Когда полумесяц оказался прямо под кораблём, Ник решил попробовать приземлиться. Он заранее все обдумал, и все получилось именно так, как он хотел, за исключением одной вещи. Кнопки «медленно», «зиг» и «вниз» подвели корабль почти вплотную к прекрасному сверкающему воздушному острову, но кнопка «стоп» сработала с задержкой. Вместо того, чтобы опуститься на поверхность, корабль пролетел прямо сквозь неё с громким треском，словно разбились тысячи стеклянных стаканов. Глядя в окно сквозь разлетевшиеся осколки, Ник обнаружил, что продырявил полумесяц. 

— Тревога! Стройся! На плечо! — завопил мгновенно проснувшийся Зеленобородый Солдат, соскочил с кресла и угрожающе нацелил ружьё в потолок.

— Иду, иду, ваше высочество! — Джеллия，которая приняла звон бьющегося стекла за звук Озминого колокольчика, зевая, сползла с кресла и пошла по проходу вслед за Солдатом.

— Ну，ну, не волнуйтесь так, ничего не случилось! — подал голос Ник Рубака. — Мы просто приземляемся.

— Приземляемся? Куда? Скорее! Выпускай меня отсюда! — потребовала Джеллия, мгновенно вспомнив все злоключения минувшей ночи.

— Не вижу никакой земли, — заявил Солдат, прижавшись носом к оконному стеклу.

— А только что была! Во всяком случае, очень похоже на землю. — Железный Дровосек был слегка раздражён непонятливостью своих спутников. «Озтябрь», ещё содрогаясь после столкновения, колыхался метрах в трех под полумесяцем. — Какие капризные эти воздушные страны! К ним привыкнуть надо.

— Могу поспорить, что это просто льдина, — проговорила Джеллия, дрожа и стуча зубами от холода. — Ты-то железный и небось не чувствуешь, какая тут холодина. Интересно, можно тут включить какой-нибудь обогреватель?

— Льдина? — Ник задумался, а Джеллия тем временем поспешила в дальний угол кабины, где заметила печку. — А что, может, ты и права. В верхних слоях атмосферы действительно холодно. Вполне возможно, что мы наткнулись на замёрзшее облако.

Джеллия включила печку на максимальный обогрев. Научные размышления Ника её не заинтересовали. Она наслаждалась волной тёплого воздуха, идущей от печки.

— Если бы ещё сварить чего-нибудь горяченького, — вздохнула она, печально заглядывая в кухонный шкафчик, стоящий рядом с печкой. Но там не было никаких припасов, потому что Волшебник просто не успел погрузить в корабль все необходимое в воздушном путешествии. Печально думая об этом, аккуратная Джеллия принялась подбирать осколки посуды, валяющиеся на полу после вчерашнего бурного старта. Зеленобородый Солдат, гордясь своей учтивостью, неловко принялся помогать ей.

— Не будет ли кто-нибудь любезен объяснить мне, почему наш полет протекает в таком опасном и бестолковом режиме? — важно спросил он. — Я полагал, что мы должны были дождаться возвращения Озмы и только после этого произвести пробный полет. И кроме того, моё присутствие, как вы понимаете, необходимо дома. Я должен охранять дворец.

— Ах, вот что! — фыркнула Джеллия. — А кто же, по-твоему, запустил нас в воздух, борода ты зелёная? Ты сам, и никто другой. В хороший маринад ты нас посадил, когда упал головой на панель управления.

— Я? — потрясённый Солдат выпрямился во весь рост.

— Да, ты! Ты и твои маринованные огурцы. — Она собрала осколки посуды в подол своей пышной юбки и снесла их в мусорную корзину, стоящую в углу. — А теперь неизвестно, удастся ли нам вернуться домой, — вздохнула она, опустилась в кресло и стала смотреть в окно.

— Но мы же поворачиваем назад, — неуверенно проговорил Солдат.

Корабль действительно поворачивал, потому что Ник, чтобы снова не врезаться в ледяной полумесяц, пытался обогнуть его снизу. Потом, чувствуя, что дальнейший подъём грозит бедой, он начал медленно и осторожно снижаться. Ни он, ни Джеллия больше не обращали внимания на Зеленобородого Солдата, который неуверенно переводил взгляд с одного на другого. Немного помолчав, бедный воин грустно сказал:

— Что же, раз я во всем виноват, наложу на себя взыскание. Буду маршировать два часа в полной выкладке. Кроме того, лишаю себя пайка.

— Да ладно, не переживай так! — засмеялась Джеллия. — Без пайка поневоле обойдёшься, потому что у нас все равно ничего съестного нет, а маршировать-то зачем?

— Дисциплина превыше всего, — строго ответил Солдат. — Как Главнокомандующий, я назначил себе как рядовому наказание, каковому и должен неукоснительно подвергнуться. — И Солдат, вскинув на плечо свой старомодный мушкет, принялся печатать шаг в проходе между креслами.

