Читая доклад Наблюдателя, Тигрица недовольно скривила губы – мягкотелый сопляк. Строчки панического страха складываются в одну фразу в самом конце отчета:

«Ситуация вышла из-под контроля. Требуется устранение».

Швырнув папку в дальний угол кельи, она окинула взглядом обзорный экран. Пустынный мир, бывший еще пару часов назад размером с елочную игрушку, теперь заполнил почти все видимое пространство – автоматика пришвартовала крохотное разведывательное судно Корпуса к гравитационному полю планеты, и аппарат завис на орбите.

Всматриваясь в унылые пески планеты-малыша, она недоумевает, как можно воевать в таких условиях – выжить бы самому! Невероятно, как вообще здесь появилась жизнь.

У Корпуса на этот счет имелись свои соображения – расположенная в трех световых годах от Врат планета вполне могла стать прибежищем для бежавших от ужасов войны во времена заката Империи Пяти Солнц.

Отсылки к этому Наблюдатель находил в мифах и легендах – якобы, боги прогневались на людей и выгнали их из небесного сада на эту жаркую безводную землю, запечатав небеса. Чтобы вернуть себе расположение, они должны превратить пышущую жаром планету в цветущие кущи и тогда падет вековое проклятие. По-видимому, автоматические системы планетарной обороны, в огромном количестве дрейфующие на древних орбитальных платформах, и были той самой «печатью богов» – по неизвестным причинам они срабатывали не только на приближавшиеся извне, но и на пытающиеся подняться больше чем на километр от поверхности планеты корабли. Корпус потерял целую уйму времени и трех человек, подбирая верный код отзыва.

Лишенные благ межзвездной цивилизации, беженцы очень быстро впали в декаданс, за тысячелетие окончательно одичав. На планете всего семь пригодных для жизни Оазисов, отделенных друг от друга сотнями пыльных километров. Семь городов, каждые пять лет устраивающие между собой Великую Игру. Турнир, определяющий, старейшина какого города станет Иерархом и будет диктовать свою волю остальным до следующей Игры.

И без того не простая жизнь на планете вскоре станет совсем уже невыносимой – судя по отчету, на ближайшем турнире произойдет то, что можно охарактеризовать как «покушение на жизнь высокопоставленных чинов». В момент чествования победителя лучники сразят всех старейшин, кроме одного. Неминуемая война. Опять жажда власти одного будет стоить жизни десяткам тысяч. Для планеты с населением в сто тысяч это практически геноцид. Лучше бы они следовали завету богов… Для устранения задумавшего провести этот, фактически, террористический акт и запрашивал агентов Наблюдатель. По его разумению, так можно было предотвратить войну.

Она усмехнулась – нет, не предотвратить, а всего лишь отдалить. Такие идеи слишком уж заразительны. Нужно более глубокое вмешательство. И вместе с тем более тонкое.

Углубившись в чтение прошлых отчетов, она удовлетворенно улыбнулась, найдя необходимое. Древняя телекоммуникационная система все еще функционировала – на центральной площади каждого города установлены голопроекторы, только нынешние обитатели утратили знания, как ими пользоваться и считают их артефактами богов. Отлично, есть возможность устроить маленькое шоу.

–

Пот ручьями стекает по полуобнаженному телу, впитываясь в легкую кожаную жилетку, туго зашнурованную на груди. Мягкие брюки из того же материала выгодно подчеркивают некоторые элементы фигуры. Высокие, до колен, сапоги, надо отдать должное, получились очень удобными и не стесняют бега. Кроме того, в них очень удобно спряталось энерголезвие.

Прямые черные волосы ниспадают на плечи, поддерживаемые лишь узкой шелковой лентой, повязанной на лбу. Легкие медные змейки на запястьях тоже хранят маленькие секреты – авариный запас стимуляторов в правой и миниатюрный транслятор, настроенный на сеть вещания, в левой.

