В кандальном бараке тихо, сумеречно. Двухярусные нары пусты: все старатели на работах. Лишь в дальнем углу за ширмой слышен храп. Несмотря на послеполуденное время, Кот спит. Уважаемый вор почти до утра играл в карты, теперь отдыхает. Рядом с ним на нарах почивает Лизка-хохотушка, одна из четырех «мамок», обслуживающих «сынков» по негласному договору. Кот в воровском мире, а в жизни сорокалетний Витька Котов, не ходит, как все мужики, на работы: незачем. Прибывшие с ним на сезон «мамки» приносят ему достаточный процент от сформировавшейся «семейки». Также он периодически берет мзду с местных спиртоносов, хорошо играет в карты, подворовывает золото со станков и иногда грабит старателей на таежных тропах. Полная идиллия с администрацией прииска за счет оплачиваемого им в бараке места дает ему спокойную, беззаботную жизнь, и та же администрация покрывает его, если вдруг сюда прибывают инспекционные структуры. Но это бывает так редко, что Кот, чувствуя себя в бараке полноправным хозяином, вправе устанавливать здесь свои правила и порядки. Кому-то из старателей это не нравится, но изменить ситуацию невозможно, так как за Котом стоит уголовный мир. Да и услуги «мамок» контролируются через него, что в тяжелой таежной старательской жизни вдали от семьи, является немаловажным фактором.

Тревожить Кота в час отдыха себе дороже. Не разобравшись, спросонья, Витька может ткнуть ножом в ногу или избить бедолагу кастетом, куда придется, за что ему ничего не будет. Его покой охраняет излишне суетливый, с нарушенной психикой слуга, на воровском языке шнырь, по прозвищу Бубен. Если кто-то громко говорит или шумит, Бубен мчится по бараку к нарушителю спокойствия, угрожая приголубить палкой по голове, после чего на охраняемой территории опять воцаряется тишина. Периодически приоткрывая глаза, развалившись на нарах перед ширмой, шнырь, подобно своему хозяину, изволит наслаждаться покоем до момента, когда Кот его позовет.

Перед входом тоже никого: «мамки» ушли в баню стирать белье. Контора находится за перелеском. Да и само расположение кандального барака таково, что вход в него находится под горой, заросшей густой тайгой: не видно, кто в него входит и выходит. Никто из администрации и охраны не интересуется, что происходит на отшибе, старатели и «прочие жители» живут сами по себе.

Вот из тайги скользнули три черных силуэта. Недолго оглядевшись, вошли внутрь помещения. Бубен приоткрыл глаза, но не придал значения этому движению, думал, что это кто-то из «мамок» снует по своим делам. Повернулся на другой бок, хотел спать дальше, в удивлении поднял голову: кто-то встряхнул его за плечо. Схватил палку, хотел вскочить, чтобы наказать нарушителя спокойствия, но замер в изумлении. Над ним склонились люди в черном, суют в лицо нож. Лица грозные, глаза пронзительные.

— Ты кто? — приложив острое лезвие к шее, спросил один из них.

— Бубен. Колька Суханов, — подрагивающим, испуганным голосом ответил тот.

— Где Кот?

— Там, — указал за ширму шнырь, не смея крикнуть.

— Сиди тихо, жить будешь, — пригрозил пальцем один из них, не отнимая ножа. Двое других откинули ширму, склонились над Котом.

— Это что такое? Вы кто? Что тут надо? Нож под ребро захотели? — спросонья закипел разбуженный вор. — Бубен! Ты кого сюда пусти…

Он не договорил. Резкий удар свинцом по голове оглушил его. Лизка-хохотушка, прикрывая одеялом обнаженное тело, истерически засмеялась:

— Куда вы его? Зачем вы его? Почему вы его? — но тут же замолчала, увидев перед лицом клинок.

Коту завязали за спиной руки, голого потащили по бараку. Лизка-хохотушка закрылась с головой, боялась, что ее сейчас зарежут. Бледный Бубен в ужасе смотрел на своего хозяина, не в силах сдвинуться с места.

