Всё случилось так, как и предполагал Костя. Казалось, что Агафон только и ждал момента, когда он останется в лагере один. Предложение Загбоя — искать Залихватоваза Кучумом — принял с явным удовлетворением. Но в то же время предложил разойтись в разных направлениях и по одному. Решение правильное, чем больше площадь поиска, тем больше гарантии найти потерянного человека. Вот только кого искать? Теперь все пятеро знали, что Николай мёртв, но не показывали вида и ждали момента, когда можно будет применить против своего врага оружие.

Сергей был на грани срыва, сверкал глазами, сжимал кулаки и только лишь огромной силой воли сдерживал себя от безумного порыва броситься на Кулака, чтобы выместить всю боль и ярость за погибших товарищей. Костя видел его намерение, потому постоянно находился рядом, вовремя останавливая его взглядом от неразумного поступка. Уля бледная, притихла, как мышь перед бурей. За весь вечер девушка не проронила ни слова. Потупив глаза в землю, она молча готовила ужин и ушла в палатку раньше времени. Загбой к пище не притронулся, разглядывая тихий закат, выпил несколько кружек чая, да так и задремал, сидя на ногах у костра.

А что же Агафон? Да по холодному поведению своих спутников хитрый дьявол конечно же понял, что что-то произошло за последний день. Возможно, Константин и Сергей нашли тело Залихватова. Потому и держал винчестер при себе, на расстоянии вытянутой руки.

Утро следующего дня выдалось чистым, ясным и, как это всегда бывает в горах при восходе солнца, прохладным и ветреным. Обильная роса прозрачным бисером посеребрила отяжелевшие ветви позеленевших кедров, сочную, пахучую траву, чёрные, обнесённые седым ягелем камни. К бирюзовой глади озера Хатовей прилепился комковатый туман. А в ласковых лучах утреннего светила нежится трёхглавый Кучум, косо смотрит на лагерь людей. И кажется, обращается с безмолвным предупреждением: «Человек! Ты ещё здесь? Уходи, пока не поздно».

Собирались недолго. Наскоро перекусив холодным мясом, Загбой приторочил тощую котомку с продуктами к седлу своего учага, перекинул через спину ружьё и, махнув рукой на солнце, коротко бросил:

— Моя етет на восток. Спать, отнако, путу там, за гольцом.

И погнал оленя неторопливым шагом, как это он делал всегда. Чуть впереди, обгоняя хозяина, побежал Чингар.

Следом засобирался Костя. Не дожидаясь, когда следопыт скроется в береговой полоске тумана, бодро зашагал к правой стороне озера, всем своим видом давая понять, что уходит на юг, под голец. Он не сказал прощальных слов. А зачем говорить? Вчера вечером у костра всё было сказано, кто, куда и на сколько уходит. Теперь очередь за Сергеем и Улей. Они едут на оленях вместе на север. Это ими выбранный путь. Преданная Кухта бежит с ними.

В лагере остаётся один Агафон. Он специально медлит, тянет время, ждёт, когда все разойдутся. Нарочито ругается на норовистого, молодого орона, который прыгает из стороны в сторону, не давая накинуть на спину седло. Но это всё видимость. Кулак, возможно, рад, что ему удастся уйти позже всех. Оставшись один, он может спокойно подстраховаться в своих действиях.

Но вот наконец-то и он садится на спину верховика, кладёт на колени винчестер, едет на запад. Агафон догадывается, что за ним следят, и ему надо создать обстановку правдоподобности, прикинуться несведущим, чтобы успокоить, притупить внимание своих спутников. А значит — выиграть время.

Преодолев некоторое расстояние, Агафон остановился, осмотрелся и вдруг повернул налево, в сторону бывшего могильника. Поехал осторожно, скрываясь в кедровых колках, густых подсадах пихтача, чтобы никто не видел. Расчёт Кулака прост: надо убедиться, что Сергей и Уля уехали от озера как можно дальше. Это удаётся ему очень скоро. Сделав небольшой крюк, он наткнулся на выходной след. Здесь несколько минут назад прошли два оленя. Значит, Сергей и Уля где-то впереди, за пределами границ долины. Теперь осталось точно узнать, нашли или нет Залихватова.

Несколько сотен метров до знакомой колодины. Нет, вроде всё нормально, Сергей и Уля проехали мимо задушенного им человека. Для полной уверенности Кулак слез с оленя, долго прислушивался, осматривался в насторожившейся тайге. Затем подошёл к колодине, приоткрыл мох, посмотрел на посиневшее лицо Залихватова, брезгливо поморщился, сквозь зубы процедил:

— Что, друг мой, начал припахивать…

Теперь он был в полной уверенности, что никто ничего не знает. Это значит, что он пока что вне подозрения и есть время на бегство. В ту минуту Агафон не знал, что эту страшную игру, на кону которой стояли человеческие жизни, он проиграл. Проиграл первый раз за всё время похода к Кучуму. Он не знал, не видел, что с небольшого расстояния за ним наблюдают четыре пары внимательных, ненавидящих его глаз. Сергей, Уля, Костя и Загбой. Его спутники, кто с презрением и страхом смотрели на него из густых зарослей рододендронов с расстояния нескольких десятков метров. Теперь все были уверены, что Агафон задушил Николая Ивановича и там, на переправе, подтолкнул на острые сучки Мишу.

А выиграла эту хитросплетённую партию Уля. Ещё вчера вечером, когда они вчетвером обсуждали создавшееся положение, девушка высказала мудрую мысль: «Любой хищник возвращается к своей жертве». Дальнейшее было делом времени.

Да, здесь, в тайге, Агафон играл роль хищника, может быть, даже дьявола, чьими жертвами стали ни о чём не подозревающие люди. А как обдуманно, жестоко он убивал их, приводило всех четверых в ужас. И его действиям не было никаких объяснений.

А между тем Агафон заторопился назад, привалил мхом домовину, сел на недовольного оленя, поехал вниз, в лагерь. Угрюмая четвёрка, скрываясь за складками местности, последовала за ним. Теперь уже он, Кулак, оказался в поле тайного наблюдения, хотя и не догадывался о том.

Сборы в дорогу недолгие. Да и что собирать-то, когда всё приготовлено заранее? Агафон неторопливо ходит по лагерю, упаковывает котомки. А из-под простреленного молнией кедра за ним следят внимательные глаза. Сергей прилип глазами к окулярам полевого бинокля, негромко, неторопливо отсчитывает каждое действие Дьявола (данное прозвище Агафон получил вчера, когда Сергей, Уля и Костя нашли Залихватова):

— Ах ты, гад! У него даже припасены два мешка под золото. Знал, куда шёл… Пересыпает в свои. А в наш — песок из ручья. Наверное, чтобы сразу не спохватились. Ты смотри, он его даже просушил заранее. И продукты, как крыса, прятал от нас…

Агафон и правда предусмотрителен, умён. Видно, что жизнь прошла недаром. Мешки под золото взял свои: кожаные, плотные, без швов, чтобы ни один грамм по дороге не потерялся. Взамен золота песок пересушил, мелкий, каменистый, жёлтый. На первый взгляд не различить подмену. Если только на вес или на зуб. А кто присматриваться будет? Сергей развяжет мешок, посмотрит, вроде всё на месте. А раз золото на месте, то Агафон где-то по тайге бродит. Продукты на месте. Специально, чтобы запутать след, в палатке оставил свою кожаную куртку, сменную одежду, даже золотые часы (якобы забыл), чёрт с ними, время дороже. Всё это для того, чтобы сбить спутников с толку. Пусть ждут, когда он из тайги приедет. Пройдёт день, два, три. Потом его искать будут. Вот тебе ещё пару дней. Когда спохватятся, он уже будет на прииске. А там… Завей горе верёвочкой!

И вот он уже в седле оленя. Сзади в поводу готов к переходу ведомый учаг. В его потках недельный запас продуктов. И золото — самое главное, для чего Агафон приходил сюда, на Кучум. Две с половиной тысячи золотников! Немного, но на безбедную старость хватит. А там, на прииске, гораздо больше. На одном олене уже не увезёшь, надо лошадей.

Сергей видит лицо Кулака так, как будто тот находится рядом. Видит, как бросил последний взгляд на лагерь, криво усмехнулся, возможно, представил, как его будут ждать, искать. Даже последний взор в направлении кедра, где они прячутся в зарослях рододендронов, выражает зло, ненависть и жестокость. Взгляд врага. Теперь если кто-то из членов экспедиции с ним встретится, это будет совершенно другая обстановка: кому-то придётся стрелять первым.

Нет, он их не видит. Слишком густые переплетения стлаников. Когда-то совсем недавно отсюда за ними наблюдал медведь. А хозяин тайги искусство скрадывания знает в совершенстве.

Сергей нервничает:

— Уходит! Эх, уйдёт ведь, как потом? А может, пока не поздно, взять, арестовать? Или?..

Костя знает, что заключается под словом «или». Да, он может спокойно выстрелить в Агафона из Улиной винтовки. Или из штуцера Сергея. Всё равно попадёт, убьёт. А может, ранит. Но нет. Не время сейчас. Пусть Агафон идёт. С золотом. Он поедет на прииск. Иной дороги для него нет. На прииске у него ещё золото. А это значит, что он идёт в руки правосудия. Там его уже ждут. Теперь им остаётся только идти по его следам. А в конце пути обогнать. Теперь всё решает время и выдержка. Кто кого. Поэтому Костя, предотвращая убийство, отрицательно качает головой и тихо шепчет:

— Нет. Пусть его судит закон.

