Как медленно наступает серый рассвет… Будто росомаха крадется к оленю. Осторожно за секунду на миллиметр переступают сильные, крепкие лапы. Медленно, может быть, так ползет земляной червь, передвигая упругое, скользкое тело. Нос росомахи «по ветру» чувствует малейший привкус желанной добычи. Зоркий глаз беспрестанно, не мигая, следит за движениями ничего не подозревающего круторога. Трепетный слух внимательно прослушивает дыхание сокжоя. Если оно размеренно-ровное, зверь спокоен и не подозревает об опасности. Значит, можно продолжать охоту.

Почему-то Топ сопоставил данный эпизод с собой. Может, потому что в охоте диких зверей и его положении много общего. Он – добыча. Росомаха – время. Кто победит? Удастся ли ему выжить под неумолимым натиском обстоятельств?

Его состояние – микроскопическое событие в обычном ритме жизни. Дыхание затихающего ветра. Последний лучик угасающего дня. Капля воды в реке. Песчинка в водовороте жизни. Как тот олень. Задавит росомаха, съест плоть, и никто не вспомнит, был или не был. А убежит – значит, продолжит свое гордое шествие по высоким гольцам. Так устроено в природе: жить ради жизни других.

Прошедшая ночь не принесла чего-то нового, кроме перемены погоды. Топ все так же лежит на спине, не сдвинувшись с места даже на сантиметр. Все попытки перевернуться или сдвинуться вверх или вниз – безрезультатны. Действительно: «бревно с глазами». Такое же неподъемное, хотя и живое. Да только что толку, что он жив?

Из серого неба сыплются мелкие дождевые опилки. Крохотные капли дождя соизмеримы с микрочастицами дерева, обрабатываемого наждачной бумагой. В таких случаях говорят: «Сеет, как мука». Такой дождь, в простонародье именуемый мокретью, будет длиться сутки. Потом перерастет в нормальный дождь и в ливень. А в итоге закончится легким заморозком. Температура воздуха может опуститься до плюс семи или пяти градусов по Цельсию. В обычной жизни этого никто не замечает. Кто-то рано утром выйдет на поляну с литовкой косить серебряную траву, скажет: «Сегодня утром было прохладно. Хорошо косить, не жарко!» А вот что будет с ним здесь, в тайге, после дождя, на земле?.. Лучше об этом не думать.

Впрочем, вездесущая мокреть на него не попадает. Чуть выше, справа, стоят три пихты, на которых покоится его злополучный лабаз. Скрадок накрыт брезентовым рукавом, и густые, разлапистые пихты не пропускают влагу вниз, на землю. Разбрасывают ее по сторонам. На земле образовалось сухое «окно», куда не попадает вода.

Топ, волей его величества Случая, лежит в этом «окне». Здесь пока сухо. Топ видит, как легкой пылью вокруг него пуржит водянистое марево и ложится на землю на некотором расстоянии от него. Стоит подвинуть голову руками в сторону, и благодатная влага оседает на лицо, рот, губы. И наоборот, возвращаясь на исходное место, находится вне дождя. Большие густые капли, что собираются высоко на лохматых ветках пихт, падают, бухают где-то рядом. Это дает надежду, что какое-то время Топ пролежит сухим и не простынет. Пока не начнется ветер.

В рот натолкали «горящих углей». Дыхание горячее, сухое. Где-то внутри будто работает «кочегарка». Хочется пить, хоть чем-то залить «бушующие печи», но нет воды. Полуторалитровая бутылка пуста.

Последний глоток Топ сделал еще глубокой ночью. Где-то в стороне есть еще одна, полная, «полторашка» с водой. Ее хватит надолго. Но, как бы Топ ни искал ее палкой, не слышит желанного глухого звука. Наверно, она отлетела слишком далеко, куда-то в сторону. Но его руки не могут продвинуть «обезьянье оружие» в полной мере. И вода – где-то рядом, у ног.

Но палка так тяжела и неповоротлива, что Топ не может удержать ее на весу в горизонтальном положении продолжительное время и старается толкать легкую, как это было вчера, жердь в нужном направлении по земле. Да вот только жердь почему-то стала «чугунной», как пудовая гиря.