— Сиди тихо. Ничего никому не говори. Кот скоро придет. Все понял? — перед уходом пригрозил грозный мужик с ножом, на что тот согласно закивал головой.

Кота выволокли из барака, перекинули через спину коня и, как есть голого, повезли в тайгу. По дороге он пришел в себя, пытался ругаться, угрожал, но невозмутимые люди не обращали на него внимания. После непродолжительной поездки очутились у входа в старую, выработанную засечку в горе, остановились у входа. Их уже ждали. Оглядевшись, Кот увидел еще десятка полтора таких же мужиков в черном, понял, что его дела плохи: «Черная оспа». Здесь молитвы и угрозы не принимаются.

Его завели в штольню, углубились до забоя. Тут еще какие-то люди, лица плохо видно из-за слабого света примитивных карбидных ламп. Остановившись, Кота сняли с лошади, поставили на колени на гранитные камни. Кто-то сбоку взял его за волосы. Кот не успел пискнуть, как острое жало ножа под корень срезало правое ухо. Он запоздало заревел, не понимая, что они хотят:

— Что вам от меня, суки, надо?

— Тут спрашивать буду я, — проговорил главный, стоя перед ним с нанизанным на лезвие ножа ухом. — Это твое ухо. Будешь говорить как надо, все будет хорошо. Не будешь говорить — тут будет еще одно твое ухо. Потом нос. Ну, а потом… Ты меня правильно понял?

— Обязательно ухо резать? Что, просто спросить нельзя?

— Просто спрашивать тебя будет прокурор. Но это долго. Нам надо быстро. Сейчас я твой прокурор. Говори, кто убил два года назад Ивана?

— Какого Ивана? Не знаю я на хрен никакого Ивана!.. — стал отрицать Кот, но в то же мгновение опять заорал от боли.

— Эта был неправильный ответ, — дождавшись, когда тот умолкнет, спокойно проговорил «прокурор», нанизывая на нож второе ухо. — Мне спросить еще раз?

— Васька Акимов! — крикнул Кот, мотая окровавленной головой. — Он его пристрелил.

— Кто такой Васька Акимов? Где он сейчас?

— Васька свояк Коробкову. У Васьки, вроде как, жена родная сестра жены Коробка. Где сейчас? Не знаю, в тайге где-то, — со стоном ответил Кот.

— Когда Васька из тайги приходит?

— Откуда мне знать? Он мне не докладывает. Это у Коробка надо спросить.

— Хорошо. Теперь говори, кто убил Дмитрия?

— Какого Дмитрия? — насторожился Кот.

— Это неправильный ответ! — железным голосом загремел старший, хватая его за нос.

— Стой! Стой!! Не режь! Вспомнил! — завопил Кот, понимая, что сейчас будет. — Это в прошлом году, что ли? Власик его убил.

— Почему? За что? Власик сродный брат Димитрия. Разве можно брата убивать?

— Власик в карты проигрался. На смерть. В Кандальном бараке большая игра была, были представительные люди. Власик все золото, что у него было, проиграл, ну и должен остался.

— Как это, должен?

— Значит, кого-то жизни лишить надо. А тут как раз Дмитрий золото повез. Вот он его и порешил, а золотишко себе прибрал, — пересиливая боль, со стоном отвечал Кот и попросил. — Перевяжите башку, я и так скажу, что надо.

— Ты грабил парня с девушкой на тропе? — не обращая внимания на его просьбу, продолжал «прокурор».

— Какой парень? На какой тропе? — пытался отказаться Кот, но увидев, как из темноты к нему подтолкнули Кузю, сознался. — Да, было дело. Это мы с Власиком.

— Хорошо. Теперь последний вопрос, потом одежду дадим. Когда повезут золото?

— Завтра на рассвете.

— Самородок там будет?

— Да. Его уже разрубили на три части.

— Как перевозят золото? В чем?

— Мне не говорят. Да это и не мое дело. Я с этого долю имею, а остальное — трава не расти!

