За углом туннель раздваивался. Немек выбрал тот, что вел вверх. Идти было тяжело. Тристан собрал последние силы. Поясницу нещадно жгло, сердце выпрыгивало из груди. Юноше казалось, что оно чуть ли не касается ребер и заставляет учащенно дышать.

Шум механизмов приближался, монотонно гудели компрессоры, постукивали клапаны машин. По мере нарастания шума у Тристана сильнее стучало в висках. Теплый воздух, насыщенный запахами смазочных веществ, был горьким и едким. Тристана затошнило. Он так и не поднялся бы наверх, если б не Вейл и Пулу. Немек провел сенсором по двери с надписью: «Д-5. Энергетическая установка». Все заметили, как он вдруг насторожился и заинтересовался разговором в наушнике. Он становился все суровее.

— В чем дело? — спросил Вейл.

— Охрана перебрасывается из тюремного блока в зону погрузки.

Немек подержал сенсор у защелки двери, и та распахнулась. Вейл, Тристан и Пулу торопливо вошли внутрь, после чего Немек отключил автоматику.

— Идите дальше прямо по проходу. Долго эта дверь не выдержит, но поможет нам выиграть время.

Проход был узким и темным. В нем отдавалось эхо работающей техники. Пулу скорчил рожу и прижал уши.

Было жарко. Невыносимо жарко. У Тристана запеклись губы, но бутылка уже опустела.

— Этот коридор ведет в зону погрузки. Она состоит из пяти стартовых отсеков, расположенных по кругу. Один из них пассажирский, там есть лифт, идущий из шахтного комплекса внизу. Должно быть, сейчас в нем поднимаются охранники. Мы можем прямехонько попасть им в лапы.

Он взял в руку пистолет.

— Если так и случится, я задержу их огнем, пока вы будете добираться до первого грузового корабля. Мы возьмем курс на вторую луну, вам понятно?

Тристан только и смог, что кивнуть головой. Коридор заканчивался еще одной автоматической дверью, закрывавшейся под давлением в целях дополнительной безопасности, поскольку до луны было недалеко.

Немек хмуро осмотрел дверь и сказал:

— Идите сразу за мной!

Он распахнул дверь, и из зоны погрузки по ним открыли огонь из энергетического оружия. Пучки энергии оставляли на стенах и полу обожженные места.

Дверь захлопнулась.

— Охрана заняла позицию за нами, — произнес Немек.

Послышались приглушенные взрывы и стрельба по бронированной двери.

— Они хотят отрезать нам выходы со всех сторон. Ближайший отсек будет слева от вас, увидите его, когда пройдете через эту дверь.

Сержант снял микронаушники и завел механизм, который негромко зажужжал, как тциги.

— Имитация бомбы, — объяснил негр с натянутой улыбкой. — Когда я брошу это, бегите! Не останавливайтесь и не держитесь кучкой.

В конце прохода они не слышали стрельбы, но зато здесь раздавались приближающиеся шаги.

Немек немного приоткрыл дверь и бросил устройство прямо в желоба для подачи руды и в контейнеры. Раздался оглушительный хлопок. С десяток охранников из службы безопасности бросились прятаться.

— Бегите! — процедил Немек и прицелился, прикрывая отход.

Пулу оскалился и с широко раскрытыми глазами от нахлынувшего чувства самосохранения — тсаа’чи — перекинул руку Тристана через свое плечо.

— Бежим! — прошипел ганианец. — Бежим!

Он нырнул под желоб, таща за собой друга. Желоб уходил под темную арку в стартовый отсек.

— Эй! — услышали беглецы голос на площадке. — Эй, вот они!

По верхней части желоба ударила яркая вспышка, похожая на молнию, и отрикошетила за спинами троих в стену, раскрошив бетон на мелкие осколки.

На выходе из коридора Немек прицелился и выстрелил по снайперу. Оттолкнув Вейла, он повел прицельный огонь по другим преследователям.

Вся площадка осветилась яркими вспышками, в основном на входе. Одна попала в замок бронированной двери, и та заблокировала Немеку путь к отступлению.

Вейл бросился под желоб, но не успел укрыться — выстрелом ему задело плечо, отбросило к стене, где осталась кровавая полоса, когда он медленно сполз вниз. Врач так и остался лежать без движения.

— Вейл! Нет!

Пронзительный крик напугал Тристана. Он тут же понял, что кричит сам. Пулу, задыхаясь, подталкивал его.

— Бежим!

Смертоносные вспышки преследовали их под аркой, ударяясь о желоба, отлетая от стен. Пулу упал, потянув за собой Тристана и едва не вышибив из него дух. Юноша чуть не потерял сознание.

Над головами все осветилось ослепительно белым светом.