…Уже потом он горько пожалел, что сам не убил Агафона здесь, в лагере.

Тихий вечер. Ласковые поцелуи тёплого, летнего ветерка. Смешанная тайга острыми макушками деревьев расчёсывает яркие лучи падающего к горизонту солнца. Воздух перенасыщен смольем, благоухающим дудником, влажным мхом. Тайга молчит. В этот июньский период зарождения жизни не слышны птичьи голоса. Пернатый мир насиживает яйца. Стараясь не выдать местонахождения своего потомства, мечутся полосатые бурундуки, рыжехвостые белки, каменные пищухи-шадаки. Призывая к себе телка, где-то на горе нежно стонет сохатуха. Неподалёку, в изрезанном логу, глухо переливается речка. Слева, за бугром, негромко бухает подбелочный ключ. Сзади, под скалой, пухают ноздрями олени. И только лишь неизменный рой комаров и мошек нарушает идиллию наслаждения созерцанием матери-природы. Кровососущих тварей много. Они повсюду. И как ни старайся отбиваться, пощады нет. Лето — царство гнуса. И если человек не подготовлен к беспощадному испытанию кровопийц, сиди дома.

Сергей на грани нервного срыва. Он поджал под себя руки, то и дело тычется лицом в сырой мох, прикрыл все участки открытого тела, но всё бесполезно. Мелкая мокруша проникает везде, как бы ни старался от неё защититься. Эх, зажечь бы сейчас костёр или идти быстрым шагом. В движении легче. Но лежать часами, без движения, караулить — это превыше всех сил! Сергей скрипит зубами, очередной раз вытирает рукавицей мокрое лицо, измученно глядит на подругу и вновь тыкается лицом в мох.

Уля сочувствующе смотрит на любимого, качает головой, разгоняя противных насекомых, машет веточкой жимолости над головой Сергея. В то же время слушает тайгу. Не пропускает ни одного подозрительного звука. Остро смотрит вправо, по тропе. Потом, успокоившись, опять начинает махать веткой. Улю гнус не трогает, облетает стороной и наваливается на Сергея. Тот, не понимая, почему комары и мошка не кусают девушку, безутешно качает головой и грустно завидует. Наверное, Уле передались от предков через кровь невосприимчивость к укусам. А может, просто она не обращает на них внимание?

Хуже всех животным. Спрятанные сзади, под скалой, олени жмутся друг к другу, раздирают в кровь ноздри, машут рогатыми головами. Но всё бесполезно. Кровососущие нападают армадами. Но двигаться нельзя. Олени привязаны к тальникам, практически полностью накрыты от гнуса плотной тканью. Они, так же как и люди, понимая обстановку, с нетерпением ждут часа передвижения.

Рядом с людьми на поводке сидит Кухта. Ограниченная в передвижении, она недовольна неволей. Ей бы сейчас пробежаться под скалу, где то и дело по мохнатой колоде бегают два бурундука. Но властная команда хозяйки — «Сидеть и ждать» — удерживают её на месте. Кухта понимает, что все — хозяйка, её друг, олени и она — сидят здесь не зря. Скорее всего, кого-то ждут, зверя или человека. Опытная лайка стрижёт ушами, крутит носом, всматривается по сторонам, выискивая подозрительные движения. В очередной раз убедившись, что всё спокойно, разгоняя комаров, крутит головой и опять настораживается на тайгу.

Мысли собаки не напрасны. Уля и Сергей ждут появления Агафона. Ещё вчера пополудни люди разделились на две группы. Загбой и Костя пошли за Агафоном, а они поехали через «Крест», коротким путём, наперерез Дьяволу. Благополучно преодолев крутой спуск, молодые люди провели ночь на некотором расстоянии от этого места, выше по ручью. А вот с рассвета заняли исходную позицию и уже более двенадцати часов караулят, когда мимо них пройдёт пара оленей с ненавистным седоком.

В том, что Агафон поедет здесь, у Ули нет никакого сомнения. В зажатом горами логу проходит только одна звериная тропа, ведущая вдоль реки. А значит — на прииск. Больше никаких троп нет. Несколько дней назад они шли по ней на Кучум. По снегу. Тогда с ними ещё был Залихватов. Но уже не было Миши. Могилка Миши находится немного ниже отсюда, в двух поворотах реки, у Безымянного ключа. По ходу передвижения Агафон делал зарубки на деревьях. Вон одна из них белеет на тёмном стволе пихты. Значит, непременно должен скоро появиться. А то, что он ещё не проехал, Уля убедилась сразу же на рассвете. Просто проехала на Хорме через тропу и посмотрела следы. У верховика, на котором едет Агафон, в правом заднем копыте вырезан небольшой треугольник. Эту маленькую хитрость сделал Загбой. Теперь всегда, куда бы Дьявол ни последовал, его след заметить будет очень просто. Уля смотрела хорошо. Следа с вырезанным треугольником не было.

Весь день прошёл в томительном ожидании. С самого утра по тропе прошли маралуха с маралёнком да небольшой рыжебокий сеголеток, медведь. Сколько бы ни напрягал Сергей слух и зрение, старания были напрасны. От постоянного внимания он устал и уже к обеду выглядел измученным. Уля же, наоборот, как будто отдыхала. Находясь с любимым, девушка посвежела лицом, с хитринкой улыбалась и даже шутила. Иногда щекотала его шею соломинкой, имитируя укус комара, тыкала под щетину кедровую иголку или просто игриво щипала его за бок. Сергей как будто сердился, хмурился:

— Тихо! Смотри за тропой. Наверное, уже скоро…

— Эко! — Уля вскидывала тонкие брови. — Как ни смотри, Кухта всё равно первой скажет.

Сергей какое-то время молчит, понимая ход ее мыслей, согласно кивает головой. Как будто поправляя упавшую прядку волос, нежно гладит Улю по щеке. Девушка заливается переспевшей рябиной, она волнуется, прикрывает глаза, сердце готово выпрыгнуть из груди, с шумом вдыхает воздух, хочет прижаться к нему. Он, как медведь, топит её в своих объятиях, с жаром целует цвета иван-чая щёки, нервно гладит сильными ладонями гибкий стан. Она уже не противится, как это было в первый раз. Безропотно подчиняясь чувству, запрокидывает голову назад, подрагивает телом тогда, когда его губы прикасаются к кедровым орешкам на её девичьей груди.

Кухта стыдливо отворачивает виноватый взгляд в сторону, разгоняя комаров, трёт лапой морду и негромко чихает: эх, хозяйка, ну ни стыда ни совести… Легла на живот, закрыла глаза, но, ноздрями всё равно воздух пронюхивает. Врождённый инстинкт заставляет собаку следить за окружающей обстановкой. Вдруг дёрнулась телом, закрутила носом, вскочила на ноги, навострила уши. Смотрит вверх по тропе.

Уля заволновалась, забилась рыбой в сети, горячо зашептала:

— Пусти. Кто-то по тропе идёт. Может, Агафон.

Притихли оба. Уля притянула к себе собаку, прижала рукой, тихо цыкнула, чтобы Кухта, не дай бог, не залаяла. Сергей сжал в руках штуцер.

А в пихтаче, точно, какое-то движение. Вот между стволов замаячил неясный силуэт. Сбивая с кустов притаившуюся тишину, закачались изогнутые ветки-рога. Выбивая копытами размазанную грязь, покорный верховик везёт на своей спине человека.

Увидев бородатое лицо, глаза молодых людей потускнели. Агафон, как всегда, невозмутим и спокоен. Уверенно ведёт оленя по знакомой тропе. В руках повод. За плечами в такт движениям покачивается ствол винчестера. Сзади притороченный накоротко вышагивает ведомый учаг. На его спине потки с тяжёлым, драгоценным грузом. Уля и Сергей знают, что находится в кожаных мешках, и можно с уверенностью подтвердить, что Дьявол ведёт за собой золотого оленя. Агафон не видит молодых людей. Он и не подозревает, что на невысокой скалке из-под могучего кедра с расстояния полусотни метров за ним наблюдают люди, теперь уже, без всякого сомнения, враги. Если бы знал, его поведение было другим.

Сергей и Уля молча ждут, когда маленький караван поравняется с ними, пройдёт мимо и скроется из глаз, чтобы дальше продолжать слежку. Но что это? За парой оленей вновь качаются ветки деревьев, сзади нарастает чёрное, более крупное пятно, преследующее караван на некотором расстоянии. Кажется, что за оленями неторопко шествует могучий сохатый. Или сам хозяин тайги, батюшка амикан сопровождает Дьявола. Молодые люди в напряжении переглянулись, замерли в ожидании. И каково же было удивление, когда на открытое место, на частнику, гордо вышел обыкновенный конь.

