Поднимаясь по лестнице к себе в спальню, Абби все еще думала о Хью. Она не задумываясь отвечала во время бала на реплики мисс Фербейн, с нетерпением ожидая минуты, когда сможет наконец остаться наедине со своими мыслями.
Оказавшись в спальне, она поспешила закрыть за собой дверь и подошла со свечой к висящему на стене зеркалу. Платье, которое она надела, чтобы чувствовать себя увереннее, теперь казалось ей неуместно легкомысленным.
Не в этом ли причина странного поведения Хью? Может, он решил, что Абби надела столь фривольный наряд, чтобы соблазнить его? Кстати, почему она его надела? И почему Хью ее поцеловал?
Поставив свечу на каминную полку, Абби прошла через комнату и села на кровать. Хью сказал, что просто хочет потренироваться. Абби поморщилась. Конечно, она неопытна в отношениях с мужчинами, но не до такой же степени. Конечно, дело в платье. Чем еще объяснить столь резкую перемену в поведении Хью? Что ж, он сильно ошибается на ее счет.
Абби задумчиво теребила покрывало. Что-то с ней не так. Ведь Хью не из тех мужчин, кто способен заставить учащенно биться сердце женщины. Да и сама она никогда не считала себя страстной натурой. И все же случилось именно то, что казалось невозможным. Еще немного — и огонь желания испепелил бы ее.
«Вам приятно, когда я обнимаю вас, Абби?» И как это ей удавалось обманывать себя так долго? Какой же женщине из плоти и крови не понравится высокий стройный мужчина с губами, созданными для поцелуев. Сердце каждой девушки забилось бы быстрее при одном только взгляде на Хью Темпла-ра. До сих пор Абби как-то не задумывалась, а красив ли Хью? Она была увлечена его умом. И вот сегодня она обнаружила, что тело его вызывает в ней не меньший энтузиазм. И теперь, когда-она невольно выдала себя, что подумает о ней Хью?
Абби хотелось уткнуться носом в подушку и заснуть навсегда. Она никогда больше не сможет взглянуть в глаза Хью после того, что произошло сегодня на балу. Абби тихонько рассмеялась, подумав о том, что, несмотря на свои передовые взгляды, она оказалась так же уязвима к чарам красивого сильного мужчины, как любая другая женщина.
Хью был именно таким — красивым сильным мужчиной.
Губы все еще горели от его поцелуев. Абби много раз целовалась с Джайлзом, но от этого у нее лишь ненадолго перехватывало дыхание. А ведь она любила Джайлза. Думала, что нашла в нем родственную душу. Она рассказывала ему о себе такое, чего не говорила до этого никому. Например, о том, как всегда испытывала ревность к младшей сестре, которая была любимицей матери. У красивой, уверенной в себе Гариетт получалось все, что бы она ни задумала, в то время как Абби была неловкой и неудачливой. А Джайлз шутил, что Гариетт сойдет с ума от зависти, когда увидит, как восхищается он ее старшей сестрой.
Все это было до того, как он увидел Гариетт.
Мама думала, что шансы Абигайл на замужество возрастут после того, как выйдет замуж Гариетт, постоянно затмевавшая старшую сестру. Но виконтесса ошиблась в своих расчетах. Том, Амброуз, Ларри — Абби не помнила имен всех своих поклонников, мгновенно исчезавших, стоило им только понять, что на уме у ее матери. Не то чтобы Абби жалела об их исчезновении. И все же это было унизительно. Она решила для себя, что ее достаточно отвергали, и стала носить кружевной чепец старой девы, словно желая объявить миру, что не хочет больше быть товаром на ярмарке невест.
Первое, что сделала тетя Абигайл, когда Абби приехала к ней в Бат, это заставила ее снять чепец. Пожилая леди считала, что кружевной чепец, означавший, что перед вами старая дева, — постыдная старомодная традиция. Пусть все убежденные холостяки ходят в таких же чепцах — тогда и она его наденет.
Хью как раз и был убежденным холостяком. Но что, если на деле его история напоминала историю Абигайл? Что, если стремление к независимости было лишь показной бравадой? Вдруг он поцеловал ее потому, что… потому, что…
Абби в ужасе задержала дыхание. Именно в эту ловушку она и попадалась раньше, когда была намного моложе. Если бы Хью хотел на ней жениться, он сделал бы предложение сразу после поцелуя. Он был смущен ее реакцией. Как и она сама. Именно поэтому он осторожно отстранил ее от себя. Если бы только, если бы…
«Хватит! — одернула себя Абби. — Черт побери, это был всего-навсего поцелуй».
