Братскую могилу закончили копать ближе к вечеру. Яма получилась большая: около четырёх метров в длину, два в ширину и, как этого требует обычай православной веры, в рост человека в глубину. Место для захоронения выбирали недолго. Большая, солнцепёчная поляна, совсем недавно освободившаяся от снега, привлекала внимание людей красками цветов, благоухающей зеленью сочных трав и очаровательным видом, открывавшимся на озеро и гольцы. Отсюда, с некоторой высоты, трёхглавый Кучум представал взору любого человека во всей своей красе и величии. У его подножия — озеро. Продолговатое, похожее на голубое яйцо дрозда, окаймленное тёмно-зелёными языками кедровых колок. Куда бы ни падал взгляд — горы. Острые, тупые, изрезанные, падающие, застывшие, чёрные, синие, ледяные. Бесконечная страна Саян! Красота! Постоянно влекущее чувство движения вперёд, к неизведанному, чтобы испытать головокружительный импульс взрывного адреналина.

Сергей, Костя, Агафон и Уля знают, что одной красотой сыт не будешь. И людям погибшей экспедиции уже ничего не надо. Здесь они обретут последний приют, из которого нет дороги назад. Никто из них не хотел погибать в диком краю. Может, на то воля Бога или злодейка судьба поставила крест на их жизненном пути? Или роковое стечение обстоятельств?

Двадцать один человек. Точнее сказать — останки тел. Изъеденные, разрозненные руки, ноги, головы значительно попорчены мышами, горностаями, колонками, соболями, росомахой, вороньём за долгую зиму. Позднее, весной, на «жестокий пир» пришёл медведь и внёс свою лепту в трагедию. И всё же тринадцать из них Сергей смог узнать, хотя и с огромным трудом. Остальные восемь были настолько изуродованы, что определить кто есть кто не было никакой возможности.

Двадцать один человек. Но где же ещё двое? Всего в экспедиции было двадцать пять человек. В живых после трагедии осталось двое: он, Сергей, и Нахопетов Михаил Константинович, который позже умер у него на руках. Двоих они так и не смогли найти, хотя поиски были тщательными. Остаётся ещё несколько причин. Первая: возможно, черепа раздробили крепкие клыки зверя. Вторая, наиболее вероятная: во время безумия люди убежали куда-то далеко, и в слепом бегстве попали в природные ловушки, в яму, в курумник или под колодину. Да мало ли куда можно потеряться в тайге? А третья причина — может, они остались живы? И сами выбирались к людям. Но смогли ли они выйти к посёлкам? Неизвестно.

И вот наступили прощальные минуты перед погребением. Сергей, Костя, за ними Агафон сняли шапки. Уля склонила голову. Загбоя нет, он с рассвета опять уехал на поиски Залихватова. Постояли немного, наконец-то Сергей угрюмо промолвил:

— Ну что, мужики… Давайте, как положено похороним наших товарищей…

В нерешительности, не зная, что и как делать, как опускать в землю останки, посмотрели друг на друга. Агафон всё расставил на свои места:

— Что, ни разу не хоронили? — Махнул головой на Сергея и Костю: — Прыгайте вниз. Мы с Ульянкой подавать будем.

Беспрекословно подчиняясь старшему, парни молча спустились вниз, протянули руки, принимая первые останки. Кулак и Уля осторожно, бережно передавали. Те молча уложили их на мягкий лапник. Работали молча, со скорбью, как и подобает в такие минуты. В первую очередь уложили относительно целые тела. Их было семь. За ними — расчленённые части, рядом с черепами позвоночники, руки, ноги, стараясь складывать так, чтобы было похоже на человека. Когда была уложена последняя кость, Агафон не выдержал, прибирая рукой волосы на голове, небрежно бросил:

— Как на погост укладываем, ровненько, рядком, да на перинку. Что так? Какая разница, как лежать? Мёртвому всё едино… У нас вон помрёт кто из старателей, али придавит, так просто, в шурф бросают да закапывают.

