В этом году в помощницы Пелагии хозяин опять отправил нерасторопную Лушку. Лукерья — двадцативосьмилетняя меланхоличная женщина. Не отказывается от работы, делает. Но как? Ведро картошки чистит два часа, за водой на озеро ходит до обеда, полы моет-скоблит в час по чайной ложке, ну а заставь стирать, то присохнет к корыту до следующего утра. Всю работу делает медленно, долго. Сколько Пелагия вымотала с ней нервов — уму непостижимо! И уговаривала, кричала, ругалась, несколько раз приложилась веселкой по её упитанному заду, даже плакала от безысходности. А той всё неймётся. Делает своё дело, как корова на горохе — не прогонишь, пока весь не съест. Одно радует. Всю работу Лушка делает на совесть, так, что комар носа не подточит. Если уж почистит картошку, то корове очисток почти не остаётся, тонко, бережно. Полы выскоблит так, что можно в белоснежных носочках ходить. Стирает до дыр. Да и всё, что только можно доверить, сделает качественно. И всё с тихим напевом, задумчиво, где-то витает в облаках.

Первое время Пелагия думала, что у Лушки просто немного не хватает. Но потом, присмотревшись, поняла, что она такой человек, не изменишь. Познакомилась поближе, подружилась так, что плакала навзрыд при расставании, просила, умоляла прийти вновь весной на прииск. Поняла добродушный характер Лукерьи, схожий с коровой Ночкой. Такая же чистота и ясность в глазах, спокойствие, полное безразличие, наивная простота да несколько излишняя болтливость. А уж поговорить-то Лукерья любила — хлебом не корми! Даже во сне и то разговаривала: спит, глаза закрыты, а сама о чём-то лопочет с блаженной улыбкой да причмокивает, как будто милого ласкает, которого у неё ещё никогда не было. А это уже секрет, о котором конечно же знает весь прииск. Будь Лушка немного скромнее да скрытней, никто бы её и словом не упрекнул. Но опять же, простая душа не умеет удержать язык в уздечке. Поделилась своей тайной с одной приисковой бабой, а наутро уже все знают, что Лукерья в тайгу пришла только-то из-за того, чтобы себе мужа найти. Не оставаться же старой девой до скончания века! Но как бедной женщине найти мужика, если лицом не вышла, сильно напоминает морду лошади? Потому и получила от старателей меткое прозвище — Конь-баба. Порой до чего обидно распоряжается человеком природа. Да что поделать? Видно уж такова жизнь, каждому — своё ярмо бремени. Никто не смотрит на Лукерью из мужиков, даже в пьяном виде. Впрочем, она не торопит, а просто тихо ждёт своё счастье. А когда оно придёт? Неизвестно. И придёт ли вообще.

На Новотроицком прииске Лукерья второй сезон. Отработала прошлое лето прислугой, по расчёту получила неплохо. За пять месяцев — сорок рублей. Деньги небольшие, но Лукерья осталась довольна. И на том спасибо. И в этом году пришла в первой партии, и сразу же в дом к Пелагии. Та её приняла с распростёртыми руками, как родную. Но так уж видно заведено в жизни таёжного человека: наскучалось сердце по людям. Помолилась перед иконой, наговорилась вдоволь да приняла подругу к себе в помощницы без ведома Агафона. С условиями прошлогоднего договора.

И началась на прииске обыкновенная старательская жизнь, со всеми её однообразными буднями. Кто-то золото моет, кто-то следит, чтобы благородный металл не уплыл в чужой карман. Ну а казаки за порядком смотрят, чтобы, не дай бог, кто-то из старателей супротив какое слово грубое не сказал или недовольство выразил. Удел женщин — готовить еду, мыть, стирать, убирать да на стол подавать. И этим занимаются Пелагия да Лукерья.