— Хорошо, отдыхай покуда, — закончил «прокурор» и что-то негромко сказал товарищам. Те подскочили к Коту, стали тряпками останавливать кровь, развязали руки, подали одежду.

Пока его переодевали, «прокурор» отошел в сторону, где стояли Егор Бочкарев, Кузька и Костя Лебедев. Вениамина не было, лежал в лазарете, еще не мог ходить.

— Зачем так жестоко? — встретил его суровым вопросом Егор.

— Как жестоко? Хозяйство-то, целое! — нисколько не раскаиваясь в содеянном, ответил «прокурор».

— Знаю, что надо было допросить, но не так же…

— А как? Сам сказал, быстро надо, время нет. Вот тебе и быстро, время есть, и Кот, все что надо сказал.

Кузя и Костя вовсе в шоке, никогда не видели такой жестокости. Во время допроса Кота Костя дважды пытался остановить экзекуцию, но его удержали товарищи «прокурора»:

— Не надо мешать. Ему не больно.

— Чего ж тогда он орет?

— Маму вспоминает…

— Что теперь? — спросил «прокурор». — Власика сюда тащить? Ему уши резать будем?

— Нет, погодим до поры. Не надо больше уши резать, так все сделаем.

— Хорошо. А нам что делать? Опять ждать? Когда скажешь, где Васька Акимов?

— Недолго осталось. Думаю, завтра узнаем, когда будет встреча с ним. Скажи своим, этого — указал на Кота, — пускай пока тут держат. Скоро ему свидание устроим. А мы к Порунье.

Следующей частью задуманного Егором плана намечалось обычное застолье с урядником Михаилом Раскатовым. Нет, он не желал вытрясти из него душу, дознаваясь, как на Крестовоздвиженском прииске крадут золото и куда оно уходит: тот этого не знал. Держа его при себе в должности как честного, исполнительного представителя горной полиции, Коробков не посвящал его в свои семейные дела. Михаил Иванович был нужен для своевременной защиты от всех, кто мог посягнуть на его трон. Находясь постоянно при Коробкове, Раскатов беспрекословно подчинялся любому его требованию, за что тот хорошо платил ему за преданность, сквозь пальцы смотрел на его ежедневные возлияния алкоголем и другие соблазны, коими на сегодняшний день являлась его очередная полюбовка Прасковья Собакина. Егор не хотел агитировать Раскатова принять участие в разоблачении Коробкова, это бы вылезло боком: урядник тут же доложил бы об этом управляющему. Все было гораздо проще.

Чтобы досмотр перевозчиков не выглядел как обычный грабеж, им был нужен кто-то из представителей власти. Увидев человека в форме, при документах, Андрей Коробков и Власик будут гораздо покладистей, чем если бы на них наскочила «Черная оспа».

После разоблачения всех можно будет передать в полицию, но не в Минусинск, где у Коробкова везде все схвачено кумовским родством, а в Красноярское Управление горной полиции, где его никто не знает, чтобы те довели дело до конца. Для этого Вениамин в лазарете уже готовил соответствующие бумаги. Константин, знавший все фамилии служащих на надлежащих следственных должностях, показал, как и на чье имя писать протоколы изъятия и допроса в двух экземплярах. Константин сам был из этого ведомства, знал что делать во время остановки подозреваемых лиц. Дело было за малым: где взять форму горного полицейского, чтобы выглядеть настоящим представителем власти? Стюра робко предложила:

— Что тут думать? Надо вусмерть напоить Раскатова.

Что и было тут же включено в план действий.

С Поруньей долго договариваться не пришлось. Хотя она и противилась приглашению урядника в дом среди бела дня, заверяя, что с ним «совершенно не знакома», Стюра убедила ее простым аргументом:

— Коли ты не примешь, Танька Мукосеева его сегодня обещалась пригласить. А он не откажется.