Хоронить людей в тайге Кулаку дело привычное. А у Сергея в голове молния сверкнула: «Ну как же! Как же я сам раньше не додумался, не понял простого. Шурф! Ну конечно же, шурф! Надо искать тела ещё двоих в шурфе…» Посмотрел на Агафона, взволнованно воскликнул:

— Что же ты раньше-то не сказал?

— Про что? — опешил тот, подавая Сергею руку.

— Да про шурф! — выпрыгивая из могилы, засуетился Сергей. — Надо в нём посмотреть, может, мужики в него упали.

Кулак мгновенно изменился лицом, сверкнул глазками, почти шёпотом выдохнул:

— А я откуда знал… А где он?

— Да вон же, у ручейка, в колке под кедрами!

Все удивлённо повернулись в указанном направлении. Действительно, вот он, рядом, в сорока метрах. Но только его не видно, потому что под снегом. Схватили лопаты, заступы, заторопились через поляну. Агафон впереди всех, почти бежит, руки трясутся. Думает: «Ах ты, чёрт, золотишко-то, совсем рядом, а я не в том месте искал!..»

Сергей недовольно качает головой: «И почему я раньше не посмотрел? Надо было золото в первую очередь проверить. Шутка ли, две с половиной тысячи золотников! Государственная ценность, итоги работы экспедиции за четыре месяца… Да не до этого было, тут вон, видишь, какие дела творились!»

Подошли к указанному месту. Агафон от нетерпения топчется на месте, ждёт, когда Сергей покажет точное место. Тот, не говоря ни слова, воткнул лопату в плотный снег, начал быстро, упорно работать. Вместе с ним кидает Кулак. Костя и Уля отбрасывают слежавшиеся комки снега подальше в сторону. Быстро углубились до земли. Под ногами проявилась свежая земля, бруствер, край шурфа.

— Вот, немного промазали, — поправил Сергей. — Надо чуток левее взять.

— То не беда. Снег не земля, полегче будет. Главное, точно знаем, что делаем. А глубокий шурф-то?

— Да нет. Чуть побольше могилы будет, метра три. Даже крепей нет.

— Ну точно, не глубок. И что, на такой глубине золото брали? — не отрываясь от работы, как бы случайно бросил Кулак.

— Да нет. Песочек-то наверху, от полуметра до двух. А это, — Сергей кивнул головой на шурф, — контрольные замеры делали. Надо же знать примерные запасы.

— И что, много?..

Сергей сдержанно усмехнулся, наклонил голову: нельзя посторонним лицам знать такие вещи. Много ли, мало — это уже государственная тайна. Но Агафон не обижается, прикидывается чуркой. А сам смеётся простоте человеческой: «Давай, скрывай. Я уже давно знаю обо всех ваших тайнах. Но не нужны мне залежи, сумочку бы найти, да и хватит. Мне здесь не жить, сами ковыряйтесь в своём дерьме…»

Копают споро, быстро. Чем ниже, тем плотнее в шурфе набит снег. На глубине двух метров он уже превратился в ледяные крупинки, на дне, возможно, будет сплошной лёд.

— Промёрз насквозь, хоть и снег толстый. Почему так?

Сергей пожал плечами. Да, действительно интересно. Обычно от земли идёт тепло. А тут наоборот.

— Наверное, с осени, при морозах не закрывали. Вот и схватился… — сделал вывод Кулак. — Так бывает. Дайте топор. Однако даже рубить придётся.

Костя подал топор, Сергей попросил:

— Ты там сильно не руби. Попортишь…

— Знаю, не впервой, — отрезал Агафон и хитро добавил: — Ульянку учи!..

Сергей и Уля сконфуженно переглянулись, покраснели. Но что поделать? Любовь не скроешь. А Кулак продолжает что-то бубнить себе под нос: он кидает снег один, вдвоём никак, шурф узкий. Наконец-то негромко объявил:

— Во! Что-то проявилось… Ремень, что ли? Нет, кожа… Сумка какая-то. Примёрзла, не подаётся…

Сергей умоляюще кричит:

— Агафон! Осторожнее, не повреди!

