Рио де Варгас был до крайности неприхотлив. Например, мылся он обычно в реке, разумеется, если погода позволяла. Но раз в месяц, по воскресеньям, независимо ни от чего, он принимал ванну в их доме для ковбоев. После этого он правил свою бритву, брился и призывал повара Педро Альвареса подровнять волосы, которые доставали ему до плеч. Отправляясь в город, Рио хотелось быть чистым. Девушки, которых он одаривал своим вниманием, это ценили.

Сейчас был как раз полдень, когда он закончил свой туалет, снял с крюка, прибитого над кроватью, свою лучшую рубашку и брюки, надел их, а затем натянул сапоги. Приготовления завершились обильным окроплением лавровишневой водой.

В соседней комнате двое молодых ковбоев еще нежились в своих постелях. Ну и что ж, что сегодня у них выходной, все равно нечего лентяйничать. Делами надо заниматься – мыть седла, и желательно с мылом, писать матерям письма, в общем, проводить время с пользой.

– Ты так приятно пахнешь, Рио! – крикнул в открытую дверь Террил Микс. – Девушки Вельвит сегодня станут к тебе в очередь.

– Я слышал, ты один из их самых любимых клиентов, – вмешался другой ковбой. – Еще бы, такого клиента надо на руках носить. Благоухает, как букет роз, и при этом не мешкает – делает свое дело в каких-нибудь десять минут, расплачивается и уходит.

Рио водрузил на голову шляпу, а затем с ухмылкой повернулся к юнцам. Что за чушь несут эти желторотые? Какие нахалы!

– Вы, мальчики, меряете все по себе. Это вы, наверное, справляете свое удовольствие так быстро, но человеку в моем возрасте требуется намного дольше. Вы что, думаете ради одного раза я стал бы канителиться, вот так собираться и ехать в такую даль? Нет, ребята, меньше трех или четырех заходов я не делаю.

«Пусть теперь поразмышляют на досуге, – подумал он, выходя из дома. – Впрочем, я и сам в молодости имел обыкновение подтрунивать над старшими».

В молодости вообще все было иначе. Он даже мечтал о жене. Но на горьком опыте очень скоро убедился, что ни одна достойная женщина не захочет иметь дело с полукровкой.

Поэтому он имел дело со шлюхами. Финансы, слава Богу, позволяли. И все самое лучшее, чем располагало заведение Вельвит Гилхули, было в его распоряжении.

И самое главное – много разговаривать не надо было. А в постели он работать действительно умел. Знал, как доставить женщине удовольствие, да и себе в придачу. Практика у него в этом деле была.

От мысли о предстоящем вечере потеплело на душе. Он посмотрел на солнце, чтобы определить время, и вскочил на коня.

Ему нравилось быть у девушки первым, еще до того, как другой мужчина или мужчины ее утомят. Поэтому Рио старался прибыть в заведение Вельвит Гилхули к открытию.

Вельвит Гилхули. Вот это настоящая женщина. Красавица. Может быть, когда-нибудь ему удастся уговорить и ее.

Он тронул поводья, и конь резво рванул с места.

«Ему не терпится, как и мне, – подумал Рио и улыбнулся. – Ну что ж, сегодня можно немного расслабиться и получить удовольствие. Но прежде, конечно, надо попасть в город».

Мужчина, предвкушая наслаждение с женщиной, всегда приходит в отличное расположение духа.

– Ради Бога, Отто, останови лошадь! – закричала Эльке. Сон у нее как рукой сняло.

Сильный ветер подхватил ее слова и отбросил в сторону. Ухватившись одной рукой за борт кабриолета, она другой вцепилась в руку Отто.

– Останови лошадь!

Он наконец посмотрел на нее. То, что она увидела в его глазах, встревожило ее больше, чем эта сумасшедшая скачка.

– Держись, Liebchen, – на удивление смело проговорил Отто. – За нами гонятся Детвайлеры.

Эльке попыталась оглянуться назад. Да, Илай и Джуд Детвайлеры. Вот они, совсем близко. И судя по их лицам, гонятся они за ними не для того, чтобы получить кусок струделя.

