Он редко где останавливался, лишь по необходимости. Поднимался задолго до рассвета, быстро кипятил смородиновый или черничный чай, завтракал сухарями и убитым накануне глухарем. Сахара и муки не было, кончились месяц назад. Запасов спичек и соли осталось на два дня. Обедал на ходу тем же вареным мясом или пойманными в каком-нибудь ручье хариусами. Вечером уходил подальше от тропы в глухую чащу, чтобы не было видно огня и не пахло дымом. Нарубив сушняка, разводил костер, ужинал, прикрываясь залатанной, прогоревшей в нескольких местах суконной курткой, ложился спать на пихтовый лапник. Ночью часто просыпался от любого звука и шороха, слушал черную тайгу. Не обнаружив ничего подозрительного, подкидывал на угли дрова и опять дремал, чтобы через некоторое время вновь пробудиться от крика ночной птицы или рева опьяненного свадьбами сохатого или марала. Чувствуя зарождающееся утро, подскакивал, чтобы перекусить и двигаться дальше. За день проходил около тридцати километров. Так продолжалось четвертые сутки.

Уросливая в этих высокогорных краях погода не баловала. Зрелая ржавыми листьями и отмирающей хвоей осень напитала воздух прохладой. Обложные тучи несли мелкий, нудный дождь со снегом. Земля холодила сыростью. Загустевшие ручьи порождали мутный, непроглядный туман. Скрытые от матовой пелены горы ограничивали обзор местности до минимума, но это не останавливало путника, потому что он знал эти места, как все дырки в своих изношенных, расквашенных влагой броднях.

Далеко за спиной остался угрюмый, молчаливый в любое время года голец Кум с безлесой, продуваемой всеми ветрами вершиной. Под ним, в глухом, изрезанном бурными потоками распадке, находился неглубокий шурф. На его дне — золотая жила. Он нашел ее пять лет назад после активных, кропотливых поисков. Захмелев от первых намытых в лотке крупинок, ударился в старательскую работу. За два месяца упорных стараний от зари до зари был вознагражден пятью килограммами драгоценного металла. Это принесло семье уверенный достаток до весны.

Второй сезон увенчался еще большими успехами. На вырученные деньги трудолюбивый мужик построил новый дом-пятистенок. Третье лето умножило капитал втрое. После четвертого — открыл небольшую лавку по продаже скорняжного имущества, организовал свой ямской двор. А вот ныне отмыл значимый самородок весом около пуда. И это был не предел. Золотая коса, петлявшая в земле на глубине трех метров, имела продолжение. Он видел это опытным взглядом. Все более расширяясь, напитываясь толщиной, она будто сама просилась ему в руки: «Вот тебе, Иван, награда за долгие, кропотливые старания! Это благодарность за многолетние скитания по тайге, обман, унижение, холод, голод, болезни и десятки тонн бесполезно перелопаченной, перемытой породы. Возьми меня и будь же под старость лет счастлив!» И он брал ее, нес в своей худой, но тяжелой котомке столько, сколько можно унести. Знал и был уверен, что на будущий год будет столько же.

Нет, он не был жадным хапугой, готовым забрать все и ничего не дать другому. Всегда делился со страждущим тем, что у него было. Голодному отламывал последний прогорклый сухарь. Замерзающему давал свою дырявую, заношенную куртку. Больного пускал в дом и помогал лечиться. Но далеко не всегда получал то, что просил. Ступив смолоду на старательскую тропу, был часто обманут, обворован своими же напарниками по работе и не убит только лишь потому, что его не за что было убивать. Ту горсточку золотого песка, что приносил домой, едва хватало свести концы с концами и не умереть от голода. Так было на протяжении тридцати лет, пока он не ушел в горы один и не нашел эту жилу, которая сделала его счастливым, но еще не богатым. Теперь, принося домой золото, был доволен результатом. Но не так, как это делает скряга, нашедший на дороге золотой червонец и спрятавший его от всех в жестяную банку в надежде, что завтра найдет еще один. Его счастье было написано на лице родных, близких и друзей, переживших с ним лихую годину и нужду и не бросивших его.

