Наступила ночь. Все жители Изумрудного Города крепко спали, и только один Страшила торопливо шёл по залитым лунным светом пустынным улицам.

Впервые с того дня, как Дороти сняла его с шеста, Страшиле было по-настоящему плохо. До этого его жизнь в волшебной стране протекала без больших огорчений, а своей необычной внешностью он даже гордился. И только сейчас, после обидных слов профессора Жужелиуса, он задумался о своём прошлом.

«Я единственный в Стране Оз, у кого нет родни, — грустно размышлял он. — Даже у Трусливого Льва есть царственные предки и фамильная пальма. Но ничего! Я буду думать. Мои мозги ещё ни разу меня не подводили. Так, думаю, думаю. Кто же я такой? Кем же я был?»

Он так глубоко задумался, что совсем перестал смотреть под ноги и то и дело натыкался на заборы, падал в канавы и спотыкался о пороги домов. К счастью, он был соломенный и поэтому особенно не ушибался — отряхивался себе да шёл дальше. Шагал он быстро и вскоре был уже далеко на дороге из жёлтого кирпича, что проходила через Жевакинский Округ. Страшила решил вернуться на ту ферму, где его нашла Дороти, и поискать там родню.

Вообще-то быть соломенным совсем не так уж плохо, в этом есть немалые преимущества. Например, соломенный человек не нуждается ни в пище, ни в отдыхе, поэтому Страшила мог путешествовать день и ночь без привалов.

Одна за другой гасли звёзды. К тому времени, как запели петухи на фермах, Страшила вышел на берег широкой голубой реки.

Он снял шляпу и задумчиво почесал голову. В Стране Оз не так-то легко переправляться через реки, потому что там нет ни мостов, ни паромов. Надо или уметь хорошо плавать, или владеть специальным волшебством. Воду Страшила всегда недолюбливал, а плавать умел не больше, чем мешок с мукой. Но не с его мозгами отступать перед невозможным! Ведь как раз для таких оказий ему и дали мозги.

— Если бы здесь был Железный Дровосек, он бы моментально построил плот, — пробормотал Страшила. — Ну а раз его здесь нет, значит, надо придумать что-то другое.

Он отвернулся от реки, чтобы лучше сосредоточиться, и крепко задумался. Но не успел он толком собраться с мыслями, как раздался оглушительный грохот, и Страшила неведомо как оказался лежащим вниз лицом в грязи.

Потом снова раздался шум, хоть и не такой ужасный, плеснула вода и какой-то булькающий голос весело позвал:

— Ну, вылезай скорей, Тарахтунчик! Местечко подходящее, и завтрак готов!

— Завтрак? — Страшила осторожно повернул голову. По траве к нему ползло, извиваясь, какое-то странное громадное создание. За ним шло другое, поменьше и ещё страннее. Оба были очень мокрые — видно, они только что вылезли из воды.

— Доброе утро! — неуверенно проговорил Страшила, поспешив сесть. Одновременно он на всякий случай протянул руку к лежащей рядом палочке.

— Какой же это завтрак, раз оно разговаривает! Я такого не ем!

Создание поменьше остановилось и уставилось во все глаза на Страшилу, который, услышав такие слова, стал лихорадочно думать, что бы ещё сказать, но выглядели эти двое так удивительно, что он, как позднее рассказывал Дороти, просто онемел. Тот, что побольше, был не меньше двухсот футов в длину и сделан из толстых и коротких деревянных брусочков, на каждом из которых была написана какая-нибудь буква. Вместо головы у него был большой деревянный куб с нарисованной змеиной головой. На длинный изогнутый язык были нанесены деления, как на рулетке. Второй пришелец был намного меньше. Он весь состоял из погремушек — деревянных, пластмассовых и резиновых, скреплённых проволокой. При каждом его движении погремушки тарахтели. Лицо у него было, впрочем, довольно приятное, так что Страшила собрался с духом и вежливо поклонился.

— Ой, да он ещё и извивается. Я такого тоже не ем! — На этот раз от Страшилы отказалась громадная деревянная змея. — Большое, большое вам спасибо! — И Страшила поклонился ещё несколько раз. — Я очень рад это слышать. Я ещё никогда не был завтраком, и начинать как-то неохота. Но раз уж я вам в завтраки не гожусь, давайте дружить! — И он протянул к ним руки.