И всё бы ничего, со своими делами женщина справлялась куда лучше, чем в прошлом году, да вот только заметила Пелагия в Лушке что-то новое, необычное, увидела некоторую замкнутость, испуг в глазах. Поняла, что та задаёт несколько странные вопросы. Первым делом женщина спросила, где сейчас Агафон. В принципе всё понятно, что в том такого, когда работник интересуется тем, где приказчик прииска. Да только спросила Лушка, а сама покраснела, глаза бегают, зрачки расширены, как будто не доверяет Пелагии. Ответ был простым, но полностью не удовлетворил любопытства Лукерьи. Дальше — больше. Куда пошёл да с кем, какой дорогой, когда вернётся и какой тропой. Насторожилась Пелагия, но вида не подала, просто решила присмотреться к подруге повнимательнее, проследить, что задумала. Как-то раз вечером заметила, что Лушка слишком часто бегает к Ченке, о чем-то перешёптывается. Да и сама Ченка стала чернее ночи, замкнулась, сгорбилась, как будто похоронила дорогого человека. Нет в ней прежней словоохотности, отвечает односложно — «да», «нет» и глаза прячет. Чувствует Пелагия, что что-то затевается, а что — понять не может. Решила проследить и дождалась-таки момента.

Это случилось на седьмой день после того, как на прииск со второй партией старателей пришла Луша. Заметила Пелагия, что её подруженька за день до этого поздним вечером куда-то исчезла. Может, куда к мужику какому убежала, эка невидаль! Радоваться бы за Лукерью, да женскую душу червинка точит, не может быть такого, чтобы она не сказала, с кем дело имеет. Так уж заведено у женщин — поделиться с своими чувствами, переживаниями и успехами на любовном фронте. Ан нет, тут не так всё получается. Молчит Лушка, и это ещё больше заводит Пелагию. На вторую ночь подготовилась и выследила, куда подруга побежала: в избу к Ченке! Вот те новость! Летом, когда тепло, обычно бабы в тайгу бегут, на условленное место, стараются схорониться где-то в чаще, у берега озера. А тут — на тебе, непонятные поступки.

Ещё больше Пелагию любопытство заело: к кому? Притаилась за конюшней, ждёт, когда совсем стемнеет, чтобы подойти к жилью Ченки да в окошечко посмотреть, что там происходит. А из окна свет льётся… Дождалась положенного времени, только хотела полюбопытствовать, а тут дверь сама скрипнула, открылась. На улицу выходят обе: Ченка и Лушка, по сторонам озираются. Сразу видно, посторонних глаз опасаются. Постояли немного, торопливо пошли к берегу озера. Пелагия за ними, сняла с ног обувку, босиком по земле тихо ступает.

Идут Ченка и Лукерья в темноте впереди, Пелагия следом. Спустились к берегу, к лодкам. «Эх, — думает Пелагия. — Сейчас сядут в лодку, уплывут! Ченка, чертовка, какая ей разница, когда плавать? Хоть днём, хоть ночью одинаково видит. Она с веслом что рыба в воде. А мне как? Не смогу за ними угнаться. Что делать?»

А женщины и правда сели в берестянку. Отважная рыбачка лихо оттолкнулась от берега веслом, лихо погнала лодку в озеро. Тяжело вздохнула Пелагия: эх, ушли, не догнать. Однако видит, тёмное пятно на воде несколько развернулось вправо и быстро пошло вдоль берега, к перешейку. Приободрилась Пелагия, поняла, куда плывут подруги — к запору, переходу во второе озеро. Заторопилась по тропинке вокруг озера, хорошо, что дорога знакома. Бежит, огибая лиман, изредка останавливается, прислушиваясь к негромким всплескам на воде. Плывут. Эх, только бы успеть…

