Домой возвращались шумной компанией. Во главе процессии — Григорий Панов. Рядом верные спутники в работе и по жизни: дед Павел Казанцев, Иван Шафранов, Василий Веретенников, Иван Мамаев, Григорий Усольцев, еще человек пять старателей сисимской артели.

Шли неторопливо, свободно, вольно, с чувством гордости за хорошую работу. Недаром прошел старательский сезон! В карманах шуршат достойные купюры. Есть чем отдать долг, прокормить семью до следующего расчета, прикупить одежду женам, детям, самому приобрести еще одни новые сапоги. Понятно, что заработка не хватит на достойную жизнь в уездном городе в уютном, теплом, сосновом доме. Так или иначе весь следующий год, а за ним второй, третий, пятый, вероятно, и десятый пройдут здесь, на приисках. Однако каждый тешится самообманом, что на будущий сезон все будет еще лучше, чем нынче. Вон, у других артельщиков расчета едва хватило покрыть долг. Так стоит ли думать и горевать о завтрашнем дне, когда душа поет в хмельном вине?

Идут старатели по узкой улице приискового поселка. В руках — сумы с разными яствами. На шеях показательно висит колбаса кольцами. Из карманов торчат запечатанные сургучом бутылки. Все должны знать: вон мы какие, не дегтем мазаны! Пусть все видят, что значит настоящий фартовый старатель-бергало!

Перед крылечком старой, ветхой избенки, оперевшись сухим, сгорбленным телом на посох, стоит бабка Ветлужанка. Сколько ей лет, она и сама не помнит. Как давно она живет здесь, никто не знает. Кончились славные дни старушки. Канули в Лету былые воспоминания о душезахватывающих самородках, которые она отмывала своими руками много лет назад. Где здоровье старой старательницы? Где те самородки, которые сейчас могли обеспечить ей достаточную старость? Нет ничего у нее, кроме картошки да сухарей. Как нет никого из семьи, кто мог бы ей помочь в уважаемых годах. Муж умер двадцать лет назад. Одного сына задавило в глубоком шурфе. Дочь утонула весной в реке. Третьего сына в тайге помял медведь, сделал калекой. Не выправился он, так и умер на третий год от боли и бессилия. Еще два сына давно потерялись в тайге. Одна бабка осталась. Рядом сидит слепая от старости собака, а на маленьком, размером с ладонь окошке, греется на солнышке седая кошка.

Подошли мужики к Ветлужанке, дружно поздоровались, справились о здоровье. Старушка рада вниманию. Ей хочется поговорить, узнать как дела там, в тайге, на знакомых россыпях. Хотела бы бабка сходить туда сама, да ноги не ходят. Жестокая подагра сковала суставы в ногах. Сухие пальцы не разгибаются из кулачков. Залатанная душегрейка не греет высохшее тело.

Окружили мужики старую хозяйку. Одни сочувствующее обнимают: такими же будем. Другие интересуются бытовыми проблемами. Третьи колбасу на шею вешают.

Плачет бабка. Крупные слезы текут на уголки улыбающихся губ. Ноги дрожат от волнения. Лопочет Ветлужанка беззубым ртом: «Дров нет, холодно в избушке!».

— Наготовим, бабка, тебе дров! Дай два дня прогуляться! — дружно обещают мужики, а сами суют ей всякую снедь.

— А что, бабка, кружка у тебя есть? — спросил кто-то.

— Есть, сынки, есть! — суетится Ветлужаниха, приглашая гостей к себе.

Ввалились старатели гурьбой в избушку — стоять негде. Пол земляной. У оконца стол размером с лоток. Садиться некуда, одна растрескавшаяся табуретка и две чурки по углам. Вдоль стены — деревянные нары. Старушка проворно достала три жестяные кружки, чашку — все, что было из посуды. В деревянном ведре три ковша воды. Не ходит старая жительница на ручей за водой, топит снег на глинобитной печке. Далеко до воды идти, тяжело назад ведро нести. Хорошо, что соседи помогают. Тем и жива.

Налили мужики по кружкам спирт, развели, дали бабуле выпить, сами усугубили немного. Старушка заговорила, слезы высохли, из-под платка посыпались седые волосы.

