— Согласно сообщению, полученному в ноль-восемь-сто по местному времени, — докладывал обстановку представитель разведотдела сферзахов, — персональный вояджер губернатора Реньера вылетел с Адриата несколько стандартных часов назад. Официально объявлено, что цель поездки — решение вопроса с забастовками на заводах Иссела, но предполагается, что конечная цель — посещение командного пункта управления на второй луне Иссела. В списке пассажиров включены советники губернатора высшего ранга с Адриата, Иссела, На Шив и Пояса Бакала, а также ближайшее окружение. Корабль прибудет к месту назначения через семь стандартных дней.

Сидящие за круглым столом конференц-зала, расположенного в высотном здании Объединенных Миров, члены Директората Обороны переглянулись. Лухан занес в микрозаписную книжку: «Уведомить Чес».

— Вполне возможно, — продолжал лейтенант, — что с этим связана и отправка транспортного судна с Адриата курсом на Саэде незадолго до отлета Реньера. По нашим сведениям, военные маневры должны начаться в западном полушарии Саэде на этой неделе. Есть предположение, что они не будут крупномасштабными, но тем не менее не вписываются в обычные рамки учений. В них участвуют в основном наземные силы Бакалли. Полученная сегодня утром в ноль-четыре-сто голографическая видеоинформация фиксирует два десантных корабля Бакалли на параллельных орбитах над полуостровом Ункай.

Голограмма карты Саэде сменилась изображением кораблей, и лейтенант прокомментировал:

— На корабле, который вы видите на переднем плане, можно заметить, что все его пусковые отсеки без шаттлов, — он провел пальцем по видеоповторителю на трибуне перед собой, и стрелка в голографическом сосуде за его спиной передвинулась. — Отсутствие шаттлов говорит о том, что все они в данный момент находятся на поверхности планеты. Каждый способен переправлять на своем борту две тысячи солдат в полном вооружении, штурмовые транспортные средства и прочее оружие.

Лейтенант обвел взглядом присутствующих.

— Данная информация подтверждает другие сообщения, поступившие в последние две недели и уже известные вам, и мы имеем все основания полагать, что эти маневры являются лишь прикрытием для развертывания сил. Наши патрульные корабли ведут пристальное наблюдение за всяким проявлением активности в системе Саэде.

Разведчик выдержал небольшую паузу.

— Это все, о чем я хотел доложить. Есть ли какие-нибудь вопросы?

— Да, — главнокомандующий космическим флотом Йоники подняла руку. — Что послужило причиной забастовок на Исселе, и как это скажется на военном производстве?

— Производство в тяжелой промышленности упало на прошлой неделе на двадцать процентов, мэм. Забастовки начались с саботажа на общественном транспорте. Согласно полученному отчету часть рабочих в течение нескольких дней не могли выехать из промышленных центров, поскольку мест на всех не хватало.

— Куда направляется остальной транспорт? Замечено ли проведение мероприятий по оказанию тылового обеспечения развертывания вооруженных сил?

— Пока нет, мэм, но мы подозреваем, что транспорт направлен именно туда. Вероятно, для перевозки войск, тяжелого оборудования.

Над столом повисла тишина, ее нарушил командующий сухопутными силами Состиса.

— Когда на Саэде начнутся учения, мне нужно будет знать, какие задачи отрабатывают на Бакалли, какое вооружение используется и насколько они справляются с поставленными целями.

— Так точно, сэр, — лейтенант сделал запись в электронном блокноте. — Имеются ли еще вопросы?

— Да, — руку поднял адмирал с Митоса. — В случае проведения Исселом наступательных операций каково, по вашему мнению, будет направление удара?