На этот довод Порунья взвинтилась веретеном, достаточно быстро выдав про Таньку Мукосееву столько отрицательных сведений, что согласиться на свидание с ней мог только черт. Оказалось, что та «пришиблена с печки кирпичом, в лагуне с брагой плавают мухи и вообще у нее одна титька, а дом пора запалить, так как она колдовка!» Выговорившись, Порунья тут же спокойно согласилась принять Раскатова у себя. А когда узнала, для чего, была немало удивлена:

— Ты ли че ли, Стюра, на ночь урядником вырядишься? Ну да ладно, мне без разницы. Как стемнеет, вынесу вам одежку. Но чтобы к утру вернули!

Дело оставалось за малым: договориться с китайцем Ли, чтобы тот пустил ложную информацию. Но, к большому удивлению Егора, Митька Петров сказал, что Ли в этом году не пришел. Егору было непонятно, куда он мог деться, если он встретился с ним в тайге, и Ли сам говорил, что будет менять спирт на золото на старом месте, на Крестовоздвиженском прииске. Может, он ушел на какой-то другой прииск? Или случилось что-то в дороге? Но времени на его поиски не было.

Все было так, как задумал Егор. Добравшись с вечера, пока светло, до Бедьинского брода, распределили места. До поры «Черная оспа» должны оставаться в пихтаче, на той и на этой стороне речки, чтобы раньше времени не насторожить всадников. Егор, Костя в форме урядника и Кузя будут жечь костер, будто обычные старатели, но когда заметят приближение Коробковых, Кузька должен спрятаться. Коробковы его знают, и это вызовет у них преждевременную тревогу.

Бедья — еще одна золотая речка, соединявшаяся здесь с рекой Чибижек. Разбойникам и бандитам тут не место. Вокруг — многочисленные прииски, где работают тысячи старателей. За все время здесь никогда и никого не грабили, себе дороже. Так что тут Коробковы до кизирских прижимов будут ехать спокойно, не ожидая засады. Когда они переедут через брод и поднимутся на пригорок к костру, «Черная оспа» там и тут должны закрыть дорогу, отрезая пути для бегства.

Ждали долго, до полного рассвета. Скорое на подъем в эту летнюю пору солнце выкатилось в далекую, зажатую горами Чиби-жекскую долину быстро. Расплескав в приветствии руки-лучи, пригрело, оживило притихший за ночь мир. Напомнило всем живым существам, насколько прекрасна и драгоценна жизнь в этом диком, глухом уголке. Безвозмездно подарило новый чудесный день, в котором не было места коварству, корысти и тщеславию. Только не все понимали этот значимый, важный для каждого момент. Кто-то думал иначе.

Коробковы выехали из-за поворота неожиданно, когда утомленные ожиданием Егор, Костя и Кузя уже не надеялись на встречу. Думали, что те по каким-то причинам отложили выезд или поехали через перевалы, где дальше, но безопаснее. Впереди Андрей Степанович, за ним Даша, замыкал шествие Власик. Кузя узнал их сразу, давая знать, повернулся к ним спиной, неторопливо пошел в кусты, как было условлено. В свою очередь, увидев на другом берегу людей, Андрей Степанович приостановил коня, бегло осмотрелся, но, не заметив ничего подозрительного, въехал в воду.

Речка Чибижек в этом месте была неглубока, едва доставала лошади до колен, но широка, около тридцати метров между берегами. Когда Коробковы почти преодолели переправу, позади них, закрывая пути отступления, из тайги выехали семеро всадников из «Черной оспы». Власик услышал всплеск воды, повернул голову, против солнца не сразу понял, кто это. Занервничав, что-то крикнул отцу, но тот за цокотом копыт по прибрежной гальке не понял его.

Выехав из реки на пригорок, они хотели проехать мимо, но еще двенадцать всадников в черных одеждах с карабинами на коленях преградили путь спереди. Коробковы поняли кто это, даже не посмели взять в руки ружья, остановили лошадей неподалеку от костра. Знали, что перед «Черной оспой» у них нет никаких шансов на сопротивление. Остановив лошадей, в напряжении стали ждать, что будет дальше.

— Доброго вам утречка, Андрей Степанович! — скрестив руки на груди, с улыбкой приветствовал Костя.