– Давно они нас преследуют?

– Полчаса. Может быть, больше.

– Но, может быть, все же остановить лошадь. Пусть будет что будет. Возможно, они не решатся напасть на нас вот так, открыто. – Чтобы перекричать свист ветра, скрип повозки и тяжелое дыхание лошади, Эльке пришлось кричать в полный голос. – Надо унять лошадь, или мы перевернемся.

– Я попытаюсь. – Он натянул вожжи так, как только мог, и закричал: – Тпру… Остановись, пожалуйста! Halt, bitte!

К ужасу Эльке, мерин на этот крик не обратил никакого внимания. И это при том, что удила чуть не разрывали ему рот.

– Чертово отродье, не слушается! – прокричал Отто.

Худшую ситуацию трудно было даже вообразить. Дело в том, что Отто был очень неопытным возницей и совершенно не чувствовал лошади. Эльке собралась попросить его передать вожжи ей, как прозвучал выстрел.

«Господи, неужели Детвайлеры по нам стреляют?»

Лошадь, разумеется, услышала этот выстрел тоже. Если у Эльке и были какие-то сомнения, что животное понесло, то теперь они рассеялись.

Краем глаза она видела Детвайлеров. Дистанция между ними с каждой секундой сокращалась. Теперь они скакали, поравнявшись с кабриолетом, вопили и кричали, махали своими шляпами. И при этом громко смеялись.

– Вы, негодяи! – закричал Отто, в отчаянии борясь с вожжами и пытаясь унять лошадь.

С момента, как он заметил Детвайлеров, прошла, кажется, уже целая вечность. Некоторое время они играли с ним вроде как в кошки-мышки, как будто читали его мысли и знали, как его завести до предела.

Его ладони были ободраны в кровь, мускулы на руках и плечах ныли от напряжения. Но на все это Отто обращал внимания много меньше, чем на свой страх. А потом и страх уступил место чувству ответственности за Эльке и ребенка.

Он должен сохранить их любой ценой, даже если руки оторвутся от плеч. Первый раз в жизни Отто осознал, что страха никакого нет, что это просто изнанка храбрости, что одно сопровождает другое, и упивался сейчас этим знанием.

– Держись за меня, – скомандовал он.

Он чувствовал, как руки Эльке обхватили его спину, но его талия мешала ей как следует ухватиться. Он проклинал себя за то, что ел много сдобного, клялся, что больше не будет, если им удастся выжить в этой дикой гонке. Он будет голодать, пока не станет худым.

«Gott in Himmel, только дай нам шанс, и я сдвину для нее горы!»

Детвайлеры наконец пришпорили своих коней и исчезли где-то далеко впереди. Но лошадь все равно неслась, как угорелая. Упершись ногами в пол, Отто откинулся назад насколько мог и натянул вожжи.

И тут он увидел прямо перед собой на дороге валун. Отто попытался направить лошадь чуть в сторону, но взбесившееся животное мчалось прямо, как стрела, выпущенная из лука. Когда левое колесо ударилось о препятствие, в голове у Отто пронеслись все молитвы, какие он знал. В последующие несколько секунд кабриолет ехал, сильно накренившись. Отто с ужасом понимал, что колесо поднимается все выше, выше, выше и вдруг…

Отто взлетел в воздух, все еще держа вожжи в руках. У него не было времени даже ни о чем подумать. Он упал, и в его голове вспыхнул малиновый фейерверк, после чего весь мир стал абсолютно черным.

Сколько он пролежал в таком состоянии, Отто не знал. Но он снова увидел свет. Этот свет возник где-то вдалеке, медленно нарастая, становясь ярче, и наконец заполнил своим гипнотическим сиянием весь горизонт.

Откуда лился свет, Отто не знал, поскольку не мог заставить себя открыть глаза. Но он отчетливо видел себя, поднимающимся из своего тела и воспаряющим над землей.

Это было так странно!

Это было так чудесно!