И не только она. Любая вещь, к чему бы Топ ни прикоснулся, имеет значительный вес. Даже часы на резинке, которые у него постоянно находятся на груди, сродни будильнику. И колесико завода, которое Топ пытается завести, но не может провернуть хоть на один оборот.

Топ понимает, что дело в чем-то другом. Мир, в котором он сейчас пребывает, как-то изменился. Сухая палка, когда-то вырубленная им, не могла наполниться влагой и стать «чугунной» за одну ночь. Пластиковая бутылка из-под воды не забита землей. Механические ручные часы не сняты со Спасской башни. Просто, и об этом страшно думать, с ним произошли какие-то перемены. Мышцы рук «налились свинцом».

Цепкие пальцы потеряли гибкость и силу и стали похожи на корявые корни вывернутого кедра. Голова подобна чурке, которую можно сдвинуть только усилием деревенеющих ладоней. Что это значит? Быть может, бессилия от бездействия? Или Топ отлежал плечи настолько, что они не желают повиноваться его воле? А может, это последствия падения?..

Почему в сильном, жилистом теле нет воли к движению? Усталость такая, как будто последнюю неделю он только и делал, что грузил уголь, таскал бревна, лопатил землю, ворочал камни, да так устал от перенапряжения, что не остается хоть каких-то сил думать, что его ожидает впереди. Лишь одна мысль: отдохнуть, поспать два-три часа, а потом… Топ сделает то, что ему надо сделать.

А сделать необходимо много, то, что не смог вчера. Хотя бы перевернуться на бок и проползти десять метров до болотистой лужицы с водой. Напоить организм свежей водой. А потом передвигаться только вперед своим «приходным» следом. В сторону дома, к дороге, по которой он приехал.

Там – люди. Реальные его помощники. Там – надежда, вера на спасение, жизнь, наконец. Но это будет потом. А сейчас спать… Спать. Хоть немного. С полчаса, чтобы восстановить силы для своей дальнейшей борьбы со сложившейся ситуацией.

…Топ опять очнулся. Воздух пропитан пасмурной серостью. Низкое небо плотно запрессовано окислившейся сурьмой. Ближний перевал купается в густом тумане. На разлапистые ветви могучих кедров прилепились комковатые сгустки молочной пены, насквозь пропитанные сыростью. С непроглядной высоты сеет мелкий нудный дождь, как будто мириады мошек толкутся над ним. Хмурая тайга до последней хвоинки пропитана вездесущей водой. Кажется, что нет нигде сухого места. И от этого еще больше хочется пить.

Кругом вода, но не напьешься. Как говорят, видит око, да зуб неймет. Желанная вода – вот она, рядом, гроздьями рясной смородины висит на кустах, склонившихся ветках деревьев, на отяжелевшей, выгнувшейся серпом траве. Только вот как ее собрать, чтобы намочить губы?

Слева, на расстоянии вытянутой руки стоит небольшая мохнатая пихтушка. Топ осторожно подставил ладонь под отяжелевшую ветку, протянул руку, собрал капли, поднес ко рту. Горячим языком стал жадно лизать. «Высушил» мозолистую кожу, протянул руку за новой порцией влаги. И так, раз за разом, движение за движением. Отовсюду, куда только можно дотянуться, бережно собрал со всех веток, травы, палок, скопившуюся влагу. И, может быть, только на некоторое время «затушил пожар» во рту. Через некоторое время мелкий дождик вновь напитает ветки жирными каплями живительной влаги.

Вдохновленный своей выдумкой – собирать дождевые капли в ладонь – Топ немного приободрился. Вода принесет силы, значит, хоть на какое-то время продлит жизнь. Был бы снег, он утолил бы жажду за несколько минут. Как Мересьев, летчик – герой времен Великой Отечественной войны. Он тоже не мог передвигаться на ногах. Утоляя жажду, ел снег, чем продлевал себе существование. Но Мересьев хоть как-то мог двигаться, ползти. Был одет в теплые росомашьи унты, ватные штаны, кожаную, на меху, телогрейку. Поэтому не замерз зимой.