Недолго задержались старатели у Ветлужанихи: жены дома ждут, стол накрыт! Каждый, нагибаясь при выходе, сказал доброе напутственное слово, а в душах холонил скорбь: эх, жизнь…

Последним выходил Григорий Панов. На прощание снял с себя овчинный полушубок, накинул Ветлужанке на плечи:

— Носи, бабуля! Дарю!

Сидит бабка на растрескавшейся табуретке одна. На столе продукты, початая бутылка спирта, полушубок на плечах. Налила в кружку, выпила, не разводя. Едва не задохнувшись, закусила селедкой. Рядом собака и кошка. Обратила бабка на домочадцев внимание, разломила палку колбасы, дала обоим вволю. А сама ласково рукой полушубок теребит, добрые слова мурлычет. Праздник на душе и в сердце. Хорошо бабке!

Шагают старатели дальше. Каждому, кто ни встретится, выпить да закусить дают. Детям малым леденцы да конфеты щедрой рукой раздают.

Навстречу им Лукерья Косолапова. Выглядит чисто, нарядно, разрумянилась, глаза бегают:

— Видели моего рохлю?

— Так где-то с парнями был, придет скоро, — был ей ответ.

— Уж я ему все кудри расчешу! Пропьет все деньги! — нарочито взмахнула кулачком Лушка и побежала к купеческому дому.

— Что это с ней? — удивились мужики.

Все знали, что деньги у Тишки Лушка отобрала сразу, едва тот вышел из конторы. А что задержался тот с парнями — придет, никуда не денется. На том разговоры и кончились.

Завернули мужики на выселки, к Михаилу Самойлову. Крепкий, кедровый дом медвежатника стоит на отшибе, у самой тайги. Темнохвойный лес за огородом начинается. Не любят Самойловы, когда за ними посторонние глаза наблюдают: куда пошел да что принес. Плохая примета: удачи не будет.

Постучали старатели в двери. Им открыл хозяин. Вовремя бабка Петричиха медвежатника в травяную ванну положила. Ходит Михаил по избе уже без посторонней помощи, с посохом. А было время, когда говорил, что встать на ноги больше не сможет… Диво и только! Честь и хвала знахарке!

Михаил мужиков к столу пригласил, разговоры завели о тайге и золотых жилках. Григорий Панов о сынах у Михаила осведомился, дело предложил:

— А что, не желают ли Артем да Степан на будущий сезон в артели работать? Возьмем их с большим удовольствием!

— Что с меня спрашиваете? Придут с охоты, сам с ними разговаривай! У них своя голова на плечах. Только, думаю, зря все. Артемка со Степкой по моей тропке пошли, больше медведя промышлять сподобились. По нынешним временам медвежья шкура дороже того золота. Стоит два чучела набить, городские купцы нарасхват берут! Да и дома, однако, дел невпроворот, сами понимаете, хозяйство рук требует.

— Это так, — согласились старатели. — Ну, а сам-то как? Может, после снега с нами, на сисимские прииска?

— До весны еще дожить надо, как здоровье покажет! — уклончиво ответил медвежатник, указывая на посох. — Сначала надо на ноги подняться!

— Ты уже и так на трех ногах, — шутливо воскликнул дед Павел. — Еще одну ногу добавить, будешь рысаком бегать!

Мужики дружно засмеялись. Михаил Самойлов выставил белозубую улыбку из бороды:

— Нет уж, четыре ноги мне не надо! Я как-нибудь на своих двух!

На улице залаяли собаки, дружно, злобно, напористо. Михаил посмотрел в окошко, удивленно вскинул брови:

— Однако, верховые по улице. Кто бы это мог быть? Случаем, не карабаевцы?!

— Ну, нет! — прилипая ко второму окну, оборвал хозяина дома дед Павел. — Карабаевцы как деньги раздали, сразу уехали. А енти, вон, с другой стороны, из тайги едут. Что за оказия? Уж не Влас Бердюгин в гости жалует?

Все друг за другом вышли из избы на улицу. Мужикам хотелось знать, что за кавалерия на прииск пожаловала. Не часто такое бывает. Может, опять какие-нибудь вести из города или на приисках что-то случилось. Хорошие или плохие новости?