Скорее всего он был сильно ранен. Но никакой боли не чувствовал – одна необыкновенная радость. Он попытался посмотреть на Эльке, но мешал свет, он был слишком ярким. Протянув руки к этому сказочному сиянию, Отто Зонншайн отошел в мир иной.

На полпути к Фредериксбургу Рио де Варгас увидел с дюжину стервятников, парящих в воздухе. Их черные крылья резко вырисовывались на фоне темно-красного заката. Большинство ковбоев не обращают внимания на стервятников, но он всегда восхищался их полетом.

Поведение птиц говорило о том, что они напали на умирающее или мертвое животное. А возможно, и на человека.

Вдруг на дороге он заметил странное возвышение. Подъехав ближе, де Варгас увидел лошадь и кабриолет. Лошадь, похоже, была в порядке, чего нельзя было сказать о кабриолете, полностью развалившемся.

Его сердце, казалось, замерло. Так ведь это же кабриолет семейства Саншайн. Что за чертовщина? Они уже должны быть дома. Рио пустил коня вперед, всматриваясь в землю, как собака, преследующая енота.

Наконец, увидев Отто, Рио резко остановил коня. Пекарь лежал на спине и безмятежно смотрел на мир, как человек, прилегший на минутку отдохнуть. Все выглядело именно так, кроме, пожалуй, одного – голова его покоилась в луже крови.

Рио наклонился и попробовал пульс. Затем выпрямился и перекрестился, хотя в последний раз заходил в церковь много лет назад. Одно утешение: умер он, видимо, быстро.

– Миссис Саншайн, – позвал он, направляясь обратно к кабриолету, – вы меня слышите?

В ответ заржала лошадь Саншайнов.

– Миссис Саншайн, – позвал он снова.

Где же, черт возьми, она есть? Если он не найдет ее до темноты…

Подойдя к разбитому кабриолету, Рио услышал исходящие откуда-то слева слабые стоны. «Gracias a Dios, она жива», – подумал он.

Жива-то жива, но лучше сказать – едва жива, заключил Рио после того, как внимательно ее рассмотрел. Одну сторону лица покрывали пурпурные кровоподтеки, на лбу зияла глубокая ссадина, золотистые волосы были окрашены кровью. Ее кожа была пепельного цвета. Заметив на юбке бледно-розовые пятна, он стал на колени, провел руками по ее телу и почувствовал, что ее живот… Черт побери, она рожает! Эти пятна и все ее состояние указывают на то, что воды уже отходят.

Рио не раз приходилось принимать телят, и он примерно представлял, как это происходит у людей. Ему доводилось лечить ковбоев: вправлять кости, излечивать раны. Ковбои говорили, что он может собрать человека из частей не хуже любого хирурга.

«Ковбои сильно ошибались», – подумал он в отчаянии. Рио много бы отдал, чтобы сейчас рядом оказался настоящий врач. Он никогда не принимал роды у женщины, а к тому же роженица выглядела едва живой.

Он расстелил свою кожаную куртку под безжизненным телом Эльке.

– Скоро все будет хорошо, миссис Саншайн, – бормотал он. – Старый Рио присмотрит за вами. Не беспокойтесь ни о чем.

К его радости, веки Эльке дрогнули и полуоткрылись. Но по-видимому, она все равно ничего не видела. Иначе зачем бы она произнесла:

– Я знала, что ты придешь ко мне, Патрик.

Но это была ее единственная фраза. Глаза Эльке тут же снова закатились.

«Лошадь и то, что осталось от кабриолета, могут подождать, – лихорадочно размышлял Рио. – Я пошлю сюда кого-нибудь позже. И бедного мистера Саншайна придется оставить здесь на растерзание стервятникам. Миссис Саншайн может умереть по дороге в город, но, черт побери, если я не отвезу ее к доктору, она точно умрет! Это уж наверняка».

Взяв Эльке на руки, он положил ее поперек седла так осторожно, как только мог. Затем, вскочив в седло, поправил, чтобы большую часть ее веса поддерживали его грудь и руки.

И пустил коня в галоп.

