Направлять палки вниз и в то же время следить, чтобы они не выскользнули из-под седоков, оказалось нелёгкой задачей. Для этого требовался опыт и мастерство, которого у наших путешественников не было. Но Волшебник привык обращаться с магическими предметами и быстро овладел искусством управления летающей тростью. Джеллия, однако, которая сидела на своей палке впереди всех, несколько раз падала кверху и снова опускалась, пока не приспособилась. Наконец у неё стало получаться. За первые двадцать минут полёта никто не сказал ни слова. Всем было не до разговоров. Трусливый Лев, парящий в воздухе рядом с Зеленобородым Солдатом, казался воплощением печали и безнадёжности. Много раз Дороти, бросив быстрый взгляд вниз, думала, что надежды на спасение нет. Но постепенно все привыкли к полёту и немного успокоились. Сразу за Аэрландией шёл слой сырого холодного тумана, но скоро он кончился, и воздух стал тёплым и сухим. На душе у беглецов стало полегче.

Крылья у палок были небольшие, но мощные, как самолётные пропеллеры, и поднимались и опускались они ритмично, словно у летящей птицы.

— Да, это вам не то что спокойно сидеть в озмолёте! — заговорил Волшебник и весело помахал девочкам рукой. — Но всё-таки лучше, чем просто падать в пропасть, верно?

Джеллия, немного овладев управлением палкой, держала её так, чтобы лететь поблизости от Волшебника параллельным курсом. В ответ на слова старичка она энергично кивнула.

— Меня только одно беспокоит: высота! — отозвалась она. — Мы ведь потеряли наши дыхательные шлемы. Мы, правда, принимали высотные пилюли, но не ослабнет ли их действие раньше, чем мы выберемся из этих слоёв?

— Не бойся! — успокоил её Волшебник. — Мои пилюли действуют в течение нескольких дней.

— Ну, тогда всё хорошо! — вздохнула Джеллия, откинула со лба свои длинные кудри и улыбнулась Дороти.

— Всё идёт прекрасно, тросточка летит, лишь бы не наткнуться на метеорит! — прокричал Страшила, сделав выразительный жест.

— Ну, зачем думать о плохом! — ответил Волшебник. Продолжая одной рукой управлять палкой, второй рукой он открыл баул. Несколько мгновений он тревожно глядел на Трусливого Льва. Действие воздушного пудинга явно ослабевало, львиный живот уже не был похож на воздушный шар, и вот-вот ко Льву должен был вернуться прежний вес. А это грозило роковыми последствиями, потому что трость никак не могла выдержать тройной вес Волшебника, Солдата и огромного зверя. Тогда они втроём полетят на землю, словно свинцовые гири. Лихорадочно пошарив в бауле, Волшебник вытащил оттуда небольшую чёрную бутылочку. Вытащив зубами пробку, он перевернул бутылку. Оттуда полилась густая маслянистая жидкость. Волшебник подождал, пока она не вылилась вся до капли.

— Держитесь, сейчас нас немножко тряхнёт, — предупредил он спутников, смотрящих на него с удивлением и любопытством. — Что бы ни случилось, не бойтесь и держитесь крепче за палки.

Не успел маленький Волшебник договорить, как воздух под ними замёрз, образовав громадную глыбу голубоватого льда, на который они и приземлились — отнюдь не плавно, а резким толчком, со стуком и грохотом. Лёд был скользкий, и, опустившись на него, путешественники в беспорядке заскользили, натыкаясь друг на друга и стукаясь лбами.

— Всё в порядке! Бояться нечего! — кричал, задыхаясь, Волшебник, твёрдо держась за палку и в то же время ухитрившись вытащить из баула какой-то большой конверт. — Крепче держи трость, Джеллия, и направь её вниз!

После удара о глыбу к Трусливому Льву сразу вернулся прежний немалый вес, и он от толчка распластался по льду, словно пустая львиная шкура.

Волшебник слез с палки и заходил вдоль края ледяной глыбы, что было небезопасно, потому что от неё уже начали отламываться куски. В конверте оказались какие-то семена, которые он и принялся щедрой рукой разбрасывать вокруг. Очень быстро — Дороти показалось, что мгновенно, — на льду выросла густая зелёная живая изгородь, уютно окружившая путников со всех сторон.