— А что так? — стараясь выразить удивление, посмотрел вверх Кулак. — Что тут, продукты или бумаги каки?

— Да нет. Не то, и не другое. Золото там экспедиционное. Две с половиной тысячи золотников.

Агафон наигранно присвистнул, как будто и не знал, постарался изобразить наивного простачка, как будто о золоте слышит впервые:

— Во как! А что раньше-то не говорил? Может, шурф-то давно бы уже отрыли.

— А зачем раньше-то? — отвечает Сергей. — Не ко времени, да и ситуация не та.

— Это верно, — несколько испуганно соглашается Агафон.

Наконец-то выдали сумку наверх. Сергей тщательно проверил содержимое: всё нормально, золото упаковано так, как будто он его бросил в шурф полчаса назад, а не прошлой осенью. Вот только сумка промокла, стала тяжелее, чем была. Но это уже не так важно. Главное не золото, а то, что есть под ним. Если, конечно, есть.

Он отложил сумку в сторону, с нетерпением спросил:

— А что там ещё?

— Сейчас посмотрим, — отозвался Агафон, взялся за лопату, несколько раз копнул, отозвался: — Кажись, что-то есть… не пойму, лёд крепкий… а, вот, вижу! То ли тряпка или мешок какой. Нет, не то. Эх, мать честная! Да это же нога! Человек во льду!

Сергей в нетерпении спрыгнул к нему вниз. Оба стали вместе осторожно вырубать замороженный труп…

Через двадцать минут на поверхность шурфа вытащили двоих покойников, тех, кого недосчитывали в общей братской могиле. Оба в противоположность своим товарищам выглядели «более достойно»: плоть не тронули острые клыки и когти грызунов и хищников. А холод и лёд сохранили их внешний вид.

— Как только что умерли… — сочувствующе заметил Агафон. — Надо же, всю зиму пролежали и не попортились…

— Ты их знаешь? — наконец-то спросил Костя-молчун.

— Да, — после некоторой паузы ответил Сергей, выдыхая дым самокрутки. — Это Подгорный, за лошадей отвечал, конюх. А это Кадочников, старатель, лоточник. Вместе золотишко промывали. Он и этот шурф копал с другими… как будто для себя…

— А что же так получилось-то, они внизу, на дне шурфа, а золото сверху, на них? — вдруг спросил Агафон.

Сергей некоторое время молчал, осматривая скрюченные, застывшие в бьющейся агонии тела, на искажённые ужасом лица, на открытые, страшные, дикие глаза своих товарищей. Потом неторопливо стал объяснять:

— Я так думаю, что в шурф они упали случайно, во время паники да в полуобморочном состоянии. Я сам такой же был, ничего не помню. Очнулся где-то в тайге, едва дорогу сюда, в лагерь, нашёл. Может, сутки прошли или больше. В это время снег выпал, около сорока сантиметров. Удивляюсь, как не замёрз. Ну а золото я уже позже в шурф бросал, перед тем, как мы с Михаилом Нахопетовым уходили. Понимал, что сумку нам не донести. Только документы с собой взяли. Тогда на дне шурфа снег был. Видно, мужиков хорошо присыпало, не видно их было.

— Так что теперь? — Костя с интересом посмотрел на Сергея.

— Теперь?.. Мне нужны доказательства.

— Какие?

— Доказательства моих предположений, всего того, что здесь, под Кучумом, происходит. Доказательства гибели экспедиции.

— И как ты это сделаешь? — Агафон потянул шапку на затылок. — Уж не хочешь ли ты сказать?..

— Да. Именно это мне и надо сделать, вскрыть тело кого-то из них, — с твёрдостью ответил Сергей и показал головой на покойников.

