Лето грянуло дружное, задиристое. Бархатный май живо слизнул с гор залежалый снег, распушил на деревьях клейкие листочки, дыхнул свежей смолой оттаявших кедров и пихт, накрыл ковром сочных трав влажную землю. По крутым, гремучим распадкам притихли снеговые ручьи. В далеком логу не шумит полноводная река. Дикая, хвойная тайга вздохнула прозрачной душой продолжения жизни: наконец-то наступило лето!

Праздник Святой Троицы в том году выпал на второе воскресенье июня. Жаркие, длинные дни сблизили зори. Тяжелый старательский труд длился от рассвета до заката, выматывая силы людей. И только светлый праздник давал волю отдыху: остановись, человек! Работать в такие дни — грех тяжкий!

Воскресное утро выдалось добрым, ласковым. Из-за лохматой, в густых деревьях горы Колокол вывалилось большое, горячее солнце. На сытых травах заслезилась крупная роса. Потоки теплого, восходящего воздуха изредка срывали с вековых кедров старую, ржавую, отжившую хвою. Пространная синь бесконечного неба наполнена редкими кучевыми облаками. В просветах деревьев, глубоко внизу, стелется мутная, туманная дымка Серебряного пояса. Ольховая долина разорвана светлыми пятнами старательских выработок. Недалекие перевалы дышат свежестью вольных просторов. С их вершин видно все на полсотни верст вокруг: дух захватывает от увиденного! Голубые дали манят любопытного путешественника. Не хватит сил и времени, чтобы обойти весь зовущий, волнующий мир тайги.

На открытом, лобном месте, у границы густого, высокоствольного леса прилепились две маленькие, наспех срубленные за короткое время избы. Стены строений дышат свежим, смолистым соком сырого дерева. Толстые накаты светятся красноватым оттенком долговечного кедра. Приземистые дома накрыты расщепленными досками, сразу образующими потолок и крышу. Окна настолько малы, что любое из них можно заткнуть скомканной телогрейкой. Двери приземисты и низки, чтобы меньше выходило тепла. Наспех сбитые из глины печи испускают из труб сизый дым. Внутри помещений, вдоль — двухярусные нары, полки для вещей, у оконцев столы. Полы земляные. Сеней нет. Колотые дрова под открытым небом. Рядом с избами, огороженные жердями, накрытые навесами из коры пригоны для скота. На полянке перед домами — длинный обеденный стол. Так выглядит новое пристанище старателей Пановской артели. Все, что было построено за месяц, считается временным: «Потом, когда будут новые, просторные дома, эти сараи пойдут на стайки для скота!». Однако мудрая пословица людей тайги пророчит будущее «Что временно — то навсегда!». Здесь же, неподалеку с боталами на шеях, пасутся две коровы. Вместе с ними бродят стреноженные кони.

В избах-бараках живут шесть семей: от мала до велика, орех не просыплется. На верхних нарах спят дети. Внизу, отгородившись тряпичной занавеской, отдыхают взрослые. В тесноте, да не в обиде! Все, что есть в избах — общее. Никто ничего друг от друга не скрывает, не прячет. Женщины готовят пищу в большом казане, выбирая из верхового лабаза продукты, уложенные в одну кучу. За стол садятся все вместе, дети и взрослые, не урезая от младших или слабых лучший кусок мяса или хлеба.

Рядом с избами выложена большая печь для обжига руды. Там же, под деревьями, находятся ступы для дробления камней. На ручье установлена колода для промывки золота. Каждый из семейной артели твердо знает свою работу. Мужики копают шурфы, доставляют руду на лошадях в стан. Женщины толкут камни в ступах, превращая их в песок. Старшие дети промывают благородный металл на колоде. Младшие — на подхвате: кто следит за огнем в печи, другие носят дрова, воду, следят за животными. У золотопромышленников нет свободных рук, тунеядцев или захребетников. Даже дети шести — восьми лет следят за грудными младенцами, чистят в ручье посуду, пасут скот или скоблят ножами столы. Такова суровая жизнь людей тайги, старателей и их семей: труд во благо себя и ближнего своего с раннего детства. Иначе тяжелые условия, голод, холод задавят одинокую душу беспощадным колесом истории, не оставив на видном месте могильного холмика.

В этот праздный, благой день все работы отставлены прочь. Троица — вся земля травой покроется! Три последующих дня мать Земля именинница! Поэтому нельзя к оной киркой да лопатой касаться. Это великий!

Длинный, выскобленный добела ножами и стеклом старательский стол уставлен всевозможными, немудреными яствами. В большей степени из закусок преобладает свежая зелень, преимущественно черемша. Так называемый сибирский хлеб можно увидеть здесь нарезанным в сметане, квасной окрошке, в маринаде, в холодном супе и просто в огромном пучке с солью — ешь, не хочу! В общем-то, обильную колбу (так зовут в Сибири черемшу) уже к июньской поре едят не с таким аппетитом, как это было месяц назад. Сейчас черемшой никого не удивишь: прошел сезон, всему свое время. В большей степени глаза привлекают пышные хлебные сдобы, приготовленные умелыми руками Анны Семеновны утренней зарей. А хлеб в тайге — дорога жизни!

Кроме вышеупомянутых продуктов старательский стол богат вяленым мясом сохатого, добытого Гришкой Усольцевым и Иваном Пановым на этом перевале по первому насту. Есть здесь и рыба. Несколько копченых ленков и около двадцати полукилограммовых хариусов украшают трапезное убранство, от коего текут слюнки. В чугунках — каша да мед. Вот и вся старательская снедь. А большего и не надо.

К положенному времени все собрались у стола. Мужики загрубевшими, мозолистыми, как ступни медведя, ладонями в ожидании минуты теребят скрюченными пальцами бороды. На каждом из них праздничная косоворотка с мудреными вышитыми узорами. Чистые черные шаровары заправлены в кожаные сапоги. На голове — картуз с лакированным козырьком. Женщины — в длиннополых красочных сарафанах. На головах пестрые платки. В ушах сережки. На пальцах серебряные колечки. Дети не отстают от старших. Для каждого нашлись чистая рубашка или платьице, штаны или передники. Знай наших! Здесь тоже живут старательские семьи! И у каждого есть что надеть. Эх, жалко, что такой великий праздник приходится встречать в тайге, а не в Кузьмовке. Там, в поселке, сейчас, наверно, празднество, народное гуляние. Может, после распутицы Петруша прибыл службу читать. Однако не время для сожалений. Дело и место — прежде всего.