Отряд из пяти всадников свернул к дому Михаила Самойлова. Нет, это точно не карабаевцы. У карабаевцев осанка, что пламя свечи: спина ровная, голова поднятая. Выдерживая равновесие, казак своим телом спине лошади подыгрывает, ловит каждый ее шаг, сливается с ней. Так ехать по таежной тропе легче. Всадник не устает, и конь ступает мягче. Так они ездить умеют с пеленок. Говорят, что в крови казака живет память предков, вольных воинов, слуг Отечества. Обычный мужик, человек тайги, как карабаевец, ехать не может. Казака от мужика отличить можно сразу, по сгорбившейся спине и склонившейся на грудь голове. При таком положении тела на спине лошади нарушается центр тяжести: наездник заваливается или падает вперед. Поэтому лошадь быстро устает или, как посмеиваются казаки, «хрипит под мешком…». Под каким мешком, остается только догадываться.

Подъехали верховые к Самойловским воротам:

— Здесь медвежатник живет?

По голосам старатели сразу узнали бородачей: да это же те самые казенные люди, кто к ним на сисимский прииск приезжали незадолго до окончания сезона! Вот он, Федор Посохов, кто ружье давал для охраны золота. Другой, земской поручик, прочитавший указ уездного губернатора. Третий… Пригляделся Григорий Панов внимательно, развел руками:

— Влас Бердюгин! Собственной персоной!

— Обещал тебе в прошлом году, что на будущий год на Покрова приеду! — сухо рявкая, как марал, улыбаясь, приветствовал Григория тот и, спешившись, протянул старателю крепкую, жилистую руку. — Вот и приехал! Здорово ночевали!

Стали мужики спрашивать: откуда, куда, по каким причинам едут гости. Те скупо улыбались хозяевам. Рассказывать на голодный желудок о своих путешествиях им не хотелось. Григорий понял настроение прибывших, пригласил всех к себе:

— Айда ко мне! Моя Анна давно к обеду звала!

Недолго сговариваясь, все пошли к дому Панова Григория, который стоял неподалеку. Вошли в большую кухню. Собравшихся было больше, чем мог вместить семейный стол. Поэтому многие расположились на лавке у стены: «Пусть гости едят! А мы уж тут, в сторонке, чарку примем!».

Гости на аппетит не жаловались, ели все, что подавали женщины. Хозяйка дома Анна Семеновна руководила процессом, показывала, что поставить на стол в первую очередь, что добавить, подложить, подогреть, подлить или когда убрать пустые чашки. Ее помощницы — сватья, золовка, кума, сестра, невестка, коих в подобных ситуациях набирается больше, чем это надо, толкаясь у печи, беспрекословно исполняли ее поручения.

Григорий Панов не торопился. Пусть сначала путники поедят, насытятся, выпьют, развяжут языки, а потом можно разговоры вести. Понятно, что всем хочется знать, далеко ли всадники держали путь, как тяжело им приходилось в тайге и какую цель они преследовали. Так всегда бывает, когда таежник встречается с единым по духу и мыслям человеком. Однако богатый опытом старатель придерживается надлежащего закона: нельзя давить на товарища пустыми расспросами. Захочет — сам расскажет. А нет, значит, на то есть особые причины. Возможно, здесь кроется какая-то тайна, которую нельзя говорить под страхом смерти. Или разговор будет нести неприятную новость для новых ушей.

Кушают гости. Почитают уважением состоявшийся праздник, возносят тосты за хозяев дома или окончание сложного пути. А путь всадники проехали немалый. Это видно по высохшим лицам, впалым щекам, закопченной дымом костра одежде. Не счесть бессчетное количество ночевок у костра. Лошади исхудали, ребра пересчитать можно. Видно, не один перевал кони перевалили.