Вельвит Гилхули любила мужчин – хорошее качество, если учесть ее профессию и бизнес. Мужчины были такими предсказуемыми. Храбрый, сильный, мускулистый – в общем, любой из них не мог прожить без регулярного погружения своего члена в женскую плоть. Бедные, вы мои, дорогие!

Ее относительное благополучие базировалось на этом неоспоримом факте.

Осиротев в тринадцать лет, она была вынуждена зарабатывать себе на хлеб так, как это делали в ее положении многие женщины всех времен и народов. То есть ей пришлось осваивать одну из древнейших профессий. Довольно скоро она научилась искусству, как сделать мужчину счастливым. Это оказалось очень несложно. Всего-то и надо было, что раздвинуть ноги, постанывать, а после говорить каждому из них, что никогда не получала большего удовольствия.

К своему двадцатилетию она уже скопила достаточно, чтобы организовать собственное заведение в Накодочезе. Но то была лишь бледная тень того, чем она владеет сейчас, в тридцать шесть. Вельвит Гилхули была владелицей самого шикарного заведения к западу от Бразоса. Самые лучшие девушки были у нее.

Каждый вечер в семь она собирала их в пышно меблированном салоне внизу, чтобы все проверить самой. Девушки приходили каждая в своем наряде, от самых фривольных неглиже до изысканных бальных платьев.

Вельвит знала, что у самого крутого бандита ослабнут коленки при виде девственницы в белом платье, что самая прожженная шлюха в изысканном наряде может выглядеть настоящей леди.

Но независимо от того, что надевали ее девушки, у Вельвит было одно железное правило: «Никогда не показывай слишком много плоти. Если мужчина хочет посмотреть, пусть вначале заплатит».

Сегодня вечером, как и обычно, она переходила от одной девушки к другой, поправляя брошь здесь, бретельку там, и для каждой у нее находилось ласковое слово. Жизнь проститутки не сахар. Только немногим счастливицам удавалось выйти замуж или уйти от дел относительно разбогатевшими.

Она хотела, чтобы все ее девушки были счастливы, чтобы им повезло.

Вельвит уже закончила свой обход, когда услышала у входной двери какой-то шум. В арочном проеме гостиной появился огромный негр, вольноотпущенник, который выполнял в заведении много обязанностей, в том числе и роль вышибалы. Имя у него было весьма оригинальное – Уайти.

– Похоже на то, что вам придется выйти сюда, мисс Вельвит, – сказал он.

Вельвит не могла представить ситуацию, с которой бы он не мог справиться. Если надо, Уайти мог быть деликатным и вежливым, как школьный учитель, но с разбушевавшимися клиентами не церемонился. За это она его и ценила.

– А в чем дело?

– Можно сказать, проблема. Там Рио де Варгас. Говорит, что ему нужна ваша помощь.

– Скажи ему, чтобы зашел.

Не успела она произнести эти слова, как в гостиную вошел Рио с женщиной на руках. Удивлению Вельвит не было предела. Единственные женщины, с которыми Рио когда-либо общался, были ее девушки, да и с теми он больше двух слов не произносил.

– Кого это ты сюда принес? – спросила она, поспешив ему навстречу.

– Это Эльке Саншайн, жена пекаря. Она рожает. Будучи постоянной посетительницей булочной, Вельвит, конечно, была с Эльке знакома, но они только раскланивались. Эльке была не похожа на других городских дам. Во всяком случае, она никогда не отворачивалась от Вельвит на улице и всегда здоровалась. Но сейчас Вельвит ее едва узнала.

– Скажи мне, ради Бога, почему ты принес ее сюда? – спросила она, едва скрывая раздражение. – Доктор живет дальше по этой улице.

– Я был у него. Его нет дома. А куда мне еще идти? Я никого больше в этом городе не знаю.

Вельвит всегда питала слабость к женщинам, попавшим в беду. Может быть, потому что сама перетерпела немало в прошлом. Но такая дама, как Эльке Саншайн, и публичный дом как-то не стыковались. Когда она придет в себя, возможно, будет большой скандал.

– Рио, я вижу, она ранена. Самое лучшее для нее сейчас – это оказаться в собственной постели, и чтобы рядом был муж…

– Ее муж уже беседует с ангелами. Он теперь не может ей помочь.