Они никак не ожидали такого поворота событий. Там, под гольцом, вчетвером обсуждая план передвижения Агафона, они, кажется, предусмотрели всё. Как он заберёт золото. Как поедет по затесям. Как они, опередив его, в последний день пути поймают на прииске, свяжут, лишат свободы и передадут властям. Вот только забыли, что там, внизу, под гольцом с семьёй промышляет марала кыргыз Калтан. В череде мрачных событий никто из них не вспомнил о семье охотников, которая может предоставить Дьяволу кров и приют. Помочь сделать переход до Новотроицкого прииска. Они не учли этого варианта. А вот Агафон не забыл. И самое невероятное было то, что ехал на лошади за ним всего лишь один всадник. Точнее — всадница. Стройная юная красавица, молодая жена Харзыгака, Айкын.

Зачем она здесь? Куда едет? Почему одна, без Харзыгака? Где Калтан и Наталья? Сергей и Уля в полной растерянности. Неожиданное сопровождение Агафона в корне меняет планы молодых людей. Возможно, Агафон уговорил Калтана и Харзыгака помочь проводить его какое-то расстояние. Но на каких условиях? Как далеко Айкын будет его провожать? А если она поедет с ним до Новотроицкого прииска? Это вполне возможно, потому что за лошадью, на которой едет Айкын, в поводу идёт ещё один конь. На нём груз. Аккуратно упакованные баулы. Наверное, в них маральи панты. Да, скорее всего, Агафон уговорил Харзыгака отпустить с ним Айкын до прииска, за что он купит у них рога на выгодных условиях. Так Кулак убивает сразу двух зайцев: едет с проводником и заложницей. Молодая женщина и не подозревает, что является невольной защитой для Дьявола от возможного ареста. Если что, Агафон прикроется девушкой, как щитом, и вовремя скроется от опасности. А может быть, произошло что-то другое, о чём Уля и Сергей не знают? Остается только догадываться и который раз удивляться хитрости Агафона.

Что делать? Идти по следу за Агафоном? Или ждать Загбоя и Костю? Уля и Сергей в раздумье. Пока шептались, маленький караван Агафона скрылся в пихтаче.

— Как быть? — с тревогой спрашивает Сергей Улю. — Пойдём за ними, — махнул головой вниз по тропе, — или останемся здесь, ждать наших?

Уля молчит, сосредоточенно собирает вещи в потки, готовит оленей в дорогу. Потом, как будто очнувшись от раздумий, неторопливо отвечает:

— У Закпоя и Кости по четыре ноги. Етут пыстро, к ночи тогонят. Закпой тарогу знает карашо, он у себя тома. Нам нато ехать туда, — показала рукой вниз по тропе. — Бутем выручать Айкын. Пока не случилась бета…

Сергей понял, о чём думает подруга. Примерно такие же мысли витали у него в голове. Просто он ждал их подтверждения.

И снова дорога. Змеевидная тропа по девственной тайге, — между стволов могучих кедров, в густых зарослях пихтача, по липкому стланику, вдоль крутых оврагов, в обход переплетений завалов, под неприступными скалами и утёсами, иногда копирующая берег бурной реки, а иногда уходящая в крутые горы. Путь — кратчайшее расстояние между водоразделами, гольцами, белками, перевалами, долинами рек, озёр. Лучший ход, предопределённый природной интуицией зверя, натоптанная сотнями, тысячами, миллионами ног диких животных колея. Кажется, что она существует со времён появления на земном шаре первых существ. Постоянная борьба за жизнь заставила обитателей тайги приспосабливаться, инстинкты четвероногих существ в естественных условиях выше логики человека. И люди должны присматриваться к поведению животных.

Люди тайги всегда пользуются звериными тропами. Уля не исключение. Девушка быстро и в то же время аккуратно, бесшумно ведёт своего учага по знакомой местности. Впереди едет Агафон. Ей приходится быть предельно внимательной. Надо стараться держаться от него на некотором расстоянии, чтобы он не заметил преследования.

Безопасное расстояние Уля определяет по следам. Вот в след лошадиного копыта набегает грязная вода. Значит, впереди идущий караван неподалёку, слишком близко. Девушка останавливает верховика, какое-то время ждёт, чтобы Агафон уехал дальше, и только лишь потом торопит животное. Но вот сбитая травинка успела выпрямиться, встать на место, в вертикальное положение. Значит, надо прибавить ходу, аргиш ушёл слишком далеко. В какие-то моменты Уля спрыгивает на землю, наклоняется, проверяет следы на песчаной береговой отмели. Если мелкие, перевёрнутые ногами животных камни успели высохнуть на солнце, прошло около десятка минут. Те, кто едет впереди, успели пройти несколько сотен метров. Можно ехать за ними спокойно, не торопясь. Но вот в небольшой лужице плавает сбитая сухая веточка. Охотница берёт её в руки, растирает. Она ещё не успела намокнуть. Надо ждать. Лучше и точнее расстояние определяет Кухта. Собака бежит впереди оленя на длинном поводке. При непростительной близости она чует, волнуется, глубоко вдыхает воздух, крутит головой, часто останавливается, предупреждает хозяйку, что идти дальше опасно, надо подождать. Или наоборот.

При остывающем следе тянет поводок, зовёт за собой, негромко скулит, призывая идти быстрее.

Таким образом, Сергей и Уля едут позади Агафона на безопасном расстоянии, около километра или немного больше. И пока что всё обходится хорошо. Девушка понимает, что Кулак ещё не знает о преследовании. Но ближе к ночи, перед тем как остановиться на отдых, он обязательно оставит «сторожа». Может быть, это будет надрубленная сушина, которая упадёт или сломается, когда человек или олень собьют протянутый через тропу кожаный шнурок. Или на россыпи обвалится хлипкий валун. Но страшнее всего, конечно, самострел. В любом случае Дьявол услышит, что кто-то идёт, предпримет меры предосторожности, покинет место стоянки. Тогда положение ухудшится не в пользу Ули и Сергея. Напуганный Агафон станет хитрее росомахи. Следить за ним будет тяжело. А им надо освободить Айкын. Как можно скорее. Иначе…

Близится ночь. Тёплое летнее солнце завалилось за ребристую макушку водораздельного хребта. От недалёкого гольца наплыла вечерняя прохлада. Сочные травы заплакали обильной росой. Рогатый месяц завалился на спину. К хорошей погоде. Подтверждая верную примету, к небу взметнулись ветки елей. Где-то в горе, подзывая к себе капалят, застонала заботливая мамаша-капалуха. Сверху вниз по логу потянул лёгкий тяни-гус.

Уля остановилась. Всё: дальше ехать нельзя! Скоро Агафон остановит караван на ночлег. Возможно, на невысоком пригорке около ручейка. Там лучшее место для стоянки. Есть вода, дрова. Но главное, с небольшой возвышенности отлично слышно, кто едет или идёт по тропе. Будет хорошо слышно «сторожа», которого Кулак поставит где-то на подходе. А им надо уходить в сторону, сворачивать с тропы, пока олени Агафона не почуяли их запах. Уля благодарит своего бога — Всемогущего Амаку, за то, что у Кулака нет собаки. Иначе их присутствие было уже давно замечено.

Место для ночлега Уля выбирала сама — под склоном крутого подъёма на водораздельный хребет, у падающего, гремучего ключа. Для уставших за день оленей есть сочная трава и молодой тальник. Шум воды отобьёт лишние звуки, можно рубить дрова, ломать сухие сучья. А нисходящие с гольца потоки прохладного воздуха быстро унесут и растворят лишние запахи и дым к пойме реки. И осторожный Агафон не заметит их присутствия. И, наоборот, если Загбой и Константин поедут по тропе, то быстро найдут их стан.

Уле не придётся коротать время у благодатного огня рядом с любимым человеком. Ей предстоит идти туда, к Агафону, проверить, что делает враг и по возможности вызволить Айкын. Как всё будет происходить, девушка не знает. Потом на месте разберётся. Она знает одно, что идти надо и только ей одной. Сергей остаётся здесь, смотреть за костром, караулить оленей и Кухту, чтобы она не перегрызла поводок и не пошла за своей хозяйкой. Иначе все их старания будут напрасны.

Сергей пытается противиться, на правах мужчины тоже хочет идти. Но острый взгляд подруги — что укус пчелы:

— Что стелает метветь в амбаре у Агафона? Развалит стол и разобьёт посуту.

Сергей сразу же притих. Понимает что своими неуклюжими движениями может только навредить делу, подшуметь и вызвать у Агафона подозрение. А Уля проворна, как соболюшка, быстра, как горностай, осторожна, как рысь. Ходит неслышно, как падающий снег. В темноте видит превосходно, как сова. Ногами чувствует каждую травиночку, как кабарга. По запаху различает деревья. Истинно — дочь тайги и гор. Как Сергею сравниться с ней? У него под ногами хрустят сучки, как у марала, у которого сломана нога. Даже амикан с капканом бежит тише. Так говорит Уля. А с ней спорить бесполезно. Ему остаётся только переживать за подругу и молить Бога за её благополучное возвращение назад.