Все встали рядышком вокруг стола. Взрослые с одного края, дети с другого. С одного торца вытянулся Григорий Феоктистович. С другого — дед Павел. Остальные старатели, сняв с голов картузы, перемешавшись с женами и сестрами, подступили к лавкам. Собравшись с духом, прочитали молитвы: Заутреню, Троицу, Отче Наш, Матерь Пресвятую Богородицу. После положенной церемонии дружно уселись по своим местам.

Специально для этого случая из запасников Григория Феоктистовича женщины разлили по берестяным кружкам ядреной медовухи. Подняв чарку, Григорий встал из-за стола, произнес торжественный тост в честь Святого Праздника. Все дружно поддержали его. Дети наполненными молоком кружечками последовали их примеру. После этого артельщики степенно приступили к трапезе.

Сытная пища, крепость «чудесного напитка» очень скоро развязали всем языки. Мужики заговорили. Женщины раскраснелись. Дети окружили туесок с медом. Первый сбор в этом году на новом месте оказался на редкость завидным. С двух ульев дед Павел накачал около ведра первоцвета. Тройственное сочетание соцветий медуницы, жарков и вербы придавали меду неповторимый, изысканный вкус. Не обращая внимания на кашу, мясо и черемшу, семеро ребятишек мухами облепили берестяной туес емкостью на полведра. Выбирая сладость деревянными ложками, мягким хлебом и просто пальцами, запивая молоком, малые с наслаждением впитывали в себя все соки тайги. Женщины пытались осадить непослушных: «Ишь, вы! Не толкайтесь! Все в меру! Кабы заворот не случился». На что Григорий Панов заметил:

— Не трожьте малых. Пусть сладятся. Не каждый день праздник. А что насчет заворота, так то пустое. От меда еще никто не помер. И ни один зуб не выпал!

Постепенно веселье набирало обороты. Знатный настой медовухи да добрые слова принесли за стол благодать. Мужики разговорились. Женщины решились на первую песню. Полетели между гор певучие слова о женской красоте и безответной любви, о страдании и взаимопонимании, о бродяжьей судьбе и о тяжелой старательской доле. В каждой песне — выстраданный смысл, глас переселенческого народа, под давлением нужды покинувшего свою малую Родину во имя продолжения жизни. И были в словах тех песен неисчерпаемая вера в светлое будущее, где единым заступником и покровителем всех страждущих и обездоленных был только один заступник и защитник — Бог. Любой из людей тайги — преданный поклонник Высших сил. Если не у кого просить защиты на этой Земле, то, может, Он, Всемогущий Властелин и Покровитель, возьмет слабых и обездоленных под свое крыло.

К женщинам присоединились мужики. К плавным, певучим напевам добавились баритоны, басы, теноры. Кто как может петь. Никто никого не учит, наставляет, показывает или убеждает. Старатели народ черствый, скрытный, но сердцем ответный, простодушный. Добро всегда порождает добро. А на зло ответа нет. Летят между гор слова радости и боли, торжества и тоски, щедрости и коварства. Каждый человек должен высказаться, излить душу ближнему. Так пусть это будет в словах доброй, праздничной песни, которая терзает сознание всякому, кто противопоставил этому дикому, глухому краю самое дорогое и беззаветное — свою жизнь.

Гришка Усольцев махнул головой своему семилетнему сыну Андрею. Тот все понял, забежал в дом, принес гармошку. Гришка бережно взял инструмент в руки, ласково погладил лакированные кнопки пальцами рук, что-то прошептал себе в бороду, заиграл заунывно-тягучую мелодию. Мужики переглянулись. Женщины страдальчески подхватили знакомый мотив. Никто не противится музыканту. Пусть выскажет свою наболевшую тоску.

Высох Гришка за последнее время. Почернел лицом. Чувствует, что нет в жизни ни радости, ни удовольствия. Гложет Гришку гнетущая рутина. Может, за грехи тяжкие. За тройное убийство в сосновом бору. Или за судьбу невезучую. Люди правду говорят: если человек несчастлив с начала дней своих, так до самой смерти от черного хомута не отвяжется. Рано потерял Гришка родителей своих. Мать на второй год после родов умерла. Отца через пять лет в шурфе завалило. Рос Гришка мальцом при общем старательском присмотре. Работы не боялся, дело знал. К людям с уважением относился, сам уважение среди старательского люда заимел. Пришла пора — женился на скромной, покладистой Марии. Сын родился, Андрейкой назвали. Здесь и пришла ему вестовая на рекрутскую службу на благо Царя и Отечества. Кому, как не Гришке, служить? Сирота, заступиться некому. Большого золота нет, чтобы броню заиметь. Важных купцов и градоначальников в родне нет. Пошел Гришка служить. На первую японскую попал. Порох нюхал. Кровь видел. Стрелять научился. В окопах сутками сидел. Да только недолго война та длилась. Признали у Гришки чахотку. К лету 1906 года домой комиссовали. Доктора со скорбью посмотрели вслед: «Не жилец…». Однако супротив всем предсказаниям тянет солдат свои годы до настоящего времени. Может, тому способствуют свежий, таежный воздух, медовый сбор лесных трав либо горячая кровь зверя, которую он выпил в достаточном количестве. Так это или иначе, а живет Гришка до настоящего времени вопреки просроченному времени. Другие говорят, давно сдохнуть мог, а он, наоборот, силу набирает! Вот и дочка от Марии родилась. Ан, опять нет ему счастья в жизни. Сгорела Мария в доме Марфы Лопатенко вместе с хозяйкой и племянницей Лукерьей. Новое горе охватило Гришку. От избытка эмоций он хотел убить Тишку Косолапова. Гришка считал виноватым в пожаре только его. Не зря Лушка грозила ему принародно, а он в ту же ночь ответил красным петухом. Узнав о смерти любимой подруги, Гришка схватил револьвер, побежал к Тимофею. На счастье, его не было дома. Вероятно, дело могло обернуться новой трагедией, да только под покровом ночи к Гришке приехали повиниться трое всадников из Андреева ключа. «Не вини в грехе Тимофея! — сказали они. — Он ни в чем не виноват. Пожар устроили мы, Андреевские. Устали мы жить под наговором ведьмы Лопатенчихи. Сколько людей из-за ее зла горя возымело, а тут еще эта проститутка Лушка пожаловала. Поняли мы, сколько еще мужиков загублено будет, а вместе с ними и семей праведных. Не стати мы терпеть боле — выжгли осиное гнездо. Никто не знал, что твоя Мария там будет. Прости нас, уважаемый человек!». Слова людей тайги для Григория, что удар топором по шее. И сказать против слова честного нечего. Застонал тогда Гришка стреляным зверем, однако сделать ничего не мог. Гришка — старатель, бергало. И живет по старательским, неписаным Законам тайги, определенными образными требованиями. Пусть жестокими, но справедливыми, несущими правду, честь и достоинство во благо общества. Если весь старательский прииск (единогласно) решил избавиться от страшного человека, значит, тому и быть. Этот приговор был вынесен поселком, в котором проживают не меньше ста человек. Стоило ли Гришке идти врагом против всего Андреевского поселения? Никто не хотел смерти Марии. Она попала в огонь случайно. И этим все сказано.

