— «Лезвие Один» вызывает «Лезвие Два», где вы? — протрещало в наушниках Тристана. — Время обедать!
— Гуляю по парку, — ответил Сладский, — но собираюсь домой.
— Пора! — услышал Тристан. — Только поосторожней на переходе, у нас тут большое движение. Возможно, стоит воспользоваться мостиком.
— Верно, — Сладский сдержанно улыбнулся. — Последний, кто вернется, спускает собак!
Переключившись на внутреннюю связь, он оглядел свою группу.
— Все поняли? Эдельгард на месте. В туннелях много мазуков, так что нужно быть начеку. Придется воспользоваться лифтом.
Все кивнули. У Тристана сразу повлажнели ладони и пересохло во рту. Бросив взгляд на Немека, он сказал:
— В туннелях много мазуков. Будьте начеку.
Наиболее надежный путь из пещеры наверх
вел через люк в боковом ответвлении и далее по стволу шахты. По лестнице. Той самой, с которой он однажды упал.
Стиснув зубы, Тристан взялся за первую перекладину. Подтянулся.
«Я БУДУ С ТОБОЙ…»
Он повторял эти слова на каждой ступеньке, снова и снова, пока Сладский, выбравшись из шахты, не ухватил его за запястье и не подтащил вверх.
Через девять-десять метров туннель, по которому они шли, пересекался с главным. Тристан опустился на четвереньки, потом лег на живот и огляделся по сторонам.
В слабом свете аварийных ламп, подвешенных к потолку через равные интервалы, он сумел прочитать указатель. Итак, впереди эксплуатационный участок-6 и главный вход в «террариум». Вот только негде укрыться… Неподалеку послышались шаги, и Тристан подался назад.
— Мазуки! — прошипел он.
За его спиной затихла вся группа.
Он снял винтовку — шаги приближались. Уперся спиной в стену. Закусил нижнюю губу.
Мазуки — их было пять или шесть — прошли совсем близко, направляясь к входу в «террариум». Все вооружены энергетическими винтовками.
Итак, их уже ищут и, вероятно, по всей подземной системе.
— Куда теперь? — спросил Сладский, стоявший за спиной Тристана.
— Налево. Но там совершенно негде укрыться, только на перекрестках. И… я думаю, нас уже повсюду ищут.
Сладский кивнул.
— Ладно. — Он обернулся. — Придется рассеяться. Двигаемся от перекрестка к перекрестку, другого укрытия у нас нет. Мазуков не трогать, пока они нас не засекут. Пошли!
Это было похоже на игру в прятки. Дважды гудел лифт, выгружая поисковые группы мазуков, и Тристан с Немеком прижимались к стене, ожидая, пока они пройдут.
Группа вышла к лифту как раз в тот момент, когда он доставил очередное подкрепление. Сладский жестом приказал всем остановиться.
— Пусть выйдут из кабины, а потом… чтобы никто не ушел.
Лифт заскрипел и замер. Дверь зашипела. По металлическому полу загрохотали шаги. Тристан сжал зубы и поднял винтовку.
Первый мазук обнаружил их сразу же, как только ступил в туннель. Резко повернувшись, он что-то крикнул, но выстрелить не успел.
В следующее мгновение туннель превратился в ад. Раскаленные лучи били в стены, плавили камень, сжигали кости и плоть. К низкому потолку потянулись серые клубы пыли и дыма. Мазуки, попавшие под перекрестный огонь, стреляли наугад по мелькавшим в полумраке теням. Над головой Тристана что-то хрустнуло, и сверху на шлем обрушился град каменной крошки. Он нажимал на курок без остановки, пока последний враг не замер, скорчившись на полу.
— Пошли! — тяжело дыша, прохрипел Сладский. Группа метнулась к лифту. — Быстрей! Быстрей!
Дверь закрылась. Сладский, быстро сориентировавшись, нажал кнопку Командного пункта, и кабина рывком тронулась с места.
— Керш, Кад, приготовьте гранаты. Середж с генералом — обеспечьте прикрытие. И возьмите его. — Он кивнул в сторону Немека. Затем коснулся кнопки связи. — «Лезвие Один», мы перешли через мостик! Будем у парадного входа через… десять секунд!
— Понял вас!
Лифт резко остановился, створки дверей разошлись в стороны. Стоявший у входа мазук-охранник обернулся, рука его скользнула к ремню… и упала — два энергетических луча прошили его грудь.
