Передний экран обзора заполнила темная сторона Иссела-2. Искусственное затмение получилось почти полным, спутник закрыл находящуюся за ним планету, оставив лишь тонкий освещенный полумесяц. Пленник у навигационной консоли уже рассчитал курс — через семь стандартных часов космический авианосец «Адамаман» должен выйти на орбиту.
— Компьютер, вывести на экран схему планетарного пространства Иссела. Показать наше нынешнее положение и орбитальные траектории всех спутников.
Иссел-2 исчез, а вместо него появилось графическое изображение планетной системы. Ид Ду'ул оставил без внимания центральное тело, но зато внимательно присмотрелся к двум спутникам и более чем двадцати космическим станциям, кружащим вокруг Иссела-2. Мазук знал, что это космические заводы по переплавке руды и что они лишены защиты. Ему было известно и то, что их население составляет немногочисленный персонал, работающий посменно. Впрочем, все это мало интересовало Ид Ду'ула.
Две луны, отмеченные на графике как Альфа и Дельта, обращались вокруг главной планеты на низких орбитах. Именно они служили той осью, вокруг которой вращалось благосостояние мира. Через них осуществлялась торговля с другими системами, сюда приходили корабли и пассажирские лайнеры, здесь их обслуживали десятки шаттлов типа «планета — станция». Контроль над двумя этими станциями означал бы полный контроль над всей системой.
Восемь самых удаленных станций, располагавшихся по периметру наподобие часовых, являлись оборонительными базами, на которых основывалась оборона Иссела. Несомненно, их сенсоры раннего предупреждения уже обнаружили его флот. Возможно даже, что истребители готовятся к бою. Ид Ду'ул был твердо уверен, что они не представляют серьезной угрозы. Военные базы, в особенности те, которые окажутся на его пути, будут уничтожены.
В течение нескольких минут мазук молча изучал символы на экране, затем повернулся к оператору.
— Вызовите капитанов «Санабрии» и «Тулаканы».
— Есть, господин, — ответил юноша. И после недолгой паузы окликнул: — Господин, капитаны «Санабрии» и «Тулаканы» на связи.
— Дайте их на передний экран.
Экран разделился, они появились вместе, н'Асим Сулийял и р'Обан Ид Сихат, оба растрепанные и окровавленные, оба едва различимые за плотной пеленой помех, что свидетельствовало о неполадках в коммуникационных системах и слабой энергообеспеченности даже основных функций. Во время сражения оба корабля получили пробоины в корпусе, так что пришлось запечатывать главные секции, чтобы избежать разгерметизации. И тот, и другой лишились боевых систем и помимо всего прочего потеряли по несколько сотен персонала.
Но Ид Ду'ул знал, что оба имеют субсветовые двигатели и системы ориентации, которые все еще функционировали. А большего и не понадобится. Пока еще они представляли для него определенную ценность.
— Я ставлю перед вами задачу, — обратился он к ним на официальном бакалском языке, — достойную вас и ваших кораблей.
Оба капитана встретили тяжелый взгляд Ид Ду'ула и выдержали его. Они молча ждали приказа.
— Между нами и нашей целью лежат две оборонительные базы, — продолжал он. — Для того, чтобы воспрепятствовать нашему вторжению в систему, будут брошены истребители. Их необходимо уничтожить. Если не станет баз, не станет и истребителей.
— Господин. — Сулийял, капитан «Санабрии», прибег к тому же официальному языку. — Мое судно повреждено. У нас боевых систем больше нет.
Ид Ду'ул прищурился.
— Твой корабль будет твоим оружием, капитан. — Он мельком взглянул на капитана «Тулаканы» и снова обратил взор на Сулийяла. — Вы оба приведете в действие систему самоуничтожения, а затем направите свои корабли на космодоки. При необходимости идите на таран, чтобы взрывы внутри причинили им как можно больше вреда. Уничтожение баз жизненно важно для успеха всей нашей операции.
Он замолчал, оба капитана также молча смотрели на него с экрана. Обнажив клыки, Ид Ду'ул твердо произнес:
— Слава Бак ала превыше всего.
На несколько секунд связь оборвалась, оставив на экране белую пургу, затем «картинка» прояснилась. Н'Асим Сулийял стоял навытяжку. Не сводя глаз с Ид Ду'ула, он торжественно произнес:
— За славу Бакала.
Сеанс связи закончился и Ид Ду'ул кивком подозвал офицера.