После смерти Марии Гришка долго не мог прийти в себя. Замкнувшись в себе, он долго, беспробудно пил. Полторы недели он жил у Тишки Косолапова, прося у него прощения и обрекая себя на вечную, преданную дружбу. Потом перебрался в «выгребуху», пил с кем придется, спал на лавке и тут же просил спирт в долг. Неизвестно, чем мог закончиться запой, не окажись тогда рядом Григория Панова. Старший артельщик молча вытащил полуживого тезку из «выгребухи», взвалил на плечо, принес домой, отмыл в бане, дал чистые одежды, отпоил огуречным рассолом, сурово наказал:

— Уговаривать не буду. Хочешь, иди, продолжай, пей дальше. Подохнешь как собака, никто слезы не уронит. Однако подумай о детях. Марию не вернешь, скоро уже как сорок ден. А детям расти и расти.

Сказал, поднялся, ушел. Задумался Гришка: и то верно. Кости из могилы копать не стоит, прошлого не вернешь. А дети, вот они. Старшему, Андрейке, семь лет. Младшей, Анюте, скоро полтора. Так стоит ли прожигать жизнь от горя, когда другим будет от этого только хуже? Горя, его всегда много. А жизнь одна.

Сменил гармонист мелодию, плясовую выбрал. Играет Гришка на гармошке, душа поет! Все, кто за столом, дружно подпевают. Еще немного, ноги в пляс сами пойдут. Мытьем ли, катаньем, праздник Святой Троицы набирает силу: веселись, народ-труженик, ныне Земля именинница! И все то хорошо да ладно складывается. Да только новая тревога настроение сменила. Собаки насторожились, повели ушами вниз по ручью. Лошади головы повернули. Дед Павел рукой махнул гармонисту: стой! Григорий Феоктистович из-за стола поднялся. За ним все, кто сидел за столом, в испуге переглянулись.

Прервал Григорий мелодию, не доиграв куплета. Над станом зависла тишина. А вместе с ней до ушей старателей долетели знакомые, нервно раздраженные удары топора.

— Опять гости пожаловали! — едва скрывая нервное раздражение, выдохнул Иван Мамаев. — Доколе такое продолжаться будет?

— Их ты, ястри тя! И в праздный день как росомахи ползут! Не боятся греха! — с нескрываемым злом поддержал его дед Павел.

— Сколько можно издеваться? — засуетился Василий Веретенников.

— Да уж я их сейчас… — отставляя в сторону гармонику, пригрозил Гришка.

— Да мы им покажем… — размахивал кулаками Иван Панов.

— Уж вы только без кровопролития… — в страхе провожая мужиков в дорогу, крестились женщины.

Собирались недолго. Каждый схватил, что было под руками: топоры, ломы, заступы. Григорий Панов снял со стены ружье. Гришка Усольцев заскочил в избу, заткнул за пояс револьвер. Собравшись за одну минуту, все шестеро торопливо пошли на стук топора.

Идти пришлось недолго. За недалеким прилавком, в соседнем ключике, мужики увидели новых соседей. Четверо бородатых, незнакомых мужиков обустраивали себе стан. Один из них рубил дрова. Второй весил на таган большой котелок. Третий выпускал на выпас стреноженных лошадей. Четвертый разбирал вещи. По объемным конским вьюкам, запасам продуктов было видно, что незнакомцы пришли сюда надолго. Горный инструмент, лотки для промывки золота давали полное определение, с какой целью сюда пожаловали незваные гости.

— А ну, какого черта вам здесь надо? — без приветствия закричал на них дед Павел. — Ишь, приперлись, шаромыжники!

Незнакомцы оторвались от своих дел, обратили на старателей внимание, однако остались так же невозмутимы, как это было минуту назад. По их поведению было видно, что все четверо были готовы к этой встрече. У каждого топоры и два ружья. Увидев мужиков, гости собрались вместе, вооружились. Здоровые, широкоплечие фигуры, высокий рост незнакомцев вызывали уважение к их силе. Очевидно, что предстоящий разговор будет серьезным.

— Кто такие? Откель пришли? Видели там, внизу, межевой столб? Тутака частное владение, земельный отвод! — без страха наступая на пришельцев, кричал дед Павел. — Здесь наши угодья! У нас документ есть!

Пришельцы оставались спокойными. Холодно осматривая хозяев, мужики здраво оценивали предстоящий конфликт. Силы были явно неравны. Четверо против шестерых — явный перевес силы Пановской артели. Один дед Павел чего стоит: буду бит, но за палец укушу! Григорий Феоктистович и Иван, отец и сын Пановы мускулистыми телами сравнимы с трехгодовалыми медведями. Иван Мамаев и Васька Веретенников едва ли меньше своих родственников. А про Гришку Усольцева и говорить нечего: лошадиную подкову разгибает в пруток.

Сошлись группами. Встали друг против друга в трех шагах. Шаромыги смешались духом, наконец-то поняли, что сила не на их стороне. Однако отступать от своего не желают. Глаза сузили, брови нахмурили. Молодые, недавно бритые бороды к груди прижали. Вот-вот бойня завяжется.

— Что вам здесь надобно? За межевую грань залезли, место устанавливаете, — не унимается дед Павел.