В духоте комнаты ожидания она спокойно собирается с мыслями. Проникнуть на турнир оказалось легко, куда сложнее было убедить старейшин допустить ее до участия. По правилам Игр, любой мог принять в них участие, не представляя никакого города. Последний такой участник был больше трех тысяч лет назад – после никто не рисковал собственной жизнью против специально тренированных для этой миссии бойцов. Наградой за подобную смелость была возможность просить о чем угодно старейшин всех семи городов.

Скрепя сердце, они согласились – законы Игры считались нерушимыми, и любого, посягнувшего на них, ждала неминуемая смерть. Да и вряд ли они рассчитывали на победу хрупкой девушки.

Толпа ликовала – такого ни они, ни их ближайшие предки не видели никогда. С легкостью побеждая в рукопашных – сила притяжения в половину привычной для нее позволяла наносить голыми руками такие удары, от которых даже самые крепкие (по местным меркам) бойцы сгибались пополам, – она дошла до Игры Гранда. Последнее испытание, в котором победитель Игр сталкивался с жестокой природой планеты.

Обычно это были либо огромные черепахоподобные исполины, обитавшие в центре пустыни. Их выпускали вместе с парой-тройкой львов, компенсировавших неповоротливую медлительность первых. Иногда Гранд оказывался лицом к лицу с десятком гигантских варанов и скользящих отовсюду ядовитых змей. Так же можно было столкнуться с самым сложным врагом – зыбунчиком. Не смотря на уменьшительно-ласкательное название, эта тварь охотится самым коварным образом. Зарываясь глубоко в песок, она ждет, пока не почувствует колебания и давление – значит, кто-то проходит прямо над ней. Раскрывая широкую пасть, она просто всасывает в себя все, создавая над собой форменные зыбучие пески с воронкой. Отчаянно барахтающуюся жертву внизу ждут жвала, разрывающие на куски все, будь то плоть, кости или жесткий панцирь. Проглоченный песок же напрямую выходит с другой стороны червеообразного монстра6.

Она без страха готовилась к этому – люди устраивали ловушки и страшнее, и куда как более жестокие. Здесь ты хотя бы умираешь быстро, хоть и болезненно.

Звуки шумящей и галдящей толпы перекрывает натяжный вой труб. Игра началась! Неторопливо она вышла на желтый песок гигантской арены, окруженной рвом. Мостик за ее спиной тут же поднялся – назад дороги нет. Клонящееся к горизонту солнце бьет в глаза.

– Безымянный Гранд, настал час последнего испытания. Ты доказала свою силу против людей, но устоишь ли ты против Ужаса Пустыни? Ты готов? – голос Иерарха почти не различим с арены.

Уловив лишь последние слова, она постаралась крикнуть как можно громче:

–ДА! – сомневаясь, что ее услышали, на всякий случай закивала головой.

– Да начнется Игра! – последние звуки потонули в реве зрителей.

Огромная решетка на противоположном конце арены с ржавым скрипом поднялась, выпуская Ужас Пустыни.

Мелко задрожала земля. Тигрица обмерла, наконец поняв, что сказал Иерарх вместо обычного «мира пустыни». Это невозможно! На толстых как колонны ногах надвигается туша поистине титанических размеров. Вытянутая острая морда, постепенно переходящая в огромный кожистый отросток, напоминающий хобот – им они прорывают песок в поисках воды, – угрожающе раскачивается из стороны в сторону. Жесткая серо-коричневая кожа, по прочности сравнимая с железом. На спине каменный панцирь, защищающий от атак сверху.

По наблюдениям Корпуса, таких животных, отголосков древней эры, насчитывается с десяток на всю планету. Невероятный вес в пять тонн и способность впадать в подобие спячки на, без преувеличения, сотню лет, сделала их в свое время доминантным видом на планете. Опустошив оазис, гигант зарывается в песок. Обнаружив подземный источник и присосавшись к нему хоботом, он «засыпает».

Когда их замечали рядом с поселком, люди предпочитали просто уходить, не ввязываясь в борьбу – себе дороже. Только города давали отпор, стараясь не подпускать близко, отпугивая катапультами и огнем.