— Здорово ночевали! — стараясь быть вежливым, ответил тот. — Что-то я тебя, гражданин урядник, здесь раньше не видел. Откель меня знаешь?

— Как вас не знать? Ваш брат Василий Степанович Коробков, управляющий Крестовоздвиженским прииском, личность далеко известная. Знать, и вы с ним имениты.

— Это мобуть, братка мой на Крестах уже двадцать лет как заправляет, — согласился Андрей Степанович, и, покосившись на «Черную оспу», прищурил глаза: — Чегой-то вы нам дорогу перегородили? Али не видите, кто едет? — Показал рукой. — Это дочка Василия, моя племянница Даша. А то сын мой, Влас.

— Мы-то видим, — так же спокойно констатировал Костя. — Да только у нас предписание есть от уездного Прокурора Ивана Константиновича Углова в связи с утечкой приискового золота делать на дорогах досмотр гражданских лиц.

— Вон как? А где ж горная полиция или казаки? — подозрительно покосился на Костю тот. — Можно ваш документ посмотреть? — А когда тот поднес к глазам развернутое удостоверение, заволновался: — Ишь ты! Аж из самого Томска прибыл. Неужто своих не хватает? — посмотрел на Егора. — Что-то мне твой портрет знаком. Егорка Бочкарев, что ли?

— Так и есть, — отозвался Егор, хладнокровно посматривая ему в лицо.

— Что ж ты тут? Тебе в тайге быть надо, золотишко ковырять. А ты не своим делом занимаешься.

— Это как посмотреть. Может, и не своим, а может, и в точку попал.

— Ну-ну, — покосился волком Андрей и властно поторопил: — Так что? Коли известно, кто я и кто вы, дозвольте проехать!

— Позже, прежде сделаем досмотр, — спокойно ответил Костя, открывая папку и доставая лист бумаги: — Вот, пожалуйте — протокол досмотра.

— Что? Нам досмотр? На каком праве, коли известно, кто мы?

— Потому что всех проверяем, даже если поедет сам хозяин прииска. Прежде чем мы приступим, огласите, что с собой везете и спуститесь с лошадей.

Андрей покрутил головой — делать нечего. «Чернооспинцы» с закрытыми тряпками лицами грозно смотрят исподлобья, коли что, шутить не будут: надо спешиваться.

Все трое слезли на землю. Будто по команде со своих лошадей спрыгнули двое в черных одеждах, протянули руки: ружья!

— Эт-т-то еще на что? — рассердился Андрей Васильевич.

— Положено на время досмотра. Если все нормально, тут же вернем.

— Что значит нормально? — испуганно подал голос Власик.

— Если нет запрещенного груза, в данном случае приискового золота. Имеете что-нибудь сказать? Нет? Тогда заявите, что при себе имеется.

— Я буду жаловаться губернатору!.. — перешел к угрозам Андрей Степанович.

— Да хоть самому Иисусу! — отмахнулся Костя и еще раз повторил. — Так что, есть с собой незаконно добытое золото или нет?

— Нету, — со злостью сплюнул тот и отвернулся.

— Хорошо! Так и отметим в протоколе: «На требование самолично предоставить имеющееся золото ответил отказом», — записал Костя, подавая Андрею Степановичу бумагу и перо: — Распишитесь.

— Это еще зачем?

— Для порядка.

Тот какое-то время выжидал, о чем-то думая, потом все же поставил подпись:

— Что дальше? Теперь-то можно ехать? Нам к закату в Минусинске быть надо.

— Успеете, не переживайте. Нет — так в Курагино у родственников остановитесь, — укладывая в папку Протокол и доставая еще одну бумагу, равнодушно проговорил Константин. — Разрешите для вашего ознакомления прочитать еще один документ.

— На кой ляд нам ваши писульки? Вы что, нас тут до вечера держать будете? — заревел медведем Андрей Васильевич. — Вы знаете, что вам за это будет?