— Где же она, ваша межа? — наконец-то подал голос самый старший, вероятно, главный шаромыга.

— Дык, вон, на прилавке столб стоит! — едва сдерживая себя от подобной наглости, показал рукой Гришка Усольцев.

— Нет там никакого столба.

— Как это нет? — подпрыгнул на месте дед Павел. — А ну, пойдем, носом ткну.

— Ну, и ткни, — стараясь казаться спокойным, ответил старший. — А коли столба не будет, я тебе сам ткну, — и показал деду огромный кулак.

Дед Павел не стерпел, покраснел от негодования, замахнулся топором. Шаромыги не лыком шиты, тоже щелкнули курками ружей. Артельщики со своей стороны сделали шаг навстречу. Еще одно слово, и не миновать беды.

— Стойте! — поднял руку Григорий Панов. — Тут сейчас без крови не обойдется. Прежде чем на курки нажимать, давайте сначала честный разговор проведем.

— И то верно, — с ноткой облегчения поддержал его старший четверки, и к деду: — А ну, старый! Кажи свой столб! Пошли, ребята!

Все вместе двумя группами тронулись в указанном направлении. Впереди дед Павел через кочки глухарем прыгает. Шаромыги следом за ним торопятся. Остальные артельщики замыкают шествие. В противоборствующем молчании дошли до указанного места. Вот она — поляна на угорье. С одной стороны простор на сто аршин видно и с другой — до крутого взлома на такое же расстояние. Дед Павел замедлил шаг, головой туда-сюда покрутил: нет столба! Не поверил глазам своим, пробежался по поляне вправо, влево: та же история.

— Васька! — растерянно обратился уважаемый старатель к Веретенникову. — Мы же с тобой его сами ставили!

— Было дело, — сконфуженно подтвердил тот. — Две недели прошло, как ямку копали… Вот тут, — топнул ногой. — Вот же и место мягкое. Ой, ли! Смотрите! Свежим дерном земля прикрыта! Вот сволочи. Столб выдернули… — и к шаромыгам: — Вы ли это безобразие сочинили?

— Нет, — спокойно ответили те. — Мы только сегодня приехали. — Вот и следы от наших коней. Мы их на гору в поводу вели.

Видят артельщики — правду те говорят. Да и следы копыт недавние, земля не успела подсохнуть. Видать, верно, только сегодня до места добрались.

— А кто же тогда мог такую пакость совершить? — переглянулись наши герои и тут же сами ответили на свой вопрос: — Да кто угодно! Скорее всего, наши местные. Многих жаба давит.

Иван Панов пошел в таежку, недолго там бродил, вернулся назад, принес на плече тот самый столб, который был установлен здесь:

— Вот гады! Выворотили и в кусты забросили.

Артельщикам стало понятно, что четверо незваных гостей здесь ни при чем: столбы вырвали до них, несколько дней назад. Кто это сделал, старателям оставалось только догадываться. За последние десять дней у Пановцев случилось восемь стычек. Может, это были братья Бастрыковы из Лабазного лога или золотари с Джеби. А может и чибижекцы. Вон, у Васьки Веретенникова до сих пор под глазами синяки не сошли. А у Ивана Мамаева от удара палки спина болит. Многие желают погреть руки на новом, богатом золотом месторождении. Земельный отвод и межевые столбы — не помеха. В противоборство неписаным законам тайги — кто нашел золото, того и прииск! — всегда найдутся прохиндеи и наглецы, способные обманным путем прибрать, купить желанное место для себя. А кто не способен на это или не имеет средств, лезут на участок нахрапом, силой. Бороться с этим явлением простому старателю тяжело, а порою и невозможно. Потому что итоговая цена в борьбе за золото может быть самая дорогая — человеческая жизнь.

Наши герои притихли, умерили пыл, предались расспросам:

— Мы вас раньше в наших краях не видели. Кто такие? Откель будете? Как дорогу сюда нашли?

— Что дорога? Сапоги да чуни дорогу знают! Земля слухом жива. Новость к нам пришла, что тутака золото нашли. Вот и решили судьбу испытать. А про то, что у вас земельный отвод, про то не ведаем! — отвечал старший.

— И как много народу знает, что здесь золото? — глухо спросил Григорий Феоктистович.

— Дык, кому надо, те и знают, — с хитринкой ответил другой старатель. — За нами еще люди идут. Мы первые успели.

У наших мужиков — шок!

— И много ли за вами идут?

— Так, еще неизвестно, — лукаво посматривая на собеседников, покачал головой старший. — Однако вам тут, мужики, одним не удержаться. Слух о золотой жиле до уезда докатился.

— До уезда? — переглянулись наши герои. — Вот те, нашли золото. А вы сами-то из промышленников?

— Да, — уверенно отвечал за всех старший. — Много земли перелопатили. Больше всегда по Амылу промышляли. А теперь вот слух поймали, что здесь богатое месторождение. Тесинские мы, на Тубе живем, под Минусинском. Зиму дома обитаем, лето в тайге ходим.

Наши старатели переглянулись: недалеко от Большой Ини — там, где все прошлой осенью случилось.

— Залетные, значит… шаромыги, — насупив брови, дополнил дед Павел. — Без своего места правитесь.

— Ну, что без места, это верно. Может, шаромыгами ты нас назвал правильно. А как иначе? Дома и семьи там. А жить-то как-то надо!

— Что же в тайгу не переберетесь? — опять съязвил дед Павел. — Коли золото промышляешь, надо на золоте сидеть! Как мы. Потому что деваться некуда. А у вас, вон, небось, дома хорошие. Вон, погляжу, кони породистые. Снегу зимой мало валит. С продуктами проще: надо, в город съездил. Хлеба растут. Скот всю зиму на вольных выпасах. Овощи разные. Знаю я ваши условия. А тут же… Как падет первая выпадка снега — хошь волком вой! В январе печных труб не видно! Кто лучше живет: вы или мы?

— Понятное дело, что у нас условия лучше, — растерянно развел руками старший гость. — Однако вы тут на золоте сидите, всегда можно лопатой капнуть — и на тебе! На краюху заработал.