Добежала, но слишком поздно. Берестянка вытащена на берег, а самих женщин нет. Заметалась из стороны в сторону: где они? Потом вдруг додумалась: наверное, ушли дальше, теперь уже по тропе вокруг второго озера, на Вороховскую заимку. Пошла следом. Иногда останавливается, прислушивается. Да, вот точно, где-то впереди едва слышны голоса женские. Точно, Ченка и Луша переговариваются. Думает: «Ну, теперь не уйдёте. Узнаю, куда по ночам бегаете, — усмехнулась сама себе и представила: — Вот смеху-то будет, когда я вас „на месте“ поймаю…»

Пошла уже более спокойно, точно знает, куда идёт. И вдруг! Как сердце кольнуло: услышала за спиной какой-то непонятный шум. Идёт кто-то за ней! Человек или зверь? Никак медведь караулит! А может, бродяга какой? Внутри похолодело, сердце сжалось сбитой булочкой. И тот, и другой ничего хорошего не предвещают. Вот тебе и сходила, подкараулила. Назад возвращаться поздно. Теперь только вперёд, быстрее, к Ченке. Бог с ним, с «прихватом». Теперь лишь бы самой в живых остаться.

Прибавила ходу, торопится, почти бежит. Голова набок, правым ухом слушает, что творится сзади. А преследователь тоже напирает, бухают шаги, кусты хлещут по телу. Хотела закричать, но голоса нет, горло пересохло. Вместо крика вылетел тонкий, комариный писк. Припустила со всех ног, бежит, спотыкается, падает, запинаясь о кочки и колодины. Потеряла платок, волосы растрепались от быстрого бега, платье трещит, цепляясь о сучки. Со стороны посмотреть, не женщина бежит, а ведьма на метле летит! Но некогда Пелагии на себя со стороны смотреть, поскорее бы до заимки добежать, там спасение.

Ах, вот наконец-то дымом напахнуло! Люди! Впереди в темноте метнулись яркие блики костра. На поляне маячат какие-то тени. Заржали, шарахнулись по кустам лошади. Тёмные фигуры отскочили к зимовью, за ружьями.

Подбежала Пелагия к костру, упала пластом, в землю лицом тычется, губы трясутся, показывает назад, единым выдохом просипела:

— Помогите!..

На минуту возникла неопределённая пауза, никто ничего понять не может, что произошло. Потом наконец-то узнали Пелагию, а тут из темноты на свет костра выбежал преследователь, бородатый мужик. Запыхавшимся голосом выдохнул:

— Во баба бегает! Платок потеряла, лапти, а всё одно не догнать! Видно, хорошо спужалась. Я её ещё там, на том озере заприметил. Тут, гляжу, на лодке Ченка с Лукерьей плывут. А за ними по берегу кто-то идет, караулит. Притаился, пропустил мимо. В темноте узнал: старая знакомая, Пелагия. За бабами смотрит. Ну, тут смикитрил и я, дай, думаю, за ней постерегу. А оно, вишь, как вышло. Как услышала меня, дала чёсу по тропинке, догнать не мог! — И протянул руку женщине. — Вставай, Плошка. Что, своих не узнала? Да Иван я, Ворохов. Эх, мать, испугалась, язык запал…

И всё поняли, что произошло. Вздрогнула ночная тайга от дружного хохота людей. Затрепыхалось пламя костра, испуганно закричали мелкие птахи, где-то на гольце фухнул медведь, в озеро ответно ударилось и утонуло эхо.

Смотрит Пелагия на окружающих испуганными глазами. Наконец-то в свете играющего пламени узнала знакомые лица. Точно, братья Вороховы здесь, одноногий Егор на чурке сидит, рядом Филя, племянник Максим, а за ней бежал Иван. Тут же от смеха поклоны бьют Ченка с Лукерьей. Но, однако, вон, чуть поодаль, у лошадей ещё четверо незнакомых стоят. Мужики какие-то, этих она ещё не видела.