Старатели терпеливо ждут, когда гости наедятся, между собой ведут незначительную беседу. Помимо этого женские сплетни прослушали: «Лушка-то в лавке с приказным егозит, шушукается… А уж вырядилась: никогда такого не было! Тимофей в лавку заходил, пытался ее домой увести. Так она его распушила в прах, на людях на смех поставила. Жалко Тишку, надо же, такая попалась». Слушают мужики, в бороды усмехаются, но в чужую жизнь никто не вмешивается: нельзя! О проделках Лукерьи по отношению к мужу можно говорить бесконечно. Невелик старательский поселок, все как на ладони. Как она над Тишкой надсмехается, не только бог знает. Однако права мудрость людей тайги: каждый в своей жизни так или иначе находит то, что ищет. Непонятно, чего добивается Лушка, зряшная баба. Значит, когда-то добьется, найдет то, что ищет. Вот только будет ли ее находка положительным результатом, неизвестно. Здесь, понятно, видна слабость характера Тимофея.

Приструнить бы жену, поставить на место. Да не может Тишка повысить голос на Лушку, сжать напоказ кулак. Тем она и пользуется.

В двери вошел Иван Панов, принес из кладовки карабин, показал Федору Посохову:

— Вот! Ружье, что давали… Все в целости, сохранности. Только два патрона сожгли.

— Поставь в угол, — равнодушно бросил в ответ Федор, полностью доверяя Ивану. Он даже не спросил, почему использовали патроны: значит, так было надо.

Влас Бердюгин повернул голову, подозвал Ивана:

— Ты, что ли, был в ту ночь на реке Колбе?

— Ну, я. А как ты узнал?

— По голосу да по плечам, — усмехнулся Влас, протягивая руку для приветствия. — Ну и как, нашел дорогу в Чибижек?

— Нашел.

— Привез бабку?

— Привез, успел!

— Молодец! Умеешь ночью по тайге ходить!

— Не привез: Петричиха сама прибежала! — вставил слово дед Павел. — Шустрая бабка оказалась! Ванька едва за ней на коне поспевал!

Все находившиеся в избе дружно засмеялись.

— А ты, однако, смел духом, — опять похвалил Ивана Влас и, прищурив глаза, глубоко, как это всегда бывает, чтобы заинтриговать человека, дополнил: — Не всякий в ночь по незнакомой тропке пойдет!

— Это так! — дружно подхватили старатели и принялись наперебой рассказывать, как Иван осадил медведицу из фузеи самородком, чем спас от верной смерти Михаила Самойлова.

Влас Бердюгин внимательно выслушал рассказ мужиков, ни разу никого не перебив. За это время он единожды усугубил половину стакана спирта, от волнения раскраснелся, гордо поднял бороду, подался вперед плечами, как будто собирался шагнуть навстречу. А когда у старателей закончились слова, сделал главное предложение:

— Да, Иван! Вижу, ты парень не робкого десятка. Тайгу хорошо знаешь, работы не боишься, выносливый, крепкий, на память цепкий, — издалека заговорил мужчина, а потом будто срубил острым топором сухой сук. — А не желаешь ли ты со мной по тайге путешествовать?

Все от таких слов притихли. Женщины застыли с окаменевшими лицами. Мужики в удивлении вскинули бороды. В избе повисла тишина, только в печи березовые дрова свистят. Слово «путешествовать» — понятие, широко распространенное. Для дилетанта, человека цивилизации, оно воспринимается как следствие познания другого края или страны во время отдыха за собственные средства в окружении опытных проводников, во время которого можно вволю любоваться красотами природы, знакомиться с людьми. А при желании описывать места кистью или пером. Для обычного человека тайги, промышленника, золотоискателя или первооткрывателя словосочетание «в путь шествовать», прежде всего, сопряжено с глубоким смыслом неразрывного бытия нужды и труда. Куда бы ни двигался мужик, старатель, охотник, он, прежде всего, идет за средством к существованию. Пусть это будет грамм золота, шкурка соболя или ведро рыбы, но все это так или иначе в дальнейшем послужит ему едой, одеждой, какими-то благами семейного состояния. Человеку тайги некогда любоваться красотами природы. Его ждут дома с прибылью. Он видит окружающий мир другими, трезвыми глазами, в отличие от проезжающего дилетанта, которому наскучила городская жизнь. Вероятно, было бы время, отсутствовала нужда, человек тайги мог предоставить окружающий мир в более трепетных красках. Он мог бы рассказать, как дышит лес, над отрогами холодцом стелется туман, а в глубокой долине волнующим стоном гудит река. Однако так поставлена жизнь, что мелкой пташке — по букашке, а глухарю — по кулю. Строгие границы времени в труде влекут за собой кладезь проблем. Шагает человек по знакомым местам с непосильной котомкой. Дилетант с пером и бумагой. Кому достанутся лавры первооткрывателя?