— Ой ли! — не унимаясь, подбоченился дед Павел. — А кто ж его сюда, хлеб-то, возить будет? И на чем? Сто верст до небес. Сами, вон, на черемше сидим! От осени до весны ни дня, ни продыху. Продукты зимой по льду завозят на год. Самому в уезд ехать — время терять. А как у скупщика муки взять — горькая да затхлая. Тем и живем! Ну да ладно. Все это пустые разговоры. Кажон конь по себе ношу везет. Что же нам с вами делать-то? — и обратился к своим родственникам: — Как, мужики, решать будем? Что с залетными делать? Восвояси отправим, или место за гранью уступим?

— Думаю, за гранью место уступить можно, — сухо определил свое слово Григорий Панов. — Пусть вон там, ниже прилавка обустраиваются. А здесь опять столб поставим. Думаю, там тоже золото есть. А только за это пусть межевую грань охраняют. Как кто будет из залетных приходить, сразу в колокола, нам говорить, мол, место занято, уходите отсюда, — и к своим товарищам: — Правильно ли я говорю?

— Правильно! Да будет так! Золота всем хватит! — наперебой согласились Гришка, Васька, два Ивана и дед Павел.

На том и порешили. Обе стороны остались довольны исходом дела. Пановцы — что все кончилось мирно, без бойни. Кто знает, как все сталось? Тесинские гости — что хозяева место уступили. Есть где работать, не зря ноги двести верст себе и лошадям били. А что насчет межевого столба, так будьте уверены, теперь его никто не вырвет! В восемь глаз догляд делать будем.

Договорились. Что дальше делать? Праздник ведь! Троица! Охота нашим мужикам разговор вести. А еще любопытство гложет. Залетные гости из тех краев, где столкновение с бандитами произошло. Может, у них на эту тему новости есть.

— Айда, мужики, к нам! Мы здесь неподалеку обустраиваемся, дома срубили, жить собираемся постоянно. Сегодня по случаю торжества стол организовали. Медовый напиток хороший есть! — предложил Григорий Феоктистович за всех, а остальные его поддержали.

— И то правда! Что делать будете? Стан обустроить недолго: запалил костер, и готово. А работать все равно нельзя — Земля именинница!

— А мы-то думаем, откуда здесь в тайге гармошка играет? Ну, раз так, у нас на этот случай тоже хорошее вино есть! В долгу не останемся! — согласились гости, на этом приглашение было принято.

Все вместе вернулись к стоянке гостей, собрали немудреный скарб (кто знает, сколько с хорошими людьми сидеть придется!), загрузили на лошадей, перешли к домам артельщиков. По пути следования познакомились. Старшего четверки звали Афанасием Колмогоровым. Два других молодца были его сынами: Никита и Гаврил. Четвертый представился Василием Копыриным, свояком. Артельщики переглянулись: знакомая фамилия, где-то слышали, но где?

После недолгих мытарств, разобрав вещи и стреножив лошадей, все наконец-то сели за стол. Женщины с недоверием смотрели на незнакомцев. Дети, переживая любопытство, притихли на другом конце стола.

Как полагается в подобной ситуации, все выпили по полной кружке-берестянке за Святой праздник, завели разговоры. Главная тема о промысле золота. Хозяева задавали гостям наводящие вопросы: где промышляли раньше, в каких условиях, какова была добыча благородного металла и прочие мелочи, интересующие старательский разум золотопромышленника. За всех отвечал старший Афанасий Колмогоров. Сыны, Никита и Гаврила, больше молчали. Свояк Василий немногословно поддерживал неторопливую беседу. Чувствуя теплое отношение к себе, гости отвечали охотно, без утайки, в некоторых моментах открывая секрет поиска золота и тонкости старательского ремесла. В большей степени для Пановцев Афанасий ничего нового не сказал. Для настоящего момента процесс добычи и обработки благородного металла имел один — примитивный — уровень: шурф, кайла, лопата да колода. Объем добытого золота к окончанию сезона разменивался незначительно, на один, полтора килограмма, в результате чего повеселевшие старатели сошлись в одном мнении:

«Везде хорошо, где нас нет! А золото, оно везде одинаково!». Рынок сбыта золотоскупщикам по ценам был также равнозначен. Доставка залежалых продуктов и рядового товара вызывали возмущение у той и другой стороны, посему после третьей кружки чудесного напитка все вместе нарекли себя братьями, душевно обнялись, перецеловались, и даже поклялись в верной помощи друг другу в дальнейшем.

Однако все это было недолго. В каком бы ни были состоянии наши герои, а скорбный ум память точит. Желают наши мужики узнать хоть что-то о положении в Большой Ине, но не знают, как это сделать. Задали гостям откровенный вопрос, может возникнуть подозрение. Как подступиться к закрытой теме, не знают. Дед Павел бородой крутит. Гришка Усольцев затылок чешет. Иван Мамаев глазами из стороны в сторону стреляет, ищет поддержки. И она пришла от женщин. Анна Семеновна вставила слово, поинтересовалась, как там, у них, женщины хозяйством занимаются, по какой цене и где продают продукты сельского хозяйства. Соломея поддержала ее, обратилась к молчавшим до этого Никите и Гавриле:

— А что, правду говорят, что у вас хозяйки сами в город на базар одни, без мужиков ездят?

Этого вопроса было достаточно, чтобы перевести разговор на другую тему. Обрадовавшись вниманию, молодые парни стали охотно рассказывать о сельской жизни, тонкостях коммерческого оборота и способах транспортировки товара.

— Правда то, матушка, — согласно, с уважением к женщинам, отвечал Гаврила. — Ездят на рынок без мужиков. Собираются гуртом, садятся на телеги да в Минусинск — маслом, творогом, сметаной да яйцами торговать. Там ночь у родственников ночуют, а к обеду следующего дня домой возвращаются. Путь-то неблизкий на базар — верст пятьдесят с гаком будет. Раньше поодиночке ездили. Соберет какая хозяйка три-четыре пуда разного товара и задолго до зари понукает кобылку, чтобы на продажу утром успеть. А к вечеру следующего дня домой возвращается.

— Почему же так: раньше поодиночке ездили, а сейчас вместе да еще с ночевкой? — не скрывая удивления, спросила Соломея.

— Так, грабить, матушка, начали, — переглянувшись с братом, ответил Никита. — Как есть, грабить! Подорожную брать.

— Какую такую подорожную? — тихим голосом молвила Наталья.