Эти сведения, почерпнутые из отчета, мгновенно пронеслись в голове агента. Только пользы от них никакой – как только монстр, подгоняемый факелами стражников, пересек еле выдержавший такую тяжесть мост, ров вспыхнул огненной стеной.

Гиканье толпы, яркий свет и пламя вокруг – отличный коктейль Молотова для неглубокого сознания. Ничего не соображая, зверь затопал вперед. Но и там не было выхода. Обезумев от страха и злости, гигант поднялся на задние конечности и, падая, со всей мощью ударил в землю передними копытами – так в древности он топтал врагов. Но огонь лишь немного поколебался. Взревев, он начал метаться из угла в угол, ища спасения.

Вертясь, как юла, Тигрица только и успевает отскакивать да проскальзывать под ногами разбушевавшейся твари – места на еще секунду назад огромной арене не хватает, воздуха все меньше и уже горячеет песок. Соображая со скоростью света, как же победить, она все больше понимает, что это практически невозможно. Мельком она успевает заметить, что практически нет уязвимых мест. Подбрюшина, бока и спина – сплошной каменный нарост, под которым не менее крепкая кожа. Пробить энерголезвием возможно, но для такой туши это будет просто глубокий порез. Оставались еще ноги, но как подрезать сухожилия так, чтобы не быть растоптанной в следующую секунду, она не могла представить.

Другие места, такие как голова и хобот, представлялись вообще малодоступными. Оценивая, что вообще более осуществимо – каким-то образом добраться до верха и пробить толстый череп, или отрезать болтающиеся из стороны в сторону пару десятков килограмм мышц, она еле сохраняет равновесие на трясущейся как желе земле. Дышать стало почти невозможно, жара затуманивает мозг. Еще пару минут и сил совсем не останется. Отчаявшись, она все же решилась на прыжок.

Дикая боль пронзила крохотный мозг. С удивлением чудище почувствовало как растянулся под массой вцепившегося существа хобот. Используя его как маятник, с акробатической легкостью она взмыла в раскаленный воздух. Миг на прицеливание и рывок вниз. Выхваченное жало светящегося энерголезвия погрузилось в кремниевую пластину широкого черепа.

Держась за рукоять обеими руками, она старается не сорваться с взвившегося на дыбы Ужаса. С протяжным ревом древний зверь упал на раскаленный песок арены.

Тяжелые соленые капли заливают глаза. Мокрые волосы давят на череп, кожаная одежда обжигает саднящее тело. Подцепив хвостик змейки, она почувствовала как прохладная волна разлилась по телу. Напряжённые пальцы до боли сжимают рукоять энерголезвия. Оборачиваться ей не хочется.

Ров потух, воздух постепенно свежеет – вместо раскаленной лавы теперь в легкие вливается просто горячий поток. После шума битвы напряженная тишина режет слух.

На арену вышли возглавляемые Иерархом старейшины. Сохраняя молчание, они приблизились к поверженному чудищу. Пора заканчивать шоу. Вторая змейка вступила в дело.

–Достойная победа, неизвестный воин. – голос Иерарха разносится по всей арене. – Назови свое имя прежде чем выскажешь желание.

Я – Тайгерия! Посланница Богов! – громом разнесся стократ усиленный голос. Теперь его слышит вся планета – голопроекторы ожили на площадях, показывая прямую трансляцию с арены в небе над городами.

Старейшины удивленно отпрянули. Стражи схватились за мечи, но Иерарх взмахом руки вернул их в ножны.

– Бойтесь гнева небес – боги видят вас. Вы забыли наши заветы. Среди вас есть предатель.

Шорох волнения пронесся по трибунам.

–Старейшины! Гранд требует от вас нерушимой клятвы мира. Любой, нарушивший ее будет наказан карой небес – широким жестом от плеча она указала на самого молодого из правителей городов. – Выведи своих людей.

Тот метнулся к выходу, надевая на ходу капюшон хламиды – тайный знак для убийц.

Глаза змейки агатово блеснули – короткий сигнал с координатами ушел к платформам.