Ночная дорога к стану Агафона не принесла каких-то осложнений для молодой охотницы. Звериная тропа осталась где-то слева, в стороне. А зачем по ней идти, опасаясь ловушки, если в тайге от четвертинки луны светло как днём? Прекрасно видно все деревья, кусты, колодины и кочки. А яркий костёр Дьявола виден за пару сотен метров. По всей вероятности, сегодня Агафон ещё не ждал появления непрошеных гостей. Как Уля и предполагала, стоянка находилась у небольшой колки, на краю поляны под горой у ключика. Издалека был слышен не в меру весёлый баритон Агафона и звонкий смех Айкын. Подойти к стоянке с подветренной стороны для Ули не составило огромного труда. Не позже чем через полчаса девушка лежала под густым пологом ветвистой ели, в двух десятках метров от яркого пламени и двоих ничего не подозревающих людей. Даже подвязанные к кустам таволожника олени и лошади не почувствовали ее появления. Оставаясь в глубоком мраке, Уля, наоборот, прекрасно видела и слышала всё то, что происходило на краю поляны.

А Агафон не терял времени даром. Действуя по давно отработанному плану, он увлекал молодую женщину, чужую жену в свои коварные сети. Агафон не боялся наказания, потому что был твёрдо уверен в своей безнаказанности, знал, что здесь, в тайге, он — власть всему. А если что не так, то в ход пойдёт пуля или нож. Верил, что в настоящее время на многие километры они одни, можно не бояться никого. Ну а уже если кто-то идёт по их следу, хитрый «сторож» вовремя предупредит.

Уля в негодовании. Она видит безобразную картину: настойчивые действия Агафона и откровенная измена молодой супруги Харзыгака. Хмельная Айкын весело хохочет, бесстыдно катает по оголённой груди золотую цепочку, теребит пальчиками маленькие серёжки и с жадностью воспринимает каждый поцелуй своего любовника.

— Ых! Как карашо Гафон целует! Слатко, шарко! Харзыгак так не мошет. Гафон кароший труг. Айкын путет люпить только Гафона, — пьяненько лопочет хакаска, но потом вдруг ощутив на своем бедре крепкую руку, пытается отстраниться. — Так, наверно, не нато. Харзыгак путет ругаться, бить…

— А ты что, скажешь ему? — сурово говорит Кулак и обиженно, наигранно отодвигается в сторону. — А я-то думал, что ты любишь меня. Тогда больше и я тебя любить не буду.

— Нет. Айкын не путет ничего говорить никому, — поспешно отвечает молодая хакаска и тянется к любовнику. — Хочу, чтобы Гафон любил меня…

Кулак сдержанно, как будто нехотя обнял девушку, проворно сорвал с неё оставшиеся одежды, навалился медведем… Та поверженно застонала, попыталась вырваться, да где там: попалась белка в кулёму, не пытайся биться, будет ещё хуже…

В Улиной душе свирепствуют два чувства, злость и благоразумие. Она вспомнила, что таким же образом Агафон пытался овладеть ею. Возможно, он дарил ей эти же серёжки. Да, если бы не Сергей, её постигла точно такая участь, как бы она ни сопротивлялась. Ей хочется поднять винтовку, прицелиться и пустить пулю в голову насильника. Однако напутствующие слова Кости «не трогать Агафона раньше времени» останавливают. Костя — представитель власти. Он прав, даруя жизнь Кулаку до поры. Пусть будет так. Да и вопрос в другом. Смогла бы Уля нажать на курок и отнять у человека жизнь, пусть даже у врага? Нет. Убить человека не так просто. А что же Айкын? Она так и останется в лапах Дьявола на всё время пути? Наверное, так это и будет. Потому что сейчас она хочет этого сама. Даже если бы Уля и хотела помочь ей освободиться, сделать это невозможно. Хакаска поднимет шум, что окончится очень плохо для всех. Тем более что связь Кулака и Айкын зашла слишком далеко.

Удручённая представленной картиной, Уля не стала задерживать своё внимание на любовной сцене. Надо возвращаться к Сергею, на свой стан. Может быть, туда уже пришли Загбой и Костя. Вместе они решат, что делать дальше.

Осторожно, чтобы не спугнуть тишину, девушка развернулась, хотела ползти назад, как вдруг почувствовала, что она здесь не одна. Агафон и Айкын — не в счёт. Даже мирно, спокойно пасущиеся лошади и олени не входили в представление молодой охотницы. Здесь, рядом с ней, был КТО-ТО ещё. Она чувствовала это своим врождённым инстинктом, что никогда не подводил ее.

Когда человек один, и на многие километры вокруг (ты это точно знаешь) нет ни одной живой души, вдруг понимаешь, что рядом есть ещё НЕЧТО, кто смотрит на тебя со стороны, кто безмолвно подсказывает правильное решение в безвыходном положении и кто разумно предлагает в твоём дальнейшем существовании реальную цель. И ты Его не видишь, не слышишь, не чувствуешь. Однако всей своей плотью понимаешь, каждой нервной клеточкой тела воспринимаешь, непонятно как, что ЭТО рядом, окружает тебя, смотрит, слышит, чувствует. Но самое главное, что ты не можешь от НЕГО никуда деться, как бы ты этого ни хотел.

Так же было и с Улей. Не единожды. Может быть, даже чаще, чем с другими. В большинстве случаев происходило тогда, когда она была одна. ЭТО возникало неожиданно, тогда, когда его совсем не ждёшь. И, как будто насмехаясь, не появлялось, когда молодая охотница ЕГО звала. Девушка не понимала, что это и кто это. Она просто жила рядом с ним. Не боялась, но и не стремилась вести с этим дружбу, так как понимала, что ЭТО не любит «крепких рукопожатий». ОНО само по себе. Если считает нужным, помогает. А если видит в человеке наглеца и нахала, наказывает.

Уля не раз спрашивала дедушку Загбоя, кто ЭТО. Следопыт проницательно смотрел на внучку, отвечал просто:

— Это наш всемогущий Бог Амака. Он приходит ко всем людям тайги, но не каждый может его видеть. Видят его только избранные. Если ОН ходит к тебе и ты чувствуешь его, значит, всё не зря. В жизни тебя ожидают большие дела, которые сделать сможешь только ты.

Большего Загбой объяснить не мог, сколько бы его Уля ни просила. Всякий раз менял тему разговора, кротко поясняя, что обсуждать Богов и Духов нельзя. У них можно только просить милости, прощения и удачи.

Уля свято верила в духов. Поклонялась им, молилась, задабривала всевозможными приношениями, начиная от вкусных кусочков мяса животных до ценных собольих шкурок, которые она добывала в гольцовых россыпях и на своем путике. И они отвечали ей благосклонностью, фартом. В какой-то момент они являлись к ней. Девушка воспринимала их так, как она ощутила явление ЭТОГО духа. Вот только ОН был не из тех, кого она знала раньше. Девушка поняла по своему необычному состоянию, передавшемуся ей с появлением ощущения постороннего присутствия.

Гнетущее состояние, какое-то непонятное давление, ощущение неосознанной вины, утраты, боль и обида… Весь этот букет чувств навалился на неё сразу, в одно мгновение. Сковал движения, будто придавил к земле. И как-то разом забилось, заныло сердце, застонала душа в предчувствии чего-то недоброго. Похожее состояние Уля испытывала не единожды. Когда несколько лет назад в предгорьях южного хребта разъярённый шатун задавил сразу двух охотников кыргызов. Когда Ченка рассказывала ей, как однажды их едва не утопила Большая рыба. Да и этой зимой, когда на гольце Сергей случайно убил её любимого оленёнка-тугутку Харчика. Впрочем, подобных случаев Уля могла вспомнить много. Но эти были наиболее яркие и незабываемые, они всплыли сразу, и встали в одну чёрную линию. Ей даже показалось, что она слышит чей-то недобрый голос, который стонет внутри неё: «И всё это сделала ты…»

Уле стало страшно. Казалось, она лишилась всех своих чувств. Ноги подкашивались. Руки обвисли плетьми. Дыхание сбилось. Ей показалось, что она умирает. Такое состояние длилось недолго, несколько секунд или минут. Но ЭТО проникло в её разум, спутало мысли и всколыхнуло память. Молодое тело тут же наполнилось силой. Уля вновь обрела уверенность, чёткость мысли, сердце забилось ровно и спокойно. Как будто очнувшись от страшного сна, но ещё не освободившись от гнетущего чувства, девушка осторожно, крадучись пошла прочь, стараясь как можно быстрее покинуть страшное место. Постепенно удаляясь, Уля всё ещё чувствовала на себе тяжёлый взгляд, теперь уже мягкое, даже доброе поле и тихий, спокойный, отрезвляющий только её сознание голос: «Иди с миром». ЭТО осталось там.

Обратный путь к своему стану прошёл как в забытье. Уле казалось, что всё произошло не с ней. И идёт она в ночной тайге, не разбирая дороги, куда-то в неизвестность на чужих ногах. И молодое тело совсем не её. А в руках нет оружия. И нет конца дороге. Но вот впереди свет костра. У огня сидит Сергей. Почувствовав знакомый запах хозяйки, радостно взвизгивает Кухта. Уля не поняла, как пришла. Потрогала руками себя, всё в порядке. На поясе нож, на плече винтовка. И что было, и было ли вообще, и с ней ли?