— Это чтобы мы не свалились, — объяснил Волшебник, скользя следом за Накраулом с беспокойством в глазах. Солдат отчего-то развеселился и бегал по кругу, сидя верхом на палке, словно маленький мальчик. 

— А ну стой! — прокричал Волшебник, догнав наконец Солдата и хватая его за полу мундира. — Эти палки нужны нам как тормоза, чтобы остановить падение.

Ссадив солдата с транспортного средства, Волшебник поднял трость и просунул ее в верхние ветви живой изгороди. Попросив и вторую палку, он проделал с ней то же самое с противоположной стороны. Обе трости продолжали махать крыльями и, как и предвидел Волшебник, действовали как сильные тормоза, замедляя падение ледяной глыбы.

— Я сделал это, потому что боялся за Льва, — объяснил Волшебник, когда удивлённые спутники обступили его. — Ещё немного, и мы могли его потерять.

 — Я бы уж предпочёл потеряться, чем превратиться в кусок льда, — пожаловался Лев, чихнул, встал на ноги и, подойдя к изгороди, оперся на неё, дрожа от холода.

— Потерпи ещё немного, дружище, скоро мы попадём на твёрдую землю, — весело пообещал Волшебник.

— Попадём? Ты хочешь сказать, упадём! Прощайте, друзья! Уж о твёрдую-то землю я точно расшибусь вдребезги! Разлетятся мои кусочки по всем сторонам света!

— Не печалься, друг, подумай, как это будет красиво! — поддразнил его Страшила. — Львиный фонтан! Фейерверк! Бр-р, холодно как! Девочки, топайте посильнее об лёд, чтобы ноги не замёрзли.

— Можете стать на мой плащ, — галантно предложил Волшебник. — Да нет, я не тебе говорю! — И он негодующе спихнул со своего расстеленного плаща Накраула Марша. 一 Ты можешь стать на собственную куртку!

— Солдат не имеет права снимать мундир, это против устава! — жалостно проговорил Накраул, весь дрожа. — В параграфе седьмом говорится...

— А в восьмом не говорится, что вредно пререкаться на морозе? — фыркнул Страшила. Глядя на дрожащих спутников, он про себя радовался тому, что соломенные люди не чувствуют холода. — Слушай, Волшебник, у нас, по-моему, самая невероятная воздушная экспедиция в истории человечества.

— Значит, у тебя в бутылке была жидкость, которая замораживает воздух и превращает его в лёд? — спросила Дороти. — А как тебе удалось так быстро вырастить эту изгородь?

Дул сильный ветер, и Волшебнику пришлось кричать, чтобы девочка услышала его ответ.

— Да, замораживает! А волшебные быстропрорастающие семена оказались в бауле случайно.

Так они и продолжали перекрикиваться — это было неудобно, но зато помогало не падать духом.

— Я не верю, что мы сможем догнать Пыха с Ником! — крикнула Джеллия, уцепившись для безопасности обеими руками за прутья изгороди.

— Отлично сможем! — возразил Волшебник. — Когда мы приземлимся, то полетим на этих палках прямиком к Изумрудному городу и будем там раньше «Озтября». Давайте договоримся, что первый, кто встанет на ноги после того, как мы упадём на землю, должен сразу выхватить летающую трость из нашей изгороди.

— Как же мы сможем встать на ноги, если ударимся о землю? Ведь мы делаем не меньше ста сорока миль в час! — недоверчиво проревел Лев.

— Я смогу! — похвастался Страшила, обеими руками придерживая шляпу. Он давно потерял свои воздушные шарики. — Мне толчок ничуть не повредит. Обещаю и вас всех поднять как можно быстрее. У тебя в бауле найдётся, чем смазать синяки и царапины, Волшебник?

— Да помолчи ты! — рассердилась Джеллия, пытаясь заглянуть за изгородь. — Я думаю, мы не стукнемся об землю, а зацепимся за какую-нибудь башню или за шпиль.

— А как Ник вёл озмолёт? — крикнул Волшебник. Он решил переменить тему разговора. Чем меньше говорить о приземлении, тем лучше. Конечно, они могли лететь на палках, но тогда пришлось бы бросить Льва, что было бы некрасиво, и от этой мысли Волшебник сразу отказался.