Вскочила на ноги, сконфуженно засвистела носом, ткнулась глазами в костёр, трясущиеся руки волосы в косу заплетают. Один из незнакомцев, возможно, старший, или главный, приподнял руку, командным голосом успокоил окружающих:

— Что вы! Хватит. Испуганную женщину не видели? Вас бы на её место, посмотрели бы, кто и как портки потерял. Ну, успокойтесь, дорогая, не волнуйтесь. — И взял Пелагию под локоть. — Вы, как я понял, Пелагия?

— А тебе-то что? — сурово посмотрела женщина. — Я тебя не знаю, и ты ко мне не лезь.

Она хотела оттолкнуть мужика, но не сделала этого. Вдруг почувствовала к себе доброе, располагающее отношение, обращение на «Вы», как в старые, добрые времена, когда она жила в городе у Елены Николаевны, почему сразу как-то обмякла и даже не высвободила локоть.

— Да она-то, кто же ещё? — вступилась Лукерья. — За хозяйку она. Подруга моя. Вместе в доме полы моем, стираем, варим, убираем. Отпустите её, начальник, она всего не знает.

— А я её и не держу, — ещё более спокойно ответил незнакомец и опустил локоть. — Так это вы жена Ивана Фёдорова?

Пелагия удивлённо посмотрела на него, потом вспомнила, что Ивашкина фамилия Фёдоров. Значит, и она тоже Фёдорова. Как всё странно! Здесь, на прииске, никто и никогда фамилию не спрашивает, обращаются только по именам или чаще — прозвищам. А это, надо же, сразу видно, человек из города, образованный. В глазах вспыхнули искорки интереса.

— А что так? — быстро бросила.

— А вот что, — спокойно ответил незнакомец и как будто ожёг женщину кипятком. — Вам записка из города. От Елены Николаевны.

— Мне? — У Пелагии затряслись губы.

— Да, вам. Вот. — Полез рукой во внутренний карман и достал несколько потрёпанный от долгой дороги листок бумаги. — Но передаю я его вам только с одним условием.

— Что ещё? — от нетерпения вспыхнула Пелагия, протягивая руку к заветному посланию.

— О том, что мы находимся здесь, — он обвёл глазами окружающих, — не должен знать никто.

— Вот ещё! Что за тайна? А может, вы какие бродяги? Откуда знать?

— Но Вороховых-то вы знаете хорошо?

Пелагия посмотрела в глаза Егору, сразу же заговорила по-другому:

— Братьев-то?! Кто же их не знает? Только вот вы кто будете?

— А об этом поговорим потом, когда прочитаете письмо Елены Николаевны. Да, я думаю, Лукерья вам всё объяснит. Там, дома у вас, на прииске. — И незнакомец протянул Пелагии послание. — Читать здесь будете?

Женщина схватила потёртый, сложенный лист, прижала его к груди и прошептала пересохшими губами:

— Нет потом… дома… одна.

Незнакомец многозначительно посмотрел на своих спутников, кивнул головой, предложил:

— Что стоим-то, садитесь, гостям в тайге всегда рады. Чай пить будем. А заодно и некоторые вопросы обсудим.

И, не дожидаясь, пока все рассядутся вокруг костра, спросил у Лукерьи:

— Так сколько, ты говоришь, в доме живёт человек?

Женщина живо затараторила:

— Три приказчика, аньжинер Семёнов, смотрящий Хлопов. Казаки: есаул Михась Худаков, Стенька Молох, да Гришка Коваль. Ну, Ивашка с Пелагией, — при этих словах говорившая как бы небрежно кивнула головой в сторону Пелагии, — ну и, конечно, я. Остальные в заезжей избе.

Лукерья говорила что-то ещё, а глаза Пелагии в это время округлились до размеров куриного яйца. Что такое? Как? Неужели это та самая Лушка, у которой в носу мухи ползают? Вот те на! Ничего себе выступила! Говорит так, как будто её, хозяйки дома, здесь нет. Будто не она, Пелагия, здесь сидит, а чурка с глазами. «К чему это и зачем? И слова-то какие подобрала: „Ну, и, конечно, я!“ Я — с большой буквы. Как будто это она всем в доме заправляет. Ах ты курица-пеструшка. Ну, я те покажу, как петухи кукарекают. Будешь ты у меня „хозяюшкой“!»