Вельвит никогда не слышала, чтобы Рио произносил одновременно так много слов. А выглядел он почти таким же бледным, как и женщина на его руках.

– Хорошо. Ты убедил меня. Неси ее в мою комнату. Уайти, укажи дорогу.

Повернувшись к девушкам, она сказала:

– Сегодня мы открываться не будем. Сейчас я хочу, чтобы вы взяли чистые простыни и нарвали бинтов. Обязательно вскипятите воду. Кроме бинтов, принесите мне побольше чистых лоскутов и пару ножниц. А кто-нибудь из вас пусть пойдет к дому доктора. Надо его дождаться, а потом привести сюда.

Ответа Вельвит ждать не стала. Своих девушек она выдрессировала хорошо. Они все сделают точно, как она сказала.

Рио укладывал Эльке на широкую кровать Вельвит как раз в тот момент, когда та вошла в спальню. В комнате витал терпкий аромат духов. Сейчас он смешивался с запахом крови Эльке.

Вельвит взяла ее запястье и проверила пульс. Как раз в этот момент Эльке передернуло.

– И частые у нее схватки? – спросила Вельвит.

– Да, – ответил Рио, не поднимая глаз.

– Я знаю, Рио, ты не мастак говорить. Но сейчас, если ты хочешь мне помочь, тебе придется постараться.

Рио сглотнул так сильно, что она испугалась, не подавится ли он своим адамовым яблоком.

– Когда я ее нашел, схватки были очень редкими. Теперь, мне кажется, они происходят каждые несколько минут.

Нашел ее? Вельвит подняла брови. Ничего себе история. Она с трудом удержалась от вопросов. Схватки Эльке были такими частыми, что ребенок мог появиться в любую минуту. Так что с вопросами нужно подождать.

– Помоги мне ее раздеть.

Рио покраснел. Несмотря на всю отнюдь не веселую ситуацию, Вельвит не удержалась от улыбки.

«Вот передо мной мужчина, который переспал, кажется, со всеми моими девушками и, как я слышала, доставил им чертовски много удовольствия. И вот теперь этот мужчина краснеет, когда ему приходится раздеть больную женщину, к тому же без чувств. Надо же как забавно!»

– Вам приходилось когда-нибудь принимать ребенка, мисс Гилхули? – спросил Рио после того, как Эльке была накрыта одеялом.

Печальные воспоминания нахлынули на Вельвит, стоило ей только вспомнить, при каких обстоятельствах ей приходилось в последний раз держать в руках ребенка.

– Конечно, принимала. Своего собственного, – мягко произнесла она.

Горькие интонации в ее голосе сильно озадачили Рио. Он имел дело с таким количеством проституток, что уже и счет потерял, но никогда не думал ни об одной из них, не думал, что она может забеременеть, и никогда не беспокоился насчет того, чтобы это как-то предотвратить.

Мысль о том, что у него, возможно, есть где-то ребенок, заставила Рио поежиться.

– А на каком она месяце? – спросила Вельвит.

– Я слышал, она говорила Кончите, что собирается рожать к Рождеству.

Господи Боже, сейчас он сказал мисс Гилхули больше слов, чем любой женщине, с тех пор как умерла его мать. И никогда ни с кем Рио не говорил о таких интимных вещах. Но что-то в мисс Гилхули, в ее поведении было такое, что помогало ему говорить.

– Значит, семимесячный. Да, надежды очень мало. Ты умеешь молиться, Рио?

Вопрос этот застал его врасплох.

– Давно уже этим не занимался, мисс Гилхули.

– Неплохо было бы вспомнить. Эльке и ее ребенку нужна помощь, и прежде всего Божья. Кстати, зови меня Вельвит. Мы знакомы черт знает сколько лет, а к исходу этой ночи узнаем друг друга еще лучше.

…Прошло три часа, и к этому времени Рио произнес все молитвы, какие только мог вспомнить, и даже сочинил несколько новых.

