В звездной системе Саэде не было орбитальных станций. Космический авианосец «с’Аду Де» с Бакалли и корабли сопровождения вышли на орбиту планеты, где ожидалась погрузка десанта на шаттлы.
Когда помощник б’Анара Ид Па’ана доложил о готовности войск к десантированию, Па’ан приказал капитану Мебиусу:
— Покинешь эту систему только по моей команде.
Шаги б’Анара Ид Па’ана и бряцание его боевой амуниции отдавались в коридоре гулким эхом. У него самого от этих звуков сердце билось чаще и кровь вскипала в жилах. Видя его возбуждение в предвкушении боя и глаза, жаждущие крови, встречные испуганно прижимались к стене, пока он не проходил мимо.
В лифте, направляющемся в челночный отсек, Па’ан спросил у своего помощника:
— Где эта женщина?
— На борту шаттла, как вы и приказывали, мой господин.
Дарси сидела в дальнем углу шаттла под присмотром охранника. Выглядела она изможденной, но не испуганной и держалась стойко. Даже когда Па’ан оттолкнул охранника и уставился на нее сверху вниз, она не отвела взгляд.
Па’ан хмыкнул.
— Она будет у меня на командном пункте, — бросил он солдату.
Шаттл приземлился на перевалочной базе, расположенной на полуострове Ункай и служащей главным транзитным пунктом снабжения и переброски грузов. Она находилась в узкой окруженной горами долине. Вершины гор напоминали зубы хищника, только покрытые густыми зарослями. Люк открылся, и внутрь шаттла ворвался горячий влажный воздух, пахнущий листвой. Спускаясь по трапу, Па’ан брезгливо поморщился.
Подразделения мазуков стояли вольным строем под деревьями, шелестевшими листвой и свесившими ветви над посадочной площадкой. Ожидалась посадка на шаттлы и в дальнейшем — следование на свои корабли.
Па’ан и его свита из военных ступили на землю. Офицеры-умедо отдали команду «смирно», и голоса электронных переводчиков наложились на их естественные скрипучие. Па’ан безразлично посмотрел на всех и, выставив клыки, прошел мимо к бронетранспортеру. Дернувшись, машина стала вгрызаться гусеницами в мягкую почву. Па’ан увидел, как от рывка женщина чуть не свалилась с сиденья. Она удержалась, не обращая внимания на его злорадство. Бронетранспортер с открытой площадки двинулся прямо в джунгли.
Через несколько километров машина снова выехала на ровное место, неподалеку от которого был вход в туннель.
Внутри горы находились командный пункт и соответствующие средства управления, укрытия для техники и склады. Бронетранспортер остановился у контрольно-пропускного пункта. Па’ан вышел один и направился к воротам, охраняемым умедо. По сравнению с жарким и горячим воздухом, внутри царила прохлада.
В сопровождении нескольких умедо мазук прошел по главному коридору, пересек несколько переходов, опустился в лифте в недра горы и попал в другой коридор вместе с гуманоидом-амфибией. Двойные двери при их приближении раздвинулись, и Па’ан с провожатым оказались непосредственно на командном пункте, имевшем форму амфитеатра: друг над другом возвышались четыре ряда кресел с видеофонами. На стене напротив был установлен голографический сосуд. В котором светилась звездная карта Саэде, Огата, Состиса и Яна, а также расположение флотов Иссела и Бакалли. В первую очередь Па’ан рассмотрел голограмму и лишь потом удостоил своим вниманием присутствующих, среди которых были в основном адмиралы с Иссела и Адриата, умедо и полевые командиры-мазуки, прибывшие на учения. Остановившись возле мазуков, Па’ан протянул руку ладонью вперед, и соплеменники ударяли по ней в знак приветствия своими ладонями, сверкая при этом клыками.
К людям и умедо мазук даже не подошел, подождал, пока они сами приблизятся к нему — сыну Паши Ми’ика.
Один человек с множеством наград, с уже редеющими волосами подошел к нему.