Засопела Пелагия, злится на подругу. А та ещё больше масла в огонь подливает, на вопросы незнакомца всё выкладывает, что и как есть, даже где самогонка спрятана. И про то, сколько в доме входных дверей, окон на нижнем этаже, сколько собак, кошек и даже про щели в амбаре, куда синички за овсом летают. Всё знает. И когда это только она всё успела проследить и запомнить? Но ещё интереснее то, зачем и для чего это она всё говорит этому мужику? Он что, собирается стать приказчиком на прииске вместо Агафона? Так почему же тогда этот незнакомец в тайге прячется, на глаза приисковым не показывается?

Мелькнула догадка: «Наверное, хотят лавку ограбить!» Но тут же оттолкнула эту мысль. Нет, не может такого быть. Это не разбойники. Братья Вороховы с ними, честные люди, других в тайге не найти. И Ченка рядом. Эта без спросу иголки не возьмёт. Так для чего же тогда весь этот концерт? Может, спросить, зачем всё это? Но злость на Лушку не позволяет. Решила подождать, чем всё закончится, а уж потом подруге всё высказать, поставить на место. Ох, уж это она, Пелагия, сделает! И теперь с превеликим удовольствием! Надо будет — за космы оттаскает, не задумается. Только бы до дома добраться, а уж там…

Недолго говорили. Незнакомец выпытал у Лукерьи ещё несколько приисковых тайн, стал собирать женщин в обратную дорогу:

— Пора по домам расходиться. А то, не дай бог, без нас желанный гость явится. А нам его надо встретить, как полагается. Так: кто сегодня на караул пойдёт?

— Дык, я пойду, — живо ответил Филя. — Так уж и быть, сегодня ночь да завтра день следить буду. — И уже с шуткой добавил: — Что, Ченка, возьмёшь мужика на постой?

— Какой постой? — не поняв значения слова, смутилась она. — Дом пускать буду. Постой нет…

Все дружно засмеялись, а старший пояснил:

— Это не то, что ты думаешь. Он просто хотел сказать, что от тебя лучше за усадьбой следить, чтобы вовремя увидеть, когда Агафон явится.

Ченка недоверчиво посмотрела на Филю, наконец-то белозубо улыбнулась:

— А-а-а! Понятно, однако. Постой — это когда смотреть надо. Так? Я и говорю, смотри, как надо. Ченка никому не скажет, что дома у неё Филя постой делает. А когда Гафон ходи будет, сразу видно. Мимо Ченки никто тихо не ходи, всех видит. И Филе сразу говорить будет.

Для Пелагии ещё большее удивление: зачем Вороховы Агафона ждут, да ещё так тайно, скрытно от всех? Что такого, пришли бы на прииск, места в бараках много, есть где остановиться. Что-то здесь не так, кроется какая-то тайна. Но интрига заключается в том, что в тайну эту посвящены Лукерья и Ченка. А она, Пелагия, нет.

Но! В кармане у Пелагии записка, письмо от Елены Николаевны. Может быть, в нём разгадка? Эх, поскорее бы добраться домой, к себе в комнату, да прочитать послание от подруги! И как будто кто прочитал её мысли. Встал Филя, шутливо приказал:

— Что, бабоньки? Стройся в ряд, дорогу показывать буду. Идти пора.

Пошёл вперёд по тропинке, но через несколько метров после костра в темноте споткнулся о кочку и завалился во всю длину своего тела. Ченка проворно подскочила к нему, стала поднимать:

— Эко! Сапсем слепой, как крот, отнако. Пашто под ноги не смотришь? Тарогу не знаешь? Так хоти путешь, глаз не хватит. На постой не притёшь. Тай, отнако, сама вперёт хоти путу, тарогу казать. У Ченки глаз острый, как рысь, всё витит. А ты, Филька-чёрт, сзати хоти…

Мужики дружно засмеялись. Ченка быстро зашагала в ночь. Сконфуженный Филя поплёлся следом. За ними Лукерья. Позади всех заторопилась Пелагия.