— Мы считаем, что первый удар они нанесут по протекторату Состиса Яну, — ответил лейтенант и нажал кнопку. В голограмме появилось изображение звездного скопления, похожего на воздушного змея. — Главной целью станет Состис, но Ян находится ближе к звездным системам Иссела и Саэде, — стрелка на карте переместилась. — В кампании против Состиса захват комплексов раннего оповещения и связи Объединенных Миров будет иметь решающее значение. Исселу это дает возможность занять передовые позиции и уменьшит наши шансы на изоляцию противника, и нам трудно будет помешать перекрыть им снабжение. После захвата Яна Реньер попытается атаковать Состис с двух направлений, — стрелка показала возможные направления с Яна и Саэде.

Лухан, прищурившись, стал внимательно изучать схему. После недолгого молчания в разговор вступил начальник планетарной обороны Состиса.

— Как скоро Сектор Иссела сможет подготовиться к удару?

— Судя по настоящему уровню готовности, они могут сделать это в течение месяца.

Других вопросов не последовало. Лейтенант ушел с подиума, и присутствующие на закрытом брифинге стали вполголоса обсуждать ситуацию. Комитет по вопросам обороны Состиса удалился в другую комнату. Все обратили взоры на представителя Троицы, севшего во главе стола.

Пайт Хеннесон сложил руки на груди.

— Продолжайте, пожалуйста, губернатор.

Кедар Гиша сделала легкий поклон головой в его сторону и повернулась к начальнику планетарной обороны.

— Генерал Кои, мне нужен список всего необходимого для приведения Состиса и Яна в боевую готовность и сроки.

— На Яне уже имеется достаточное количество войск и военного снаряжения, — ответил Кои, и главнокомандующий сухопутными войсками подтвердил его слова кивком головы. — Но там базируется только один звездный флот.

— Наши потребности? — спросила Гиша.

— Как минимум, два флота, Ваша честь.

Гиша посмотрела на главнокомандующего космическими силами.

— Чем мы располагаем?

— Восьмой флот Ч’он-дока в данный момент находится на орбитальных станциях Шинчанга, Ро и Карата. Несколько групп авианосцев шестого флота Восточного Одимса только что вернулись после девятимесячного патрулирования за пределами системы.

— Как быстро они смогут подготовиться к следующему заданию?

— Не раньше, чем через неделю, Ваша честь.

Гиша некоторое время обдумывала ответ.

— Начинайте подготовку. Как обстоят дела с Состисом?

Начальник планетарной обороны и подчиненные ему командующие изложили свою точку зрения и возможную стратегию и тактику боевых действий. Хеннесон заерзал в кресле.

— У меня начинает складываться впечатление, что вы собираетесь нанести превентивный удар.

— Нет, — убежденно заявила Гиша. — Это проявление ответственности. К тому времени когда наша система обороны будет полностью усилена, я подготовлю заявление главнокомандующему Сектором генералу Реньеру, в котором сообщу, что мы наблюдаем за повышенной военной активностью на Исселе и обеспокоены этим. Враждебных действий, угрожающих нашей безопасности, мы не потерпим.

Хеннесон скептически поджал губы.

— А если на Иссел это не произведет никакого впечатления, Кедар?

— В таком случае мы будем готовы к отпору, — Гиша немного помолчала и добавила: — Если дело дойдет до этого, то нам понадобится помощь Объединенных Миров.

— Этот вопрос нужно решать через Ассамблею, — заметил Хеннесон. — Троица не может привлечь силы других звездных Миров без согласия их правительств. Мы можем задействовать только сферзахов.

Гиша переглянулась с Луханом и сказала:

— Что ж, я думаю, нам этого будет вполне достаточно.

* * *

— Сэр, — обратился к Лухану Хирон, когда адмирал направлялся в свой кабинет, — исселианский посол просил назначить ему аудиенцию с вами на сегодня.

Лухан остановился.

— Исселианский посол? Он не говорил, по какому вопросу?

— Нет, сэр. Он лишь подчеркнул, что это чрезвычайно важно.

— Назначьте время и проинформируйте губернатора Гишу и секретариат Троицы. Я встречусь с ними после беседы с послом сразу же, как только они смогут принять меня.

— Слушаюсь, сэр, — ответил Хирон и передал Лухану кристаллик с сообщениями, полученными с Яна.

