Штеффи едва-едва успела к началу праздника, посвященного окончанию учебного года. Пробравшись в церкви на свободное место, она огляделась. В конце ряда через две скамьи от нее сидела тетя Альма.
Пригласили учеников. Первыми младшие классы. Йон был серьезен, только галстук-бабочка съехал на бок. Тетя Альма попыталась остановить сына и поправить галстук, но не успела. Вот появилась Эльза в голубом платье. Последним вошел шестой класс.
«Как она похожа на маму», - подумала Штеффи. С распущенными волосами Нелли выглядела старше. Черты лица казались более тонкими и выразительными.
Платье было и вправду красивым. Волосы лежали мягкими волнами. Всем своим обликом Нелли напоминала ангела. И скоро все услышат ее ангельское пение.
Речь старшего преподавателя, как всегда, затянулась, хотя голос звучал веселее, чем в годы войны. Наконец он завершил выступление и начал награждать отличившихся учеников выпускного класса.
Нелли не было среди награжденных. «Ну и ладно, - подумала Штеффи, - у нее другие таланты». Она смотрела на младшую сестру, испытывая чувство гордости. Уже скоро. Сначала - солирует Нелли, а затем все вместе споют заключительный псалом.
Старший преподаватель вручил книгу последней ученице, та сделала книксен и поблагодарила.
- А теперь, - сказал старший преподаватель, - мы споем «Придет пора цветения».
Неужели Нелли не будет петь? Что случилось? Штеффи ничего не понимала. Но Нелли не выглядела разочарованной. Скорее, грустной.
Штеффи попыталась поймать взгляд тети Альмы, когда все поднялись, чтобы петь псалом. Но тетя Альма не обернулась.
«Придет пора цветения...»
Нелли не пела вместе с остальными. Лишь сосредоточенно смотрела прямо перед собой.
Тот, кто это подстроил, будет иметь дело со Штеффи! Как они могли: обещали, что Нелли будет петь, а потом передумали! Это жестоко!
Выходя из церкви, Штеффи поймала сестру за руку.
- Почему тебе не дали петь? Кто это решил? Старший преподаватель?
Нелли покачала головой.
- Я не могу, - осипшим голосом проговорила она. - У меня болит горло.
Штеффи пристально посмотрела на сестру. На больную она не похожа. Глаза немного блестят, но это может быть от слез.
- Ты говоришь правду?
- Слышишь, какой у меня голос?
Как всегда в честь окончания учебного года, тетя Альма поставила на стол угощение - сок и булочки. Когда с едой было покончено, дети отправились переодеваться. Нелли с Эльзой пошли в свою комнату, и через минуту Эльза, уже одетая в повседневное платье, сбежала вниз по лестнице.
Пока Штеффи вешала на плечики наряд Нелли, та застегивала пуговицы на блузке. Юбка висела на спинке стула. Штеффи взяла ее, чтобы подать сестре. Что-то зашуршало. Штеффи встряхнула юбку, и из кармана выпала кофейная ложка. Внутри осталось еще что-то бумажное...
Нелли схватила ложку.
- Не трогай мои вещи!
- Что это?
Штеффи достала из кармана юбки коричневый бумажный кулек.
- Не тронь!
Но Штеффи уже сунула в кулек палец. Кончик пальца был в белом порошке.
«Яд!» - подумала она и испугалась.
Потом поняла. Мел.
- О, Нелли, как ты могла? Зачем? Ты же хотела петь. Ты испугалась зрителей?
Нелли покачала головой.
- Тогда зачем?
- Чтобы запомнили на всю жизнь!
- Что ты имеешь в виду?
Штеффи молча слушала рассказ Нелли. Как мог дядя Сигурд так обойтись с ребенком? А тетя Альма, как она могла оказаться такой малодушной? Они вышвыривают Нелли! Как будто это хлам!
Тетя Марта никогда бы так не поступила. И дядя Эверт тоже.
В душе девушки все кипело. Но ради сестры она сдержалась.
- Не принимай близко к сердцу, - сказала Штеффи. - Они сами не понимают, что говорят. Тетя Альма любит тебя, ты же знаешь.
- Я ей не нужна.
- Нет, нужна. Только она не может дяде Сигурду перечить. Смелости не хватает.
- Я не хочу в детский дом. Штеффи, ты же не позволишь им отправить меня в приют?
- Нет. Никогда в жизни.
Не слишком ли много она обещает? Но Штеффи дала слово родителям. «Позаботься о сестре», - сказали мама с папой при расставании. Что бы ни случилось, она должна заботиться о Нелли и не может бросить ее на произвол судьбы.
- Я поговорю с тетей Мартой, - сказала Штеффи. - Посоветуюсь, как нам быть.
Нелли скривилась. Она побаивалась и недолюбливала тетю Марту за ее строгость. Но Штеффи знала, что суровая внешность тети Марты обманчива, и теперь была рада, что тетя Альма не взяла их обеих.
«От таких случайностей зависит судьба человека, - подумала Штеффи. - Человек волен выбирать, как ему жить. Звучит красиво. Но, наверное, это касается лишь взрослых».