— Просто здорово! — ответила Джеллия, приложив рупором ладони ко рту. — У него «Озтябрь» порхал, словно ласточка.

— Ну и хорошо! — ответил Волшебник, колотя себя кулаками в грудь, чтобы согреться. — Может быть, мы ещё перехитрим Пыха, но спасём «Озтябрь». Мне бы очень хотелось, чтобы у нас остался хоть один корабль, который можно показать Озме.

— Сколько нам ещё осталось падать? — крикнула Джеллия, когда Волшебник замолчал, чтобы перевести дыхание. — Мы, кажется, стали падать быстрее. Чувствуете? Все быстрее и быстрее!

— Приземлимся с минуты на минуту, — предсказал Волшебник, высунув голову за край изгороди. — Ой, что я вижу! — неожиданно воскликнул он. — Не бойтесь, все будет хорошо! Мы падаем прямо в середину...

Плюх!

Волшебник не успел договорить. Ледяная глыба плюхнулась на гладкую поверхность большого горного озера и погрузилась в воду. Когда она снова всплыла на поверхность, её насквозь промокшие и дрожащие пассажиры посмотрели друг на друга, и в их взглядах испуг мешался с облегчением. Дороти подняла плащ Волшебника и протянула его хозяину, после чего, поминутно скользя, поспешила на помощь Страшиле. Соломенный человек весь пропитался водой и не мог пошевелиться. 

— Выкрутите меня! Повесьте меня просушиться! Пожалуйста! — жалобно кричал он.

— Р-р-р-ряв! — Трусливый Лев пришёл в ярость из-за того, что после всех бедствий этого неудачного дня ему пришлось ещё и промокнуть. Он решительно соскочил с ледяной глыбы и угрюмо поплыл к берегу.

Зеленобородый Солдат мог забыть всё что угодно, только не приказ. Он сразу вытащил одну из летающих палок из изгороди. Но на том его решимость и кончилась. Заглянув наружу, он испуганно вскрикнул и рухнул на спину, едва не повалив стоящего за ним Волшебника.

— Армия! — дрожа, проговорил Накраул, хватаясь за мокрую бороду. — Их там тысячи!

— В самом деле, там целое войско! — подтвердила Джеллия, которая, в свою очередь, раздвинула прутья и выглянула наружу.

— А какие они на вид? — спросил Волшебник, поспешно протискиваясь мимо Солдата и хватая вторую крылатую палку — вовремя, потому что ещё мгновение, и она улетела бы.

— Очень грозные! — ответила Джеллия, беря за руку Дороти. — У них остроконечные рыжие бороды и длинные луки и... Ой, у них бороды направлены прямо на нас!

— Бородатые лучники, понятно, — хмыкнул Волшебник. — Но ведь, собственно, ниоткуда не следует, что они настроены враждебно.

Волшебник тоже высунул голову за изгородь, но тут же её отдёрнул, еле увернувшись от просвистевшей над самым ухом стрелы.

 — Ну что, теперь ясно, как они настроены? — фыркнула Джеллия и тут же упала вниз лицом и увлекла за собой Дороти. Волшебник не успел ничего ответить. Он вовремя заметил, что Накраул Марш, оседлав одну из палок, собрался улететь.

— Брось её! Брось палку сейчас же! — строго скомандовал Волшебник. — Как ты смеешь улетать без нас! Это же настоящее дезертирство, вот что это такое!

— Я просто хотел слетать на разведку! — неловко оправдывался пристыженный Солдат. Тут в воздухе просвистели ещё три стрелы, и он немедленно упал на лёд и заполз в укрытие

рядом с девочками. Схватив палку, маленький Волшебник пригнулся.

— Слушайте, девочки! — сказал он, задыхаясь от напряжения. Было очень нелегко держать обе трости: они вырывались из рук. — Когда я дам знак, вы со Страшилой сядете верхом на одну палку и перелетите через линию фронта. Мы с Накраулом сядем на другую. Встретимся в тылу врага!

— И хорошо бы лететь повыше, — заметила Джеллия.

Над их головами просвистело не меньше десятка стрел сразу.