Страшила так весело и искренне улыбался, что оба странных создания сразу согласились подружиться и для начала решили рассказать о себе.

— Как вы, без сомнения, уже поняли, — начал тот, что побольше, — я не кто иной, как алфавитно-морской Змей и работаю домашним учителем у детей Морского царя. Моё дело — учить их грамоте. А это мой друг Тарахтун, его дело развлекать царских детей, пока русалки заняты домашним хозяйством. Раз в год мы с ним берём отпуск, выплываем из морских глубин, поднимаемся по какой-нибудь неизвестной реке и выходим на берег. Возможно вы, сударь, можете сказать нам, куда мы попали на сей раз.

— Вы находитесь в Жевакинском Округе Страны Оз, — вежливо объяснил Страшила. — Здесь вы сможете замечательно провести свой отпуск. Я бы сам показал вам все наши достопримечательности, да только у меня срочное дело. — Тут Страшила глубоко вздохнул. — А у вас есть родня и предки? — с любопытством спросил он морского Змея.

— А как же! — гордо ответило чудовище, поводя языком туда-сюда. — У меня пять прапрабабушек, двадцать одна внучатая племянница, семь братьев и шесть невесток!

Страшила даже всплеснул руками.

— О, как я завидую вам! — воскликнул он. — А у меня никого — ни тёти, ни дяди, ни единого предка, даже фамильного древа нет, если не считать шеста на кукурузном поле. Увы, увы, я человек без прошлого!

У Страшилы был такой несчастный вид, что Тарахтун решил, что он сейчас заплачет.

— Ну, ну, не надо так огорчаться, — сказал он заботливо, — подумай, как тебе повезло, что ты нас встретил. Можешь меня потрясти, если хочешь.

Страшилу так растрогало это любезное предложение, что ему сразу стало легче.

— Хорошо хоть настоящее у меня есть, уж этого-то не отнимешь! — И он гордо выпятил соломенную грудь, наклонился и погладил Тарахтуна по голове.

— Ты загадки любишь? — застенчиво спросил Тарахтун.

— Видишь ли, — степенно ответил Страшила, — у меня очень хорошие мозги, которые мне подарил сам знаменитый Волшебник Страны Оз.

— Тогда скажи, почему наш морской Змей любит бруснику? — немедленно спросил Тарахтун.

Страшила глубоко задумался на несколько секунд.

— Потому что он сделан из брусочков! — торжествующе крикнул он. — Это лёгкая загадка. А теперь моя очередь. Почему морской Змей так медленно говорит?

Тарахтун немного потарахтел и воскликнул:

— Сдаюсь!

— Потому что у него язык, как мерная лента, и он должен говорить размеренно! — объяснил Страшила, щёлкая неуклюжими пальцами. — Неплохая получилась загадочка, извини за нескромность. Надо не забыть рассказать о ней Дороти.

Но тут у него испортилось настроение, потому что, вспомнив о Дороти, он вспомнил и о цели своего путешествия. Перебив на полуслове Тарахтуна, который загадывал новую загадку, он объяснил, что ему надо срочно попасть на ферму, где он когда-то висел на шесте, и попытаться найти там какую-нибудь родню.

— Так что мне надо решить настоящую загадку, — вздохнул он, — как перебраться через реку.

— Ну, это-то пустяк, а не загадка, — прогудел Змей, который внимательно слушал разговор. — Я просто протянусь с берега на берег, и ты по мне перейдешь.

И, не откладывая дела в долгий ящик, он начал пробираться к реке. Он двигался очень осторожно, чтобы снова не свалить Страшилу с ног.

— Побереги своё «Я»! — предостерег его Тарахтун, и вовремя, потому что брусочек с этой буквой подвернулся и мог вот-вот оторваться. Наконец Змею удалось вытянуться мостом, и Страшила без труда пошёл по брусочкам, которые Змей плотно и неподвижно прижал друг к другу. Но когда Страшила добрался до предпоследней буквы «Ю», Змей очень некстати чихнул. Все брусочки загромыхали и затряслись, Страшила подпрыгнул и чуть было не свалился в воду.

— Вот дубина-то стоеросовая! — воскликнул Тарахтун. Он испугался за Страшилу, который ему очень понравился.

— Ничего страшного, все в порядке! — воскликнул запыхавшийся Страшила. — Большое вам спасибо. — Он проворно спрыгнул на берег. — Желаю вам приятно провести отпуск.