— Ты прибыл раньше времени, Па’ан. Мы еще не получили приказа от командующего Сектором…
— Потому что этот приказ привез я.
Па’ан достал пачку сложенных бумаг.
— Приказы будут выполняться по моей команде.
— По твоей команде?
В голосе человека звучало открытое негодование. Па’ан прочитал на его лице неудовольствие и презрение, заметил, как заходили у него желваки. Второй человек, не такой мрачный, взял первого за руку, словно предостерегая его.
Мазук аккуратно развернул бумаги, расправил их и передал человеку, старшему по званию среди собравшихся. Он терпеливо подождал, пока все рассмотрят лазерные печати Реньера на каждой странице как подтверждение подлинности документов.
— Приказ ясен, — сказал мазук. — Первый флот Иссела и четвертый Саэде должны стартовать немедленно. Четвертый пойдет на Ян, а первый вмес-re с кораблями, которые я привел с Иссела, двинет с Огаты на Состис.
* * *
Капитан Бенджамин Хорш взглянул на часы над рабочим местом штурмана и обратился к Лухану:
— Попробую вздремнуть, пока у меня есть такая возможность, сэр. Кто знает, что нам предстоит через несколько часов.
— Неплохая мысль, — ответил Лухан. — Посплю-ка и я.
Хорш отошел в сторону.
— Мистер Доулен, если что-нибудь случится до шести ноль ноль, я буду у себя в каюте.
— Слушаюсь, сэр, — ответил дежурный офицер и, когда Хорш вошел в лифт, объявил: — Капитан покинул мостик.
Лухан снова повернулся к экрану. По информации, полученной из радиообмена, тайные ударные силы Иссела оставили орбиту Огаты четырнадцать часов назад. Через десять-двенадцать часов сканеры дальнего радиуса действия должны были их засечь.
Перед ними по орбите кружился, как раздобревший пес на цепи, Булик. В свете звезды атмосфера, насыщенная метаном и аммиаком, приобрела янтарный цвет и тянулась вслед, как длинная шуба, на которой, однако, исселианским кораблям мягкой посадки не готовилось. Они должны были использовать гравитацию планеты и перемещение по кругу для подготовки к следующему световому скачку, а его траектория уже была известна. Минные тральщики в данный момент проходили этот коридор, разбрасывая по нему огромные глыбы железа. Взрывчатые вещества были излишними — нужно лишь правильно рассчитать время. Через несколько стандартных дней железный заслон притянет гравитацией к Булику, и пространство вновь станет чистым.
Флоту сферзахов оставалось только ждать.
Лухан вздохнул и зашагал к лифту. Как только дверь за ним закрылась, он услышал голос дежурного офицера:
— Адмирал покинул мостик.
Лухан, поднимаясь к себе в каюту, зашел в ангар, где работали команды, но отвлекать их не стал.
На «Дестроере» было четыре палубы, на каждой имелись ангары, способные вместить по двадцать истребителей, здесь работали свои техники, стояло необходимое для обслуживания и ремонта оборудование, были стартовые площадки.
Космический авианосец «Дестроер» по боевой мощи в два раза превосходил «Вентуру», корабль, на котором Лухан летал на станцию Доминиона, но ощущение полета было одинаковым. Это чувство овладело экипажем, и даже истребители, казалось, не лишены его.
В ангарах находились лишь пилоты, готовые в любой момент занять свои места у штурвалов, чтобы сменить тех, кто выполнял боевое патрулирование в космосе. Остальные члены экипажа отдыхали, они, по идее, должны были спать, однако Лухан знал наверняка, что это не так. Они, скорее всего, лежали на койках с закрытыми глазами, но не спали. Каждый нерв, каждый мускул напрягся в ожидании сигнала тревоги, по которому все бросятся по своим местам.
Лухану вылет не предстоял, но напряжение он чувствовал не меньшее. В отсеке старших офицеров было темно, только звездный свет струился через обзорные иллюминаторы размером в человеческий рост и разливался по ковровому покрытию.