А если бы Топ упал с высоты зимой? Вряд ли смог пролежать в таком положении сутки. Нет, теперь уже больше суток прошло. На часах половина девятого утра. Значит, где-то около тридцати часов. Теплая летняя погода благоприятствует ему. Был бы Мересьев в его положении, вряд ли Борис Полевой написал бы свою знаменитую книгу «Повесть о настоящем человеке». А ведь были же и другие люди, кто зимой попадал в подобное положение: обездвижен, но жив! Но «сладкий, теплый холод» очень быстро усыплял свою жертву. Сколько их, таких, остались бы жить, если бы это случилось летом!

Без всякого сомнения, Мересьев, сохраняя свою жизнь, совершил подвиг. Двигался несмотря на боль. Потому что надо было двигаться. И Топ тоже будет двигаться, чего бы это ни стоило. Двигаться теми частями тела, которые пока повинуются ему: руки, шея, плечи. Как это мало и много! Значит, Топ еще не мертв. Поэтому надо двигаться. Обязательно, несмотря ни на что. Только в движении продолжение существования.

Так что же делать? Ползти. Куда? К дороге. Но для этого надо сначала перевернуться на живот. А чтобы перевернуться, необходимо зацепиться за ветки поваленной пихты. Опять все сначала… Исходная позиция, в которой Топ находился вчера. Старался, пытался, но не смог добиться желаемого результата. Какой-то замкнутый круг. Как соболь в капкане, который хочет вырвать лапу из железных дуг, но не может этого сделать, потому что железо крепче плоти. Как бы ни пытался пойманный зверек, роковые минуты предписаны заранее.

Может быть, придумать другой ход? Но что можно сделать в этой ситуации? Опять же передвигаться вверх или попытаться хоть как-то присесть, чтобы оценить положение. Возможно, это тоже решение. Если Топ присядет, поднимется до вертикального положения, то увидит то, что не может разглядеть лежа. Для начала – хотя бы бутылку с водой.

Эта мысль призвала к действию. Но как приподняться? С помощью палки! Одной из тех, что лежат вокруг. Той, что служит ему «обезьяньим оружием». Вот она – под рукой. Так почему же он не додумался до этого раньше?.. Пусть она тяжелая, но ее не надо поднимать. Об нее можно опереться и приподняться. Оттолкнуться, как на шесте. И все должно получиться.

Какое-то время, просунув палку под мышку, Топ примерялся, из какой точки лучше всего начинать действие, под каким углом держать «шест» и в какую сторону лучше всего толкать. Наконец-то настроился. Сделал первую попытку – тяжело. Не так-то просто оторвать от земли даже плечи слабыми руками. Переставил конец палки в сторону. Несколько легче.

Усилием рук оторвал плечи от земли. Приподнял голову на несколько сантиметров. Но этого оказалось мало, чтобы увидеть ноги. Опять прилег, собрался с духом и что есть силы «взорвался» вверх. На этот раз получилось гораздо лучше, но все же недостаточно, чтобы обнаружить бутылку. Только и получилось, что взглянуть на конечности.

В таком положении ему удалось побыть несколько секунд. Продержать свое тело в приподнятом состоянии, которое оторвалось от земли чуть ниже лопаток. Большего, как бы ни старался, не получилось, не хватило сил. Сбилось дыхание. Напряжение помутило разум. В глазах поплыли красные размывы.

Топ медленно завалился назад, долго лежал, восстанавливая дыхание. Пытался понять, почему в глазах потемнело. Наверно, от избыточного давления или наоборот – низкого. Если так, то недолго до критической минуты. Той, которая «вышибает» из памяти. Ощущения от подъема неприятные. Как будто Топ какое-то время висел вверх ногами, подвязанный за веревку, и, извиваясь, как червяк, пытался дотянуться до узла, который был выше пяток.

Возможно, это сравнение верное, так как без точки опоры он чувствует себя «не в своей тарелке». Туловище, а точнее – только его часть, подобно застывшему холодцу. Мышцы на шее ослабли. Кажется, что у него не голова, а паровозный котел, такой же тяжелый и огромный. И в лопатках что-то хрустит: либо хрящики сместились во время падения, а теперь, вставая на место, щелкают. А может, сухожилия «залежались». Кто знает…

Осмотр места падения и себя не дал каких-то новых «картинок». Туловище вытянуто. Ноги на месте, прямые. Значит, переломов нет. Теплые ватные штаны, сухие, дождь не попадает, это хорошо. Вязанные из собачьей шерсти носки тоже отлично сохраняют тепло тела. Хоть в этом есть какой-то мизерный плюс.