— Это вряд ли. Какая уж тут приятность, когда эта трещотка рядом вертится. — И Змей мрачно мотнул головой в сторону Тарахтуна.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — попросил Страшила. — Вы оба ужасно милые и такие необычные. Имейте в виду, что эта дорога из жёлтого кирпича приведёт вас прямиком в Изумрудный Город. Наша правительница Озма будет вам очень рада.

— Изумрудный Город! Это мы обязательно должны увидеть, Тарахтунчик! — И, забыв минутное недовольство, морской Змей выбрался из реки, вежливо изогнулся, прощаясь со Страшилой, и шумно пополз по дороге, а маленький Тарахтун потрусил с тарахтением следом.

Что касается Страшилы, то он продолжил свой путь. День был замечательный, местность очень привлекательная, и соломенный человек снова почти забыл, что у него нет родни. Он вежливо приветствовал всех встречных жевакинцев, а они радушно приглашали его погостить. Страшила отказывался, потому что ему не терпелось добраться до цели. Так он шёл круглые сутки, не останавливаясь, без особых приключений и на второй день ближе к ночи добрался до небольшой фермы — той самой, где его впервые увидела Дороти. Ему было очень интересно посмотреть, цел ли ещё шест, с которого он пугал ворон на кукурузном поле. Кроме того, он надеялся, что фермер, который его сделал, сможет рассказать что-нибудь о его прошлом.

«Будить его, конечно, не надо, нехорошо, — думал добрый Страшила. — Дождусь утра, а пока только гляну на кукурузное поле».

Луна сияла так ярко, что он без труда нашёл дорогу. Он был очень рад снова увидеть родное поле и даже тихонько запел от удовольствия, протискиваясь сквозь сухие кукурузные стебли. В центре поля стоял высокий шест — точно такой же, как тот, с которого его сняла Дороти.

— Вот оно, фамильное древо, единственное, какое у меня есть! — воскликнул взволнованный Страшила и подбежал к шесту.

— Что это там такое? — Окно дома внезапно распахнулось, и из него высунулась голова заспанного жевакинца. — Что ты там делаешь? — сердито закричал он.

— Думаю, — ответил Страшила, прислонясь к шесту.

— Думать можешь, только потише, — проворчал хозяин. И тут он наконец разглядел Страшилу и удивлённо воскликнул: — Как! Это ты? Иди скорее сюда, дорогой друг, расскажи, что новенького в Изумрудном Городе. Сейчас я свечку принесу.

Фермер очень гордился Страшилой. Ведь он сам его когда-то сделал — напихал соломы в свой старый костюм, нарисовал забавную мордашку на мешке, набил его и пришил к костюму. Красные ботинки, шляпа и жёлтые коленкоровые перчатки довершили дело — результат получился великолепный. Позже, когда Страшила убежал с Дороти, получил от Волшебника замечательные мозги и стал правителем Изумрудного Города, фермер искренне радовался его успехам.

Но сейчас у Страшилы не было настроения для дружеской болтовни. Он хотел спокойно подумать.

— Не беспокойтесь, пожалуйста! — крикнул он. — Я проведу здесь ночь. Увидимся утром.

— Ну как хочешь! — Фермер зевнул и отошёл от окна.

Долго Страшила неподвижно стоял у шеста и думал. Потом он взял в сарае лопату и начал расчищать землю вокруг шеста от кукурузных стеблей и сухих листьев. Работа шла медленно, потому что у него были неуклюжие пальцы, но он старался. А потом ему пришла в голову замечательная мысль. «Может быть, стоит покопать немного, — подумал он, — вдруг я найду…»

Он не стал додумывать и одновременно со словом «найду» изо всех сил вонзил лопату в землю. Раздался громкий треск, и земля под ногами посыпалась, открыв неширокий туннель, уходящий вертикально вниз. Страшила взмахнул руками и рухнул в туннель.

— Вот тебе раз! — воскликнул он и растопырил руки. К своему изумлению, он почувствовал, что они касаются крепкого шеста, за который он и ухватился. Вышло очень удачно, потому что он стремительно падал вниз в полной темноте. У него перехватило дыхание.

— Да что же это такое! — сказал он, когда чуть-чуть отдышался. — Я, кажется, скольжу вниз по своему шесту!