— Догадываемся. Однако дело надо до конца довести, обождите немного, — с нисколько не изменившись лицом от его голоса и угроз, ответил Костя и начал читать: — «Главному следователю по приисковым, золотопромышленным делам города Томска Приходько Григорию Марковичу от Собакина Кузьмы Ефимовича заявление. Я, Кузьма Собакин года 1894 августа 17 рождения, неполных 16 лет от роду, передвигаясь года 1910 июня 23 года по таежной тропе берега правого реки Шинда с гражданкой Рябовой Екатериной Васильевной года 1892 октября 6 рождения, неполных 18 лет от роду, был ограблен незнакомыми мне людьми с сокрытыми лицами. При себе имели на взгляд около одной тысячи трехсот золотников (1 золотник = 4,266 грамм) намытого нами золота, а также самородок, именованный «Рука Золотухи». К сему прилагаю описание самородка: пятидесяти сантиметров длины пластина, толщиной трех-пяти сантиметров. С тыльной стороны небольшое утолщение до десяти сантиметров. С другой — овальное, сомкнутое кольцо, диаметром до десяти сантиметров, в форме пальцев. Общий вес самородка не менее пуда. Одним из участников разбойного нападения подозреваю Власа Андреевича Коробкова, потому как видел отсутствие на его правой руке трех пальцев: мизинца, безымянного и среднего до половины. В связи с данным преступлением прошу Вашего разрешения на открытие уголовного дела. Года 1910 июня 28. Подпись».

Докончив речь, Костя обвел глазами присутствующих, строго спросил:

— Что-то имеете сказать?

— Чего? Когда? Кто? Где этот гаденыш? — перебивая друг друга, заорали отец и сын Коробковы. — Где доказательства? А ну, вертаемся назад! Пусть в глаза глянет, иуда!..

— Зачем же назад? — спокойно потягивая пустую трубочку, подал голос Егор Бочкарев. — Тут он. Кузя, выходи.

Когда Кузька вышел из кустов, те набросились на него с яростью:

— Сукин сын! Да мы тебя привечали! Да мы тебя в дом пускали! Как лягушонка растяну!.. — наступая и грозя, кипел Коробков-старший.

— До утра не доживешь! — прикладывая ребро ладони к горлу, окрысился Власик. — Ты даже не представляешь, что с тобой сделают!

Может быть, они учинили бы несправедливую расправу сразу, но люди в черном сделали шаг навстречу. Те тут же поостыли.

— Так вот, — дождавшись, когда стихнет рев, продолжил Константин. — В силу изложенных документов и представления потерпевшего лично, повторяю вопрос: не желаете ли вы, граждане Коробковы, предоставить добытое разбойным путем и украденное с Крестовоздвиженского прииска золото?

— Нет, не желаем! Потому как его у нас нет! — плюнул в сторону Кузи Коробков старший. — Знал бы — удушил в гостевой избе.

— Что ж, хорошо. Если так, приступим к досмотру. — И попросил дать место «Черной оспе».

Те молча посмотрели на Кузю, он указал на Дашино седло:

— С него начинайте.

— Кузя, ты чего? Я не думала, что ты такой скот! — с округлившимися глазами зашипела Дарья. — Прекрати сейчас же, это противно!

Но люди в черном уже делали свое дело. Сняли седло, ножами вспороли свежие швы потника. Сунув руку, один из них достал тяжелый мешочек, передал Косте.

— Что это? — спросил тот у Коробковых, пробуя его на вес. — Овсяная или пшенная крупа?

Те молчали. Поняли, что попались. Вдруг Власик бросился в реку, пытаясь убежать, но стрелки были быстрее. Слившись в один грохот, бахнули несколько выстрелов. Острые пули взметнули перед беглецом столбики брызг. Власик от страха упал в воду, поднялся, медленно побрел назад.

— Дурак. Всегда знал, что с тебя ничего путного не будет, — едва слышно проговорил отец. — Было бы лучше, если тебе еще на Амыльских приисках башку отрубили.