* * *

Было почти ноль-девять-сто, когда Лухан вышел из кабинета.

— Посол прибудет в четырнадцать тридцать, сэр, — сообщил Хирон.

— Благодарю. Пейджер я отключаю на время брифинга.

В конференц-зале собралось много народу, в основном члены Директората Объединенных Миров по вопросам обороны. Помощники, младшие офицеры самых разных миров стояли за спинами своих начальников. Лухан занял место от центра стола и кивком поприветствовал собравшихся.

Лейтенант на подиуме был суров.

— Дамы и господа, данный брифинг является секретным. Информация, которая будет доведена до вашего сведения, получена в ноль-семь-пятьдесят по местному времени.

Он нажал кнопку, и на голограмме появилось изображение Саэде. Общепринятые условные обозначения и штрих-пунктирные кольца планет показывали пространство звездного мира и зону оперативного влияния Объединенных Миров и Иссела.

— Около ноля-двух-двадцати по местному времени, — сказал лейтенант, — по патрульному кораблю Состиса «Превоянс» был открыт огонь с судна под исселианским флагом, по всей видимости, сторожевого на учениях, ведущихся на Саэде вот уже четвертый день. Перед нападением «Превоянс» шел параллельным курсом вдоль границы их планеты, — офицер переместил стрелку, показав направление движения и положение кораблей. — Согласно докладу капитана исселианский корабль тоже передвигался вдоль границы планетарной зоны рядом с «Превоянсом». Его капитан утверждает, что «Превоянс» нарушил границу зоны, а он дважды пытался войти в контакт, чтобы уведомить о незаконных действиях, после чего отдал приказ открыть огонь. Второе судно Состиса и топаванский патрульный корабль, находящиеся в радиусе слежения за «Превоянсом», подтвердили, что обстрелянный корабль находился на приличном расстоянии от планетарной оборонительной зоны, когда исселианец зашел с тыла и начал стрелять. Капитан Клейдор с топаванского космического патруля «Черменке» сообщила, что исселиане уже находились под пристальным наблюдением, так как дважды сами нарушали границу.

Появилось другое изображение, на котором крупным планом было показано патрульное судно Состиса с большой вмятиной на корме.

— Данная голограмма сделана экипажем «Черменке» во время сближения для оказания помощи. Здесь видно, что удар нанесен под углом в сто восемьдесят градусов по отношению к курсу «Превоянса». Корпус корабля поврежден, но по состоянию на ноль-три-сорок он мог идти своим ходом. В результате обстрела пять членов экипажа ранено, их состояние удовлетворительное. Инцидент расследуется властями Иссела и Объединенных Миров.

Лухан догадывался, что посол просит аудиенции именно по этому поводу. Но почему непременно с ним? И почему Иссел обеспокоен тем, что Объединенные Миры следят за военными маневрами на Саэде?

* * *

Ровно в четырнадцать тридцать Хирон вошел в кабинет Лухана и доложил:

— Сэр, прибыл посол.

Лухан отключил терминал, на мониторе которого просматривал донесения, спрятал его в стол и кивнул, разрешая впустить гостя.

— Посол Каполас, прошу сесть, — Лухан жестом указал на кресло.

Каполас грузно уселся и сложил пальцы домиком.

— Адмирал Середж, — начал он, — наше правительство обращается к Объединенным Мирам с просьбой прекратить проявление враждебных акций против Саэде. Его жители желают лишь мира и безопасности, не имеют агрессивных намерений по отношению к Состису и Объединенным Мирам.

Лухан удивился, но виду не подал.

— Какие именно враждебные акции имеет в виду ваше правительство, господин посол?

— Не надо притворяться, адмирал, — сказал посол. — Несколько патрульных кораблей Объединенных Миров несут боевое дежурство вдоль границы планетарной зоны Саэде. Вы наверняка в курсе того, какой инцидент произошел сегодня утром?

Лухан чуть заметно наклонил голову.