Тонкий красный луч поразил несчастного прямо в темечко – точечный лазерный удар не суждено пережить никому. Крик вспыхнувшего как свечка Старейшины потрясает арену. От неожиданности увиденного неведомые убийцы сплоховали – тихое пение стрел заканчивается заглушенным шлепком об песок.

Поглядев на обугленные останки и все еще дрожащие древка стрел, седой Иерарх все так же чинно и громко обратился к грозной воительнице:

–Именем Городов мы Клянемся!

–Клянемся – громовым эхом отозвались Старейшины. Трибуны. Города.

–

Камера рекреации замечательна тем, что позволяет смоделировать и воссоздать любую обстановку.

Она неподвижно лежит на холодной койке. Сквозь прозрачный потолок комната наполняется мертвенным светом чужой луны. Чистый взгляд неподвижных глаз устремлен на звезды. Распущенные волосы мягкой волной окружают голову. Легкий ветерок развевает занавесь балконной двери.

Она никогда не любила эти моменты. Тягостное ожидание. Наедине с собственными мыслями. Всегда хотелось быстроты, действия. Сейчас, в этом призрачном свете, появляются и исчезают образы. Первый день в Академии. Безликий наставник, короткими командами гоняющий отряд по тренировочной площадке. Уроки в классе теории. Там впервые она узнала теорию контроля – мы не вмешиваемся, но удерживаем от падения. Любыми методами, вплоть до устранения. О, как же ей это нравилось!

Суровость жизни пришлась ей по вкусу. Никаких личностей – всегда все в масках. Каюта-келья с аскетической обстановкой. Режим как в спартанской армии. Тело и дух закалялись, превращаясь в цельнолитый куб из металла. Позывной «Тигрица» как нельзя лучше подходил к поджарому мускулистому телу и холодному расчётливому уму. Грация кошки и разум убийцы. Идеальное сочетание.

Первое задание – устранение лидера сепаратистов. Ситуация на планете с третьим типом. Жара тропического леса, где укрывался объект. Огромная база, охраняемая не хуже военной. Одна против сотни оголтелых наемников. Операция как удар стилета – быстрый и просчитанный, без лишних жертв. Он так и не понял, что произошло – внезапно тень в углу сгустилась, сверкнул кинжал и холодная сталь перерезала сонную артерию.

Тайгерия не получала удовольствия от убийства. Каждую операцию она продумывала с максимальной четкостью и ясностью. Выверенный сотни раз план. Абсолютная безэмоциональность и целенаправленность. Собранность и сдержанность в купе с аналитическими способностями сделали из нее идеального исполнителя. После каждого такого задания она медитировала долгими часами в тишине кельи.

Зная особенности психики, наставник давал исчерпывающую информацию об объекте. Она отказывалась от убийства без объяснения причин. Долгие месяцы она могла наблюдать и оценивать, вынося свое решение. Зачастую оно противоречило решению Корпуса. Иногда она ограничивалась просто запугиванием или разговором с жертвой. Только если этого было недостаточно, она применяла Вердикт Корпуса. Горе тому, кто не внял голосу разума – второго шанса Тигрица не давала. Казнь таких проходила публично и показательно. Не спасали их ни орды наемников, ни толщина стен.

Сейчас она ждет когда корабль будет готов для скачка. Неизвестный Исполнитель решил превысить полномочия на планете. Подозрительно мало информации было о нем в архивах корпуса. Даже фото вызывало сомнения. Традиционно безымянный, он имеет лишь порядковый номер. И методы, которые он использовал, радикально отличались от обычных действий Корпуса. Пометка в досье – особо опасен. Такие имели только два человека в Корпусе – Академик и Основатель (служба безопасности контролировала и их).

Сморгнув, она отогнала неприятные мысли. Лишние эмоции мешают делу. Раз уж Корпус решил его устранить, значит он того заслуживает. К персоналу у нее было особое отношение – они все давали клятву и понимали, что их ждет. Нельзя допустить слабости. В мозгу вспыхнула фраза, заложенная на психотренингах:

Слабость твоя сейчас – миллионы невинных потом.