«Ноги в тепле, значит тело – без простуды», – гласит мудрая пословица охотников. И Топ всегда придерживается этого правила. Трудно представить, что было бы, если б непредвиденное падение случилось раньше, сразу, как только Топ залез на лабаз. На нем были простые хлопчатобумажные штаны, курточка и резиновые сапоги.

Около ног Топ успел рассмотреть обломки рябиновой палки. Основа обвязки лабаза, лага, которая не выдержала веса его тела. Любопытство еще не умерло в нем. Топ взял свое неизменное «обезьянье оружие» и, наугад орудуя им, подтянул один из кусков лаги. Взял слабыми руками и долго рассматривал. Что из себя представлял «убитый» временем, дождями, перепадами температуры обломок дерева? Обычная рябина на корню или только что срубленная необычайно крепка, прочна. Как любое другое лиственное таежное растение, как то береза, талина, ольха. Если с дерева своевременно снять кору, как говорят местные – осочить, ошкурить, освежевать да высушить – оно прослужит на благо человека долго. Оставить в коре – значит «загубить дело». Или устроить себе ловушку, как это сделал Топ. Лиственное дерево под корой очень быстро гниет, преет, теряет свою прочность.

Бессчетное количество раз Топ видел в тайге погибшие лиственные деревья. Лежит на земле колодина, на первый взгляд, целая. Толкнешь ногой, сверху – береста, а внутри – труха. Сгнил ствол быстрее, чем кора. Кусок лаги, что оказался в его руках, на первый взгляд, прочный. Но под корой – сыромятная плоть. Как ножка гриба подберезовика, изъеденная червями, или пахта в маслобойке. От легкого прикосновения руки разопревшие ткани дерева рассыпаются. Тлен. Вот причина его глупой беспечности, повлекшей падение и недвижимость. Как дорого приходится платить за непростительное «авось»…

Время подходит к обеду. Фосфорические стрелки склеились на цифре двенадцать. Остается догадываться, что сейчас происходит там, дома. Светлана уже не переживает, не беспокоится. Она рвет и мечет, потому что знает, что с ним точно что-то случилось.

Прошли все сроки ожидания: вчерашний день, вечер, ночь… Сегодня утром был последний строк. Или «час пик» – последняя точка отсчета. Время начала поисков. Она знает, что просто так Топ не вышел бы из тайги к положенному времени. Обещал быть сутки назад. А сегодня ему надо на работу. К половине восьмого утра. С работой особых проблем не будет. Друзья подменят…

Кто первым начнет поиски? Конечно же, отец. Степан Гаврилович тоже понял, что в тайге у сына сложились непредвиденные обстоятельства. Может, добыл зверя и теперь прибирается с мясом. А может, сломался мотоцикл. Об этом отец думал вчера, успокаивал Людмилу Матвеевну и Светлану. Говорил, что пока что нет повода для беспокойства.

А сегодня – все по-другому. Под настойчивым напором матери и жены отец, наверное, уже едет. Ищет сына, проверяет, куда тот мог заехать, спрятать мотоцикл. И где, в какой стороне тайги находятся солонцы. Как же долго отцу надо искать сына, если, кроме направления движения, он не знает ничего? День, два, а может, неделю?!

Тщательные поиски… А его существование на этом свете, возможно, исчисляется часами. Сколько их осталось? Десять, двадцать? Или сутки, двое? Понятно одно, что без воды Топу долго не протянуть. В пустыне без воды человек может прожить максимум трое суток. Здесь же, в тайге, условия несколько лучше. Воздух мягкий, влажный, идет дождь. Хоть какое-то насыщение организма влагой. Последний глоток воды он сделал сегодня ночью. Да, его сильно мучает жажда. Но все же не настолько, чтобы умереть именно сейчас. Он не настроен умирать. Это не в его правилах – «складывать лапки».