Лухан подошел к ближайшему иллюминатору и долго смотрел на безмолвные звезды и вращающуюся планету.
Скоро мирное пространство вокруг планеты заполнится издержками боя: искореженными обломками кораблей, застывшими кусками человеческих тел. Лухан посерьезнел, вспомнив последствия сражений, в которых принимал участие во время Освободительной войны.
Он прекрасно понимал, что станет с Состисом, если не остановить противника здесь. Он уже видел, что однажды сделал Доминион с Исселом.
Адмирал загрустил. Он отошел от иллюминатора, не отрывая глаз от картины за стеклом, и, опустившись на колени, стал отбивать поклоны. Он не мог сказать, как долго молился, и поднял голову, только когда переговорное устройство стало подавать сигнал.
— Говорите.
— Прошу прощения, сэр… — извинился офицер на экране.
Лухан махнул рукой, давая понять, что ему не помешали, и встал.
— Что случилось?
— Сэр, сканеры зафиксировали цель по курсу ноль-четыре-три, угол отклонения два-семь, расстояние до цели девять тысяч километров. Скорость неизвестна, но, возможно, сбавляется после светового скачка.
Лухан бросил взгляд на часы. Прошло двадцать пять стандартных часов после вылета исселианского флота с Огаты. Время рассчитано верно.
— Объект один? — спросил Лухан.
— Уже два, сэр… нет, три. Капитан Хорш объявляет общую боевую тревогу.
— Хорошо. Передайте, что я буду в Боевом Информационном Центре.
Не успела за адмиралом закрыться дверь, как раздался сигнал тревоги, и дежурный оповестил:
— Личному составу занять боевые посты!
Мгновенно захлопали двери, стали задраиваться люки. Быстрым шагом адмирал шел по коридору, прижимаясь к стене, чтобы не мешать бегущим к своим местам экипажам. Некоторые пилоты были одеты в гермокостюмы и имели при себе аварийные кислородные баллончики автономного действия. Шлемы и огнеупорные жилеты других говорили о принадлежности к огневому расчету. Лухана узнавали, приветствовали и пробегали дальше.
* * *
Мебиус подумал, что летящие корабли напоминают скопление звезд в тени Булика… пока один из них не взорвался.
Взрыв был не один, их несколько по цепной реакции прозвучало внутри корабля, после чего он закружился, как подстреленная птица, и горел до тех пор, пока в нем не кончился воздух.
— Мы потеряли авианосец «Акколаду»! — доложил офицер связи.
Мебиус резко развернулся в кресле.
— Что?! Просканировать зону!
Нахмурившись, оператор склонился над консолью и через минуту доложил:
— Астероиды. Мы вышли на астероидное поле.
— Выставить защитные экраны! Всем кораблям включить тормозные двигатели! Снизить скорость до…
На глазах Мебиуса еще один корабль столкнулся с астероидом на выходе из светового скачка и вспыхнул, как суперновая звезда, совсем рядом с «С’Аду Де’ном», осветив космос и распавшись на обломки, полетевшие шрапнелью на другие корабли.
— Потерян радиоконтакт с эскадренным миноносцем «С’Ахбадом»!
— Сэр… — офицер, занимавшийся сканированием, едва не потерял дар речи. — Зафиксированы многочисленные цели. Пеленг три-один-семь, отклонение три-три-три. По нашим подсчетам, шестьдесят кораблей, дальность восемь-девять-пять-два километра.
— На экран! — приказал Мебиус.
За астероидным полем были четко видны яркие точки, движущиеся стеной.
Мебиус откинулся в кресле и выругался.
— Это не астероиды. Это мины.
Мазуки на мостике явно растерялись. К’Агаба Ид Кум, стоявший справа от Мебиуса, свирепо зарычал:
— Что это?
— Засада.
Мебиус взял себя в руки.
— Всем кораблям, всем постам! Увеличить скорость до стартовой и подготовить к вылету истребители!