Сейчас, по дороге домой, он представлял себе улыбающееся лицо любимой жены Марии. Она не бросала его с той поры, когда была красавица, но теперь лицо ее погрызли морщинки, волосы будто посыпал пепел костра, а мягкие руки болели от жестокого ревматизма, полученного от работы в прачечной у купца Горлова. Он видел удивление в глазах трех дочерей и двух сыновей, у которых тоже есть дети. Они никогда не будут чистить навоз в чужой конюшне, обрабатывать не свои поля или добывать руду в шахте какого-то хозяина. Теперь у каждого из них будет свое небольшое дело, его внуки будут учиться в приходской школе. Он даст денег на протезы своему другу Роману, которому раздробило ноги в шурфе десять лет назад. Поможет семье солдатки Феофанихи, зарабатывающей тем, что ходит по дворам, делая, что попросят. Выделит немного средств для дома нищих и обездоленных. А потом, тайно от всех, не называя своего имени, положит, сколько будет возможным, денег на алтарь для постройки нового храма Пресвятой Богородицы. И в этом заключалось счастье Ивана Колобуева.

Представляя и переживая свое состояние уже сейчас, он не забывал о защите. Окончание старательского сезона — желанная пора для бандитов и разбойников, проще говоря, хищников, промышляющих на тропах, по которым в направлении дома из тайги возвращаются бородатые бергало (старатели). Многие хотят поживиться за счет дармового золота, отделяя часть благородного металла из котомок простых работяг. Хорошо, если кто-то отдает его без сопротивления. Плохо тому, кто противится разбою.

Иван Колобуев знает, что если на него нападут, срок его жизни окончится этим днем. Причиной тому — самородок, который он несет за спиной. Разбойники сначала проверят все, что у него есть, а потом изымут имеющееся золото. Иван будет этому препятствовать. Чем все закончится — нетрудно догадаться. Поэтому, продвигаясь в нужном ему направлении, он не идет тропой, где ходят все золотари, а движется хребтами и распадками, когда-то показанными ему Егором Бочкаревым.

Встретиться с ним Ивану Колобуеву пришлось при весьма тяжелых, можно сказать, критических для Егора обстоятельствах. Однажды, делая пробу на золото в каком-то ручье, Иван услышал не так далеко от себя выстрелы. Стреляли из нескольких ружей в разных местах. Из того, как часто каталось по горам эхо, было понятно, что люди не жалеют патронов. Резкие, упругие, как хлопки кнута, звуки подсказывали, что выпущены они из быстро перезаряжающегося нарезного оружия. В то время, будучи небогатым, Иван ходил по тайге с шомпольным дробовиком восьмого калибра и понимал, что выдавать себя стрелкам нельзя. Отложив работы и удалившись в пихтач на некоторое расстояние, чтобы его не застали на месте работы, стал ждать, что будет дальше.

Между тем, выстрелы стали ближе и реже. Иван предположил, что группа охотников гонит какого-то таежного зверя в его сторону. Это еще больше усугубляло положение. Он хотел бросить все и бежать за дальний хребет, но какая-то неведомая сила останавливала его. Вскоре послышался шум. Из тайги на поляну, шатаясь, выскочил бородатый мужик с ружьем в руках. Оглядываясь назад, пытался перезарядить ружье, но бесполезно. По штанам бежала обильная кровь, силы быстро покидали его. В поисках последнего приюта он бросился под ель, спрятался за ней, хотел разломить замок двустволки, но не смог.

Иван понял, что это за ним гонятся, в него стреляли. Его предположения очень скоро подтвердились. На поляну по кровавым следам выскочили трое китайцев с готовыми к стрельбе карабинами. Недолго осмотревшись, увидели раненого, поняли, что тот безнадежен, переговариваясь на своем языке, довольные пошли к нему, желая добить. Но Иван опередил их. Прицелившись поверх их голов, бахнул из шомполки. Не ожидавшие такого поворота событий, испугавшись грохота фузеи, не понимая, кто и откуда стреляет, китайцы бросились бежать. Один из них даже бросил карабин, до того был напуган. Не теряя времени, Иван подбежал к раненому, взял его ружье, достал из патронташа патроны, перезарядил, с промежутками выстрелил для острастки. Потом ждал возращения китайцев, но те убежали и больше не возвращались.

