– А ты не задумывался, почему автогонки потеряли былую популярность? – спросил пилот Джимми Брэйв. Был прекрасный теплый вечер. Развалившись в шезлонгах у бассейна, мы потягивали прохладное пиво, и жизнь представлялась мне вполне неплохой штукой. Вплоть до этого вопроса. В такой вечер говорить о работе совсем не хотелось.– Как же, задумывался, – нехотя ответил я. – Сегодня каждый может устроить себе компьютерные гонки в виртуальной реальности. Туда и перекочевали наши фанаты.– Значит, мы ничем не лучше компьютеров, а, Юджин?– Вернее, компьютеры ничем не хуже нас! – хохотнул я.– Кстати говоря, наши машины и есть компьютеры, только на колесах! – сказал он. – Они реальны, но их поведение полностью смоделировано.– Я смотрю, вы там без меня не скучаете! – выглянула из дома Лили.Ее хорошенькое личико сморщилось в гримасу детской обиды. Именно детской – Лили была чуть ли не вдвое моложе своего мужа. Я подумал, что если Джимми смог отхватить себе такую штучку, популярность гонок и гонщиков еще не совсем сошла на нет!– Крошка, я всегда без тебя скучаю! – улыбнулся он.– Ути-ути-пути, – запричитала она и с готовностью подпрыгнула к мужу, подставив для поцелуя свои пухлые губки.Мне досталась только волна теплого воздуха, донесшая сладковатый аромат ее духов. Поцелуй на соседнем шезлонге длился долго. Я даже успел подумать, не пора ли мне отчаливать из этого гостеприимного дома. Но тут Лили вспомнила про меня:– Юджин, ты работаешь на Джимми?– Детка, мы вместе работаем на одну команду, – вмешался ее муж. – Только я – пилот, а Юджин – ну как тебе сказать – отвечает за магию поведения гоночных машин.– Он что, волшебник? – спросила она.– Вроде того, – пришлось подтвердить мне.– Юджин, а ты можешь сделать так, чтобы мой Джимми пришел первым, а? – сказала Лили таким тоном, как будто просила купить новую игрушку. – Ну, пожалуйста! Мне так хочется похвастаться подружкам, что мой муженек – чемпион!– Я не Санта Клаус, – смутился я. – Поверь, я делаю все, что в моих силах. Но это не так-то просто. Наша главная цель – минимизировать риск, на этом и строится стратегия всей команды.– Старик, да какой там риск! – сказал Джимми. – С тех пор, как мы начали применять умные машины, никакого риска и в помине не осталось. Ты помнишь, когда в последний раз кто-нибудь разбивался на трассе?– Последняя смерть случилась лет пять назад, еще до того, как все перешли на автомобили, управляемые компьютером, – ответил я.– Вот именно! – хохотнул он. – Я не понимаю, зачем мы, пилоты, вообще нужны.Я сделал еще один глоток. Темнело. В глубине бассейна включилась подсветка, а на небе рядом с Луной появились звезды. Мне было хорошо и хотелось перевести этот разговор в шутку:– Просто исторически так сложилось, что в гоночном автомобиле должен сидеть водитель!Мой смех одиноко повис в теплом воздухе. Джимми отодвинул от себя Лили и произнес:– Вот именно, старик, вот именно!– Милый, все в твоих руках, – зажурчала Лили. – Плюнь на автоматику – и дави на газ!– Это не для женского ума, детка. Так я только подведу всю команду. Компьютер умнее человека.– Как это? – возразил я. – Существуют примеры обратного! Человек, например, может выиграть у компьютера в шахматы.– В шахматах время не играет такой существенной роли, как в гонках, – ответил он. – Задержка на доли секунды, которую совершает пилот во время принятия решения, губит все. Компьютер «думает» быстрее.– Вот видишь, компьютер – это хорошо! – сказал я. – Он выбирает стратегию, подсчитывает, сколько бензина необходимо, сокращает риск…– Снова ты про риск! – перебил меня Джимми. – А ведь именно поэтому гонки становятся неотличимы от компьютерных игр, и мы теряем популярность. Без риска неинтересно! Возможность катастрофы, близость смерти – вот что привлекало к гонкам людей в старые добрые времена. Без опасности мы никто и ничто.– Ты предлагаешь кого-нибудь убить или покалечить?! – спросил я.– Зачем же сразу убивать? Можно просто ввести в игру элемент риска. Именно этого от нас ждут болельщики.– Вот и веди машину сам, как тебе советует Лили.– Ха, тогда я точно приду последним и буду выглядеть полным идиотом. Риск имеет смысл только ради победы, неужели тебе это непонятно?Он отодвинул вновь прильнувшую к нему жену:– Лили, детка, иди-ка ты в дом.– Только если ты пообещаешь мне, что выиграешь следующую гонку! – надула она губки.– Ладно, обещаю. Иди спать.– Нет-нет, я буду тебя ждать, милый! – сказала она и бросила на мужа многозначительный взгляд.Ее короткая юбка и точеные ножки проплыли перед моими глазами и исчезли за дверью. Эх, ждала бы меня такая кукла! Но я не гонщик, а всего лишь закулисный «волшебник»…– Короче говоря, Юджин, можно ли перепрограммировать мою машину?– Теоретически можно все, – вздохнул я. – Но что именно ты хочешь изменить?– Я хочу, чтобы машина вела себя поагрессивнее. Чтобы я мог выбрать рискованную траекторию, чтобы мог ударить конкурентный автомобиль. Но при этом все должно быть шито-крыто – как будто это произошло случайно: штрафы мне не нужны. Проблема только в том, что времени у пилота нет – ни на принятие решения, ни на нажатие рычагов.– А подумать у тебя время есть?– Ты шутишь?– Компьютер умеет читать мысли, – сказал я. – Умственная деятельность порождает электромагнитные импульсы. Конечно, все мысли прочитать пока еще никому не удавалось. Однако вполне реально добиться того, чтобы машина понимала пару мысленных команд.– Будет достаточно всего одной: «Ударь-ка вот этого парня»!– Или девушку! – улыбнулся я.– Поправка принимается, – согласился он. – Но, между нами, я бы отправил всех девушек печь пироги. Трасса – мужское дело.Я посмотрел на полную Луну и понял, что ввязался в авантюру…