Быстро раздевшись, она забралась в постель, натянула одеяло до самого подбородка и приказала себе заснуть. Она ни за что не позволит себе гадать, что имел в виду Хью и что же на самом деле произошло между ними на балу. Абби попыталась посчитать овец, но это не помогло. Она повернулась на другой бок и, стараясь прогнать из своих мыслей Хью, стала думать о младшем брате. Джордж говорил ей, что встретил в Париже друзей. Побудет с ними пару недель, а потом отправится… как же он сказал? Она так и не вспомнила его слов, потому что провалилась в глубокий сон, в котором тут же очутилась в объятиях Хью. Хью страстно целовал ее, заставляя сердце биться сильней и сильней, как тогда, в кабинете во время бала. Кожа ее горела, а тело готово было растаять. Ей хотелось еще, еще, еще, ей хотелось, чтобы он не ограничивался поцелуями. Но Хью вдруг посмотрел на нее с ужасом и отвращением.
«Никогда в жизни у меня не было ни одной плотской мысли. Я только играл роль. После того, как вы выставили себя на посмешище, мы не можем больше оставаться друзьями. Вы — старая дева, Абби. Старая дева. Старая дева».
Руки его сжимали горло Абби. Ей трудно было дышать. Хью хочет ее убить! Абигайл пыталась кричать, но из горла ее не вылетало ни звука. Тут она очнулась от кошмара, но лишь для того, чтобы понять — действительность еще ужаснее. Ее душили не во сне, а наяву!
Рука, сжимавшая ее рот, чуть ослабила хватку.
— Так-то лучше, — прошипел склонившийся над ней мужчина. — Я отпущу вас, но, если издадите хоть звук, тут же перережу вам горло. Поняли меня?
Абби энергично закивала. Чужая рука отпустила ее. Абби почувствовала у горла острие ножа. Руки у напавшего на нее мужчины были холодные и почему-то мозолистые, хотя говорил он по-английски, как джентльмен из высшего общества. Абби догадалась, что мужчина проник в ее спальню через окно, поскольку ветер, гулявший по комнате, развевал шторы и шевелил страницы книги, оставленной на столике у кровати.
Сердце ее билось так громко, что Абби слышала каждый УДар.
— Я держу деньги в гладильном прессе, — хрипло прошептала она.
— Закройте рот и слушайте, — оборвал ее бандит. — Мне нужна книга, которую передала вам в Париже Колетт. Где она?
— Колетт? — Абби никак не могла собраться с мыслями. — Кто такая Колетт?
Мужчина ударил ее с такой силой, что Абби почувствовала во рту вкус крови. Из глаз ее брызнули слезы боли и ужаса.
— Не усложняйте себе жизнь, мисс Вейл, — прошипел ненавистный голос. — Я знаю, что книга у вас. Вы, должно быть, решили продать ее тому, кто заплатит дороже. Так вот мое предложение: жизнь вашего брата против книги Колетт.
Абби в ужасе подумала о том, что он сделает с ней, если она снова станет отрицать, что знакома с Колетт. В напавшем на нее человеке чувствовалась холодная жестокость. Абигайл даже показалось, что он наслаждался, причиняя ей боль. Она сглотнула кровь, отчаянно пытаясь привести в порядок свои мысли и понять, что происходит.
Она не знала никакой Колетт. В Париже она была с Оливией и Джорджем. Она, конечно, покупала книги, целый чемодан книг, для дела, которое недавно открыла. Но книг этих не было в Бате. Они были заперты в Дувре в здании таможни.
Абби скорее почувствовала, чем увидела, как незнакомец заносит руку для нового удара, и быстро выпалила:
— Книги здесь нет. И если вы убьете меня, то никогда ее не найдете. — И только тут до нее дошел весь ужас сказанного ее мучителем. — Что вы сделали с моим братом?!
Сильная рука снова зажала ей рот.
— Тише! — Губы его были так близко, что Абигайл чувствовала щекой горячее дыхание. — Я ведь без малейших колебаний убью вашу компаньонку, если она зайдет поинтересоваться, в чем дело. Понимаете?
Абби кивнула, и бандит снова отпустил ее.
— Ваш брат жив, и, как только вы передадите мне книгу, он будет свободен.
Хотя Абигайл была смертельно напугана, мозг ее лихорадочно работал, ища выхода из сложившейся ситуации. Одно было ясно наверняка. Сказав правду, она не спасет ни себя, ни Джорджа. Они в безопасности лишь до тех пор, пока незнакомец думает, что она действительно может предложить взамен нужную ему книгу.
— Книга за жизнь вашего брата, — шипел ей в ухо мужчина. — По-моему, цена справедливая. Так где же книга, мисс Вейл?
Где же может быть книга? И какая книга? Слезы, душившие Абби, против воли хлынули из глаз.