* * *
Лухан вошел в Боевой Информационный Центр как раз в тот момент, когда от экипажа поступил последний доклад о готовности к выполнению боевого задания. Адмирал посмотрел на офицера по оперативным вопросам.
— Экипаж готов к бою, — доложил офицер и развернулся к объемному дисплею, светящемуся над проекционным столом. — Зафиксировано сорок две цели, две из которых уничтожены в минном поле. Дальность восемь-три-четыре километра, скорость точка-восемь-три километра в секунду.
Лухан пристально вгляделся в экран: сорок красных точек, становящихся в боевой строй против шестидесяти зеленых его флота.
— Наши истребители?
— Три эскадрильи уже взлетели, сэр. Четвертая готова подняться в любой момент.
— Дать команду на взлет. Что с другими авианосцами?
— Аналогично, сэр.
— Вперед, — приказал Лухан.
Офицер по оперативным вопросам включил микрофон.
— Флот, на связи База. Отдаю приказ на запуск оставшихся истребителей. Повторяю: всем оставшимся истребителям стартовать. Приступить к исполнению!
Лухан представил себе, что сейчас происходит на взлетных площадках: пилоты застегивали шлемы, закрывали кабины и запускали двигатели, шум которых заглушал отдаваемые команды, техники оттягивали силовые кабели, откатывали самолеты на стартовые позиции и фиксировали пусковые катапульты.
— Группа, на связи База, — сказал в микрофон офицер. — Засечены многочисленные цели. Пеленг ноль-четыре-три, отклонение два-семь. Они заняли позиции на удалении семь-девять-два-ноль. Как поняли?
— База, на связи Лидер. Цель по курсу ноль-четыре-три и два-семь, прием, — голос ведущего пилота звучал в громкоговорителе надтреснуто. — Прошу разрешения пойти на перехват и уничтожение.
Офицер по оперативным вопросам оглянулся на адмирала.
— Разрешаю.
— Действуйте. Задайте им жару, Группа!
На экране можно было видеть, как истребители светящимися точками перестраиваются в боевом порядке: одна эскадрилья занимала позиции вокруг авианосца, а остальные готовились к атаке.
* * *
— Сэр, мы засекли множество небольших летательных аппаратов! — доложил офицер. — Следуют по курсу три-пять-ноль, отклонение три-три-три, дальность четыре-восемь-девять-три.
Мебиус подался вперед.
— Всем кораблям к бою! Всем истребителям на авианосцах к бою!
Они сразу же стартовали и появились на экране: светящиеся точки, несущиеся друг к другу для боевого построения в эскадрильи. Мебиус сильно сжал подлокотники кресла. Стоявшие по обе стороны от него мазуки прищурились и оскалились.
* * *
— База, на связи Лидер, — раздался голос пилота ведущего корабля. Идентифицирую боевые корабли противника, но это лишь половина его флота. По моим приборам вторая половина — транспортные суда.
Офицер Боевого Информационного Центра переглянулся с Луханом.
— Вы уверены в этом, Лидер?
— Абсолютно.
— На первом заходе атакуйте только боевые корабли, — спокойно сказал адмирал и добавил: — Не теряйте бдительности: все это выглядит подозрительно. Если это действительно транспортные суда, то мы возьмем их на третьем заходе.
— Вас понял, База. Группа, построение на первый, второй и третий заходы по эскадрильям. Заходите с разных углов, прием.
— Лидер, — вышел на связь другой пилот, — фиксирую многочисленные корабли противника, пеленг ноль-один-ноль, отклонение пять-четыре, дальность до цели один-три-девять-восемь.
— Вижу их, — подтвердил Лидер. — Выше головы, Группа! Они выходят встречать гостей!
Лухан внимательно посмотрел на тактический дисплей. Истребители противника пока не показались, но когда они станут заметны, может быть поздно. Он видел, как крейсеры и эсминцы сферзахов выстроились в рассеянную боевую позицию на приличном расстоянии, чтобы не стать одной большой мишенью, но так, чтобы в нужный момент прикрыть друг друга.