Рассказала Сергею всё, что видела на стане Агафона, намекая на близость Дьявола и Айкын. А вот об ЭТОМ промолчала. Думала, что он не поверит. Или в крайнем случае отнесётся к её рассказу с улыбкой, хоть и внутренней, не подавая вида. Пусть Сергей ощутит на себе ЭТО сам. Если сможет. А потом расскажет ей, если ТО, что Уля восприняла там, недалеко от костра Агафона, проявится, покажет себя ему.

Девушка в глубине своей души предчувствовала, что скоро, может быть, даже завтра, грядут большие перемены. И знала — для кого. Иначе зачем ЭТО было именно у стана Агафона.

Остаток летней ночи прошёл спокойно, без приключений. До самого утра Уля и Сергей безмятежно спали у потухшего костра, полностью доверившись своему чуткому сторожу, Кухте. Сказывалось нервное перенапряжение последних суток. Проснулись поздно, когда яркое солнце полностью высушило утреннюю росу, а праздный мир тайги продолжал своё гордое шествие под руку с долгим летним днём.

Загбой и Костя не пришли. Может, они находились на стане доброго друга Калтана. Или по какой-то причине задержались в пути. Ждать их не имело смысла. Уля знала, что Загбой обязательно догонит. Пока они будут сидеть на месте, Агафон уйдёт далеко, и по остывшим следам догнать будет непросто. На всякий случай, как и договаривались, на месте ночной стоянки Сергей оставил короткую записку, объясняющую ситуацию. А Уля для Загбоя по-эвенкийски ножом вырезала немудреную метку, продолговатый кружок, в него вставила сухую веточку, указывающую направление их пути, и две зарубки, что означало нас двое, продолжаем идти за Агафоном, назад не вернёмся.

В путь вышли ближе к обеду. Первые несколько сот метров шли осторожно, обследуя подозрительные участки тропы. И не зря. За небольшим увалом на крутом спуске через прилавок Уля увидела свежие, утренние следы человека. С правой стороны на нижних сучках разлапистого кедра сбита кора. Рядом у куста жимолости валяется брошенная рогулька. Сегодня ночью здесь стоял самострел — верный сторож Агафона. В то время, пока они спали, Кулак убрал смертельную ловушку и вышел в дорогу. Уля нервно передёрнула плечами: хорошо, что ночью она ходила к стану врага тайгой, а не тропой.

А вот и место ночёвки Агафона и Айкын. Потухший очаг, многочисленные следы пира и лежанка из пихтовых лапок: одна, для двоих. Уля подавленно опустила глаза. Сергей покраснел. Выходные следы нашли сразу же. Два оленя и две лошади. Агафон на правах старшего поехал впереди, на передовом учаге, на копыте которого был вырезан треугольник. Айкын сзади, на коне.

Как и вчера, следы животных были на тропе, вдоль реки, а затем вели в невысокий, белковый отрог. А на крутом спуске произошло то, что ожидала Уля. Девушка постоянно читала следы впереди идущих: натруженно выдавленная оленьими копытами грязь, скользящие выбоины лошадиных ног, сбитые камни. Разглядывая тяжёлую поступь, Уля сочувственно вздыхала, жалела оленей. Агафон, не давая отдохнуть животному, ни разу не слез со спины передовика, как будто ехал по прямой дороге. Возможно, за что и поплатился.

Это случилось перед самым спуском в ключ, на крутом увале. Уставший под тяжёлым человеком учаг поскользнулся на тропе и вывернул ногу в колене. Уля представила себе картину трагедии, как бедное животное, рюхая от боли, дважды перевернулось через спину. Потом, пытаясь подняться, билось в траве. И следы Агафона, частые, торопливые, разбитые в разные стороны. При резком падении Кулак не успел спрыгнуть в сторону и попал под своего учуга. Олень перекатился через наездника. Оставалось только удивляться, что Агафон был невредимым, возможно, получил ссадины и ушибы. Свою злобу Кулак не замедлил выместить — тут же перерезал верховику горло.

Мёртвый, ещё тёплый учуг лежал неподалёку от тропы. Грудь была вскрыта. Агафон вырезал печень, сердце, почки, а тушу бросил, даже не потрудившись убрать верховика подальше от тропы.

На глазах Ули слёзы. Ей жалко загубленное животное. Олень для охотника — состояние. Только человек тайги знает, сколько требуется сил, времени, чтобы вырастить и воспитать верного помощника. Но Агафону не до этого. Он не умеет жалеть. Ему надо торопиться. Время подгоняет. Беглец пересаживается на коня и едет дальше. За ним идёт олень с золотом. Замыкает шествие Айкын.

На какое-то время Сергей и Уля задержались, разделали оленя, посолили мясо, шкуру. В тайге такой закон: ничто не должно пропасть даром. Часть мяса загрузили в потки. Остальное подняли на невысокий, наскоро сделанный лабаз, накрыли шкурой, сочельником от мух. Это — для Загбоя и Кости. Иод лабазом Сергей растянул свою рубаху. Запах пота человека на какое-то время отгонит медведя, росомаху. А там, подойдут свои. В карман рубахи Сергей положил коротенькую записку. Только после этого двинулись дальше. Уля, как всегда, поехала впереди. Сергей шёл пешком, ведя в поводу своего гружёного оленя.

Следующие несколько часов прошли без изменений. Агафон ехал где-то впереди. Уля и Сергей топтали остывший след. По предположениям они отстали на десять километров. Продолжать движение можно было без опасения выдать себя. В крайнем случае Кухта скажет, где находится Агафон. Может быть, поэтому, доверившись собаке, Уля всё более теряла внимание.

На второе место происшествия они выехали неожиданно. Уля даже испугалась, увидев утоптанную траву, взбитую землю, содранный мох. Потом переполошилась, хотела повернуть оленя назад. Место падения Агафона с коня пришлось на густой пихтач, который мог послужить отличным укрытием для врага. И стоило только нажать на курок, и для наших героев дальнейшее продолжение жизни могло окончиться на самом интересном месте.

Но Агафона здесь не было. Об этом говорила сдержанная Кухта. То что произошло здесь, для Ули казалось настолько невероятным и неправдоподобным, что она несколько раз тщательно обследовала место, пока точно не убедилась, что это именно так.

А случилось вот что. С большого высокоствольного кедра на Агафона упал толстый, корявый, сухой, но тяжёлый сук. Ни раньше ни позже. Именно тогда, когда он подъехал под дерево. По всей вероятности, Кулак даже потерял сознание, потому что упал на землю всеми конечностями: ногами и руками, и даже головой. Об этом рассказали тяжёлые вмятины в мягкую грязь. Так может падать уже мёртвый зверь, битая птица или человек, не контролирующий свои действия. Если бы Агафон был в трезвом уме и координировал падение, он бы обязательно сгруппировался. Здесь же на тропе находились отчётливые ямы от конских копыт. Это испугался и убежал конь. Дальше Айкын догадалась оттащить Агафона из-под кедра в сторону, на поляну, какое-то время ухаживала за ним, приводя в чувство и оказывая первую помощь. А потом Агафон, Айкын и оставшиеся животные ушли вперёд по тропе, в надежде отыскивать убежавшего коня.

По предположениям Ули, рана Агафона казалась достаточно серьёзной. Обильная кровь на траве и земле. Тёмные, бордовые пятна говорили о том, что травма пришлась на голову. А это значило, что беглецы уйдут недалеко. Возможно, заночуют вон в том ближайшем ложке.

Ещё более весомым аргументом казался тот корявый кедровый сук, который упал с высоты так не вовремя, но точно в цель. Он лежал тут же, рядом с местом падения Агафона с лошади. Данному предмету воздействия на своего врага Уля придала особое значение, осмотрела не только его, но и залезла на кедр, на ту высоту, откуда он сорвался. И над выводами оставалось основательно задуматься.

Во-первых, сухой сук был ещё достаточно крепок, чтобы без всякого основания падать вниз. Он имел довольно внушительные размеры: около полутора метров длиной, толщиной с увесистый кулак мужика-старателя. Твёрдая, прочная сердцевина была крепкой, чтобы обломить его, потребуется сила медведя или в крайнем случае вес человека. Однако следов их присутствия на тот момент на кедре не было. Во-вторых, в этот день стояла сухая, безветренная погода. Значит, не могли повлиять какие-то природные силы. Остаётся только призадуматься, что произошло. Случай? Судьба? Рок? А может, какие-то неведомые, потусторонние силы?

О последнем предположении Уля подумала тогда, когда не смогла дать объясняющего ответа. Она сразу же поняла, что караван Агафона преследует ЭТО, что владело ей, парализовало сознание вчера ночью у лагеря Дьявола. Девушка вдруг вспомнила о том, как под Агафоном споткнулся и упал олень. Теперь — сломанный сучок. Нет, не зря это всё. Сразу двух совпадений за один день не бывает. Тем более таких, как последний случай, самый странный и невероятный. Она похолодела душой: возмездие! Кара за грехи! Где бы ты ни был, куда бы ты ни сбежал — везде и всегда. И уже больше не сомневалась в том ни на мгновение. За Агафоном тянутся его грехи тяжкие, и за них его наказывают.

Уле стало нехорошо, как будто к её впечатлительной душе прилип кусок горькой смолы. Нет, не из-за жалости к Агафону. А потому, что в её мире, мире матери-природы, где вроде бы всё просто и понятно, происходят такие невероятные события.