Топа ждут дома. Он еще поборется. Но как? Даже не представляет. Просто будет существовать, пусть не физически, но морально. Не падать духом, как бы ни было тяжко. Это одно из первых правил. Так всегда говорил себе Топ в сложных ситуациях. Когда, например, ломал в тайге лыжу. Или «заплывал» в своем первом наряде на службе.

Но тогда было все ясно, понятно. Будущее было видно. Сломанную лыжу Топ мог подбить и как-то перевалить за перевал, добраться до дома. На службе точно знал свой срок, до какой поры ему придется стоять на вахте. Здесь же все неопределенно, как легкое марево над гольцом: будет дождь или нет. И все потому, что он не может продвинуться даже на метр. Было бы движение, знал бы точно, какое расстояние надо проползти. Но такового нет. За сутки Топ даже не смог перевернуться на живот.

Скорее всего, в поисках поможет Кирилл. Только брат знает про этот солонец. Но он приедет через два дня, обещал – в субботу. А вдруг возникнут какие-то обстоятельства и брат задержится еще на день? Может, кто-то догадается вызвать его?..

А мокреть все сеет. Мелкая, нудная, противная. Как мука через сито. Если в меру – хорошо, а густо, обильно – плохо. Так же и здесь. Пролил бы дождь какое-то время, намочил землю, кусты, деревья, и хватит. Если так будет продолжаться еще сутки, Топу придется туго. Это сейчас он лежит в «окне», где вертикально падающие потоки пролетают мимо. Но стоит только появиться легкому ветру, стена дождя сменит угол и попадет на него.

Даже не хочется думать, что будет потом, когда промокнут ватные штаны и телогрейка. А снизу, под него, просочится холодная влага. И это будет. Обязательно. Любая перемена погоды происходит по причине сталкивания атмосферных фронтов. Так, может быть, это хорошо, что он после падения не может передвигаться?

Стоит только представить, что произойдет, если Топ покинет «окно», окажется где-то на поляне, под открытым небом, станет переползать по болотистой мочажине. Да еще надо перебраться на противоположную сторону ручья. Пусть ключик неглубокий, узкий, нормальному человеку можно перепрыгнуть, а ему не избежать купели. Потом, на той стороне, надо будет разводить костер, сушиться. Но надолго ли? А если подумать, сколько колодин лежит на его пути… Изломанные, хаотично нападавшие ветровалы. Да уж, действительно, преград много! Может, лучше остаться здесь, в этом «окне», хотя бы до завтрашнего утра, пока не кончится дождь?

Топ тут же отогнал от себя глупую мысль: нет, надо бороться, чего бы это ни стоило! Хоть как-то шевелиться. Пусть даже пытаться. Все равно надо перевернуться хотя бы на левый бок. Ведь нельзя все время лежать в одном положении. В известной сказке Илья Муромец и то переворачивался с боку набок. Иначе бы все тело «запарил». А может, его переворачивали? Но здесь Топу никто не поможет. Надо самому как-то: «не мытьем, так катаньем» – кажется, так говорится в пословице. Значит, надо пробовать крутиться еще и еще, раз за разом.

Опять в руках Топа палка. На сколько мог, оттолкнулся от пихты, зацепился за ветки, потянулся, пытаясь перевернуться. И с горечью осознал, что некогда сильные руки ослабли еще больше. Пальцы – как хрупкие веточки. Ладони – подобны ватной подушке. Кое-как ухватился за тонкие сучки, еще раз потянулся. Да где там… даже не сдвинулся с места. Попробовал с раскачкой: туда-сюда. Но и этот вариант не принес хоть каких-то результатов. Кажется, мешает перевернуться левое бедро. Если бы под боком была небольшая ямка, углубление. Возможно, тогда все было бы по-другому. Так за чем дело стало? Если нет ямки, ее надо сделать, выкопать. Чем? Ножом! Неужели забыл, как во все времена людей хоронили? Рыхлили землю штыками, ножами, выгребали руками.