— Мне нужно поговорить с капитаном авианосца «Адмирал Гризет».
Экран снова мигнул, на нем возникла еще одна фигура. Узнав своего командира, капитан «Гризета» приветственно поднес руку к груди.
— Чего ты ждешь от меня, господин?
По-прежнему официально Ид Ду'ул произнес:
— Я хочу от тебя следующего: ты возьмешь свою группу флота и двинешься к орбитальной станции «Дельта». Захватишь ее и оккупируешь. А моя группа флота захватит и оккупирует станцию «Альфа». Они станут нашими оперативными базами, когда сюда придут корабли Бакала.
Капитан авианосца оскалил зубы.
— Они уже наши.
* * *
В пустом проходе каждый шаг отдавался гулким эхом, и Лену Перрису казалось, что гремит каждая балка, сотни которых и образовывали скелет станции «Альфа». А вот вверху никакого эха не наблюдалось, хотя жилые помещения уже опустели — там все проходы были устланы мягким покрытием. Раньше по этим длинным коридорам с шипением устремлялся воздух, подаваемый вентиляционными трубами системы жизнеобеспечения. Теперь система отключена, нос и рот Перриса прикрывает маска, а за плечами кислородный баллон.
Эвакуация обеих станций прошла за несколько стандартных дней. Перрис и его товарищи были последними, да и они не собирались задерживаться надолго. Оставалось только завершить свое задание. Никто не объяснял, откуда такая спешка, но даже Перрис понимал, что гораздо дешевле и безопаснее уничтожить обе станции, а потом построить их заново, чем отдать под контроль мазуков. Если они останутся в неприкосновенности, то послужат противнику отличной базой для долговременной осады.
Кислородная маска то и дело норовила сползти с носа, опускаясь с каждым шагом на один-два миллиметра, а от холодного пота чесалось лицо. Волосы прилипли к коже, а влажные пальцы стали неуклюжими.
Лену казалось странным, что он потеет, когда на станции так холодно. Поправляя маску, Перрис выдохнул воздух, и тот улетучился облачком пара. Времени оставалось немного, и Лен взглянул на ручной хронометр, машинально отметив посиневшие кончики ногтей. Две минуты! Он побежал.
Мороз уже тронул все легким покрывалом инея. Лен прошел через насосную секцию. Всего их на станции было четыре, и у каждой имелся свой собственный резервуар, так что одновременно здесь могли заправиться четыре корабля. На ходу Перрис провел ладонью по мощным трубопроводам, несущим топливо к докам, где совсем недавно стояли торговые корабли и пассажирские лайнеры. В бледном свете аварийной системы прихваченные изморозью трубы показались ему похожими на выгоревшие под солнцем кости какого-то вымершего монстра.
Трясущимися руками — и здесь дело было не столько в холоде, сколько в важности порученной ему задачи — он вытащил из сумки заряд, зафиксировал его, приговаривая под нос «не взрывайся, не взрывайся», как будто эти смертоносные, обладающие огромной разрушительной мощью пакеты были живыми существами, способными выпрыгнуть из его рук, и не делали этого благодаря заклинаниям Лена. Каждый пакет весил около килограмма, но двух-трех, заложенных в нужных местах, хватило бы, чтобы разнести наносные станции и вызвать цепь других взрывов, которые уничтожат всю станцию.
Оставалось меньше минуты. Перрис уже добрался до открытого люка. Протиснувшись через него, он оказался в длинном пустом туннеле, таком низком, что приходилось чуть ли не ползти. Аварийное освещение еще работало, и Лен разобрал три фигуры, окружившие еще один люк, ведущий наружу. Четвертая протягивала ему руку. Перрис мигнул фонариком.
— Эй! Эй! Я иду! — крикнул он, и эхо, усиленное холодными металлическими стенами, панически загрохотало.
— Шевелись, Перрис! Время! — По встревоженному голосу Лен узнал старшего группы.
Он вылез из люка. Все уже заняли свои места, и Перриса встретил только сержант Сото. Лоб над его кислородной маской блестел от пота. Бросив взгляд на пульт дистанционного контроля, сержант крикнул.
— Давай сюда! Живей!
Лен еще держался на руках, но кто-то уже дергал его за ноги.
— Прыгай! Я тебя поймаю!