Однако в этот час в доме Григория Панова не до бахвальства, кто первый кепку на гвоздь повесил. Влас Бердюгин на слуху у старателей считается человеком серьезным, шишки в котле не парит. Влас состоит на службе у самого губернатора, ловит по тайге преступников, беглых каторжников, шаромыжников да убийц. В каком он звании и должности, никто не знает. Да никому это знать не надо. А только одно ведомо, что власть и силу Влас имеет могучую. В любой момент может обратиться к любому купцу-золотопромышленнику за финансовой или физической помощью. И тот обязан ее дать в тот же час в таком размере, как это будет указано на официальной бумаге.

Много разговоров ходит по приискам о Власовых делах. Что силой, чутьем и слухом он превосходит любого зверя. В выносливости не может сравниться лошадь-монголка. Тайгу в округе знает от Енисейска до Урянхайского края. А уж действия человека предвидит, будто Святой Дух мысли читает. Сколько им по тайге беззаконников выявлено, знает он один. Сколько на нем шрамов от пуль да ножей, трудно сосчитать. Боятся его бродяги, как рябчики хищного ястреба. Как пройдет слух, что Влас в районе объявился, значит, на приисках непорядок, что-то случилось. А если он уезжает, знать, преступник обязательно пойман. Вот только не каждый сопровождается в уездный город для суда. Лишь мелкий вор да беглый от поселения идет по тропе «на выход» с опущенной головой. Куда деваются убийцы и насильники, знает только угрюмая тайга.

Все понимают, что путешествовать по глухим, дремучим лесам Влас Бердюгин ездит не для того, чтобы пейзажи рисовать. Поэтому и стоит в доме Григория Панова тишина. Первой за сына заступилась Анна Семеновна:

— Некогда ему! — ограждая сына от тяжелой обязанности, воскликнула мать. — В работе он каждый день! Да и невесту вон, Наталью Шафранову, на днях сосватали, свадьба скоро… Хозяйство свое, молодая семья…

— Нудыть твою… Бабам слово не давали! — осадил ее Григорий. — Корове в стайке указывать будешь! — И к Власу: — И то правда, мил человек! Задумали мы сына женить. Невесту присмотрели по душе… Вот отец ее… Скажи, сват, так или нет?

Точно так! — вытягивая руку для крепкого пожатия, подтвердил Иван Шафранов. — Позавчерась сваты были. Согласные мы.

— Так какая же тут тайга ему может быть, Влас? — продолжал твердо рассуждать Григорий. — Ведь ты как: ушел незнамо когда и вернулся неизвестно как. А семья же как? Молода жена лапоть целовать будет? А кто на прииске золото ковырять да мыть будет? А есть потом что весь год? Святым Духом питаться? А ну как по злобе кто пулю из кустов выпустит или камень на шею да в реку? Что тогда? Ты, что ли, Влас, будешь детей воспитывать маленьких? Нет, не пойдет такое дело.

— Ну, насчет времени верно ты сказал, Григорий Феоктистович, — вставая из-за стола, кивнул в ответ товарищ. — И по злобе тоже правильно, могут убить, не задумываясь. А вот другого ты не дополнил!

— Чего это вдруг?

— А того, что каждый сезон кто-то из вас в тайге пропадает, а вам до этого дела нет!

— Дык, что теперь… На то воля Божья… Всегда так было, во все времена… — перекрестился Григорий.

— Воля Божья?! — упираясь ручищами в бока, сузил глаза мужик, походя на грозного зверя. — Вы что, хотите сказать, что вашего брата режут, стреляют, топором рубят по Божьей воле? Бог так велел?!