Солдат родился в небольшой деревушке, в семействе скромного фермера-жевуна. Фамилия у него была распространённая: Марш, зато он получил при крещении редкое имя Накраул. Когда мальчик вырос, он немедленно подал прошение о зачислении на военную службу. В то время правителем страны был Волшебник. На него произвели благоприятное впечатление как высокий рост Накраула, так и его ярко-зелёные усы (борода выросла позже), и он немедленно произвёл паренька в солдаты. Позже, при Озме, Солдат получил повышение и стал считаться армией страны Оз. Особо выдающихся воинских подвигов за Накраулом, правду сказать, не числилось, но в стране Оз настоящих войн все равно не бывало, а победы одерживались, как правило, с помощью волшебства, поэтому его военная карьера развивалась вполне успешно.

Отшагав по проходу раз десять и выполнив очередной поворот «Крруу-гом!», Накраул вспомнил, что у него в кармане лежит кусок пирога, предусмотрительно сунутый туда вчера вечером. Солдат благородно предложил его Джеллии.

— Ой, Улик, спасибо, это замечательно! — Изголодавшейся девочке пирог показался намного вкуснее, чем накануне за праздничным столом у Волшебника. Она разломила кусок пополам и стала уговаривать Солдата тоже поесть, но суровый воин решительно отказался отменить наложенное на себя наказание. Видя, что спорить с ним бесполезно, Джеллия съела свою порцию, а остальное положила в кухонный шкафчик Солдату на ужин. 

Озмолёт тем временем плавно шёл на снижение. Джеллия заботливо смазала все суставы Железного Дровосека, порадовавшись тому, что он не забыл взять маслёнку, и принялась расхаживать туда-сюда следом за Солдатом, разглядывая по дороге картинки и карты, висящие на стенах. Запив пирог водой, которая, к счастью, на борту «Озтября» имелась и была на редкость вкусна и холодна, Джеллия снова стала весела и любопытна, как всегда. За окном проплывали красивейшие воздушные виды, и это тоже радовало её и прибавляло бодрости.

«Озтябрь» плыл среди пушистых серебристых и нежно-кремовых облаков. «Как сбитые сливки на землянике, — подумала Джеллия, — жаль, что у нас земляники нет». Она с сожалением отвела взгляд от окна и зашагала дальше.

— Ой, Ник, смотри, тут висит инструкция! — внезапно воскликнула она, остановившись перед красиво написанным объявлением, которое висело рядом с краном для питьевой воды.

— Что ещё за инструкция? 一 Железный Дровосек неохотно оглянулся. Он считал, что вполне освоил управление, и не хотел переучиваться. Но когда Джеллия стала вслух читать ему инструкцию, оказалось, что она не имеет отношения к управлению кораблём. Это были правила поведения для пассажиров.

«Воздух в кабине подвергнут волшебному воздействию, — говорилось в инструкции. — Поэтому при закрытых дверях и иллюминаторах пассажиры не испытают неудобств даже на самой большой высоте. Однако при высадке следует надеть специально изготовленные мной защитные дыхательные шлемы, которые находятся в ящике под вторым креслом. Можно также принять специальные высотные пилюли, по одной на каждую милю набранной высоты. Пилюли находятся в специальном тайнике в ножке стола».

Джеллия всегда отличалась необыкновенным любопытством. Вот и сейчас она, не теряя времени, бросилась искать шлемы. Она вытащила из-под второго кресла ящик и, не обращая внимания на марширующего Солдата, которому она загородила проход, так что ему приходилось каждый раз через неё перешагивать, нетерпеливо откинула крышку. Там действительно оказались четыре шлема из какого-то гибкого прозрачного материала, напоминающего целлофан. Они полностью закрывали голову и крепились ремнями к поясу. Показав один шлем Нику, Джеллия снова уложила их в ящик и задвинула его под кресло.

Теперь надо было найти пилюли. «В какой же они, интересно, спрятаны ножке?» — задумалась маленькая фрейлина.

 — Да какая разница? — усмехнулся Железный Дровосек, когда Джеллия залезла под стол и начала простукивать его ножки одну за другой. — Ты скоро окажешься на твёрдой земле, где не нужны никакие высотные пилюли.

Ник решил садиться поскорее где придётся. Но Джеллия его не слышала. Как раз в эту минуту она заметила небольшой крючочек на одной из передних ножек. Потянув за него, она обнаружила, что ножка полая, а в полости спрятана длинная бутылочка конической формы. В бутылочке оказались пилюли, которые тоже имели форму маленьких конусов. Они были пёстренькие, всех цветов радуги.