Сергей думал по-другому. Мужской характер намного жёстче женского. Как дрова и трава. Поэтому и вывод был более суровым:

— Жалко, что не насмерть…

Травма Агафона оказалась серьёзной. Как Уля и предполагала, беглецы остановились неподалёку от места происшествия, у излучины мелководной речки. Девушка издали увидела дым костра и поняла, что ночевать Кулак и Айкын будут здесь. Как и вчера вечером, она осторожно подкралась к лагерю врага и под покровом густых тальников недолго наблюдала за происходящим. Раненый Агафон лежал на суконном потнике у костра, а проворная Айкын быстро готовила дрова, жарила на прутиках оленью печень, заботливо кормила случайного возлюбленного и бережно перевязывала голову чистыми, сухими тряпками с продымлённой лавиктой. Больной, казалось, был настолько слаб, что едва приподнимал голову над постелями. По всей вероятности, удар сучка пришёлся на левую сторону черепа, затем соскользом продрал ухо, щёку и отбил плечо. Это было видно по тому, как он с трудом переворачивается, не может облокотиться на левую руку и встаёт на ноги с помощью хакаски. Однако всё ещё полон сил и энергии. Боль и страдания переносит мужественно, без стонов и гримас. И большую часть необходимого делает самостоятельно, решительно отстраняя помощницу. В его глазах всё так же горят искры коварства, а румяные щёки растягивает холодная, хитрая улыбка. В этот вечер он не пошёл ставить на тропу самострел. Может, понадеялся на милость своих богов. Но отказаться от утехи с молодой женщиной не мог. Проворно поймал смоляную косу в кулак, привлёк к себе румяное, зардевшееся сполохом вечернего заката лицо, долго, жадно целовал тонкие губы, плоский носик, узкие глаза.

И не противится Айкын, как вчера. Зачем? Она уже была с русским. Считает, что любовь Агафона долгая и прекрасная, как цвет и дурман распускающегося хмеля. Всё совсем не так, как это было с Харзыгаком. И пусть сначала ей немного больно, зато потом молодое тело заполняет такое чувство, от которого одновременно хочется петь, плакать, смеяться, грустить и даже умереть. Ради этого Айкын сделает для Агафона всё, что он захочет. Пойдёт за ним хоть за синь далеких гор. Лишь бы он не бросил её. А Харзыгак? Она уже не помнит его.

Отвернулась Уля от стыда в сторону, прикрыла уши ладошками, чтобы не слышать протяжные стоны, поползла назад в тайгу. Да вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернулась — нет никого. Прислушалась, только шум хвои да лёгкий шелест листвы. А ветра-то и нет. Что это? Не может быть, чтобы тайга сама с собой разговаривала. И тут вспомнила, что возможно, здесь, рядом, находится ЭТО. И так же, как и она, Уля, видит и слышит всё то, что происходит там, на стане у Агафона. Но как ОНО отнесётся к происходящему? Тоже закроет глаза, уши и уйдёт в сторону? Или всё же поступит по закону тайги?..

И в эту ночь Загбой и Костя не пришли, не догнали Сергея и Улю. Что случилось? Что произошло с друзьями? Неизвестность разбудила тревогу. Пусть в первую ночь товарищи задержались на перевале или у Кап тана на стойбище. Но после второй ночи прошли все назначенные сроки. Как объяснить их задержку?

Уля и Сергей на распутье. Оставаться здесь, ждать Загбоя нельзя. Агафон уйдёт. Есть ещё один вариант — разделиться. Кому-то, Уле или Сергею, ехать по следам беглецов. А другому ждать или идти навстречу товарищам. Нет, так делать тоже нельзя. Вдруг Агафон узнает, что его следят, за ним идут, тогда он обязательно устроит засаду. Остаётся одно — продолжать идти за ним, до самого прииска. А там их уже должны ждать. И они решают продолжить преследование. А Загбой догонит всё равно.

И снова дорога. Перевалы, распадки, лога, реки, ручейки. Петляющая по тайге тропа и просто тайга, без дороги и направления, с редкими затесями Агафона на стволах деревьев. Кулак держится строго в замеченном направлении, не отступая от маршрута ни на шаг. И это удаётся ему лучше, чем этого хотелось бы Уле и Сергею. Беглецы едут быстро. Лошади и олень идут ходко. За день покрывая расстояние в два раза больше, чем тогда, когда они шли сюда весной, к Кучуму. Уля понимает, что сегодня к вечеру они пройдут половину пути. Быстрому передвижению способствует несколько благоприятных факторов. Сильные, выносливые животные, хорошая погода и затеей. Ещё три ночи — и к концу недели Агафон приедет на прииск.

Вчера вечером проехали могилу Миши. Отдавая дань памяти, Сергей и Уля останавливались, разводили костёр, молча поминали горячим чаем убиенного товарища. Агафон объехал место трагедии.

К обеду третьего дня стали подниматься в Ызыльский водораздельный белок. За ним начинается долина Туманихи. Там ещё два дня пути, и вот он, Новотроицкий прииск. А это значит, что через два дня им предстоит встретиться с Агафоном лицом к лицу и предоставить ему все доказательства преступления. Так думают Уля и Сергей. Однако не знают, что встреча произойдёт гораздо раньше.

А между тем у беглецов происходят странные события. Мелкие, бытовые неурядицы. На привале в обед вдруг оторвалась дужка походного котелка, и горячий чай обварил Агафону ногу. Уля прочитала каждый след, видела, как Кулак прыгал на одной ступне и в дальнейшем стал прихрамывать на левую ногу. Немного позже под перевалом на коня Агафона наскочила медведица. Вернее, беглецы, сами того не замечая, подъехали к носу мамаши, которая возилась со своими чадами. Защищая медвежат, медведица хотела просто отпугнуть людей, в три прыжка подскочила под морду коня, угрожающе рыкая, встала в дыбы.

По следам было видно, что лохматая мамаша имела внушительные размеры. А если учесть, что лошади панически боятся медведей, то можно представить ситуацию. Возможно, для защиты Агафон попытался вскинуть винчестер. Но последующие мгновения оказались плачевными для Кулака. Конь резко дёрнулся в сторону, Агафон не удержался на спине мерина, полетел на землю. И только благодаря тому, что у коня не было ни седла, ни стремян, в этот день Его Величество Случай продлил ему жизнь. Он просто упал на мягкую землю, при этом ушибив себе бок. Однако его неизменная «палочка-выручалочка» — дорогостоящий винчестер претерпел серьезные повреждения. Сломался приклад, а ствол и подствольный магазин на шестнадцать патронов согнулись пополам. (Теперь стрелять из карабина можно даже из-за ствола двухсотлетнего кедра, не опасаясь быть увиденным разъярённым зверем.) Агафон остался безоружным, если не считать ножа и шомпольного ружья Айкын.

Медведица увела своих медвежат. Агафон, чертыхаясь и проклиная всех на свете, Айкын, но только не себя, подсчитал убытки. Он переменился в одно мгновение, стал злым, нервным, долго ругал молодую спутницу. Но пиком его бешенства стал момент, когда Айкын нашла убежавшего коня. И отбежал он каких-то двести метров. Да в страхе, не разбирая дороги, перепрыгивая через недавно поваленную ель, острыми сучками распорол себе брюхо. Внутренности животного вывалились. Бедного коня пришлось пристрелить. Агафон пересел на лошадь Айкын. Перепуганный олень вёз золото, панты и продукты. Айкын пошла пешком сзади.

Всё это Уля прочитала за несколько минут. Только одно недоглядела: Агафон забрал с собой сломанное ружьё, в надежде, что починит его потом, на прииске или в дороге. Из винтаря мог получиться неплохой короткоствольный обрез. Знала бы она, насколько безоружен её враг, то для преследования могла применить другую тактику.

После этого происшествия всё изменилось. Агафон поехал быстро, не останавливаясь, стараясь преодолеть за световой день как можно большее расстояние. В тот вечер он остановился на привал только тогда, когда сгустились сплошные сумерки и его затеей померкли на фоне чёрных деревьев. Айкын была удивлена. Из такого ласкового, доброго, нежного, отзывчивого, каким она знала Агафона за этот короткий период, он превратился в злого, нервного, раздражительного мужика, который, не обращал на неё внимание, игнорируя просьбы сделать небольшой привал, гнал вперёд своего коня.

Молодая хакаска уставала. Она не привыкла к таким длительным переходам. Хоть и была из знаменитого рода охотников-хакасов Чарудиновых, всё-таки большая часть её жизни прошла в юрте, за выделкой шкур, искусным вышиванием да исполнением домашних обязанностей на правах старшей дочери. А этот выход с Харзыгаком на пантовку был первым большим её выходом в дальнюю тайгу. И вполне естественно, что расположение местной тайги молодая жена не могла знать: куда вели, туда и шла. Как овечка. И вполне понятно, что свою жизнь она полностью доверяла мужу, беспрекословно слушалась незлобливую свекровь Наталью да старалась угодить словоохотливому Калтану. А увидела «доброго» Агафона, так сразу же окунулась в его обманчивые, под воздействием спиртного, глаза, полностью запутавшись в собственных чувствах, не заметила, как стала подвластной чужому мужику. До этого Айкын слышала про «ядрёные, сочные, сладкие зёрна кедровых орешков», лесть Агафона. И каково же было разочарование молодой женщины, когда поздним вечером Агафон взял её грубо, силой, без тени намёка на ласку. Как простую уличную девку, которая дарит своё тело за стакан водки. Это было унизительно, стыдно, обидно. Будто в душу Айкын вылили стакан кипящей живицы.