А он что, не сможет? Нож вот он, на поясе, в ножнах. Одно движение правой руки, и нож – в руках. Что здесь у него еще в карманах? Пулевые патроны, пять штук. Криво усмехнулся сам себе: «А что толку? Патроны тут, а ружье там. Вон оно, на видном месте, висит на крючках. Это надо же такому случиться… Все слетело вниз, даже полочки, на которых лежали пакеты с едой. А ружье, „тулка“, зацепилась. Когда начнутся поиски, обязательно будут стрелять. А мне ответить нечем… Разве только палкой по пихте стучать».

Топ попробовал стукнуть палкой по ближнему дереву: раз, другой. Силы нет ударить как следует. Звук глухой. Едва ли слышно на пару сотен метров. Хорошему удару мешает сочная кора. Была бы рядом сушина, тогда все было по-другому. А ружье – еще лучше. Выстрел будет слышно на дороге. Только как достать ружье?

Для здорового человека забраться на лабаз по лестнице не составит труда. Топ взбирался на шестиметровую высоту: раз – и там. Как белка, за несколько «вздохов». А сейчас даже перевернуться не может. Но стремление взять в руки оружие есть. Была бы «тулка» под руками, все как-то надежнее, спокойнее. Не для защиты от какого-то зверя, а чтобы вовремя сделать ответный выстрел для тех, кто его будет искать. Только и всего.

Зверя Топ не боится. Знает, пока жив, никто к нему не подойдет. Даже в таком беспомощном положении, как сейчас. Это только в рассказах или повестях, написанных в городской квартире, «знатоки тайги» пишут, как медведь бросается на беспомощного, раненого человека, убивает его лапой и тут же вгрызается в плоть. Или рысь откуда-то с дерева прыгает на спину охотнику и пронзает шею «стальными клыками». Все это – «пыль в глаза» от горожанина, видевшего тайгу и зверей только по телевизору.

Для человека тайги, подобный «бред сивой кобылы» вызывает, мягко говоря, улыбку: «Во врет! И не краснеет! Впрочем, бумага все стерпит. Не мешало бы именитому „очковтирателю“ хоть пару месяцев побыть одному на лоне природы, чтобы научиться различать след коровы от сохатого, ель от кедра. Или медвежьи босолапки от ичигов».

Любой зверь, в том числе и «хозяин», никогда просто так не подойдет к человеку, в каком бы положении тот ни находился. Для этого нужен повод. Слишком сильно в сознании любого хищника чувство страха перед разумным существом. Нет никого в природе хитрее человека, который, кажется, только для того и создан, чтобы уничтожить все живое на Земле. В том числе и себя.

Чувство опасности (или рефлекс) заложено в любого зверя с молоком матери, передается с генами. Поэтому всякое дикое животное, только что появившееся на свет и ни разу не видевшее двуногого существа, уже знает, что «царь природы» несет с собой смертельную опасность. И понимает, что приближаться к своему исконному врагу не следует. Так как он может притвориться беспомощным и тут же устроить подлость: выстрелить, ткнуть ножом или поставить петлю. Это только в сказке Киплинга о Маугли волчица вырастила младенца. Подавляющее большинство людей в это верят. Потому что хотят верить. Но это всего лишь сказка.

Любой род звериный живет по своим законам: каждый сам за себя. И нет места слабому в той цепочке жизни. «Нет клыков – убегай. Нет сил – умирай». Эти выводы стары, как планета Земля. Все это понимают. Хотя, наверное, не каждый с ними согласится.

Топ об этом знает давно. Наверное, с тех пор как стал доставать пальцами до курков ружья. Когда это было? Много лет назад. Начитавшись старых охотничьих журналов, он впервые, украдкой от отца, добрался до ружья и пошел за покосы. Первая добыча, конечно же, невелика. Обыкновенный дрозд рябинник, который непростительно доверчиво прыгал по поляне на расстоянии выстрела. За ними «пошли» хитрющие рябчики, которые, в отличие от дроздов, знали, кто такой человек и что за палка висит на его плече.

При охоте на рябчиков он сделал свой первый охотничий вывод: все, у кого есть гены, знают, что от двуногого существа надо улетать, убегать, уплывать. Далеко не всякое «разумное творение» несет в тайгу доброе намерение.

Бояться зверя в тайге не стоит. Ее надо уважать, начиная от маленького полосатика-бурундука до лохматого медведя. И всегда поступать в рамках дозволенного, быть уверенным в себе, знать, что предпринять в том или ином случае, и какие последствия могут быть. Об этом Топу «рассказали» сами животные.