— Дык, завелись у нас разбойники. Свои же, местные. В лицо знаем. Домами неподалеку живем. На горе перед городом встречного и поперечного останавливают, честных граждан потрошат. У кого деньги забирают, другие продуктами отдают. Вот, с наших теток берут мзду за проезд. С кого по десять копеек, а с кого и по пятьдесят!

— Как так? — представляя из себя несведущую курицу, всплеснула руками Соломея. — За что же деньги брать-то? За то, что свои яйца да сметану в город возила продавать?

— Так вот за проезд через гору и берут, — спокойно подтвердил Никита. — Есть у нас такой Микола Кувалин. Наглый, черт, как ворон на падали. Со своих, говорит, много не беру! Потому как свои, деревенские, а я вас под защитой держу. А подорожные копейки, так это в счет условий защиты, коню на овес да себе на пропитание. А сам гогочет, как гусь.

— И что, платят? — пряча взгляд, поинтересовалась Наталья Панова.

— А куда деваться? Не дашь, в следующий раз продукты в грязь скинут или вовсе отберут. Бабы-то у нас, привышные на рынок ездить без мужиков. Мужикам некогда. Кто на работе, в поле управляется. А кто, как мы, сезонники, в тайге золото моют. Или на реке рыбу ловят. Деревенским мужикам некогда по базарам кататься, время зря проводить.

— А что ж так прямо в грязь и скидывают? — удивлению женщин нет предела, руки мелькают в кресте. — Свят-свят-свят!

— Так и скидывают. Это еще ладно, чужаков, вон, проезжих, кому и оглоблей по хребтине. Другому могут нож к горлу подставить. Или того хуже — топором по голове… — сурово покачал головой Гаврила.

— И что же, нет на них никакой управы?

— А где же ее взять-то, управу? До Бога высоко, до царя далеко. У бандитов в округе по всей тайге заимки схоронены, отсиживаются, когда чуют опасность. Уездная полиция даже не пытается искать разбойников. Приедут в деревню, посмотрят, бумагу напишут, на том дело и кончается. А к казакам обращаться, так тут себе дороже обойдется. У налетчиков везде свои уши и глаза. Сразу покажут, кто слово молвил. Могут дом запалить. Или того хуже, убить.

— Ох, страсти-то какие! — запричитали женщины, прикладывая к щекам ладони и осеняя себя крестами. — Свят-свят-свят!

— Но это еще ничего! — стараясь казаться равнодушными, молвили братья Колмогоровы. — Микола Кувалин — зять Степана Нагорного. Степан — товарищ знаменитого на всю округу разбойника Тараса. А Тарас имеет слово честное: бедняков да крестьян окромя дорожной пошлины не тревожить. С купцами да лавошниками, тут разговор другой. Ну, а насчет простого мужика да бабы уж честь имеют.

— Как же! Хороша честь, — с укором высказала свое мнение Евдокия Мамаева. — Десять копеек на дороге тоже не валяются, а цену имеют.

— Что ж тут поделать! Лучше быть под присмотром Миколы, чем на ноже у Оглобли.

— Кто это такой, Оглобля? — изнывая от нетерпения, переглянулись женщины.

— Оглобля? Ух, дорогая матушка, тут разговор другой. Оглоблей нарекли Мишку Оглоблина, внучатого племянника Миколы. Организовал он себе помощников. Таких же бандитов, как и он сам. И стал своевольно, не спросясь у дяди своего, по-своему людей грабить. Все подчистую забирать у любого путника, кто на дороге попадется. На этом разногласии у них с дядькой Миколой конфликт вышел. Дядька ему урок дал: бери в меру! А он не слушал. Отбирал и грабил всех и все, что в карманах есть у любого бедолаги. Микола Кувалин осерчал на племянника за своеволие. Отстранил от себя. А только тому все нипочем было. Свирепствовал почем зря, не считаясь с бедными и богатыми. Люди говорят: понравившихся женщин силой брал. А кто за себя стоять решался — мертвое дело записывал.

— Как это, мертвое дело? — в страхе перекрестилась Соломея.

— Убивал, значит, глупая ты баба! — укоряя свою жену, вступил в разговор дед Павел. — Нежли не понимаешь?

Женщины вдруг заметили, что все мужики притихли и внимательно слушают их разговор. Дальше беседа обрела общий характер. Все, кто сидел за столом, были заинтересованы темой.

— …А что же дальше-то сталось? — выждав минуту, подавленным голосом спросила Анна Семеновна.

— А дальше, ить, оказия какая странная вышла! — более не давая сынам слова, забирая права старшинства в семье, для внимания подняв кверху палец, заговорил Афанасий Колмогоров. — Потерялся Оглобля вместе с товарищами.

— Как это, потерялся? — разыгрывая роль таежного отшельника, удивленно спросил Гришка Усольцев.

— А вот так и потерялся, — продолжал рассказчик. — У людей до сих пор перемолвки идут. Каждый думает: здесь дело с нечистым связано, тайна какая-то кроется или Бог наказал! — перекрестился. — Осенью то дело было. Исчезли разбойники, следа не оставили. Да, надо сказать, какие следы? Оглобля с товарищами на горе Тараске грабежом промышляли. А потом на своих заимках отсиживался. Никто не знает, сколько у них по тайге скрытых зимовий было. Как почувствуют неладное, сразу на заимку убегают. Поэтому Микола Кувалин сразу племянника не хватился. Думал, нагуляются парни с девками, явятся. А только время прошло большое, а Оглобли все не было. А тут еще Оксана темноты напустила.

— Кто такая Оксана? — переглянувшись со своими, перебил его Иван Мамаев.

— Оксана — на то время подруга Оглобли. Вместе судьбу гуляли.

— И что с Оксаной?

— Дык, вроде как, с ума сошла. Мне уж то неведомо. Да вот же, Васька Копырин, — Афанасий указал на молчаливого спутника, — он ей дядькой приходится. Пусть он и скажет!

Все за столом обратили внимание на Василия. Гришка вдруг понял, где он слышал эту фамилию. Копырин… Копыриха! Бабка Копыриха в Большой Ине, о которой говорил Петр Заструхин. Оксана — внучка ее. Если Василий — дядька Оксане, то значит, бабка — Василию мать? Или тетка?