Он разжал пальцы, чьи-то руки схватили его и швырнули на акселерационную скамью. Рядом тяжело опустился Сото. Раздался глухой удар — это захлопнулся люк спасательной шлюпки, зашумел насос, и сержант рявкнул:
— Пошел!
Перрис едва успел защелкнуть замок страховочного ремня, когда шлюпка повалилась набок, отшвартовываясь от станции.
Включились трастеры. Кувыркание прекратилось, суденышко развернулось в заданном направлении и начало набирать скорость. Перрис сглотнул горький комок и глубоко вздохнул несколько раз.
Рядом с ним кто-то нервно повторял, подгоняя шлюпку:
— Давай! Давай! Давай! — Перрис оглянулся.
Это был Рик Мелдон. Он сидел с закрытыми глазами. Руки его были сжаты в кулаки, на скулах нервно играли желваки.
— Нельзя было ждать так долго. Не успеем, не…
— Эй, Рики, заткнись! — оборвал его Сото, сидевший слева от Перриса. — Успеем.
Но Лен знал, что Рик прав, и по выражению на лице сержанта понимал, что и тот в глубине души согласен с ним.
* * *
— Курс взят, господин.
Капитан н'Асим Сулийял стоял в центре мостика, не сводя глаз с обзорного экрана, на котором уже хорошо была видна исселианская военная база.
— Хорошо, — сказал он, оставаясь все в той же неподвижной позе.
Капитан «Санабрии» чувствовал на себе взгляды своих офицеров — их оставалось не так уж много, больше половины погибло, — но намеренно не обращал на них внимания.
Прошло две-три минуты, прежде чем Н'Асим Сулийял подал голос.
— Машинное отделение, приготовьтесь включить режим самоуничтожения.
— Есть, господин, — донесся угрюмый голос из глубины корабля.
Капитан снова погрузился в молчание, пока его не окликнул вахтенный.
— Господин, нас вызывает Оборона Системы.
— Не отвечай. — Он резко обернулся. — Штурман, сохранять курс и скорость.
— Господин, — прозвучал голос по интеркому, — это машинное отделение. Мы не можем включить режим самоуничтожения.
Сулийял отвернулся от экрана, словно хотел взглянуть на говорившего.
— По какой причине?
— Компьютер требует назвать код доступа, господин. А мы его не знаем.
Сулийял зловеще оскалился. Губернатор Исселианского Сектора во многом доверял своим союзникам — мазукам. Но все же даже он оказался не настолько глуп, чтобы доверить им ключи от самых опасных боевых систем, в том числе и системы самоуничтожения.
— Господин! — Офицер, сидевший у приборов сканирования, поднял руку. — С базы запущены истребители. Они приближаются со скоростью…
— Истребители нас не интересуют, — отмахнулся Сулийял. — Перед нами поставлена задача, и мы выполним ее даже без помощи этих человеческих устройств. Машинное отделение, доведите мощность реактора до ста десяти процентов и не опускайтесь ниже этого уровня. Вы поняли мой приказ?
— Да, господин, — ответил невидимый инженер. — Я понял. — В его голосе слышался благоговейный ужас.
«Так и должно быть», — подумал Сулийял и снова принял прежнюю позу — встал в центре мостика, скрестив руки на груди. Как это похоже на людей: все усложнять, впутывать в дело компьютеры, коды… А ведь требуется только решимость, сила и движение. Сейчас реакторы заработают с перегрузкой…
— Выполняйте, — буркнул он.
— Есть, господин.
Корабль задрожал, словно живое существо, подстегнутое новой дозой адреналина. Сулийял ощущал участившийся пульс его громадного сердца через дрожание палубы под ногами.
Лента трассирующего огня прочертила передний экран. За ней после небольшой паузы последовала вторая. «Предупредительные выстрелы» — решил Сулийял. Стрелявших истребителей еще не было видно, и на таком расстоянии опасаться их не приходилось. Но долго так продолжаться не может. Все понимали, что «Санабрия» обречена, что она умирает. Но нельзя, чтобы смерть наступила слишком скоро. Нужно сделать так, чтобы враг почувствовал на себе ее опаляющее дыхание, застыл в ужасе и ушел вместе с нею. Капитан запросил расстояние до базы, скорость корабля, прикинул в уме…
— Активируйте дефлекторное поле.
— Есть, господин.
— Господин, истребители в поле зрения.