— Мы сожалеем, что наш капитан счел необходимым открыть огонь по вашему кораблю, и искренне надеемся, что в дальнейшем к таким мерам прибегать не придется.

— Я передам ваши слова губернатору Гише, — со сдержанным сарказмом произнес Лухан, прищурился на Каполаса и серьезно сказал: — Патрулирование, однако, мы продолжим до тех пор, пока на Саэде не закончатся маневры. Правительство Состиса очень обеспокоено повышенной активностью войск и движением боевых судов. В этом они видят угрозу своей безопасности.

Лухан обратил внимание, как Каполас нервно заерзал в кресле.

— На Саэде мы поставим некоторые боевые системы оборонного характера и направим туда специалистов для осуществления необходимой подготовки военного персонала, но я еще раз заверяю вас, адмирал, что это сугубо оборонительное оружие.

«Он говорит только о саэдцах, — подумал Лухан. — И ничем не обмолвился о Бакалли».

Адмирал прошил посла острым взглядом.

— Для того чтобы в этом вопросе стала ясна позиция Состиса, губернатор Гиша подготовила декларацию, в которой Иссел предупреждается, что эскалация напряженности в звездной системе Саэде может обернуться самыми серьезными последствиями. Прошу вас, посол, позаботьтесь о том, чтобы эта позиция стала предельно понятной вашему правительству.

* * *

— Первостепенный интерес, дамы и господа, представляют темпы развертывания вооруженных сил в системе Иссела после возвращения туда пять дней назад Рерьера.

Мичман из разведотдела космического флота Состиса включила голограмму.

— По сведениям, полученным из источников на Исселе, транспортные корабли такого же типа, который сняли с линий общественного транспорта, наблюдались в космопортах Санабрия, Ремпел и Гуалата.

Она повернула стрелку на видеоповторителе к красным точкам на спроецированной карте.

— Началось регулярное сообщение шаттлов с орбитальными доками. На одной из исселианских орбитальных станций, ранее обслуживавших грузовые корабли, появились два эскадренных миноносца класса «Вуки» и космический авианосец. Количество кораблей на военных космических базах также увеличивается. Полным ходом идет материально-техническое снабжение.

На голограмме появилось изображение Саэде.

— Наземные перевозки на главном транспортном узле на полуострове Ункай увеличились втрое. За последние двадцать четыре стандартных часа туда с континента направлено шесть транспортных конвоев. За то же время в район полуострова прибыло еще два десантных корабля с Бакалли. Мы предполагаем, что это мазуки, переброшенные из военных колледжей Адриата. За последние две недели в Секторе Иссела произошли значительные изменения в боевом построении космического флота.

Мичман нажала кнопку, и в голографическом сосуде появилась таблица с цифрами.

— В первой колонке дается обычное количество кораблей по классам согласно инвентарному списку Иссела, Адриата и Саэде. Во второй колонке — количество кораблей на данный момент.

Некоторое время все изучали таблицу.

Лухан быстро стал подсчитывать на микрокалькуляторе общее число боевых космических кораблей. Полученные данные заставили его призадуматься.

Между тем мичман продолжала:

— Вчера исселианское беспилотное разведывательное средство в очередной раз нарушило космическое пространство Яна — уже второй раз за последние четыре дня.

Голограмма погасла и снова вспыхнула, явив взорам карту восточного полушария Яна с траекторией полета корабля-шпиона.

— Беспилотное судно было визуально обнаружено пилотом самолета с базы на Катане, он перехватил его и уничтожил. В обоих случаях корабли-нарушители, скорее всего, запущены с патрульных судов Иссела, находящихся в Секторе Яна.

На голограмме появилась вращающаяся объемная модель корабля-разведчика.

— Ожидается, что это не последний случай.

Мичман замолчала и окинула взглядом конференц-зал.

— На прошлой неделе группа наших аналитиков высказала предположение, что Исселу понадобится месяц для подготовки наступательной операции. Если подготовка к боевым действиям будет идти такими темпами, как сейчас, то они будут во всеоружии уже через десять дней. На этом, дамы и господа, брифинг закончен. С вашего разрешения я отвечу на вопросы.