Мгновенные мысли, прострелившие голову Гришки — как молния в ночи. Невероятные стечения обстоятельств взорвали его сознание: вот так встреча! Кто бы мог подумать! Эти мысли накалили сознание Гришки, как золотой камень в печи для обжига руды. Ситуация осложнялась. Не дай бог, в разговоре с ним от кого-то проскользнет хоть одно слово об осенней поездке в город. Эх! Предупредить бы женщин. Да и мужиков тоже. Одно лишнее слово может стоить больших подозрений.

Однако Гришке не стоило беспокоиться. Каждый из пановцев понял суть ситуации. У мужиков весь хмель вылетел. Женщины лицами побелели, переглядываются. А между тем разговор продолжался.

Василий оказался плохим собеседником. Про таких говорят: даже вино язык не развязывает. А может, в голове свои мысли.

— …что говорить-то… — после многозначительной, выдержанной паузы подал редкое слово Василий. — Было дело. Одначесь, по первоснежью случилось дело. Оксана, хоть и племянница мне, доброго слова сказать про нее не могу. Гулящая девка, стыдно говорить. Последнее время с Мишкой хороводилась. Видно, от него в золоте ходила. Наряды разные, сапожки сафьяновые, лакированные. Неделями с полюбовником на заимках пропадала. Знать, в курсе его дел была… Так вот. Как все случилось, не знаю. Меня не было. А только приехал я к своей тетке, а она, Оксана, лежьмя лежит, не поднимается, заговаривается. Не понимает, что делает, под себя ходит, иной раз долго молчит. А потом, одначесь, как захохочет, и одно слово без умолку тылдычет, пока не устанет: «Калач! Калач! Калач… Вот тебе калач!» (При этих словах Гришка Усольцев и Иван Мамаев заметно вздрогнули плечами, но Василий этого не заметил). Тетка моя, скажу не таясь, знаткая. Многое может. Людей калечит и на ноги ставит, есть такой грех. А только и она с Оксаной понять и сделать ничего не может. Мучается, наговорами да травками лечит, но только все бестолку. Говорит тетка: в голове что-то случилось. А для того, чтобы сознание поправить, надо случай. Что за случай? Я и сам понять не могу.

— Так никто и не знает, что с ней произошло? — в минуту молчания Василия вставила интерес Наталья.

— Нет. Никто… тетка сказывала, такой Оксану она и увидела. Рано утром явилась невесть откуда: грязная, в земле, безумная. На затылке кровь. Видно, удар был сильный. А кто ударил или сама ударилась, неизвестно. И конь потерялся.

— Конь? А при чем здесь конь? — удивленно переглянулись женщины.

— Дык, конь у нее был знатный, породистый, редкий. Мишка подарил. Хороший мерин, пятилеток. Вороной, как смоль! Звездочка во лбу. Так вон он потерялся. Четыре мерина, Мишкин и его товарищей, пришли без хозяев. А Воронка так и не нашли. Люди сказывали, к зиме у дороги за Большой Иней вороны летали на падаль. Там конь мертвый был. А только Воронок это или нет, подтвердить не могу. Сам не видел.

Для Пановских артельщиков рассказ Василия не новь, а подтверждение осеннему убийству. Еще одно лишнее напряжение своему греху. Более всех с белым лицом Наталья сидит, еще раз переживает старые события. Свекровь Анна Семеновна заметила настроение невестки, испугалась, как бы с ней на нервной почве чего не случилось. Беременная Наталья на пятом месяце.

Подхватила Анна Семеновна невестушку под руку, увела в дом: «Отдохни, милая!».

Мужики притихли. Григорий Феоктистович разлил по кружкам, предложил выпить, после этого спросил:

— Так что с Оглоблей сталось?

— А что сталось? — ответил за Василия повеселевший Афанасий. — Неведомо, что сталось. Так и пропал Мишка с дружками, будто горным ветром унесло! Скоро год как будет. Микола Кувалин хватился племянника, да видно поздно. Долго он его искал по заимкам, да все бестолку. К тому времени снег падать стал, зима наступила. Люди сказывали, что вроде кто-то видел Оглоблю в городе. А только, правда то или нет, подтверждения нету, — и, повернувшись на тайгу, как бы кто не услышал посторонний, понизил голос: — Но людям сдается, что убили Мишку с товарищами.

— Как убили? — негромко переспросил Иван Мамаев.

— Дык, так. Убили, и все тут! — с широко раскрытыми глазами повторил Афанасий. — На силу всегда сила найдется. Среди народа толки ходят, что их карабаевцы похоронили. Знаете, кто такие карабаевцы? Так вот. Казаки за народ стеной стоят! Многие жалобы от населения поступали. Карабаевцы за Оглоблей охотились. Мужики думают, что вырядились те под купцов да лавошников, богатыми путешественниками сказались. А когда разбойники на них наскочили, те их и порешили. А чтобы следов не было, все концы в воду. На Тараске лог у нас есть, Волчий называется. Там Мишка всегда грабеж наводил. А лог упирается в Черное озеро. Верно то или нет, но, может, как-то Оглобля с товарищами на карабаевцев наскочили, а те их перестреляли да камень на шею. Карабаевцы — бойцы суровые. Многие байки про них ходят, как они без закона суд правят. И все за правду. Хучь и бесправие то, но народ их дела одобряет: правильно и сделали! — и перекрестился. — Царствие Небесное! Да прости мою душу грешную, Господи!

У наших артельщиков — скрытный вздох облегчения. Григорий Феоктистович, Иван Панов, Иван Мамаев, дед Павел, Гришка Усольцев и Василий Веретенников переглянулись долгими, многозначительными взглядами. Сверкнули посветлевшими глазами. Вскинули бороды. Разжали кулаки. Вон, значит, как дела обстоят. Они здесь, в тайге, переживают. Каждый день как на колу сидят, ждут появления дружков Оглобли или Закона. А там о них даже не вспоминают. Весь грех за случайное смертоубийство на чужих плечах надуман. Вот те, дела какие!

— Эх! Нальем — как еще по березовой кружечке! — протягивая руку к чудесному напитку, воскликнул повеселевший дед Павел.

Гости заметили резкую перемену настроения хозяев. В большей степени об этом сказали глаза Василия: «Как так? Только что хмурились, как грозовые тучи. А как узнали, что карабаевцы Оглоблю с товарищами порешили, едва в пляс не бросились!». Однако добрая чарка медовушки быстро притупила его подозрение. Все переключились на жизненные анекдоты, когда-то случавшиеся с тем или иным человеком. Под общий смех и веселье подозрение Василия притупилось, а крепкое вино залило его память.

