— Вот вам, ребята, еще один товарищ, познакомьтесь! — и Светлана Ивановна ввела в пятую палату Митю Трубина.

— Мы уже познакомились… с его костылями, — пробурчал Валерик, занятый апельсином. Фредик угодливо захохотал. Валера протянул ему апельсин. Фредик ел апельсин вместе с душистой коркой, морщился, хлопал Валеру по плечу и уверял его в вечной дружбе. С первого взгляда он определил, что Валерочку можно «обжать». Так любила говорить его мать.

— Когда узнаете друг друга, выберете себе старосту палаты, — сказала Светлана Ивановна.

— А зачем — старосту? — поинтересовался Валера.

— Староста будет отвечать за порядок и чистоту в палате… Его все должны уважать и слушаться, — ответила ему воспитательница и ушла.

Лене очень хотелось попробовать апельсинов, таких ярких и ароматных. Но он был гордым человеком и, чтобы не выдать себя, повернулся спиной.

У стены лежал большой полный мальчуган с белой-белой кожей, в роговых очках. Он выжидательно смотрел на смущенного новичка серыми умными глазами. В складке его строгих губ чувствовалось глубоко скрытое страдание.

— Саша, — назвал он себя и кивнул Мите:

— Вон у окна свободная кровать и тумбочка. Располагайся!

Митя положил свои вещи на тумбочку и взглянул на белую, нарядную кровать. — «Неужели он здесь будет спать?» Затем по-хозяйски занялся своими вещами. Книгу и рубашку, один-единственный носовой — платок он положил на дно тумбочки. Зубной порошок, мыло и щетку — в ящик.

Когда Митя выдвинул ящик, то совершенно случайно заметил странную надпись внутри, на его боковой стенке:

«Бойся Мобуту, выдерет глаза!» Митя показал ребятам эту надпись.

— Ну что его бояться! Где Конго, а где детский санаторий! И вообще, попался бы он к нам, мы бы из него… лепешку сделали… — хвалились ребята.

— Нет, это неспроста, — настаивал Митя.

Все принялись искать надписи и в своих тумбочках. И нашли: «Доводите «Химию!». «Святой крест» спит с присвистом», «Катюшу без шпионов — не слушаться»! Леня заливисто хохотал. Он все знал и принялся объяснять новичкам.

— «Химия» — это Ефимия Васильевна, толстая сестра-хозяйка — три шара друг на дружке. Ее не любят. «Святой крест» — это няня Маша, часто спит в ночное дежурство! «Катюша» — воспитательница младшей группы Екатерина Павловна. Она — безвредная, добрая. Ребята любят слушать, когда она рассказывает про шпионов. А если не рассказывает — мы ее не слушаем, бегаем. Она все равно не накажет.

— А Мобуту?

— Я его люблю до смерти, и сейчас вы его увидите!

Леня в одно мгновение исчез из палаты и «ссыпался» вниз по ступенькам.

— Опять прытко бегаешь?! Сколько лет тебе я буду это говорить, — заворчала няня Маша.

Через несколько минут Леня вернулся, прижимая к себе большого черного кота с ярко-желтыми глазами. Это и был Мобуту. В темноте глаза его казались желто-зелеными. Его побаивались все ребята, кроме Лени.

Кота уважала и тетя Клава, раздатчица, хоть он и не ловил мышей. Да и зачем ему это? В свои часы кот появлялся у дверей раздаточной, и тетя Клава встречала его неизменным вопросом.

— Что, красавец наш дорогой, пробу пришел снимать? Ну сейчас, сейчас… — И в его личную, чисто вымытую плошку наливала молоко.

Кот со скучающим видом, нехотя, словно делал большое одолжение тете Клаве, принимался за еду. Если же молоко было не совсем свежее, он, презрительно фыркая, отворачивался от блюдца и, задрав хвост, оскорбленно удалялся.

В таких случаях тетя Клава бежала на кухню к повару и, гремя ведрами, выкрикивала:

— Вы что же это даете несвежее молоко детям? Есть у вас совесть или нет?