— «Принять по одной на каждую милю набранной высоты», — прочла Джеллия надпись на этикетке. Она откупорила бутылочку и принюхалась. Пилюли пахли вполне приятно и на вид были красивенькие, и Джеллия как раз хотела проглотить одну на пробу, когда Зеленобородый Солдат вдруг отчаянно завопил и подпрыгнул так, что ударился макушкой о потолок.

— Что ещё случилось? — грозно спросил Ник, а Джеллия поспешно завинтила пробку, сунула бутылку на место и вылезла из-под стола.

— Ник! — закричала она. — Что это? Кто это? Караул! Озма! Волшебник! Помогите!

Маленькая фрейлина перепугалась до полусмерти. И неудивительно, потому что вокруг «Озтября» теснились в воздухе какие-то чудовища, отливающие всеми цветами радуги. Они напоминали осьминогов, только вместо щупальцев у каждого из них были длинные острые шипы и колючки. Чудища облепили корпус и жадно смотрели на перепуганных пассажиров, словно те были рыбками в аквариуме. Затем, видимо, рассерженные тем, что увидели, они начали бросаться и биться о борта воздушного корабля. Поднялся такой грохот, словно кто-то палил из пулемёта. 

И тут, как ни прискорбно мне об этом рассказывать, Накраул Марш, протрубив в висящий у него на поясе горн пронзительный сигнал к отступлению, юркнул за перегородку в душевую кабинку, закутался в занавеску от душа и затих.

Ник Рубака, который успел полюбить озмолёт как родной дом, вздрагивал каждый раз, как острый шип ударялся о сияющий борт корабля. Наконец он решил, что в такой ситуации не зазорно отступить, поспешно изменил курс и несколько раз нажал на кнопку «быстро». Ещё какое-то время пучеглазые чудовища преследовали корабль, но наконец воздух стал для них слишком разреженным，и они отстали. Их ужасные визгливые вопли ещё доносились издалека, и Джеллия, подбежав к окну, посмотрела на них. Они остались далеко внизу.

— Вот уж не знала, что в воздухе водятся дикие звери, — ещё вся дрожа, проговорила она.

— Ну, я бы не назвал их зверями, — задумчиво возразил Ник и осторожно повертел шеей, проверяя, не заржавели ли позвонки и составы.

— А кто же они, по-твоему, птицы, что ли? — сердито спросила Джеллия. — Но как же они летают, когда у них нет крыльев? Вылезай, солдатик, их больше нет.

— Ах, мы, значит, победили? — Накраул бойко выскочил из душевой и снова принялся маршировать по проходу. — А вы заметили, как я вовремя протрубил отступление?

Джеллия фыркнула, а Ник промолчал.

— Что теперь будем делать? — спросила девочка, подходя к штурвалу. — Как мы сможем опуститься, когда там, внизу, летают такие чудища?

— Отлетим подальше от мест, где они водятся, — самоуверенно ответил Ник. — Но пока поднимемся ещё немного. Ведь для того, чтобы опуститься, надо сначала подняться. А потом сядем в безопасном месте, подальше от этих колючек-летучек.

— Ах, вот они, значит, как называются? А откуда ты это узнал?

— Да так, просто в голову пришло. — Ник скромно покашлял. — Как-то должны же воздушные страшилища называться. Сделай описание этих чудищ, Накраул.

— Я вот как раз и описываю их в своём зелёном блокноте, — отозвался Зеленобородый Солдат, который действительно что-то царапал в блокноте, не переставая дисциплинированно маршировать. — Я и зарисовал одного.

— Вот это очень хорошо! Я только не знаю, когда ты успел их рассмотреть, ты так оперативно отступил, — иронически заметил Ник, бросая быстрый взгляд на страницу Солдатова блокнота, который тот держал перед самым носом. Потом Ник решил, что они достаточно поднялись, и направил «Озтябрь» к востоку. Пролетев на небольшой скорости в этом направлении около часа, он начал медленно и осторожно опускаться.

 — Интересно, где же мы приземлимся? — задумчиво проговорила Джеллия, стараясь своими ярко-синими глазами что-то рассмотреть в густом тумане.

— Где-то у кводлингов, я так думаю, — ответил Ник, слегка поворачивая руль вправо. — А там уж...

В эту минуту Зеленобородый Солдат снова издал отчаянный вопль.

— Поднимайся! Поднимайся! — заголосил он и так быстро забегал по проходу, что чуть не упал, выполняя поворот кругом. — Ребята, мы окружены! Засада! По туману пли! Земля за кормой!

Уж на что Дровосек был железный, но наконец и он потерял самообладание.

— Железо и олово! — воскликнул он. — Этому конца не будет! Как же мы сможем опуститься? Молот и клещи! Всё время что-то мешает! Да прекрати ты метаться взад-вперёд, как очумелый!

Он схватил Солдата за рукав.

— Рота, стой, ать-два! — скомандовал сам себе Солдат и послушно замер на месте рядом с креслом пилота. Ник отчаянно всматривался в туман.