Шаттл приземлился, осыпав стартовую площадку дождем искр. Три тюремных грузовых отсека уже закрылись, люк четвертого пока еще был откинут.

Пулу скривился и поднялся на ноги. Грива его встала дыбом, глаза горели безумством. Он поднял Тристана и, задыхаясь, хрипло сказал:

— Бежим! Бежим!

Под непрерывным огнем преследователей они пробрались к кабине шаттла. Со второй попытки Тристану удалось ее открыть. Только они успели залезть внутрь, как пучок энергии попал в корпус корабля и, отскочив, заметался по отсеку, как попавшая в ловушку молния.

Тристан поднялся с колен и подтолкнул Пулу в кресло второго пилота.

— Пристегнись, — с трудом произнес он. — Нам нужно уходить отсюда.

Юноша чуть устроился в кресле и стал нащупывать ремни безопасности, увидел, что Пулу следует его примеру, но делает все очень неумело.

— Вот так, — подсказал Тристан, защелкивая пряжки.

Глаза Пулу уже не были такими дикими, в их уголках появилась привычная Тристану мигательная пленка. Однако ганианец все еще часто дышал через рот, высунув язык.

Шаттл периодически осыпало градом вспышек, каждая из которых напоминала маленький взрыв.

Тристан снял с крючка наушники и надел их, осмотрел приборы и спокойно вздохнул: кабина была такой же, как и в тренировочных шаттлах училища. Проведя рукой по консоли, он нашел переключатель систем и включил его. На миниатюрном экране голубым светом вспыхнули цифры. Все индикаторы горели зеленым, за исключением одного, показывающего, что люк по-прежнему открыт.

— Запустить двигатели, — негромко сказал Тристан и щелкнул переключателями. В двух охлаждающих резервуарах приборы показали низкий уровень жидкости, но баки с горючим для каждого двигателя были полными.

Двигатели ожили, из-под шаттла в темноте стартового отсека поднялись клубы розового дыма, и огонь высветил несколько других кораблей. Тристан резко нажал кнопку дистанционного управления открыванием купола. В отсеке заревела сирена, предупреждающая о взлете. Над головой замигали маячки, указывающие направление выхода из отсека.

Вооруженные люди были похожи на движущихся призраков, стремительно исчезнувших под аркой до того, как бронированная дверь затворилась. Крыша отсека медленно разъезжалась, показывая прячущийся за ней космос: звезды и льющийся свет второй луны.

Тристан положил пальцы на переключатели стартовых двигателей и стал поочередно включать их. Гул нарастал. Купол сверху полностью раскрылся.

На экране вспыхнула голубая строчка:

ОТМЕНА ОТКРЫВАНИЯ КУПОЛА.

Тристан посмотрел наверх. Створки купола, похожие на лепестки цветка, уже наполовину сложились. В наушниках раздался голос диспетчера:

— «Малин ноль-пять», отмена старта! Взлет запрещаю! Повторяю: взлет запрещаю!

Лепестки купола почти сложились.

— Нет! — закричал Тристан. — Нет!

Дрожащей рукой он начал нажимать переключатели, не сумев отжать последние три. Шаттл пошел вверх. Индикатор показывал крен в 54 градуса, и через несколько мгновений перед кабинкой шаттла возникла стена отсека. От удара Тристана сжало ремнями безопасности. Послышался скрежет металла о металл. Шаттл закружился на месте. Тристан взглянул на полузакрывшиеся лепестки крыши и понял, что не покинул бы отсек, даже если бы взлетел по всем правилам. Юноша схватился за ряд переключателей обеими руками и, когда машина выровнялась соплами к поверхности, нажал их все сразу. Его вдавило в кресло. От резкого рывка захватило дух, потемнело в глазах.

Звук трели и красный свет привели Тристана в чувство. Он посмотрел вверх: еще один шаттл с красными и белыми сигнальными огнями залетал в отсек и успел отвернуть буквально в каких-то метрах от него.

В наушниках послышался голос:

— Вышка управления полетами, на связи «Малин ноль-три». Вы что, с ума сошли? Мы чуть не столкнулись с шаттлом!

Тристан вдруг почувствовал страшную слабость и убрал руки со щитка приборов. Руки тряслись, и он ничего не мог с этим поделать. Они были горячими и совершенно сухими, хотя рубашка так намокла от пота, что прилипала к спине. Поясницу нестерпимо жгло. Он отключил звук, чтобы не слушать диспетчера, приказывавшего вернуться, и на мгновение прикрыл глаза.

Новый голос в наушниках заставил его вздрогнуть.