Первым был раненый глухарь, что кинулся на Топа в драку на току. А он, тринадцатилетний пацан, позорно бежал от распалившегося токовика, потому что испугался. Потом – медведица с двумя медвежатами, на которую Топ случайно «наскочил» в более зрелом возрасте. Уже «более здраво» оценивая ситуацию, не побежал сломя голову, не полез на дерево и, тем более, не выстрелил. Выстоял на месте, выдержал испытание. Остался цел и невредим. И сделал для себя важное открытие: практически во всех трагических случаях при столкновении со зверем человек виноват сам. А значит, не надо бояться тогда, когда ты ничем не нарушил покой таежных обитателей.

Топ не боится окружающего мира. Для него все просто и понятно. Деревья стоят. Дождь мочит. Ручей бежит. Со стороны матери-природы ему в ближайшее время ничего не грозит. Даже от хозяина тайги – медведя. Потому что он еще жив.

А живой человек для любого животного – страшнее землетрясения, паводка и любой другой стихии. Но все изменится, когда сердце сделает свой последний удар. А дух покинет немощное тело. Плоть для любого хищника, падальщика, станет не чем иным, как просто пищей. Первым о начале пира, как всегда, «заговорит» черный ворон. Расскажет всем, что окончилась еще одна жизнь. Значит, есть хороший повод для трапезы. И слетятся на его голос пернатые братья. Приползут черви, сбегутся мыши, устроят драку соболя. Позже всех закосолапит медведь. Конечно же, разгонит всю лесную тварь. А бездыханное тело возьмет клыками за шею и потащит вон в тот пихтач. Выкопает ямку, уложит, накроет мхом да ветками, оставит киснуть на несколько дней. А потом, серым, прохладным утром, придет (любит медведь на падаль приходить рано на рассвете) да сожрет его за один присест. Может, растянет удовольствие на несколько дней…

Топ представил себе «в красках», как зверь дикий будет разрывать когтями плоть, смачно чавкать, вырывая из живота внутренности, как будут хрустеть под мощными челюстями хрупкие кости. И не останется от него ничего. Так, клочки одежды да раздробленные косточки. Так бывает всегда, когда медведь поедает сохатого, марала или собрата, такого же, как и он, но более слабого зверя, даже собственного сына или мамашу. На месте остается лишь жалкие куски, которые тоже исчезнут со временем. Ничего не останется от Топа. Даже могилы, как у многих тех, кто сгинул в тайге. Пополнит ряды пропавших без вести. Ни креста, ни памятника.

Топ подумал об этом, и так тоскливо на душе стало, как будто закопали его в могилу живым. А он не может выбраться. Над ним – двухметровая толща земли. Как ни кожилься, не выбраться. Точно так же, как не подняться на ноги, в которых нет силы.

А небо сейчас – точно как огромная крышка гроба. Ничего не видно с расстояния нескольких метров. Мелкий дождик не перестает. Темно, мокро, прохладно, неуютно. Осталось только покаяться в грехах своих. Да только вот кто явится на исповедь: ангелы небесные или «старуха с литовкой»? А может, та медведица, в которую он стрелял весной? Вот вывернется сейчас из кустов, насядет сверху и начнет рвать когтями. И тогда появятся сразу все: и ангелы, и бабка, и собственные грехи…

Медведица, будь она неладна. Надо же, вспомнил к ночи, не вовремя. Вспомнились и замелькали кадры из художественного фильма «Продается медвежья шкура». Кровь, охота, наконец, – поединок человека и зверя. И как потом промысловик растягивал на раме медвежью шкуру.

Знает же Топ, что все это чушь. Не может прийти лохматая мамаша к нему. Слишком велико расстояние. Да и времени прошло достаточно много, чтобы свершить возмездие за принесенную обиду. Но сердце колотится стреляным рябчиком: а вдруг? И уже кажется, что кусты шевелятся, сучки ломаются под мощными лапами. Вот-вот из-за пихты вывалится оскаленное чудище, заревет грохочущим голосом: «А! Вот ты где! Наконец-то я тебя нашла!»