Среди мужиков ропот. Страшные слова Влас говорит. Разве так можно гневить Всевышнего? Грех это большой! А с другой стороны, вроде как и правда… А гость и того больше обстановку накаляет:

— Хотите сказать, шаромыги, бродяги, бандиты да убийцы сюда, в тайгу, бегут для того, чтобы проповеди читать? Божьи прислужники? — гремит Влас так, что в керосиновой лампе от его голоса свет трепещется.

Ненадолго остановившись, мужчина осмотрел черными глазами присутствующих так, что никто не смог выдержать его взгляда. Возможно, это был взгляд сурового правосудия, безграничного возмездия, наказания без закона, суда и следствия. Тяжело представлять, как эти бездонные, карающие бусины смотрели на какого-то грешника, стоявшего где-то в глухой тайге на коленях перед ним. Какие слова пощады просил падший и какими были его действия от осознания того, что сейчас пробьет его последний час? И неизвестно, что было лучше: выдержать этот взгляд или своими руками накинуть на собственную шею прочную удавку.

Убедившись, что его слова проникли глубоко в сознание каждого мужика, Влас тут же остепенился, успокоился. Он отлично умел владеть своими чувствами. Жестокий, но справедливый характер мужчины умел ежеминутно изменяться. Если это было необходимо, он выглядел дьяволом. В другое мгновение с хорошим человеком был простым и добродушным. В условиях избранной им жизни это было необходимо. Человек тайги — личность непредсказуемая. В любую секунду добродушный старик может кинуть в тебя топор. Чтобы этого не было, надо предугадывать действия встречного путника, уметь читать мысли человека. Вовремя увидеть друга и распознать врага. Для этого и были необходимы двуликие маски представления: бес и праведник. Грозный взгляд помогал быстро распознать преступника. Благодать обрекала собеседника на хорошее общение.

— Наверно, вы правы, — уже спокойно, добродушно, присаживаясь на свое место, продолжил оратор. — Не каждый решится изменить жизнь ради других. Пусть Иван живет по-своему! Хороший дом, молодая жена, достаток в семье. А вот только вдруг придет какой бродяга, напакостит, принесет в дом беду? Что скажет Иван?

Старатели молчат, смотрят друг на друга. Слова Власа весь хмель выбили. Никто понять не может, к чему охотник за головами клонит. А между тем мужчина продолжал:

— А вот что он скажет: Влас, помоги! Ни к кому-то Иван обратится. Ни в полицию, ни к казакам. Потому что до власти далеко, до Бога высоко! Никто не поможет Ивану в его беде и горе. А вот Влас поможет! — с этими словами гость поднес к губам полный стакан спирта и выпил его в несколько глотков. — И тебе поможет! — закусывая вареной медвежатиной, товарищ указал на Григория. — И тебе! — показал на деда Павла. — И… всем вам поможет! — обвел всех присутствующих рукой. — Потому как вы, люди тайги, братья мои! — явно хмелея на глазах, продолжал мужик. — Я тоже из таких! В свое время у меня была и семья, и дом, и молодая жена! А вот как-то пришли такие же бродяги, сволочи, да когда нас дома не было, всю семью и порешили. Непонятно зачем. Все равно в избе золота не было. Едой, водой и ночлегом путника мы всегда обеспечивали в полном достатке. Не буду рассказывать, как жена моя Анна и маленькая дочка силе предавались, а потом в огне заживо сгорели… Сожгли, твари, избу, будто не было! Вот с тех пор я за этими гадами по тайге мотаюсь! И буду давить их! — Влас ударил по столу кулачищем так, что вся имевшаяся посуда подскочила. — До тех пор, пока последний из них в тайге на суку не повиснет!

Молчат старатели, переглядываются, бороды в руках теребят, чувствуют себя виновными:

— Так, а мы что? — сухо спросил дед Павел.

— Думайте! — усмехнулся он, наливая себе еще один стакан. — Не даете Ивана — ветер вам в пятки. А только напослед вам скажу: Тимофея Калягина убил кто-то из вас!

Мужики опешили, потом вскочили с мест:

— Как так? Думай, что говоришь! Да мы… Да вместе с ним! Да как можно! — размахивая руками, орали мужики, наступая на Власа.