— В безопасном месте, — наконец выговорила она.
—Где?
Где же, где можно держать книгу, имеющую особую ценность? Конечно, не на таможне. Думай, думай!
Пальцы негодяя сжали ее горло, Абби закашлялась, затем выдавила из себя:
— Книга в моем банковском сейфе в Лондоне.
Последовала пауза.
— И забрать ее оттуда можете только вы?
Хорошо это или плохо? Пожалуй, хорошо.
— Д-да.
— Вам не откажешь в сообразительности.
По его интонации Абби поняла, что хуже нет для нее сейчас казаться сообразительной. Как же спастись? В верхнем ящике бюро как раз на такой случай лежал пистолет, но даже если удастся до него добраться, неизвестно, заряжен ли он. Если попытаться освободиться, этот мерзавец просто перережет ей горло. Ужас затоплял ее сознание, и лишь усилием воли Абби удавалось сохранять ясность мысли. Девушка невольно вскрикнула, когда мужчина пошевелился, и он тихо рассмеялся.
— Страшно, мисс Вейл?
— Нет… д-да… Что с моим братом? Как я могу убедиться в том, что он у вас?
— Вы слишком подозрительны, мисс. Но так уж случилось, что у меня есть с собой письмо от Джорджа. Вы найдете его на туалетном столике. Джордж жив и здоров — пока жив и пока здоров.
— Пожалуйста, не причиняйте ему вреда, — прошептала Абби. — Пожалуйста. Я сделаю все, что вы скажете.
— Джордж будет рад это услышать. Он знает, что, если вы обманете меня, мы сделаем с ним то же, что с Жеромом и Колетт.
— А что с ними сделали? — дрожащим голосом спросила Абигайл.
— С Жерома содрали заживо кожу, — с удовольствием ответил этот монстр. — С Колетт обошлись куда милосерднее. Я просто всадил ей пулю в лоб.
У Абби предательски сжало желудок.
— Я сделаю все, что вы скажете, — повторила она. — Клянусь богом. Я не пойду против вас.
— Нет? А я готов биться об заклад: вы собираетесь, как только я вас оставлю, обратиться в магистрат, чтобы послали констеблей разыскивать вашего брата.
Именно эта мысль только что пришла ей в голову!
— Нет! — простонала Абби. — Нет! Обещаю вам!
— Если вы обратитесь к властям, то никогда больше не увидите своего брата живым. Я разрублю его на мелкие кусочки и буду присылать вам по частям. А если вы будете искать помощи у наших врагов, мисс Вейл, я заставлю вас пожалеть о том, что вы вообще родились на свет. Мы наблюдаем за вами, мисс Вейл, и при первом признаке неповиновения расправимся со всеми, кто замешан в этом деле.
Волна отчаяния захлестнула девушку. А что, если у нее не окажется той книги, которая нужна этому негодяю? Как тогда спасти брата? Один неверный шаг с ее стороны, и для Джорджа все будет кончено. И что это за таинственные враги?
— Не уезжайте из Бата, пока я не свяжусь с вами вновь. Понятно?
— Кто вы?
— Я никто, мисс Вейл. Совсем-совсем никто. И не вздумайте рассказать кому-нибудь о нашей встрече. Я обязательно об этом узнаю, и вам очень не понравится то, что я тогда сделаю, — зловеще прошептал он. — И тем, кому вы решитесь довериться, тоже не поздоровится.
— Я… — начала было Абби, но ей не удалось закончить. Острая боль обожгла ее, и девушка провалилась во тьму.
* * *
Всю дорогу до гостиницы Немо думал о мисс Вейл. Войдя в номер, он запер дверь и внимательно посмотрел на собственное отражение в зеркале. Из зеркала на него смотрел Гарри Нортон, «друг» Джорджа Вейла, танцевавший на балу с его сестрой.
Наконец-то он нашел мерзавку, которая обвела его вокруг пальца в Париже. Ему хотелось громко расхохотаться. Эта мисс Абигайл Вейл оказалась совсем не такой, как он ожидал. Где ей тягаться с самим Немо! Пугливая серая мышка. Хотя, возможно, это всего лишь маска. Ведь как ловко она обманула его тогда, в магазине Дессене в Пале-Рояль. Он сказал ей какую-то сальность, просто чтобы отделаться от девчонки и заняться своей жертвой. Кто бы мог подумать, что именно эта незаметная англичаночка и была связной, с которой пришла встретиться Колетт. Уму непостижимо!
Появление на сцене мисс Абигайл Вейл, несомненно, было сюрпризом. Она получила от Колетт книгу и сейчас пыталась продать ее тому, кто больше заплатит. Жером и Колетт перевернулись бы в своих могилах, если бы узнали об этом.