Много в тот день с обеих сторон занятных историй было рассказано. Громкие голоса да смех тайгу пугали. Например, о том, как в Ольховской долине старатели козлика сажей измазали, а потом его в нерабочее время в штольню загнали. Другие его на следующий день увидели, думали черт, и надо было видеть, какой от этого был переполох. Следующим забавным сюжетом стал случай о том, как на Амыльских приисках товарищи своему напарнику кусок меди размером с кулак отрубили и в колоду бросили. Тот подумал — золото, втихаря медь от артельщиков припрятал, а потом его в городе купцам продавал. Был рассказан и эпизод, как жадный артельщик со своей женой общее золото воровали, отливали его в форму куриных яиц, белили известью и хранили на видном месте. Дело кончилось забавным концом. Был праздник. Мужик загулял, пришел с товарищами домой, стал требовать у жены денег на вино. Жадная баба стала бросать в мужа, что под руку попадется. Попалось одно из злосчастных золотых яиц, стоявших на полке в глиняной чашке. Жена в ярости кинула его в мужа, угодила в висок и насмерть захлестнула несчастного. Яйцо, понятное дело, не разбилось. Так была раскрыта еще одна тайна золотой лихорадки.

Однако самый занимательный случай рассказал Афанасий Колмогоров. В самый разгар настоящего общения, когда тема беседы наконец-то коснулась супружеской измены (а таковое обсуждение бывает при любом застолье), он вдруг вспомнил свежий урок женской ревности, о котором до сих пор говорит весь уезд. Мысленно возвратившись к себе в притубинскую деревню, Афанасий ненадолго замолчал, вероятно, обдумывая свою следующую мысль. И лишь потом, бросив быстрый взгляд в сторону женщин, заговорил:

— Ну, про Миколу Кувалина я вам уже рассказывал. Знаете, что за герой. Хоть и честный разбойник, но все одно отрицательное лицо. Так вот. Не знаю, как там случилось точно и в какое время. Встретил он на дороге одинокую молодуху. Возвращалась она из города куда-то сюда, в тайгу, на прииск к мужу. Каков между ними разговор произошел, мне неведомо. А только уговорил Микола бабу ту у него пожить на Кызыкульской заимке несколько дней. Вроде как отдохнуть с дороги. Тут сразу понятно, как отдохнуть, с каким настроением и расчетом. Однако молодуха та согласилась. Привез, значит, Микола девку ту к себе на коне, завел в избу. Как предполагалось, ненадолго. Оказалось, на всю зиму. Может, бабе той по снегу к мужу возвращаться не хотелось или Микола хорошим полюбовником был, неизвестно. А только стал Микола подолгу в тайге пропадать. Неделю, две, а то и больше прихватит. Супруге своей Авдотье Николаевне говорил, что по делам отсутствует. А только Авдотья не прострел баба. Наконец-то поняла, что у мужа на заимке полюбовница есть. Взыграло сердце женское ревностью. Дождалась она момента, когда Микола в город по делам уехал на несколько дней, а сама пригласила сватью да подружку. Вместе сели они на коней да на заимку поехали. Там-то и застали полюбовницу одну. Верно, разговор у них суровый был и закончился уроком для молодухи. Скрутили три бабы молодку, связали. Первым делом овечьими ножницами голову наголо остригли. Потом додумались ее в опаре вывалять. Девица та в то время тесто готовила на пироги, ждала Миколу в гости. Вот значит, раздели ее, осталось она в чем мать родила. Выкатали соперницу в опаре с ног до головы. Сверху медом обмазали, золой изрядно присыпали и в чем есть, босую, погнали кнутами прочь с заимки. По деревне разговоров много было, бабы сказывали, верст десять с гаком Авдотья с подругами молодуху гнали до большака. Та и рада бежать, да куда от лошади убежишь? Выгнали они ее на большак из тайги, дали направление да пригрозили: «Вернешься — кнутами забьем!». Люди, кто в тот час по дороге проезжал, диву давались от рисуемой картины! Бежит по большаку то ли человек, то ли черт! — заключил Афанасий и довольно развел руками. — Вот такая комедия у нас была.

Закончив свое повествование, рассказчик довольно посмотрел на окружающих, ожидая одобрительного смеха или хотя бы улыбок. Однако каково было его замешательство, когда вместо веселья он обнаружил на лицах застывшее выражение недоумения. Лишь на губах деда Павла и Гришки Усольцева вытянулась скромная, многозначительная усмешка. Остальные сидели молча, хмуро потупив свои взгляды в землю или куда-то в сторону. Не знал Афанасий, что предоставленным сюжетом он открыл еще одну историю поведения Лушки Косолаповой. Когда речь зашла о стрижке любовницы Миколы Кувалина, пановцы сразу поняли, о ком идет речь. Им было в некоторой степени неприятно выслушивать отрицательные стороны наказания непутевой землячки. Какова бы ни была Лукерья, она была человеком, в прошлом подругой и единомышленницей их старательской артели. Несмотря на свой вспыльчивый, зряшный характер, Лушка все же была неплохой бабой. Она вместе со всеми безропотно переносила тяготы и лишения таежной жизни, работала наравне с мужиками, всегда делилась последними благами с окружающими, а во время того памятного перехода из Сисима отдавала свои сухари голодным детям. Кто знает, что повлияло на падение, и стоит ли осуждать ее поступки. В предубеждениях людей тайги память человеческая освежается его делами при жизни. Пусть кто-то говорит: про усопшего только хорошее или ничего. Однако в кругу старателей данное изречение отсутствует. Суровая жизнь обязала людей вспоминать покойного таким, каким он был, не забывая его отрицательных поступков. Ибо избранный пример должен показательно действовать на потомков своеобразным уроком. Правильно это или нет, потом рассудит Всевышний. А только настоящее время подтвердило положительный результат постулатов. Люди тайги уверены, что соответствующая память о покойных влияет на поступки живых. В существующем мире добра будет больше, чем зла.

Не понял Афанасий выдержанного поведения новых знакомых к своему рассказу. Как и не узнал от хозяев прииска, о ком шла речь в его байке. В тот день он не узнал имя Лукерьи и обо всем, что с ней было связано. Вероятно, это было не нужно. Да и незачем.