— Вперед! — крикнул лейтенант. — Очистить операторское отделение! Кад, на тебе коммутатор! Я — в ту сторону!
Они выскочили из лифта. Сзади хлопнула экранированная дверь. В коридоре прогремел взрыв. За ним последовали еще два. Тристан, взявший на себя охрану Питессона и Немека, заметил в дыму какие-то фигуры: группа Эдельгарда, поднявшаяся по аварийной лестнице. До него донеслись крики, выстрелы и стоны мазуков.
Все завершилось через несколько минут. Когда стрельба стихла, в наушниках послышался голос лейтенанта.
— Всем приготовиться к обеду!
К тому времени, когда он добрался до Командного пункта, дым уже начал рассеиваться, и Керш проверяла атмосферу внутри помещения с помощью небольшого сенсора. Двое из группы Эдельгарда склонились над третьим, лежащим на полу: ранение, и, очевидно, серьезное.
— Что будем делать с этими? — спросил Каддеси, указывая носком ботинка на волосатое тело.
Сладский — чей защитный костюм закоптился и обгорел на плече — огляделся.
— Отнесите их в операторскую, нам она не нужна. А потом опечатайте двери. Середж, помоги Кад у.
С помощью ребят из группы Эдельгарда они оттащили мертвых мазуков и уложили их рядышком на полу. Всего оказалось 23 трупа. Тристан старался не смотреть на них.
Вернувшись на Командный пункт, он увидел, что Шанкил и Эдельгард, сняв скафандры, уже занялись контрольной панелью. Их руки мелькали над клавиатурой, переключателями, шкалами. Губы сжаты, на лицах застыло выражение полной сосредоточенности.
Шанкил повернулась в кресле и постучала по наушникам.
— Генерал, компьютеры, контролирующие боевые системы, готовы. Связь с Объединенным флотом открыта.
— Благодарю вас, — Питессон кивнул. — Вызовите исселианский флагман «Адамаман».
— Есть, сэр. — Она помолчала, выполняя приказ. — Сэр, отвечает с'Агат Ид Ду'ул, капитан корабля.
— Переведите его на видео, — распорядился генерал.
Центральный экран мигнул, по нему пробежали полосы статических разрядов, затем появилось увеличенное изображение мазука с кривой ухмылкой на лице.
Тристан даже отступил на шаг.
Питессон поднял голову.
— Капитан с'Агат Ид Ду'ул, я, генерал Энд Питессон с Мифоса, вызываю вас с Командного пункта на Исселе-2. Как командующий Объединенным флотом я приказываю вам сдаться.
В первый момент Ид Ду'ул, похоже, не понял, что случилось. Но затем он откинулся в кресле и разразился громким хохотом.
— Сдаться? Кому и чему, генерал? Как можете вы, находясь на спутнике, принудить меня к сдаче?
Питессон в упор посмотрел на Ид Ду'ула.
— Объединенный флот, по моей команде снять экран. Выполняйте!
Левый экран вспыхнул: могло показаться, что на нем появилось звездное июльское небо. Но пятнышки света, окружавшие Иссел и оба его спутника, вовсе не были звездами.
Боевые корабли!
Ид Ду'ул переменился в лице. Блеснули оскаленные зубы.
— Сдаться — это позор для нас! Мы будем сражаться до последнего! Он повернулся. — Всем боевым кораблям приготовиться к атаке! Торпеды к бою! Огонь по моей команде!
На потрескивающем правом экране символы, обозначающие мазукские корабли, сдвинулись со своих мест и заняли позиции против Объединенного флота.
Шанкил и Эдельгард снова склонились над панелью: слежение, расчеты, перепрограммирование — все это лежало на них.
Ид Ду'ул отдал приказ:
— Огонь!
Яркие огоньки на дисплее слежения показали, что мазуки выполнили распоряжение. Появились прерывистые линии — траектории движения торпед. Затаив дыхание, Тристан наблюдал, как они отклонились от намеченных целей…
Лицо Ид Ду'ула исказилось. Сирены предупреждения замолкли, на мостике замигали красные огни, Мазук вскочил на ноги.
— Это измена! — взревел он.
На экране полыхнул огнем «Адамаман». Попадание. Еще одно. И третье. А потом, одновременно, еще три.
Белая вспышка скрыла мостик «Адамамана» вместе с Ид Ду'улом. Экран мигнул и погас.