Немо снял парик и стал убирать с лица все, что делало его Гарри Нортоном, — пудру и грим, накладные брови и линию волос. Немо даже голос изменил. Напав на девушку, он говорил иначе, чем на балу. Потому что он решил пока что оставить Гарри Нортона в живых. Недалекий безобидный юноша — женщины таким доверяют. Мисс Вейл этого еще не знает, но судьба снова сведет ее с Гарри Нортоном.
Немо раздражало, что приходится терять время на поиски книги. У него были куда более важные дела. Он — профессиональный убийца, и настоящая миссия ожидала его в Лондоне, а он еще не продумал во всех деталях, как именно погибнет намеченная жертва.
Убийство должно быть зрелищным, должно привлечь к себе внимание.
Но книгу тоже необходимо было найти. Хорошо бы английские власти по-прежнему оставались в неведении по поводу того, что Немо жив и находится в стране. Иначе они сильно осложнят его работу. Впрочем, не слишком сильно. Жером не знал, кто станет следующей мишенью Немо. Даже сам Немо не знал этого до недавнего времени. Он вовсе не был уверен, что Абигайл Вейл спрятала книгу в банковском сейфе. Конечно, он сильно напугал ее, но девушка была далеко не глупа. Она наверняка поняла, что он убьет ее, как только узнает то, что ему нужно. Да не все ли равно, так или иначе эта девица приведет его к книге.
Немо подумывал о том, чтобы передать это дело своим английским агентам, но быстро отказался от этой мысли. Все они были лишь любителями. Ни один из них не способен на хладнокровное убийство, тем более на убийство женщины. Прибыв в Англию несколько месяцев назад, он основательно почистил их ряды и дал работе новое направление. Немо устроил так, чтобы агенты работали на его основную миссию. Затем он вернулся во Францию и стал выжидать. Но Жером перехватил его письмо императору.
Сначала Жером, потом Колетт, а теперь вот Абигайл Вейл. И Немо ни за что не узнал бы об Абигайл, если бы один из его агентов не перехватил, в свою очередь, ее письмо, где говорилось о книге.
Абби. Чисто английское имя. Такое скучное, как и его хозяйка. Наводит на мысль о безвкусных пудингах, яблочных пирогах и вареной говядине. Она испугала его не на шутку, когда он пригласил ее на танец. Эта английская штучка заявила, что лицо его кажется ей знакомым. А она никогда не забывает лица. Немо всегда гордился своим искусством перевоплощения. Никто еще ни разу не узнал его, если это не входило в его планы. Именно поэтому англичане прозвали его «Немо» — никто. У него не было имени, не было лица. Именно так ему нравилось жить и работать.
Если бы не Абигайл Вейл, он был бы уже в Лондоне. Немо не нравилось, что какая-то английская девчонка доставила ему столько хлопот. Она должна быть как следует наказана за неудобства, которые ему причинила.
Немо положил заряженный пистолет на столик у кровати, но самое любимое оружие — обоюдоострый кинжал — остался висеть в футляре, пристегнутом к руке. У него было слишком много врагов, чтобы хоть на минуту оставаться безоружным. И хотя большинство его врагов остались во Франции, Немо привык за долгие годы ложиться спать с кинжалом.
Задув свечу, он лег в постель и, подложив руку под голову, стал размышлять над тем, когда и как он убьет эту безмозглую девчонку. Он убил бы ее прямо сегодня, если бы она отдала ему книгу. Впрочем, это было бы обидно. Конечно, она боялась его, но далеко не так сильно, как он мог бы заставить ее бояться. Он представлял ее на коленях, с мольбой простирающей к нему руки. Так она будет выпрашивать жизнь для себя и своего братца. Он знал, как запугать ее настолько, что она будет готова убить родную мать, только бы угодить Немо. Мысль эта вызвала у него улыбку.
Глупо было отрицать: женщины — его слабость. И убийство женщины доставляло ему неизъяснимое наслаждение. Но он предпочитал женщин с норовом. Это делало охоту куда интереснее. Немо подозревал, что мисс Абигайл Вейл скорее всего разочарует его. Несмотря на то, что она ловко провела его в Париже, девица оказалась слишком трусливой. Она сломается задолго до того, как закончится его охота.
Колетт — та была в его вкусе. Немо испытал огромное удовольствие от того, что удалось наконец ее настичь. Но под конец она все испортила. Мерзавка наставила на него пустой пистолет, и, вместо того чтобы растянуть удовольствие, ему пришлось выстрелить.
Абигайл Вейл наверняка было далеко до Колетт.
Немо не знал, сколько еще продлится эта игра. Он мог потратить на это дело три дня — от силы четыре. А потом — пора, вперед, на встречу с самой судьбой.