В эту, третью, ночь Уля тоже приходила к лагерю Агафона. И сразу заметила перемены, произошедшие в стане беглецов. В основном это отражалось на поведении Кулака. Он был в нервном возбуждении, постоянно оглядывался на тайгу, как будто боялся появления посторонних людей, метался от костра к лежанке и обратно, заслышав шорох, вскакивал, хватался за сломанное ружьё и грозил кому-то пальцем в темноту. Животные, лошадь и олень, стояли под грузом, привязанные к ближайшим кустам, как будто Агафон собирался в дорогу. Там, в темноте, на лежанке, сжавшись в комочек под лёгким одеялом, плакала Айкын. Уле было искренне жаль ее, однако вызволить из плена Дьявола она так и не смогла. Слишком опасно.

А на следующий день произошло то, что Уля боялась, но всё-таки не могла предусмотреть. Невозможно предвидеть всё, как нельзя знать то, что ждёт тебя на таёжной тропе за очередным поворотом.

Тёплое летнее утро предвещало перемену погоды. Раннее солнце побледнело в дымке марева. С запада потянул неприятный хиус. Тревожно заговорили мохнатые ветви низкорослых, подгольцовых кедров. Сухая, без утренней росы, трава заскрипела прелым сухостоем. Под невысоким гольцом приглушил свой голос падающий водопад. Уля заторопилась: надо догонять беглецов. Скоро пойдёт дождь, вершины белогорий укутаются в густые, непроглядные облака, перевалы уснут в молочном тумане. Тогда найти след Агафона будет сложнее.

А дорога как назло потянула круто в гору, на очередной водораздельный перевал. Под скалистые вершины частых гольцов, к низким, напитанным бесконечной влагой облакам, на обширные, похожие друг на друга альпийские луга, где при такой неблагоприятной погоде легко закрутиться, «сколоться», просто потерять след впереди идущего человека. Хорошо то, что затеей Кулака подсказывают направление движения. И эти обстоятельства едва не стоили жизни Уле и Сергею.

Любой следопыт знает, как быстро меняются погодные условия в горах. За полчаса налетает шквальный, рвущийся ветер, приносит грязные, дождевые облака. В один миг всё вокруг наполняется влагой, шумом деревьев, свистом, воем ветра. И некуда спрятаться от бурной стихии, потому что ты находишься в эпицентре, в самом сердце событий. Можно заехать вон под тот карниз скалы. Там и вода не бежит, рядом стоят сухие деревья, хорошие дрова, и ветер не забивает. Но время не ждёт. Агафон тоже. Следы копыт так и тянутся к перевалу. По всей вероятности, Кулак хочет сегодня уйти в верховья Туманихи. А там до прииска рукой подать. На коне можно доехать за полтора дня. Завтра вечером, потемну Агафон будет пить чай с мёдом. Значит, нельзя его от себя отпускать. Будет лучше сегодня ночью обогнать его и приехать на прииск раньше, чем он.

Едет Уля, думает о своём. Винтовка перекинута через спину. На следы не смотрит. Только искоса наблюдает за затесями. Впереди на поводке перед оленем семенит Кухта. Ей тоже не до следов, сгорбилась, опустила хвост, бежит вяло, едва переставляя ноги. Лечь бы сейчас под разлапистую ель да отдохнуть. На некотором расстоянии, позади, в тумане шагает Сергей. Он отстал, ведёт уставшего оленя в поводу. Узкая тропинка тянется по краю поляны, подходит к гряде скал и опускается под овальный карниз. Здесь узкий, трёхметровый проход. Когда-то экспедиция проходила в этом месте, направляясь на Кучум. Проход небольшой, около пяти метров. Но пройти мимо никак нельзя. Там внизу обрыв. Вверху голец. Надо обходить целый день. Здесь же за много веков звери копытами выбили самый короткий путь. Там, за проходом, благодатное плато, после которого начинается спуск в долину Туманихи. Здесь, в каменной щели, и ветра нет. Только мокрая пелена опутала сыростью промозглые, холодные камни.

Вдруг Кухта дёрнулась, встала на месте. Лохматым изваянием вытянула нос, застригла ушами. Дёрнула Уля повод, остановила оленя, взглянула вперёд и… похолодела от ужаса. На неё, усмехаясь, смотрит Агафон. Скалит прокуренные зубы. Трясёт бородой, качает головой и щурит узкие глаза. До него около двадцати метров, сидит за каменным уступом. Видно только голову и плечи: спрятался гад, выждал момента, скараулил-таки. Но самое страшное — держит перед собой два ружья. Свой разбитый винчестер и шомполку Айкын. Уля попятилась назад, но он щелкнул скобой, злорадно засипел:

— Так я и знал! И давно ты за мной едешь? А ну, давай потихонечку ближе. Поздоровкаемся. Хто там с тобой пялится? Загбой или Серёга? А может, Костя? Давай-ка, подъезжай по одному, патронов на всех хватит.

Уля молчит, ни жива ни мертва! Понимает, что выстрелить у Агафона не заржавеет. Только нажать на курок. Выпустила осторожно поводок, освободила Кухту. Одновременно тянет на себя уздечку, заваливает оленя назад и, предупреждая Сергея, успокаивая Кулака, громко отвечает:

— Што ты, дятя Агафон? За што? Што я тепе плохого сте-лала? Мы на отном прииске всю жизнь прожили! Или ты меня не узнал?

— Ха! Жили… Точно так. Да вот времена меняются. Что же это ты, голуба моя, в своё время дядьке Агафону не угодила? Али пришлые лучше?

Уля не знает, что ответить. Подбирает в уме слова, а сама прислушивается, что происходит за спиной. Знает, что Агафон ещё не увидел Сергея. Он в густом тумане. А Кулак ехидно смеётся, продолжает издеваться:

— Ну что же ты, молчишь? Давай-ка, поезжай ко мне, пока никто не видит…

И не договорил. Оглушительный выстрел распорол каменный проход. Здесь, в узкой щели, он прозвучал с десятикратным увеличением, так что у Ули заложило уши. Она оглохла. В ушах звон. Мысли не работают. Однако краем глаза увидела, как перед Агафоном раскололся камень. Это от пули, которую выпустил Сергей из штуцера. И хоть он не попал в своего врага, но напугал. Кулак молниеносно скрылся за укрытием. Это дало Уле время на то, чтобы в несколько секунд развернуть оленя и растаять под защитой спасительного тумана.

За спиной грохотали запоздалые выстрелы. Визгливым рикошетом, натыкаясь на камни, носились слепые пули. Там, сзади, посылая проклятия, клацал скобой разбитого винчестера Агафон. Но Уля и Сергей уже были на безопасном расстоянии. Вновь — свободные и вольные как птицы. Целы и невредимы. Невидимы врагу в густом тумане. И вполне счастливые, что избежали смертельной опасности.

А в Кулака опять вселился дьявол! Настоящий бес! Он низвергал проклятия на головы преследователей. И в то же время ругал себя за свою медлительность и нерасторопность: «Надо было стрелять без промедления». В Улю, в сердце, наповал! Он уже понял, что их было двое: Уля и Сергей. Загбой не промахнулся бы. Костя тоже. А теперь эта чертовка, молодая, но очень опытная охотница будет осторожна. Ох, как осторожна! Устроить ей очередную ловушку практически невозможно. Всё равно, что ставить капканы без приманки. А вот она-то его будет следить. Да так, что никуда не денешься. Хоть в воду ныряй. А это значит, что он на волоске от гибели, пока здесь, в тайге, под постоянным взглядом зоркой рыси, прыткой кабарги, хитрой росомахи. И нет ему спасения.

Агафону стало плохо. Как-то вдруг быстро, по-заячьи забилось сердце. Голова закружилась, перехватило дыхание. В какой-то момент ему показалось, что на его шее затягивается маут. Схватился руками за горло — ничего нет. Всё нормально.

А из-за скалы слышится девичий смех. Резко повернулся — одна молочная муть тумана. Тишина, только ветер свистит в узком ущелье. На руках кровь. Чья? Вспомнил, что только что стрелял. На ружье тоже бордовые пятна. Ободрал ладони о камни, когда шарахнулся от пули Сергея. Зло заскрипел зубами, до хруста суставов заломил пальцы, застонал утробно, как загнанный зверь: «Ых! Мать твою!..» А мысли мелькают в голове: «Что делать? Бежать! Быстрее, без оглядки! Пока есть время, пока не рассеялся туман да сырь-мокредь смывает все следы».

Айкын встретила его с удивлением: что произошло? Агафон остановил караван, куда-то вернулся, стрелял, а теперь бежит, пригнувшись, как заяц через поляну, оглядывается. Вскочила на ноги, шагнула навстречу:

— Что?!