На фоне звездного поля они были едва заметны, но буквально на глазах приближались и росли, словно туча желтой ми'иканской мошкары, уходя в сторону, ныряя, кренясь и при этом жаля раз за разом. Огонь разбивался об электромагнитный щит, освещая космос и обзорный экран вспышками отраженной энергии.
«Санабрия» продолжала свой путь.
Затрещал щит. Один из ударов достиг цели, корабль качнуло, и Сулийял пошатнулся, с трудом сохранив равновесие.
— Господин, — прозвучал голос по интеркому, — отмечено ослабление защитного поля. Генераторам требуется еще больше энергии.
— Ну так дайте, — распорядился Сулийял.
— Есть, господин, — ответил инженер.
На переднем экране медленно поворачивалась исселианская база. Уже можно было различить коммуникационные башни, радарные трансмиттеры, солнечные батареи и даже спорадические вспышки залпов: сияющие лучи устремлялись навстречу авианосцу, словно надеялись схватить его своими безжалостными пальцами.
— Господин, — доложил инженер, — главный реактор приближается к критическому уровню.
— Хорошо. — Сулийял обнажил клыки. — Деактивируйте дефлекторное поле. Оно нам больше ни к чему.
— Поле деактивировано.
На экране уже бушевал настоящий энергетический шторм. Трассирующие линии сплелись в один сверкающий комок, который вдруг расцвел восхитительным сияющим цветком.
Сулийял по-прежнему стоял в центре капитанского мостика, сложив руки на груди, когда огонь противника обрушился на его корабль.
* * *
Авианосец «Адамаман» выходил на орбиту вокруг Иссела-2, когда оператор у коммуникационной панели вздрогнул.
— Господин, станция «Альфа»… она только что взорвалась! Эсминец «Канеб» сообщает о повреждениях, а крейсеры «Галифен» и «Фризей»… исчезли! Скорее всего, погибли. Когда произошел взрыв, они приближались к космодоку.
Ид Ду'ул, собиравшийся войти в кабину лифта, остановился у двери, придержав ее рукой.
— Дайте на экран, — приказал он, оборачиваясь через плечо.
То место, где всего пару минут назад находилась станция, представляло из себя облако блестящих частиц, разлетающихся во все стороны. Ид Ду'ул прищурился и оттянул губы. Потеря двух или даже трех кораблей не стала для него неожиданностью. Но вот уничтожение станции «Альфа», выхваченной из-под носа, когда его пальцы уже сжимались…
— Прикажите оставшимся кораблям помочь «Адмиралу Гризету» на станции «Дельта». Затем свяжитесь с командным постом на Исселе-2. Скажите им, что мой шаттл прибудет на спутник примерно через…
— Господин! — Оператор даже побледнел. — Станция «Дельта» тоже взорвана!
Ид Ду'ул почувствовал, как у него волосы встают дыбом. Он заворчал: звук, родившийся в глубине горла, поднимался выше, нарастал, превращаясь в яростный вой. Вахтенная команда застыла, парализованная страхом. Никто не осмеливался даже пошевелиться. Ид Ду'ул видел страх на белых лицах людей, ощущал запах их тел. Так продолжалось долгих две-три минуты.
— Доложите о повреждениях!
Оператор глубоко вздохнул.
— Господин, наши силы не вышли с Иссела-2. Ни один из кораблей не получил повреждений.
Случившееся удивило Ид Ду'ула. Обычно люди поступали иначе: расходовали ресурсы, не жалели солдат, чтобы любой ценой удержать объект. Теперь же они добровольно принесли в жертву то, что можно было сохранить. Пойдя на это, люди лишили его орбитальных станций. Поступок достойный мазуков.
Он вошел в кабину лифта, чтобы отправиться к шаттлам.
Все еще взъерошенный и разгневанный, Ид Ду'ул вышел из лифта, заставив ожидающих его офицеров поспешно отступить. Те опасливо и настороженно поглядывали на него, но никто так и не решился спросить, что же огорчило командующего.
За все время полета он едва проронил несколько фраз, отдавая короткие указания экипажу. Нащупав за поясом туники кинжал, мазук провел большим пальцем по лезвию, проверяя его остроту.
Стыковка прошла без проблем. Подождав, пока завершится цикл герметизации, Ид Ду'ул выбрался из шаттла. Его уже ждал охранник-мазук.
— Проводи меня на командный пункт.
— Сюда, господин. — Они прошли по короткому коридору, прорубленному в сером камне, к другому лифту, который повез их вниз, вглубь спутника.