— Врач снял пробу, годится, — оправдывался повар.

— Что мне врач, — возмущалась тетя Клава, — наш кот не стал его пить, отвернулся… А вы детям!

Бывало, кот отвергал половину предложенной ему котлетки. Тетя Клава немедленно требовала у повара объяснения.

— Вы что же это натолкли в котлеты столько перца, что даже кот не стал есть, — возмущалась она. — Где забота о больных детях, я вас спрашиваю?

На это сконфуженный повар не всегда отвечал вразумительно. По его приказанию кухонные работники неоднократно похищали кота и уносили «за тридевять земель». Но он неизменно возвращался на свое пепелище к кладовщице Анне Тихоновне и поступал на питание в санатории. Иногда он разнообразил свое меню, вылавливая из санаторного аквариума красивых рыбок, или лазил по крыше и деревьям, охотясь за птенцами.

За разорение птичьих гнезд ребята и прозвали кота — Мобуту. Леня с гордостью демонстрировал Мобуту всей палате.

— У него такие же глазки, как у меня, — восхищался Леня, с наслаждением тиская кота.

Кот не выносил Лениных ласк, орал и старался вырваться из его рук и сбежать. Но это было не так просто.

— Не понимаю, что в нем хорошего! — пренебрежительно улыбнулся Валерочка, — страшный, черный кот. Вероятно, его хозяйка, какая-нибудь ведьма или колдунья. В сказках у них всегда водятся такие коты.

Леня обиделся.

— Его хозяйка не ведьма и не колдунья. Она — кладовщица, Анна Тихоновна. Правда, она ругается за кота. Даже бегала жаловаться на нас главному врачу за то, что мы прозвали его Мобутой. У него, говорит, есть настоящее имя — Васенька.

— Ну вот, я и говорю, ведьма, раз жалуется!

— Нет, она не злая, только разнесчастная.

— Как это «разнесчастная»?

— А так, ее дяденьку и сына фашисты на войне убили. И теперь у нее на свете один родной кот.

— Все равно, кот страшный, выбросим его, — настаивал Валера. — Говорят, что черные коты — плохие. Перебежит дорогу и все дела — дрянь. Вредные они, черные коты.

— Вы посмотрите, какой у него хвост пушистый! Замечательный котик.

Фредик из озорства дернул кота за хвост. Кот не остался в долгу и больно царапнул его по носу. Фредик взвыл и кинулся отнимать у Лени кота.

— Отдай! Я сейчас же выброшу его в форточку, со второго этажа, будет знать, как царапаться, — брызгал Фредик слюной.

— Не дам котика! — закричал Леня и крепко прижал его к себе.

Кот рвался из Лениных рук. Наконец изловчился и царапнул по физиономии своего друга. Когда Леня схватился за щеку, кот вырвался из его объятий и метнулся к полуоткрытой двери.

— Держи его, держи! — заорал Фредик, прыгнув через Ленину кровать.

Валера успел прижать хвост Мобуту дверью. Кот истошно рявкнул от боли и выскочил, как ошалелый, из палаты.

— Я до него еще доберусь, распотешусь! Меня все коты боятся на нашей улице, — грозился Фредик, разглядывая в зеркальце свой исцарапанный нос.

— Нос — как у глиняного кувшина… И вся физиономия у Фредика — кувшинная, — отметил про себя Саша.

— Стиляги, черти, тигры лютые! — плача ругался Леня. — Только троньте!..

— А-а, стиляги? — бросился на Леню Фредик. — Я сейчас тебя ухандокаю!

— Слабо! — крикнул Леня и проворно обежал вокруг стола. С другой стороны его перехватил Валера. Леня нырнул под Митину кровать. Фредик успел схватить Леню за ногу.

— Больно! — завизжал на всю палату Леня.

— Не трожь, он маленький, — тихо, но выразительно сказал Митя и так крепко сжал руку Фредика, что ему пришлось отпустить Леню.