— Зверя стрелял, обранил, — на ходу зло соврал Агафон и, даже не посмотрев в её сторону, схватил повод коня. — Ехать надо. Скорее. Раненый медведь страшен. Задавит, не спросит…

Женщина в страхе. Оглядывается по сторонам, старается не отстать от Кулака. Боится каждого куста, молит богов, чтобы отвели беду. Едва успевает за Агафоном, просит, чтобы он не торопился. А тот как будто не слышит, гонит по зарубкам коня, стараясь быстрее убежать от погони.

А тропа тянется вдоль гольца, в глубоком тумане-облаках. Но вот дунул свежий восточник. Разорвалась чёрная муть небес, ласково глянуло солнышко. Разом, в одну минуту, прекратился дождь. Раздвинулась молочная пелена. Обозначились недалёкие отроги, проявились кедровые колки. Альпийские поляны развернулись во всей красе. Видимость увеличилась до нескольких сот метров. А впереди вообще просинело небо. Точная примета — к хорошей погоде.

Агафону подобное обстоятельство на руку. Чем больше обзор, тем безопаснее. Да и местность знакомая. Когда-то он был здесь с Загбоем, промышляли маралов. Вон уже видны далёкие пики белков. Один из них Хактэ. Под ним Новотроицкий прииск. Под ногами изрезанная долина Туманихи. Теперь-то он найдёт дорогу и ночью. Лишь бы Ульянка его не обошла стороной. Но нет. Ради достижения своей цели он не остановится на ночлег.

А завтра к вечеру будет у себя дома. Вот только девка помеха. Тормозит движение, ноет, стонет, идти не может. Посадить бы на коня, позади себя, да тропа пошла вниз. Самому надо слезать. А Айкын умоляет: «Тавай отдых!» Падает, спотыкается. Нет, с ней за сутки, завтра к вечеру до места не дойти. Что делать? Может?.. Жалко, но выхода нет. Иначе самому погибель. Ладно уж, пусть доживёт до вечера. Потешусь напослед… Когда ещё придётся такую молодушку обнять?..

А Айкын с каждым часом всё хуже: по щекам бегут слёзы, плачет, присаживается на землю.

— Итти тальше не могу… — стонет.

Но Агафон неумолим, злится, ругается. В очередной раз не выдержал, сорвался. Подскочил к ней, схватил за шиворот, встряхнул как щенка, поставил на ноги, заорал грозным голосом:

— Пошли, сука! А не то враз дух вышибу!

Испугалась Айкын, покорно побрела следом. С испугом смотрит на злодея. Что с ним произошло? Куда исчезла доброта и любовь? Зачем она пошла с ним одна? Как случилось, что в минуту слабости подарила ему себя? Агафон хищно улыбается в бороду: «Давно надо было так. Видно, бабы без кулака русских слов не понимают…»

Наконец-то спустились в глубокий лог. Справа и слева из-под гольцов мелкие, говорливые ручьи собираются в одно русло — Туманиха. Здесь в изначальных истоках река слаба и невелика. Можно легко перейти с берега на берег, вода до колен не достанет. Даже не верится, что там, внизу, в долине Трёхозерья, у приисков приходится искать брод.

У воды наконец-то остановились. Агафон подвязал коня, хмуро осмотрелся вокруг. Время близится к вечеру. Солнце садится за незнакомым белком. Усталость берёт своё. Хочется есть, отдохнуть, но останавливаться нельзя. Сзади на «пятки наступают» преследователи. Враз догонят. Значит, надо идти только вперёд. Идти да оглядываться. Нет, гольцами Ульян ка и Загбой не пойдут. Там скалистые отроги, чтобы их обойти, потребуется время. Они это понимают и пойдут только здесь, за ним по тропе, прислушиваясь и принюхиваясь к каждому шороху. Надо торопиться.

Он вскочил, подвёл Айкын к лошади, посадил на спину. Скупо улыбнулся:

— Поедешь верхом.

— Тавай ночевать… — слабо попросила женщина. — Я очень устала.

Он ничего не ответил, молча взял повод и повёл коня и оленя за собой. Айкын тихо заплакала.

Впереди за излучиной реки узкое место, щёки. Займище сужается до нескольких десятков метров. Высокий кедрач заменили чахлые, поражённые короедом пихты и ели. Высохшие стволы деревьев облепила червоточина. Некогда живая, свежая тайга покраснела. Опали зелёные иголки, омертвели, опустились вниз чёрные ветви. Так бывает, когда санитары тайги: желна, пёстрый дятел, поползень и другие мелкие пичуги, — недосмотрят за состоянием лесного царства. А хитрый шелкопряд уже тут как тут, молниеносно плодится, вгрызается под кору дерева, выпивая живительные соки. И вот уже не более чем через год гибнут огромные участки леса. Чтобы восполнить утрату, уйдут годы, десятилетия. А пока что мёртвая зона легкоранима, подвержена эрозии вод и ветров, но самое страшное — всепожирающему пожару.

Щёлкнет молния в сухое дерево — вспыхнет яростный факел. Ветер-озорник подхватит пламя, и вот уже неукротимый пал летит со скоростью курьерского поезда, уничтожая всё и вся на своём пути. Оказаться в очаге таёжного пожара равносильно тому, что прыгнуть в чан с расплавленным свинцом. Дым, огонь, жар уничтожают всё живое. И прав Загбой, когда говорит, что невозможно отыскать на свежей гари птичьих гнёзд.

Агафон об этом знает. Когда они шли под Кучум, проходили по этому логу. Он видел, что мёртвая тайга тянется по логу несколько километров. И если пустить огонь по ветру, то спастись в хаосе пожара будет очень тяжело. Выбраться из лога в скалы необходимо время. Убежать от пала невозможно. Потянет ветер по логу, в кумарном аду не спастись никому: ни человеку, ни зверю, ни птице. Кулак спешит как можно скорее достичь границы тайги. И рад тому, что навстречу ему, в лицо, вверх по реке, тянет свежий восточный ветер. И пусть он дует как можно сильнее. Сейчас он его друг.

Вот впереди скалистый прижим. Бурная Туманиха грохочет в каменистой шивере. Ревёт, бросается в стены прижимов, пенится, прыгает по громоздким валунам. Впереди непроходимый порог. Тропа круто бросается влево, в гору, в обход непреодолимого препятствия. Так ходят звери, веками, тысячелетиями. И человек пользуется звериной дорогой, иначе не пройти.

Агафон тормозит движение, берёт повод оленя и, прежде чем идти дальше, коротко бросает спутнице:

— Как только поднимусь вон на тот прилавок, — показал на высокую скалку, куда вела избитая тропа, — махну рукой. И ты переходи за мной. Тут немного. Там, внизу, за порогом, будем ночевать.

Хакаска согласно кивнула головой — поняла. Знает, что пока Агафон не преодолеет крутой участок, подниматься за ним опасно. Споткнётся олень, упадёт и утянет за собой в порог её и коня.

А крутой участок не маленький, около сотни метров. Агафон пыхтит, увлекая за собой оленя. Айкын молча наблюдает за ним. Но вот он на вершине уступа. Остановился, махнул ей рукой: давай, взбирайся. Проследил, как она начала движение, и скрылся за карнизом.

Пока Агафон переводил оленя за порог, ушло около пятнадцати минут. Назад ей на помощь шёл быстрее в два раза. Всё ждал, что за каждым поворотом увидит лицо Айкын. Но нет молодой хакаски. Где она? Он должен встретить её давно. Может, конь споткнулся и она упала вниз? В недобром предчувствии защемило сердце. Добежал до карниза, где видел её в последний раз. Так и есть. Никого нет. Чертыхаясь, пролетел на заднице крутой подъём, застонал от злости.

По следам видно, как Айкын развернула коня тогда, как только он скрылся из глаз, и погнала его назад по тропе. Да, не выдержала девка… Эх, перестарался Агафон. Надо было обращаться помягче да поласковей. А сейчас что? Прошло столько времени! Она уже далеко, не догнать, как ни старайся. Хорошо то, что хоть додумался в первую очередь перевести оленя с золотом. А то бы сейчас кусал локти.

Что делать? Сверкнули глаза звериным блеском: гори всё синим пламенем! Она сама захотела этого. Настала пора, всё равно надо следы заметать. Подошёл к сухой пихте, достал коробок из кармана, чиркнул спичкой. Затрещали смолистые ветки. Жаркое пламя стало с яростью пожирать все вокруг, зашипело речным перекатом, ахнуло отжившей сушиной, в одно мгновение взметнулось грозным факелом к небесам. Всепожирающий огонь перекинулся на соседние ели, шаровидным клубком перекатился дальше и, подхваченный свежим ветерком, полетел по сухим макушкам деревьев.

Охваченный жаром, Агафон бросился бежать назад по тропе. И вовремя. Бешеное пламя, как бы набирая силу и мощь, отрыгнуло назад, опалило поляну, скалу и, подхваченное тёплым низовиком, выстрелило на противоположный берег реки. Там тоже вспыхнула сухая пихта. Пожар зашипел с увеличивающейся мощью.

Гибкой ящерицей выскочил Агафон на каменистый карниз. Повернулся назад, посмотрел, склонил голову набок, в злой усмешке растянул губы: «Нет, из такого ада никто не уйдёт. Вон как дымом лог затянуло. А пламя верхом, по макушкам летит, как рябчик! А разве может человек обогнать улетающую добычу?»