В доме тишина. Лишь неутомимые часы-ходики размеренно, металлически, чётко отсчитывают ход времени. Пелагия осторожно открыла засов на двери, мышкой юркнула в чёрную кухню, Лушка за ней. Прислушались. Из комнат едва доносится размеренный храп отдыхающих. Все давно спят. Но в комнате висит свежий запах табака. Может, кто из казаков вставал покурить? Или, не дай бог, Ивашка хватился жены? Но нет, тонкий посвист спящего мужа чётко различается звуковыми переливами, который Пелагия не спутает ни с кем. Иван спит. Спят и казаки, трое приказчиков. Вроде как всё нормально. В темноте по памяти подошла к печи, нашла спички, чиркнула коробком, засветила керосинку. Равномерное пламя осветило помещение. На столе чисто так, как после того, когда они помыли посуду. Никто не вставал. Значит, их отсутствия никто не заметил. Только палевая кошка Муська нервно сжалась комочком в углу у дырки, крутит по сторонам горящими глазами. Почему не на своём месте, за печкой на плече? Может, услышала мышь?

Пелагия осторожно присела на лавку, исподлобья посмотрела на Лушку, хотела начать разговор. Но та быстро зашлёпала босыми ногами к своей каморке. Не хочет Лукерья сегодня разговаривать с хозяйкой дома. Знает, что та в строгости сурова и горяча. Лучше оставить объяснения на утро, когда та оттает в чувствах.

Дверь каморки легко закрылась. Пелагия осталась одна. Ну и ладно, пусть Лушка уходит. У неё сейчас в голове заметались другие мысли. В кармане платья у Пелагии письмо от Елены Николаевны, драгоценное, долгожданное послание. Жжёт ладонь угольком костра. Что там написано? Надо поскорее прочитать. Иначе до утра не уснуть.

Пелагия ещё раз осмотрелась вокруг, как будто опасаясь чьего-то присутствия, кто может помешать ей прочитать сокровенные мысли подруги. Нет, никого нет. Входная дверь избы на прочном черёмуховом запоре. Никто не выходил и не входил во время их отсутствия. А про чёрный ход, ведущий через лавку, знают немногие. Только она, Лушка, Ивашка да Агафон. Лушка пошла спать, Иван наверху, в комнате, Агафон в тайге. Значит, всё спокойно.

Достала потрёпанный листочек, развернула, узнала знакомый почерк. Ровные строчки поплыли дождевыми размывами. Из глаз Пелагии непроизвольно потекли слёзы. Не сдержалась женщина, дала волю чувствам, заплакала, застонала, прикусывая губы. То ли от долгой разлуки с хозяйкой, или от судьбы-кручины, бросившей её в глухую тайгу на долгие годы.

Прошло немало времени, прежде чем она справилась с чувствами и плечи женщины перестали дёргаться от судорожных спазмов. Наконец-то Пелагия сообразила, подтянула к себе лампу, положила дрожащими руками исписанный лист на стол, стала читать:

«Здравствуй, дорогая моя подруга Пелагия! Пишу тебе своё второе письмо, в котором будет много правды, которой я не могла передать в первом письме своём, с Агафоном. Много лет прошло с тех пор, как мы последний раз виделись с тобой. Мне до сего дня непонятен твой скорый уход из нашего дома. Что сделала я для тебя плохого, что ты так тайно, не сказав мне прощальных слов, исчезла, как будто канула в Лету? Искала я тебя, спрашивала у всех, но никто мне ничего не говорил. Но вот волей великого случая, от братьев Вороховых узнала, что ты живёшь на прииске, вышла замуж и не хочешь возвращаться и даже видеться со мной. Так говорит Агафон. Почему? Неужели я так плохо к тебе относилась? Очень надеюсь и жду твоего письма. Отправь его с Вороховым Филиппом, думаю, он человек надежный, твою почту передаст мне лично в руки. Хочу встретиться с тобой, узнать о твоей дальнейшей судьбе. Счастлива ли ты?..