— «Малин ноль-пять», говорит орбитальная станция «Браво». Вы нарушили инструкцию девять-один-точка-девять, девять-один-точка-семь-три-дельта и…

Тристан нажал кнопку связи.

— Перестаньте пороть чушь, станция «Браво»! Я действую согласно инструкции девять-один-точка-три-браво: пилот-командир может отступать от инструкций настолько, сколько того требует чрезвычайные обстоятельства!

— «Малин ноль-пять». Вам приказано вернуться к месту старта и сдаться властям. При отказе подчиниться корабль будет уничтожен.

— Уничтожен? — оцепенел Тристан.

— «Малин ноль-пять», — в голосе диспетчера звучало полное безразличие, — высылаем истребители на поражение цели. Как поняли? Прием.

Тристан посмотрел на экран радара, пока еще чистый. Дрожащей рукой он отключил связь, снял наушники и положил пальцы на тумблеры ускорителей.

— Держись, Пулу. Они идут за нами.

Он прекрасно понимал, что скорость шаттла гораздо меньше, чем у истребителей, но постарался выжать из корабля все, что можно, взяв курс на вторую луну.

Через минуту радар стал подавать прерывистый сигнал, обращая на себя внимание Тристана. В 195 градусах по их курсу на экране появилась светящаяся точка.

«Истребители!»

Тристан стиснул зубы и набрал максимальную скорость. Сигнал звучал все громче, на экране было уже две точки, приближавшиеся из внешнего круга к среднему. Расстояние между шаттлом и преследователями сокращалось. Во внутреннем кольце показалось четыре точки. Тристан невольно повернул голову назад, чтобы увидеть истребители собственными глазами. На фоне звездного неба мигали позиционные огни. Четыре истребителя летели подвижным строем в 170–190 градусах по его курсу. Ведущий подошел так близко, что сигнал предупреждения готов был зазвучать беспрерывно.

Краем глаза Тристан заметил вспышку: по нему стреляли! Он протянул руку, чтобы включить дефлекторные щиты… которых у шаттла не было! Рука повисла над кнопкой аварийного выброса груза.

Шаттл отбросило от удара. Не снимая рук с панели управления, Тристан выровнял машину, увидел, что на дисплее горят два индикатора. Два кормовых двигателя по правому борту вышли из строя.

Манипулируя переключателями, Тристан начал маневрировать вниз, вправо, влево, уходя от преследования. Ведущий и ведомый не отрывались. Две точки на радаре приближались к центру, подходили почти вплотную к шаттлу-беглецу.

Тристан вновь потянулся к несуществующей кнопке дефлекторных щитов, а нажал на рычаг экстренного сбрасывания груза.

Три грузовых трюма были наполнены…

Он вернул рычаг в прежнее положение и пошел в штопор. По левому борту что-то заскрежетало, на консоли загорелись индикаторы, показывающие, что груз сброшен.

В 180 градусах от шаттла вспыхнул яркий беззвучный взрыв, через мгновение — еще один, бросив красные отблески на кабину. Тристан взял круто вверх и через плечо увидел два ярких шара, разваливающихся в облаке горящих кусков руды и очень похожих на астероидные поля. Два оставшихся истребителя резко взяли в сторону, один из них завертелся, словно пораженный.

Тристан неровно дышал, а в унисон с сердцем, казалось, билось и все тело, но он не позволил себе расслабиться. На радаре было видно, как истребители перестраиваются.

На этот раз они решили окружить шаттл с флангов, держась на расстоянии, достаточном, однако, для нанесения удара. Тристан манипулировал переключателями управления двигателями, ведя шаттл неуверенно, как во время бури. После очередного выстрела их бросило в штопор. Тристана придавило к консоли. Звездное небо завертелось кругами Допплера. Прикладывая невероятные усилия, Тристан протянул руку к переключателям двигателей. Большая часть индикаторов горела красным светом. Он включил все двигатели, чтобы приостановить падение. Движение замедлилось, давление уменьшилось. Тристан откинулся на спинку кресла, чуть дыша, взглянул на приборы, половина которых горели в аварийном режиме. Схема на экране показывала разгерметизацию всех отсеков шаттла, кроме трех. В шести местах корпус был поврежден. Пять из восьми двигателей вышли из строя. Радар по-прежнему работал. Тристан посмотрел на экран, на котором появилась третья точка — в 75 градусах по вертикали, она быстро приближалась им наперерез. Шаттл находился в центре уменьшающегося треугольника между истребителями и неизвестным кораблем.

Тристан оторвался от экрана и осмотрелся вокруг.

Сверху в кабину просочился мутный свет Иссела-I. Юноша прищурился, чтобы получше разглядеть луну.

Словно из пустоты, на ее фоне материализовался черный огромный корабль, ощетинившийся оружием.