Все присутствовавшие на Командном пункте повернулись к дисплею.
— Вызовите Объединенный флот, — нарушил тишину Питессон. — Зарядить боевые системы, активизировать режим огневого контроля.
— Есть, сэр, — отозвалась Шанкил.
— Потом свяжитесь с капитаном второго мазукского корабля. — Лицо и голос генерала, оставались бесстрастными, но глаза — Тристан это видел — возбужденно горели.
— На связи командир линкора «Субедар» р'Аг-мах Си'ирит, сэр.
— Переводите на экран.
На том же экране, где минуту назад был Ид Ду'ул, Си'ирит обнажил клыки при виде своего врага.
— Тебе не удастся сделать это еще раз, человек! Мои офицеры держат все под полным контролем.
Питессон не обратил никакого внимания на вызывающий тон противника.
— Ваши корабли окружены. У нас численное преимущество. Ваш флагман уничтожен, но вы можете избежать его участи. Предлагаю сдаться.
Си'ирит подался вперед.
— Никогда. Мы предпочитаем умереть.
Питессон молчал. Затем кивнул.
— Что ж. Объединенный флот, открыть огонь.
* * *
Тристан ушел с Командного пункта лишь тогда, когда понял, что падает от усталости. К этому времени на экране слежения почти не оставалось контролируемых мазуками кораблей, и битва подходила к концу. Опершись на панель, чтобы не упасть, он повернулся к выходу.
Коммуникационное отделение, располагавшееся дальше по коридору, было спроектировано как жилое помещение. На полу хватало места, чтобы расстелить спальный мешок, за задней дверью находился туалет.
Немек, уже растянувшийся на коврике у стены, повернул голову, когда вошел Тристан.
Юноша заметил это, но промолчал. Он сбросил рюкзак, стянул с себя скафандр, потом уселся на пол, вытянув ноги.
Взгляд его скользнул по защитному костюму… Тристан вздрогнул: по правому плечу тянулся след от ожога, точно такой виднелся на левом бедре. Наверное, его зацепило в схватке возле эксплуатационного участка. Ему вспомнился Эспино, его широко раскрытые глаза… На его месте вполне мог оказаться и сам Тристан. Юноша сглотнул и покачал головой.
«Я БУДУ ТВОИМ МЕЧОМ И ТВОИМ ЩИТОМ».
Голос прогремел в его мозгу, приводя в порядок мысли.
«Я ЗАЩИЩУ ТЕБЯ».
Он дотронулся до висевшего на груди микро-ридера. Рука отца словно коснулась его головы. Юноша вздрогнул.
Надо поесть. Сколько часов прошло с того момента, когда он отставил в сторону тот поднос в столовой?
Тристан подтянул к себе рюкзак, где находилась сумка с сухим пайком. Достал пакет и, почувствовав на себе взгляд Немека, вытащил второй.
w Хотите?
— Спасибо. — Немек сел. — За все эти месяцы у меня во рту ничего не было кроме зелени, так что даже сухой паек покажется деликатесом!
Тристан передал ему пакет. Затем вскрыл свой.
Внимание его отвлек чей-то голос в коридоре. Кто-то прошел мимо, а взгляд Тристана задержался на закрытой двери в операторскую.
ТАМ, ЗА НЕЙ ЛЕЖАТ НА ПОЛУ 23 МЕРТВЫХ МАЗУКА.
Он изо всех сил старался не смотреть на их лица и раны.
Тристан заставил себя отвернуться от двери.
В голове промелькнули ужасные картины их гибели: один убит в помещении эксплуатационного участка, другие расстреляны на выходе из лифта. Он снова увидел их искаженные лица, их продырявленные тела.
Желудок свело. Затряслись руки. Охваченный приступом слабости, Тристан прислонился к стене и закрыл глаза.
— Догнало все-таки, да? — спросил Немек.
— Что? — Тристан открыл глаза.
— Убийство. Об этом не думаешь, пока адреналин кипит в крови. Все это приходит потом.
Чувствуя, что бледнеет, Тристан внимательно посмотрел на него.
— Все в порядке. Значит, ты все еще человек. Беспокоиться надо о тех, на кого это не действует.
«Может быть и так», — подумал Тристан, но от этого ему не стало легче: руки продолжали дрожать, по спине катился пот. А ведь самое трудное еще впереди.