Один за другим на брезентовую куртку были сложены еще четыре части с золотом: один с россыпью и три твердых, металлических предмета. Кузька узнал мешочки — в одном было его, в другом Катино золото. Власик даже не потрудился сменить их. В трех других, как и говорил Кот, для удобства перевозки в седле был разрублен самородок «Рука Золотухи». Приложив друг к другу части и воссоздав форму природного создания, Костя задал вопрос:

— Что теперь скажете, гражданин Коробков?

Андрей Васильевич молчал. Теперь уже со связанными за спиной руками Власик недовольно фыркал носом. Злая на всех и особенно на Кузю, присев на потник неподалеку, Дарья смотрела куда-то на воду. Их состояние изменилось от дикого возмущения до тихой подавленности. Что теперь орать и топать ногами, когда факт разбоя налицо?

После Дарьиного седла приступили к досмотру «закромов» Власика. Также сняли с коня седло, вспороли потайные карманы. Здесь было золота не меньше, чем в Дарьином. Вероятно, оно было украдено из охранного помещения прииска, и надо было на Крестах делать срочную ревизию.

Наступила очередь досмотреть седло Андрея Степановича. Когда его сдернули со спины лошади, переглянулись. Оно было гораздо тяжелее Дарьиного и Власика. После того как сняли груз, каурый мерин четырехлетка выправил хребет и с шумом, свободно вздохнул. Было понятно, что внутри, в потайных карманах седла находится что-то очень тяжелое, а что, нетрудно догадаться.

— Одначесь, Андрей Степанович, тут богатства поболе, чем у сына и племянницы. Не скажешь, что там внутри? — потягивая трубочку, прищурил глаза Егор Бочкарев.

— Все, что есть — то мое, кровавыми мозолями добытое! — показав широкие, но гладкие ладони, со злостью ответил тот.

— Не видно, чтобы мозоли-то были от кайлы да лопаты, — усмехнулся в ответ Егор. — Видно, больше бумаги перебираешь, да стакан поднимаешь.

— Не твое собачье дело, как я его добываю. Ну ничего, придет время, встретимся на Спиртоносной тропе.

— Откуда про тропу известно? — удивился Егор. — Насколько мне ведомо, ты тайгу матушку никогда не ломал, с лотком у воды не загибался. Все больше по амбарной части, да в лучшем случае до Чибижека по тореной дороге доехать можешь. Откуда такие познания и, намекни хотя бы, в каком месте ты меня пристрелить хочешь?

Андрей заскрипел зубами, промолчал.

Между тем, люди в черном вынули завернутый в тряпку большой тяжелый предмет ромбовидной формы. Развернув его, замерли от увиденного. Перед ними было распятие, отлитое из чистого золота с добавлением меди. Каков был его вес, оставалось только догадываться.

Кузя узнал его сразу. Это был тот самый крест старообрядцев, который он видел в прошлом году на Екатериновском хребте на скалах «Семь братьев». Как он мог оказаться в седле Коробкова, стоило поразмыслить. Помимо него, в седле в мешочках было еще около пуда самородного золота.

— Дядька Егор, сказать что есть! — потянув за рукав в сторону, негромко проговорил Кузя, а когда отошли на некоторое расстояние, прошептал в ухо: — Это Филаретовский крест. Помнишь, я тебе говорил, что видел его, когда скитники под скалами бабку хоронили?

— Ну?

— Тогда еще там мужик был на черно-белом коне. Хоронился, чтобы не увидели. Кажется мне, что тот мужик этот крест оттуда украл, вот он, тут. Другое мне непонятно, как он мог оказаться в седле у Коробкова?

— Зато я, кажется, начинаю кое-что понимать, — сдвинув брови, задумчиво ответил Егор.

— Что?

— Это тебе до поры знать не надобно.

Вернулись к костру. Костя продолжал заполнять протокол изъятия. Остальные терпеливо ждали.

— Мне надо, — поднимаясь с потника, проговорила Даша.

— Надо — так иди. Тебя здесь никто не держит, — продолжая писать, равнодушно разрешил Костя.