В избе Григория Панова переполох. Женщины в страхе из кухни в комнату забились, крестятся на образа. Дети плачут. Старатели ногами топают: еще немного — и Власа, несмотря на его могучую силушку, из дома вперед головой выкинут. А за ним и его спутников. Не шутка-то: обвинение в убийстве невинных!

Только Власу все нипочем, сидит, усмехается. Его товарищи равнодушно смотрят на происходящее, поедая со стола разные угощения. Привыкли.

— Ты со всей строгостью говори: есть доказательства, и кто убийца? Если предоставишь слово — враз лихомана на кол посадим! А нет, пеняй на себя, — крутятся вокруг мужика старатели, добиваясь правды.

— Будя! — поднял руку Влас, перебивая разбушевавшуюся толпу. — Дай слово сказать!

Сразу все притихли. Слушают, что Влас говорить будет.

— На приисках ваших непорядок, — начал он издалека. — Сами знаете, сколько человек погибло. В том числе и Тимофей Калягин.

Он сделал остановку, почитая память потерявшегося коногона, и по его поведению стало ясно, что Влас знает много больше, чем все собравшиеся в этой избе.

— Так вот, — продолжил он. — Много я в этом году тайги исходил, очень много, выискивая виновного. И вот меня что удивило. Все время, что я искал след убийц, получался небольшой, замкнутый круг: чибижекские прииска, пойма речки Колбы и… Кузьмовка. Знакомый только мне след всегда обрывался в этом треугольнике. С каждой неделей становился все меньше, пока наконец-то не остановился на вашем поселке. Убийца старателей живет здесь, он не один, и я скоро выясню, кто это. Тогда, — Влас сурово посмотрел на старателей, — вы сами понимаете, что тогда…

— Здесь, у нас, в Кузьмовке?! — зашептались мужики.

Онемели мужики: не может быть! Смотрят в глаза друг другу и не верят. Вот, в избе, помимо Власа и его команды, собрались тринадцать человек. Каждый друг друга по именам знает, уверен, как в самом себе, не один год работал на шурфах. Как теперь быть? Кому верить?

— Может, Влас, ты что-то путаешь?

— Нет. Уверен!

— Так, когда же нам имя назовешь? Сказал, что очень скоро!

— Да вы сами его узнаете, — глубоко выдохнул Влас.

— Когда же… Когда?!

— На третьей заре, когда петух песню запоет, а каурый конь шапку к воротам убийцы привезет!

— Как это понимать? — затаили дыхание мужики.

— А вот как есть, так и понимайте!

Старатели в недоумении. Загадками говорит Влас Бердюгин, ничего не понять. Будто какое заклинание высказал. Уж не шептун ли он? Бабы в другой комнате в трахее крестятся: принесла нелегкая! Как бы с этим Власом беды не было.

Долго в тот праздничный день старатели заседали, до самого утра. Много раз гонцы в лавку к Мишке бегали за вином да закуской. Мужики разговаривали, спорили, спрашивали, интересовались. Каждый хотел толк во Власовом предсказании видеть. Рано утром, когда еще не начал отбеливать восток, выспавшись на полу в доме Григория Панова, мужчина уехал со своими спутниками в неизвестном направлении, будто его и не было. Лишь на прощание, провожая гостей в дорогу, Григорий вдруг вспомнил прошлогодний разговор, спросил:

— А что же, Влас, про куст жимолости-то не сказал?

— Про какой куст? — удобнее усаживаясь в седле, удивился тот.

— Почему куст жимолости над золотом растет?

— Вон ты о чем! — кутаясь в полушубок, перекидывая через спину карабин, засмеялся Влас. — Так ты что, за год сам догадаться не мог?

— Дык… не мог…

— Просто все! Горечь да зло!

— Что за горечь?

— На вкус жимолость какая?

— Горькая да злая.

— А золото что несет людям?

— Горечь да зло.

— Ну, думаю, дальше сам докумекаешь! — засмеялся Влас и тронул коня в темноту.

— Увидимся ли? — бросил вслед Григорий.

— Увидимся! Скоро, не успеешь обернуться!