Сквозная рана беглеца оказалась серьезная, но не смертельная. Была большая кровопотеря, он был без сознания. Как-то остановив тряпками кровь, Иван быстро изготовил волокушу, потащил его в староверческий скит, находившийся в соседнем логу. Знал, что сам не выходит, но старообрядцы, может, что-то и сделают. Когда перетаскивал, ждал возращения китайцев, но те так и не появились. По пути мужик иногда приходил в себя, что-то бормотал, но помощи от этого было мало. Иван боялся, что тот скоро умрет, но, к удивлению, раненый оказался сильным и живучим.

Старообрядцы встретили их неприветливо, хотя в помощи не отказали. Затащив раненого в гостевую избу за частоколом, приказали Ивану уйти: он был лишним. Иван не стал спорить, был рад случаю вдвойне. В первом, что помог человеку в беде. Во втором, что ему как трофей достался китайский карабин с полным подсумком патронов. А это для старателя было едва ли не состоянием.

С того дня прошло почти два месяца. Работая в тайге, Иван стал забывать тот случай. Все же хотел заглянуть в скит, узнать, жив ли мужик, но на это не было времени. И был страшно напуган, когда, проснувшись утром, увидел его живым и здоровым у своего костра. Спросонья подумал, что это мертвец, но тот привел его в чувство доброй улыбкой и протянутой рукой:

— Здорово ночевали! Я Егор Бочкарев!

С тех пор у них завязалась крепкая дружба, которой мог бы позавидовать каждый. Иван всегда заходил к нему в гости при любом удобном случае. Егор не отказывал ему в гостеприимстве, внимательно слушал сам и многое рассказывал. Вероятно, одиночный образ жизни простого лодочника требовал общения, которого ему всегда не хватало. Он и рассказал Ивану, как надо выходить из тайги с золотом, чтобы не попасть в руки грабителей, за что Иван был Егору благодарен. Иван часто звал Егора пойти вместе на поиски желанной золотой косы, на что тот только усмехался, оставаясь тем же сплавщиком. Все же однажды дал совет:

— Что ты, Ванька, без толку по тайге ходишь? Сходи под голец Кум, там золото — как мандарины валяются. Хоть сыт будешь да семью накормишь.

Иван послушался, пошел. Результат своих стараний теперь нес за спиной.

До жилья Егора Бочкарева на Каратавке по реке Шинда оставалось не так много, около двадцати километров по тропе вдоль берега. Если тайгой — в два раза дольше, но безопаснее. Иван шел горами параллельно реке и никогда бы не спустился в займище, если бы к обеду не пошел обильный снегопад. Наверху осадков выпадает больше, это неоспоримый природный закон. Крупные снежинки размером с деревянную ложку быстро засыпали подмерзшую землю. К вечеру Иван брел в покрове едва не по колено. Утром, после того, как переночевал, понял, что верхами не пройти. Уровень снежного покрова достигал едва ли не до пояса, до того обильной и густой была ночная выпадка, которая все не прекращалась. Запасов продуктов не было, он надеялся занять сухарей у Егора. Но к нему еще надо добраться. Ждать, когда утихнет непогодь, бессмысленно: даже если снегопад прекратится, на горах снег уже не растает до весны. Ему пришлось спускаться в пойму реки.

На берегу реки его ждал приятный сюрприз. Перед ним по тропе прошла большая бригада старателей и коногонов, выходивших из тайги домой. Иногда впереди он даже слышал их громкие голоса. Стараясь не отстать от них и не сильно приближаться, Иван пошел по хорошо проторенной дорожке, уверенный в том, что грабить такую большую группу мужиков бандиты не осмелятся.

Настроение поднялось. Он уже грезил встречей с Егором, у которого сегодня переночует и двинется дальше. Потом придет домой, обнимет жену, детей, внуков. Покажет самородок и окунется в долгожданное счастье. Переживая это, забыл о своей безопасности, не смотрел, что происходит вокруг. Не помнил слов Егора: «Обходи зажатые места стороной». За Перепадом у Чистого ключа пошел в пригорок между скал, где перед ним недавно прошли люди. Не услышал скорый выстрел. Не увидел, как в лоб прилетела пуля. Не почувствовал боли. Упав с доброй улыбкой на снег, наверное, так и не понял, что его убили.