Теперь главное. У вас на Новотроицком прииске руководит делами моего супруга Набокова Дмитрия Ивановичи доверенное лицо Агафон, тот, кто передал тебе моё первое письмо. Думаю, что ты его очень хорошо знаешь. Не знаю, насколько вы с ним в хороших отношениях, но хочу предупредить тебя, что это далеко не тот человек, за кого он себя выдаёт. Его настоящая фамилия и имя Русаков Василий Николаевич. В недалёком прошлом это разбойник, насильник и убийца Васька-Удавка, главарь разбойничьей шайки, некогда державший в страхе весь Урал, загубивший не одну человеческую жизнь. В 1886 году разбойная банда под его руководством была поймана. Все участники шайки были закованы в кандалы и осуждены на пожизненную каторгу в железные рудники. Однако он, Агафон, сбежал с этапа, проникся доверием к моему супругу и осел на вашем прииске. Тайная полиция ищет его уже более десяти лет. Бойся его, так как этот человек не остановится ни перед чем. Братья Вороховы вызвались оказать помощь в поимке этого негодяя, сопроводить агентов тайной полиции на Новотроицкий прииск. Убедительно прошу тебя оказать этим людям возможную помощь в аресте Агафона. Вероятно, ваши казаки предпримут активное участие в защите Агафона от ареста, а ты до поры не открывай секрета. В дальнейшем полностью полагайся на Мешкову Лукерью Егоровну. Эта женщина имеет прямое отношение к розыску Агафона, если сказать точно, специально отправлена тайной полицией к вам на прииск ещё в прошлом году. Очень надеюсь на твою помощь.

Буду с нетерпением ждать твоего письма и встречи с тобой. Это письмо, прошу тебя убедительно, сожги, как прочтёшь.

С любовью и уважением к тебе, подруга твоя

Набокова Елена Николаевна.

Мая 25, года 1904».

Прочитала Пелагия и как в чан с расплавленным свинцом упала. Ноги не держат, наполнились ватой, подкашиваются. Руки дрожат, ослабли, пальцы выронили письмо. Хотела поднять листок, наклонилась — да не смогла. От слабости грузно присела на лавку, уронила голову на руку и залилась горькими слезами.

Обида душит Пелагию, боль за бесцельно прожитые годы. И были боль и разочарование и раньше, да с годами притупилось всё. А теперь вот как будто литовкой вены перерезали. Ведь писала же она письма Елене Николаевне, да, видно, передавала не в те руки, с Агафоном. А тот конечно же не доставлял послания по адресу, говорил, что хозяйка не хочет иметь с ней никаких отношений. Знать, кому-то было выгодно держать её здесь, в тайге, подальше. Вот тебе и зола на снегу. Убийца, насильник. Даже представить тяжело. Теперь всё понятно: и взгляд тяжёлый, и характер змеиный, а какое имеет влияние на людей! Посмотрит, как будто топором рубит. А как он её первый раз силой взял… даже опомниться не успела. Как во сне, тяжёлом, страшном. И что же теперь делать, как быть-то? Хочется отомстить Агафону, да страшно. Но всё равно, несмотря ни на что, Пелагия поможет, скажет Вороховым, когда Кулак вернётся из тайги.