— Передайте кораблям, чтобы подготовились к тушению возможных пожаров.
Офицер продублировал приказ.
Переговорное устройство заполнилось различными голосами:
— Десятка два, десятка два! Цель по курсу ноль-один-четыре!
— Вижу их, дальность тысяча километров!
— Плазменные пушки, боевая готовность. Навожу на цель…
Зеленые огоньки наложились на красные. Большая площадь не позволяла проследить за боем в целом и по каждой детали визуально, но по радиообмену картина складывалась ясная.
— …плотный огонь с эскадренных миноносцев. Потерял Девина и Рафела!
— Иду на сближение с фрегатом… Противник уничтожен.
…и затем:
— В меня попали! В меня попали! Система подачи зарядов и наведения на цель вышла из строя… Выхожу из боя!
— Объявить боевую тревогу на посадочной палубе, — приказал Лухан.
* * *
Индикаторы неисправностей показали, что помимо всего прочего правый двигатель тоже выведен из строя. Грифисс отключила его и отвела на себя Т-образную рукоятку, чтобы перекрыть подачу топлива, щелкнула переключателями и развернула маневровые двигатели, которых должно было хватить, чтобы добраться до авианосца.
Оставив позади вспышки орудийного огня с эсминца, Грифисс выровняла дыхание, но ее мучила жажда.
— База, говорит восьмой. Возвращаюсь домой. Правый двигатель выведен из строя. Возможна аварийная посадка, — сказала она хрипло.
— Вас понял, — ответил диспетчер. — Восьмой, садитесь на первую площадку. Аварийные службы готовы к экстренной посадке.
Истребитель приближался к авианосцу. Грифисс еще раз мысленно повторила последовательность своих действий: проверить целостность гермокостюма, подготовить разгерметизацию кабины, открыть замки для экстренного выхода из кабины, проверить шасси, топливопровод, электрооборудование…
На посадку пришлось заходить дважды, делая крутой вираж. Первая посадочная площадка смутно вырисовывалась, напоминая квадратную пасть животного. Грифисс включила реактивную тормозную тягу, выпустила шасси и посадочный крюк.
Техники аварийных служб кинулись к кораблю из ремонтных отсеков еще до того, как закрылись двери посадочной площадки. Пилот ничего этого не видела. Обеими руками она жала на кнопки, отключая первым делом реактивные двигатели, топливные баки, электрооборудование. Она вспотела под шлемом. Нажав на фиксатор, открыла фонарь кабины.
— Двигатель сильно поврежден, услышала Грифисс в наушниках, — но особого риска возникновения пожара нет. Можно разгерметизировать.
Это был командир ее техников. Он стоял под поврежденным двигателем и жестикулировал невидимому ей оператору.
Отсек наполнился шипением, похожим на шум ветра. Слабые языки пламени, подпитанные струей кислорода, перебросились на кабину. Грифисс выпрыгнула через левое крыло, ее сразу же подхватили техники, смягчив ей падение. Остальные бросились с огнетушителями к кораблю и стали заливать его серой пеной, быстро справившись со своей задачей. Старший техник послал двоих разомкнуть контакты катапультирующего кресла и плазменных пушек и закрепить болтающийся на лебедке трос.
Грифисс рядом с кораблем прошла через четыре бронированные двери, открывшиеся и закрывшиеся автоматически, прямо в центральную часть ангара. На ходу она расстегнула шлем и сняла его.
— Вы все сделали как положено, лейтенант, — сказал старший техник, похлопывая ее по плечу. Действия в аварийной ситуации, контрольная проверка — все по инструкции. Двигатель мы заменим, и через сорок пять минут птичка будет как новая.
Грифисс лишь кивнула в ответ, глядя, как механики заводят истребитель в ремонтный отсек. Она поправила ладонью мокрые от пота волосы, продолжая наблюдать за работой техников, и стала медленно стягивать перчатки, когда истребитель взорвался.