— Как это… иди? — не поверила она.

— Куда хочешь, туда и шагай. Можешь даже ехать. Ты при этом деле не при чем, может, золото в седло без твоего ведома положили. Так ведь?

— Да, так и было, — оживилась Дарья, вопросительно посматривая на дядьку Андрея. — А можно коня взять?

— Можно и коня, ведь он твой. Ребята, помогите седло накинуть!

— К тяте быстро езжай! Скажи, нас тут грабят! — с ухмылкой наказал ей Андрей Степанович, а когда племянница ускакала в сторону прииска, пообещал: — Эх, Бочкарь! Вот и пришла тебе амба! Сейчас братка с полицией нагрянут, тогда узнаем, чье это золото, кто тут прав, а кто виноват, и вообще, по какой причине вы нас проверяете.

— Ну-ну, как раз кстати, — спокойно ответил Егор, доставая кисет и забивая табаком трубочку. — Нам только сейчас тут Василия Степановича не хватает. Пусть расскажет, как он самородки да кресты в русской печке печет.

Все кто тут был, поддержали его дружным смехом. Все знали, что Коробков не приедет выручать своего брата и племянника, так как полностью «заляпан грязью сам». Это он на прииске хозяин, может командовать администрацией, урядником, горной полицией и старателями. А тут, на дороге, вне своих владений, он никто. Узнав о том, что брата Андрея поймали с ворованным золотом и идет проверка, горная полиция не будет выступать для разбирательства с представителями Томской жандармерии.

— Может, и меня отпустите? — неожиданно подал голос Власик. — Я-то тут, можно сказать, тоже ни при чем… золото не мое!

Надо было видеть, с каким презрением посмотрел на него Андрей Васильевич! Что было у него на душе и сердце, когда при свидетелях сын предает отца.

— А вот вам, гражданин Коробков-младший, воли не будет. И возможно, гораздо дольше, чем вашему отцу.

— Почему это?

— Так как за вами числится убийство вашего двоюродного брата Дмитрия, которого вы проиграли в карты.

— Чего? Какого брата? — не поверив его словам, сжал кулаки Коробков-старший. — Откуда известно?

— Об этом спросите у Кота… то есть, у Виктора Котова.

— Какого Кота? Вы что, лебеды нажрались? Да не убивал я никакого Дмитрия! Это он сам его зарезал!.. — отпираясь, диким голосом заорал Власик. — Сведите меня с ним, я ему за такой наговор глотку перегрызу! Где он?

— Хорошо, — спокойно проговорил Костя, и к «прокурору»: — Приведите Котова.

Тот негромко свистнул. Прошло немного времени, из густого пихтача вывели человека с головой, замотанной в бело-красные тряпки. Посмотрев ему в лицо, Власик едва не упал от страха.

— Узнал? — ледяным голосом обратился к Власику Кот. — Так кто там, говоришь, Дмитрия зарезал?

Власик молчал. В глазах застыл ужас, руки дрожали.

— Хотел видеть Кота? Вот он, — обратился к Власику «прокурор». — А вот это, — развернул грязную тряпку, — уши Кота. Он сначала не хотел говорить, потом передумал. — И, посмотрев ему в глаза черными, будто сама смерть глазами, едва слышно спросил: — А ты будешь говорить?

— Буду, — едва слышно ответил и покачал головой Власик. Услышав это, Егор подскочил к нему, не раздумывая спросил:

— Как часто и когда из тайги выезжает Васька Акимов?

Тот поднял на него удивленный взгляд, будто увидел провидца, даже отпрянул назад, глотая слова, выдавил:

— Ты откуда про него знаешь? Про него никто не должен знать.

— Забота у меня такая, про всех знать, кто в нашей тайге есть. Так когда, говоришь, будет?

— Раз в две недели приходит. В субботу в полдень, в банный день.

— Когда был последний раз?

— Так вот уж скоро как две недели назад, — немного подумав, ответил Власик, глядя на отца.

Тот плюнул ему под ноги:

— Баба малохольная. Не сын ты мне боле!