— Ты будешь их резать?.. Мёртвых?.. — переспросила Уля.

— Да. Как бы не хотелось этого делать, но надо. Я должен, я обязан!

Девушка подавленно замолчала, переосмысливая слова Сергея. Анатомировать человека после его смерти, после того, как прошло полгода, — с этим Уля сталкивается впервые. Но ещё больше девушку угнетает мысль о том, что это будет делать именно он, Сергей, её любимый. Это было превыше её сознания, но отговорить его не могла. Раз надо — значит, надо. Только она при этом присутствовать не будет.

Загбой приехал вечером, уставший, голодный, павший духом. Он опять не нашёл следов Николая. Как будто Залихватов улетел на крыльях, растворился, исчез. Его мучала мрачная тайна, а он, опытный охотник, не мог найти ответа. И это убивало его ещё больше. И не верит он тому, что Сергей предполагает, что экспедиция погибла от какого-то там газа, вырвавшегося из глубины озера. Такого не может быть! Какой газ? Какой туман? С таким понятием сталкивается впервые, и версии Сергея не верит. В озере живёт дракон Хатовей, золото хана Кучума охраняет. Не зря говорят так старые люди. Не зря существует легенда. Злится Кучум на людей за нарушенный покой. Уходить надо с гольца, бежать! И надо бы, да беда не пускает: где Залихватов?

А в лагере опять новости: нашли людей. Тех, кого не хватало. Для Загбоя это и плохая, и в то же время хорошая новость. Впрочем, что хорошего? Люди мертвы. Сергей зовёт его за собой, куда-то под кедр. Там на тонких тесинах, накрытый дерюгой, лежит покойник. Что для Загбоя мёртвый человек? Много, ох как много повидал следопыт усопших. Но увиденная картина заставила ужаснуться и его.

Откинул Сергей дерюгу, а там… Грудь человека вскрыта, половина черепа разбита. Отшатнулся следопыт, но Костя удержал его, строго спросил:

— Каким цветом у мёртвого зверя должны быть лёгкие и головной мозг?

Смотрит Загбой и ещё больше пугается. Лёгкие и мозг тёмно-синего, несколько бордового. Собрался духом, тихо проговорил:

— Так не талжно пыть…

— А как должно быть? — настаивает Костя.

— Эко!.. Опыкновенно, серый цвет… Тут, отнако, кто-то шаманил.

Сергей кисло ухмыляется:

— Никто тут не шаманил. Такой цвет органы обретают при отравлении угарным газом, чаще углекислым.

Смотрит Загбой то на Костю, то на Сергея, ещё ничего понять не может. А те угрюмо качают головами:

— Вот тебе и вся тайна гольца Кучум: нет в озере никакого дракона.

Из полевого дневника Боголюбова:

«Июня 3, года 1904. Сего дня открыты обстоятельства гибели Сибирской экспедиции под гольцом Кучум осенью года 1903 в количестве 23 человек. Внезапная смерть людей произошла в результате выброса вулканического газа, углекислого или сероводорода, скопившегося на дне одноимённого озера в течение неизвестного времени. Как известно, газ имеет плотность большую, чем вода, и может продолжительное время находиться в сдавленном водой состоянии и вырываться на поверхность в результате переполнения, разряжения или какого-то искусственного вмешательства, что было доказано со случаем отстрелянного медведя. Мною и Фёдоровым Константином Петровичем был анатомирован один из членов Сибирской экспедиции, пролежавший в замороженном виде семь месяцев в разведывательном шурфе. Результаты вскрытия показали, что человек погиб от проникновения через дыхательные пути вредного, смертоносного газа, что могут подтвердить члены настоящей поисковой экспедиции: Фёдоров Константин Петрович, делопроизводитель прииска Новотроицкий Агафон, проводник эвенк Загбой и его внучка Ульяна Набокова. Считаю, что трагическая гибель людей под гольцом Кучум полностью раскрыта.

Продолжаем поиски Залихватова Николая Ивановича».