Эльке временами выходила из беспамятства. Как только боли становились невыносимыми, она вновь отключалась, и наступало временное облегчение. Время от времени она что-то бормотала. Рио с трудом мог разобрать, что она говорила. Единственное, что было четко различимо, это имя его хозяина. Его она произносила громко и отчетливо, и Рио не переставал этому удивляться.

В подобной ситуации бывать ему еще никогда не приходилось. Но Вельвит, похоже, знала, что делать. Ему она приказала держать руки Эльке, время от времени вытирать ей лоб и постоянно с ней разговаривать, обязательно негромко и спокойно. Сама же заняла место у ног женщины. В комнату непрерывно входили и выходили девушки, принося все необходимое.

Хотя они выглядели столь же соблазнительными, как и прежде, но Рио и думать забыл, чего хотел от них. Сейчас ему казалось, что он вообще больше никогда не сможет заниматься любовью.

Вельвит тем временем дала ему знак подложить под колени Эльке подушку. Роды приближались.

– Еще нужно что-нибудь сделать, прежде чем я уйду?

– Что значит «уйду»? – взорвалась Вельвит. – Это как же ты уйдешь, когда именно сейчас-то ты мне больше всего и нужен? Что-то на тебя не похоже.

– Я только подумал, что видеть все это… все-таки это женское дело…

– Женское дело! Половина населения мира – мужчины, и они появляются на свет таким же путем, что и женщины. Ты останешься и будешь мне помогать. По моему сигналу начнешь сдавливать ей живот. Она сама себе помочь не в состоянии.

– А разве это не сможет сделать кто-нибудь из девушек?

– У тебя руки крепче. – В этот момент живот Эльке резко содрогнулся. – Ну, давай же! – скомандовала Вельвит.

Она начала мягко массировать Эльке поясницу, в то время как Рио ритмично сдавливал ее живот.

Когда ребенок наконец выскользнул из лона Эльке, свежевыстиранная воскресная рубашка Рио насквозь пропиталась потом. Но ему было наплевать. На его глазах свершилось чудо, и он принимал в этом участие.

Вельвит завернула ребенка в полотенце, перевернула и нежно шлепнула по попке, чтобы он закричал. Раздался слабый писк, и для ушей Рио не было приятнее музыки.

– Мальчик, – объявила Вельвит хриплым от усталости голосом и, к ужасу Рио, заплакала.

– А что сейчас-то плохого? – спросил Рио. – Я думал, мы все сделали как следует.

– Мы-то сделали, но ребенок не сделает. Он родился слишком рано. – Вельвит протерла тельце новорожденного и завернула в кусок простыни. Затем передала его Рио.

Рио отпрянул, как если бы она предложила ему гремучую змею.

– Черт побери, Вельвит, я не знаю, как держать ребенка. Если бы это был теленок…

– Ты прекрасно сможешь его держать, – отрезала Вельвит. – Я должна заняться матерью. – Тыльной стороной ладони она вытерла слезы на своих щеках. – Ребенок умирает, Рио, надо спасать мать, иначе она умрет вместе с ним.

Она сунула ему в руки маленький сверток, а затем повернулась к Эльке. Рио глядел на крохотное серое, как зимнее небо, личико. Но что удивительно, черты лица были уже сформированы правильно, почти как у взрослого. Ему даже показалось, что он похож на мать.

Волна нежности неожиданно накатила на Рио. Отвернувшись от Вельвит, чтобы она не могла видеть его слез, он прижал ребенка к груди и сделал то единственное, что мог сейчас сделать.

Вельвит обтирала запачканные кровью ноги Эльке и вдруг застыла пораженная, услышав пение. Это был тенор, он заполнил всю комнату и был такой сладкий и чистый, что, несомненно, принадлежал ангелу.

Вельвит повернула голову. Усталый ковбой пел песенку. При желании ее можно было считать и колыбельной.

– Где ты, моя Дженни, я так хочу погладить твои шелковистые каштановые волосы… – По спальне Вельвит Гилхули разносилась жалоба о разбитой любви.

Ее проникновенно пел умирающему ребенку Рио де Варгас. А тот, так и не успев познать мир, отходил на свой вечный покой.