Едва дверь лифта открылась, как на Ид Ду'ул пахнуло ароматом человеческой крови. Поморщившись, он зашагал по проходу, минуя оперативный отдел и пункт связи. Сопровождающий едва поспевал за главнокомандующим.
Переступив порог командного пункта, Ид Ду'ул чуть было не споткнулся о залитое кровью тело. Еще несколько валялось поблизости. На полу чернели зловещие пятна.
— Уберите это, — распорядился главнокомандующий и перевернул носком ботинка ближайший труп. — Они мне мешают.
Четыре молодых мазука бросились выполнять приказ, а Ид Ду'ул, обойдя убитых, приблизился к группе людей, стоявших под охраной солдат. На одном были серебряные эполеты исселианского генерала, другой носил погоны младшего офицера, остальные трое — рядовые.
— Почему они еще живы? — громко спросил Ид Ду'ул.
Вперед выступил к'Арам Кал'ан, капитан мазуков.
— Я хотел подарить их вам, господин. — Он улыбнулся, обнажив клыки. — Командный пункт ваш!
— Но орбитальные станции нам не достались. Главнокомандующий оскалился, но, в отличие от капитана, явно угрожающе. — Я желаю знать, кто отдал приказ уничтожить их.
— Приказ отдал я.
Ид Ду'ул резко повернулся и, прищурившись, уставился на генерала, чье имя, если верить нашивке, было Очакас. Человек спокойно выдержал его взгляд.
— Ты лишил меня того, к чему я стремился, — сквозь зубы процедил мазук, нависая над генералом. В горле у него снова зарокотало. — Ты пожертвовал своим, чтобы не отдать его мне. — Рука Ид Ду'ула легла на рукоятку кинжала.
Это увидели все: и люди, и мазуки. Генерал выпрямился и гордо поднял голову.
— Это лучше, чем отдать станции в руки врага! — Глаза его блеснули.
Стоявший за спиной Очакаса охранник сделал быстрый шаг вперед и, схватив генерала за волосы, резко дернул его голову, одновременно прижимая к горлу пленника кинжал.
— Своими словами ты оскорбляешь союзников, — прорычал он. — За это ты умрешь!
— Нет. — Ид Ду'ул ударил охранника по руке; оставив неглубокий порез под подбородком, лезвие ушло в сторону. — Он не оскорбил меня. Отпусти его.
Подождав, пока солдат отойдет назад и вернется на место, главнокомандующий сказал:
— Этот человек проявил хитрость, достойную воина-мазука. Я оставлю его в живых, но… Отведите их всех туда, где содержатся другие рабы.
* * *
Очакас видел подземные переходы Иссела-2 лишь однажды, но знал, что они соединяют командный пункт и жилые помещения с глубинными кавернами, где выращивают вырабатывающие кислород лишайники, необходимые для систем жизнеобеспечения станции.
Эксплуатационные переходы были низкими и плохо освещенными. В сопровождении охранников, которым приходилось пригибаться, Очакас и остальные пленники медленно спускались к «террариуму», как называли здесь поселок рабочих-заключенных. Генерал внимательно всматривался в люминесцентные стрелки и цифры, отмечающие каждое пересечение и тяжелые металлические двери.
Мазуки провели людей к эксплуатационному участку-6, миновали темный кабинет, открыли экранированные двери и оказались на крохотной площадке. Один из солдат включил фонарик, другой подтолкнул замешкавшегося Очакаса к ведущей вниз лестнице. Нащупав поручень, генерал сделал первый шаг…
На нижней площадке путь им преградила еще одна экранированная дверь. Панель с кодовым замком оказалась развороченной, в нее, по-видимому, стреляли из энергетического пистолета. Двое мазуков с трудом отодвинули дверь в сторону.
— Входите! — приказал старший. Очакас осторожно шагнул вперед. Место, в котором он очутился, показалось ему вначале залитым солнцем каньоном с зелеными стенами, наполовину окутанным туманом.
— Сюда, — сказал мазук, кивнув на узкую решетчатую дорожку.
Некоторое время они шли в полной тишине, если не считать скрипа решетки под ногами да приглушенных шлепков падающих на камни капель. Затем Очакас уловил какое-то слабое мерцание в одной из боковых пещер. Он повернул голову, чтобы рассмотреть получше, но свет мигнул и погас, а из темноты послышались шаги, как будто кто-то шел по гравию, едва волоча ноги.