— Какие тактические приемы применяются на маневрах? — спросил главнокомандующий сухопутными силами Состиса.

— В основном аэромобильные налеты и наземные боевые действия в тропических лесах, сэр, — ответила мичман. — Весь полуостров в лесах. Учения в таких условиях заставляют предположить, что готовится нападение на комплекс Катана, находящийся на Яне: местность там схожая.

— Что вы можете сказать об их вооружении?

— Они пользуются портативными пусковыми установками и энергетическим оружием. В районе учений невозможно использовать механизированные системы и армейские транспортные средства. Применяется также имитация химического заражения.

В зале наступила тишина, которую нарушил генерал с Топавы.

— Мы все понимаем, что мазуки совершенно неуправляемы, особенно когда имеют дело с людьми, которых они считают ниже себя. Что показывают учения по этому вопросу?

— Некоторые проблемы были замечены, сэр. Один офицер, по нашим сведениям, убит мазуками за то, что применил дисциплинарное взыскание к их товарищу. У них в рабовладельческом обществе предпочитают брать в плен, а не убивать. Это убийство считается ими платой за оскорбление, подразумевается, что жертва для них в данном случае не представляла ценности. Против убийц не приняли никаких мер из опасений дальнейших кровавых стычек.

По залу пробежал гул голосов.

— Еще вопросы есть?

— Да, — сказал Лухан. — Я хочу еще раз увидеть боевой порядок.

На голограмме вновь вспыхнула таблица, которую он изучал долгую минуту.

— Имеется большое несоответствие в итоговых цифрах космических кораблей на данный момент и тем количеством, которое было раньше. Разница составляет около трех групп авианосцев. Вам известно их местонахождение?

— Мы предполагаем, что они на подлете.

— Нужна информация, подтверждающая это, а если нет, то необходимо их обнаружить. Я хочу знать, где они.

* * *

В стратегическом центре губернатор Гиша изучала карты.

— Каково состояние наших космических сил? — спросила она, не отрываясь от них.

— Шестой и восьмой флоты в полной готовности и находятся на погрузке, — ответил главнокомандующий. — Мобилизуем планетарные резервы. Первый и пятый флоты на плановом боевом дежурстве.

— К какому времени будут готовы к полету шестой и восьмой флоты?

— К завтрашнему дню, Ваша честь.

— Хорошо. А резервы?

— Большая их часть — торговые суда для тылового обеспечения. Для них понадобится дней десять.

— У нас их может не оказаться, — Гиша вышла из-за стола и стала ходить взад-вперед. — Каково соотношение сил с Исселом?

— Шестой ударный флот состоит из семи групп космических авианосцев, а восьмой — из шести. Первый и пятый тоже из шести каждый. Кроме того, мы располагаем пятьюстами резервными кораблями. Количество космических кораблей Иссела нам известно по информации, полученной на брифинге, мэм. Следует ожидать, что Реньер усилит свои флоты кораблями Адриата и Бакалли, ведь мазуки располагают лишь десантными суднами. На Адриате все еще имеются значительные космические силы, хотя большая их часть осталась со времен Освободительной войны и устарела.

Гиша понимающе кивнула.

— Значит, вы ожидаете массированной атаки на Ян?

— Сомневаюсь, что у Реньера есть выбор, Ваша честь.

— Если ставка на Ян не оправдается, то он потерпит поражение и на Состисе.

Гиша снова подошла к столу и склонилась над картой.

— Каково ориентировочное время полета до Яна?

— Семь стандартных дней.

— Семь дней… — повторила Гиша и подняла глаза. — А до Иссела?

— Пять. И четыре до Саэде.

Гиша посмотрела на главнокомандующего.

— К завтрашнему дню шестой и восьмой флоты должны быть готовы к выступлению на Ян вместе с кораблями тылового обеспечения, которые уже подготовлены к полету.