— Подумаешь, защитник какой нашелся? — рванулся Фредик.

— Я тебе покажу! Деревня! Ведьмедь!..

— А ну, покажи, посмей. Видали мы таких городских…

Так они стояли друг перед другом, не отводя глаз. И Фредик — не посмел!

— Петухи несчастные, забияки! Не успели приехать, а уже драться! — Няня Маша вошла в палату с тазиком, кувшином с водой и полотенцем. — Я вот вас сейчас охлажу водицей.

— Обедать пора? — высунув голову из-под кровати, — спросил Леня.

— Святой крест! Да что же это ты там делаешь?

— Спасаюсь от драной тигры…

— Вылезай сейчас же!

Леня проворно вылез из-под Митиной кровати, захватил с собой полотенце и мыло, уже в дверях успел сделать Фредику «нос» и помчался в умывальную.

Няня посадила большого мальчика на кровать и принялась мыть ему руки. Митя заметил, что руки у Саши очень белые и пухлые, пальцы на левой руке скрючены. Вслед за няней вошла медсестра с подносом, на котором стояли тарелки, накрытые салфеткой, и поставила все это на тумбочке.

— Будем обедать, Сашенька, — ласково сказала она и, подвязав ему салфетку на шею, взяла ложку. Сестра кормила большого Сашу из ложки, как маленького… Его суставы в локтях не сгибались.

У Мити сердце сжалось. Такой большой парень… ровесник ему. Митя старался не смотреть, но все равно видел…

Когда сестра ушла, он тихонько спросил:

— Давно это с тобой так?

— С детства…

— А отчего?

— Полиартрит. Эта болезнь возникает от вируса неясной этиологии, — важно произнес Саша. Митя не понял, но проникся глубоким уважением к медицинским познаниям товарища.

— Ты знаешь, — продолжал Саша, — за шесть лет моей болезни я столько узнал по медицине, что сам стал как врач-специалист. Вот только взгляну и могу сразу же определить, что за болезнь: ревматизм или полиартрит.

Митя решил сейчас же показать этому «специалисту» свои опухшие суставы на правой ноге. Он живо расшнуровал ботинок и завернул штанину.

— Вот погляди…

Саша, не торопясь, взглянул на опухшие суставы Митиной ноги и самым серьезным образом поставил диагноз:

— Тоже полиартрит.

Митя похолодел.

— Да ты не бойся, — успокоил его Саша. — Вот я же болею им и ничего — терплю…

— Мне нельзя болеть, — упавшим голосом сказал Митя.

— Ну, не горюй, — утешал Саша. — Я, может, тоже ошибаюсь. Врачи говорят, что можно ошибаться, когда имеешь дело с неясной этиологией. — Вот когда — ясная, то все понятно.

Он никак не мог зашнуровать ботинок. Руки у Мити дрожали. — «Пропащее, видно, мое дело, — думал он про себя. — Что теперь будет с моими ребятами, там, дома?»

После некоторой паузы Саша попросил:

— Митя, позови няню. Я хочу пройти в читалку, посмотреть газету «Медработник».

— А зачем тебе «Медработник»?

— Я каждый день жду, что кто-нибудь все-таки наймет этот вирус и изобретет лекарство против полиартрита.

— Давай я тебе помогу, — предложил Митя.

Поддерживая Сашу, Митя вместе с ним добрался до самой двери. Когда же им надо было завернуть в коридор, оба запутались в костылях и с грохотом упали на пол. Было очень больно. Но подавив слезы, оба смеялись, пытаясь подняться, помогали друг другу и снова падали.

Фредик пришел звать на обед Митю. Увидев упавших, он захохотал. Уж очень ему было забавно, как эти два больших парня карабкаются на четвереньках.

— Тоже, ходить вздумали, калеки несчастные!

— Сам ты — калека, — крикнул ему со слезами Саша.

Фредик нисколько не обиделся: какой же он калека, если у него действуют руки и ноги?