиеся синие глаза и вздёрнутый носик, а её алые губки постоянно улыбались. Словом, кукла была очень милая и забавная. Капитан назвал её Пег. Трот нарядила её в красивое старинное платье, из-под которого виднелись длинные кружевные панталончики. Потом она решила, что Пег — слишком короткое имя, и добавила к нему Милли, потому, объяснила она Капитану Биллу, что она такая милая. Все жители дворца очень полюбили играть с Пег Милли, всем она нравилась. Но однажды её забыли в саду, на куклу набрёл Руггедо и, злобно посмеиваясь, утащил под землю, в свою пещеру.

Если бы Трот знала, что её любимую куклу бьёт и обижает старый гном! Но девочка ничего не знала. Она искала свою куклу повсюду, пока не отчаялась. К счастью, Пег была сделана на совесть, иначе бы она давно распалась на куски от дурного обращения. Но она держалась, терпела злобные выходки гнома, и её милая мордашка по-прежнему весело улыбалась.

Но, конечно, быть единственной подданной такого злого короля нелегко даже деревянной кукле, и ежедневные побои оставили на ней следы. Носик у неё обломался, одна штанина кружевных панталончиков и оба рукава красивого платьица оторвались. При кролике старый гном не тряс её слишком сильно, но без него Руггедо представлял себе, что эта кукла — его прежний дворецкий Калико, и издевался над ней вволю.

Когда Руггедо не был занят вытёсыванием на камнях своей истории или избиением куклы, он занимался рытьём новых подземных проходов и пещер, так что его главная пещера была окружена паутиной лазов и каморок. В голове гнома прочно засела идея рано или поздно захватить Изумрудный Город, вернуть себе былую волшебную силу и тогда, превратив всех жителей города в покорных рабов, вернуться в свои старые владения и отнять трон Гномьего Королевства у Калико. Как именно добиться всего этого, он ещё не придумал, но не сомневался, что подземные ходы ему пригодятся. Так что он рыл и рыл.

А выходя на поверхность, он притворялся милым и добрым, делал вид, что очень доволен своей жизнью, и Озма думала, что он исправился. Своими замыслами он делился только с Ушаном, который мрачно качал головой и думал, что пора ему бросить службу у злого старика. Сам-то кролик был незлой, просто у него была слабость к красивым вещам, и ложки, чашки и прочие предметы, которые Руггедо таскал для него из Изумрудного Города, ему ужасно нравились. Он понимал, что всё это добыто нечестным путём, но ведь сам-то он работал на гнома честно, не ленился, поэтому внушал себе, что если «старый злюка» и ворует, его, Ушана, это не касается.

В глубине души он, конечно, понимал, что, помогая Руггедо, поступает неправильно, но по слабоволию никак не мог решиться уйти от него.

И сейчас, пока гном сидел в кресле, играл на аккордеоне и пел неприятным голосом отрывки старого гномьего гимна, кролик предавался созерцанию своих сокровищ. Вся его нора была забита ими. Там были два блюда, украшенные изумрудами, золотой карандашик, дюжина фарфоровых чашек с блюдцами, двадцать напёрстков, украденных из корзинок с шитьём у разных добрых горожанок, лоскутки шёлка, картинки и ещё много чего хорошего.

— Сколько у меня всего! — шептал кролик. — Скоро можно будет жениться и завести домашнее хозяйство.

Он взял в лапы пару красных шерстяных носочков, которые раньше принадлежали кукле одной девочки, и с восторгом залюбовался ими. Из всех краденых вещей, подаренных ему гномом, кролик больше всего ценил эти носочки — наверное, потому, что они ему были как раз. Собственно, это была единственная вещь, от которой была какая-то польза.

Завывания аккордеона наконец прекратились. Ушан решил, что его злобный хозяин отправился спать, и решил немного поразвлечься. Набросив на плечи шёлковый зелёный шарф, он стал красоваться перед зеркалом, представляя себе, что он придворный из дворца Озмы. Потом он сбросил шарф, сел на пол и стал надевать красные носочки. Но едва он успел натянуть один носок, как из пещеры Руггедо раздался громкий и пронзительный крик, от которого длинные ушки кролика стали торчком.

— Ну что там ещё? — недовольно пробормотал Ушан и взял свечу.

Руггедо стоял на коленях перед качалкой.

— Сижу это я, — невнятно пробормотал он, — пою себе, играю и вдруг вижу в одном из камней на полу пещеры кольцо!

— Ну и что? — спросил кролик, нагибаясь и подтягивая свой драгоценный носочек.

— Как это «ну и что»? — завизжал гном. — Как это «ну и что», мозгляк ты несчастный! Ты посмотри, что я увидел, когда камень вынул!

Наклонившись рядом с гномом и капая горячим свечным салом ему за шиворот, Ушан посмотрел на небольшую выемку в каменном полу пещеры. Там лежала небольшая золотая коробочка. На её крышке драгоценными камнями была выложена надпись:

«Глеггова шкатулка —

волшебные средства

на все случаи жизни».

— Волшебная шкатулка! — воскликнул, заикаясь, Ушан и выронил свечку. — Ох вы носочки мои и чайные ложечки!

Руггедо ничего не сказал, но его красные глазки запылали злобным торжеством. Протянув руку, он достал шкатулку, прижал её к своему толстенькому животику и погрозил кулаком сводчатому потолку пещеры.

— Вот так! — торжествующе произнёс он свистящим шёпотом. — Вот теперь и посмотрим, что будет с вашим Изумрудным Городом. Волшебство-то теперь в моих руках!