И тут вдруг вздрогнула, вспомнила: из кладовой, на зады, к озеру ведёт подземный ход. Никто про него не знает, даже Ивашка. А она, Пелагия, знает. Тщательно замаскированный вход она нашла случайно, когда два года назад перекатывала кадку с квашеной капустой в лавке Агафона. Первое время женщина не придала этому никакого внимания. Просто подумала, что лаз сделан для вентиляции. Но кем? А зачем ей было знать. А вот теперь поняла всё! И безвременное исчезновение Кулака из избы. И его внезапное появление в то время, когда все двери были заперты на засовы. Удивлялась Пелагия, наблюдая за Агафоном, как тот вдруг появлялся из кладовки, пугалась. А тот усмехался, прикладывал палец к губам и негромко шипел: «Молчи, баба-дура…»

И Пелагия молчала. Потому что боялась Агафона, как собственную смерть. Не говорила никому. А что ей было делать? Не кричать же на весь прииск, что у Кулака есть творило. Только вот однажды, когда Агафон ходил в город, удовлетворила своё любопытство, пролезла с лампой по всему ходу до самого конца. И уже точно знала, что выходит он под тем огромным кедром, что стоит на отшибе за задами дома у перешейка, между первым и вторым озёрами. Длинный ход, больше двухсот шагов. Высокий, почти в рост человека. И, по всей вероятности, глубокий, потому что под ногами не супесь с глиной, а камни. И вход под кедром закрывается плотно, тесовой лядой, чтобы собаки не бегали. А стены и потолок вымощены крепями, как в штольне. А на вертикальных сваях кольца скованы. Для чего? Пелагии непонятно. Может быть, когда-то здесь был шурф с рассечками?

О том, что Пелагия побывала в подземном ходе, Агафон узнал. Как? Она не знает. Возможно, предусмотрительный Кулак ставил одну из своих хитрых ловушек или увидел следы женских ног. Только сразу же по приходу, на следующее утро, оставшись с женщиной наедине, сжал перед её лицом огромный кулак и строго пригрозил:

— Ещё раз спустишься, прикую!..

Надолго запомнила Пелагия угрозу Агафона. А ещё больше его слова. Что значит «прикую»? Она так и не могла понять. И в рассечку больше никогда не спускалась, да и посторонние мысли от себя отгоняла. Зачем ей какой-то подземный ход? Лишь бы Агафон не приставал.

А теперь вот такая ситуация. Можно избавиться от Кулака навсегда, чтобы не видеть его ненавистных, прищуренных глаз. Не чувствовать его отвратительного, смердящего дыхания. Не ощущать его жадных, всевластных рук. И это может сделать только она, Пелагия. И всего надо-то просто предупредить Вороховых о появлении Агафона, потому что он может сбежать. Тогда бойся всю жизнь, жди, когда он появится. А это хуже смерти, всегда жить в напряжении, зная, что где-то существует тот, кто хочет тебя убить. А в том, что Агафон её убьёт, Пелагия не сомневалась. Как только он узнает, что она хочет помочь властям заковать его в кандалы, — всё. Нож Агафон всегда носит на поясе. А узнает он обязательно. Столько человек знает о том, что на него началась охота. И стоит только проговориться одному, как эта волна докатится до всех. Таков уж закон: что знают двое, знают даже свинья.

Думает Пелагия. Решает сложные задачи женским умом. Мысли мечутся в голове молниями. Она точно решила, что выдаст Агафона полиции. Вот только как лучше это сделать?

Отключилась от реального мира, ничего не видит и не слышит. Косым взглядом заметила, как к углу метнулась кошка. Может, за мышью? В керосиновой лампе закрутилось пламя. Почему? А за спиной уже знакомый запах табака.

Повернулась Пелагия, едва не упала от страха. За спиной стоит Агафон. Не слышно, как подошёл. Прямо, как ночной филин, прилетел на крыльях. Или как хищный аскыр, что крадётся за белкой на пружинистых лапах. Протянул руки к плечам, медленно тянет к себе её лицо, а глаза так и сверкают огнём. Рвущимся голосом зашептал:

— Ну, здравствуй, Пелагия! Как же ты тут живёшь без меня?..