Они вернулись грязные, уставшие — и безмерно радостные. Нет, конечно же по поводу болезни Инженера ими была внесена определенная доля печали в общий котел, но радость от самого факта возвращения из этой «дурацкой и бездумной поездки по буеракам», как выразилась Ксенобиолог, невозможно было скрыть никакой маской печали. Ведь они вернулись к родному и понятному образу жизни, словно какой-нибудь шарик на резинке возвращается к отпустившей его руке. Это было закономерно. И все же, дележ впечатлениями и сопереживания были на какое-то время отодвинуты в сторону, чтобы прежде всего решить проблему Инженера. Передвигаться сам он уже мог лишь с большим трудом и тогда, взяв под мышки с обеих сторон, его отвели в медицинскую кабинку в его личной каюте. Что означает сказанное сейчас «не мог идти сам»? Ну конечно же, он мог идти, если бы пересиливал свое ослабленное болезнью состояние. Однако Инженер, впервые в своей жизни столкнувшийся с серьезным недугом, не был готов к нему психологически и испытывал теперь некое подобие шока, сковавшего его и волю, и самостоятельность. Каждый из остальных астронавтов также сталкивался с подобным в первый раз, однако они чувствовали, что Инженеру крайне нужна помощь и поддержка и они, по мере возможности, старались предоставить ему это.

Медицинская кабинка как всегда обстоятельно обследовала состояние организма Инженера, проанализировала результаты и, оказав первую медицинскую помощь, выдала ожидаемую всеми рекомендацию — поместить больного в медицинскую камеру. В отличие от кабинки, предназначенной только для частого профилактического осмотра, медицинская камера должна была проводить оптимальное лечение до полного выздоровления пациента. Она представляла собой небольшую герметичную комнату с кроватью и столиком, откуда никак невозможно было выйти до полного излечения. Камера действовала в автономном режиме, обеспечивала пациента только тем, что считала необходимым, назначала лекарства, от принятия которых в точный срок никак нельзя было улизнуть. Одним словом, создавала довольно жесткие условия, целиком направленные на решение единственной задачи — как можно скорее вылечить пациента.

Инженер находился в подавленном состоянии и на его слабый протест: «Может не надо» никто не прореагировал. Его провели в кабинет Врача, куда выходила единственная дверь медкамеры, а затем и в саму камеру, которой через Сизифа были уже известны результаты диагностики Инженера и она просчитывала курс лечения. После того, как Инженера уложили в кровать и за астронавтами защелкнулась дверь, программа лечения немедленно стартовала и ее уже нельзя было отменить. Никаких контактов с больным не допускалось, за исключением видеофонной связи и поэтому получалось так, что Инженер на время как бы выпадал из коллектива. Осознавая это, а также то, что их товарищ находится под самой надежной опекой, остальным астронавтам ничего не оставалось, как отставить в сторону беспокойство о больном и вернуться к своим делам, что они тотчас и сделали.

Тем временем наступал глорианский рассвет и прожекторы на стройплощадке постепенно тускнели и гасли один за другим, заканчивая теми, которые освещали самые затемненные места.

Штурман по приезде чувствовал себя разбитым. Но стоило ему принять душ, освежиться, надеть чистую одежду, пообедать свежей горячей пищей, как все отвратительное состояние как рукой сняло и у него даже возникло желание поработать, принести пользу, чтобы наверстать несколько бесцельно (ну, не совсем бесцельно, конечно) потраченных дней. Подходящая работа нашлась и Штурман, немного переоборудовав вездеход на котором они приехали, стал помогать Капитану делать пляж. Такая работа оказалась ему по душе, потому что конечная цель была вполне и достаточно быстро достижима и, без сомнения, полезна. Штурман был уверен, что следует идти именно таким путем для удовлетворения возникшей потребности, чем тем, которым необдуманно пошел Инженер и поплатился за это.

Вдвоем дело пошло бойчее.

А на Энергетика, напротив, навалилось очередное несчастье. Он словно бы сгущал несчастья вокруг себя и делал это нечаянно и с пугающей легкостью. А в этот раз произошло вообще что-то невообразимое — поломался один из роботов, работавших под его началом. Поломки роботов в обычных условиях являлись чрезвычайно редким событием и даже у бывалого Энергетика такое происходило прежде всего единожды. Когда он пошел инспектировать подходившую к самому концу — до окончания работ оставалось не больше суток — сборку энергостанции, он не сразу заметил ЧП. Издалека казалось, что все три робота работают в нормальном режиме. Энергетик подходил все ближе и у него вдруг стало закрадываться подозрение, что один, ярко-синей расцветки робот, находившийся на карнизе нижнего яруса конструкции, слишком копошится.

Энергетик некоторое время просто стоял и смотрел на него и в какой-то момент с удивительной ясностью обнаружил, что этот робот занимается черт знает чем.

— Эй, Синий! — осторожно позвал он, но робот никак на это не отреагировал. Энергетик в сердцах топнул ногой и полез к нему по лестнице.

Так и есть, Синий целеустремленно закручивал до упора один и тот же винт, затем выкручивал его, повертев в руке, снова вставлял в паз и закручивал и так повторялось без конца.

— Тебе что, урод, делать нечего? — закричал на него Энергетик и опять робот никак не прореагировал.

Это было уже совсем плохо. Тогда астронавт вынул дистанционный пульт управления и вообще отключил Синего, а затем вновь включил, чтобы перезагрузить операционную систему робота. И на пульте почти сразу загорелась красная лампочка неисправности. На экран посыпались десятки ошибок и в какой-то момент загрузка вообще прекратилась. Теперь стало очевидно, что робот неисправен и Энергетик, безуспешно попытавшийся испробовать робота в разных функциональных режимах, бросил эти попытки и насовсем отключил его. Робот был неисправен до такой степени, когда человек своими силами и знаниями и оперативно не мог устранить неисправность. Энергетик почувствовал досаду. Досаду вообще: и на себя, и на стечение обстоятельств, и на жизнь. Ну почему именно у него все валится из рук? Ведь ни у кого ведь не валится!

Убедившись, что аварийный робот закреплен двумя страховочными тросами, он с помощью крана опустил того на землю. Потом поправил усик телефонного микрофона и, может быть немного нервничая, с дрожью в голосе сказал:

— Капитан! У меня тут робот сломался.

— Хорошо, Патрик, сейчас подъеду.

Он подъехал минут через пять на вездеходе, вылез и подошел к Энергетику, задумчиво сидевшему на земле возле неподвижно лежавшего Синего.

— Перезагружал? — спросил Капитан, отлично понимая, что Энергетик не станет звать помощь просто так, не перепробовав все возможности.

Энергетик сердито кивнул. Потом спросил:

— Ну и куда его? Тут поблизости нет ни мастерских, ни приемных пунктов подержанных вещей, ни даже самых обычных утилизаторов! Что нам с ним делать?

Капитан подумал.

— Ну во-первых, у нас нет запасных блоков, потому что из запасных блоков мы собрали резервных роботов и они сейчас в работе. Во-вторых, как ты, Патрик, правильно заметил, поблизости нет утилизаторов, а оставлять его здесь валяться было бы форменным безобразием. Мы ведь культурные люди и не будем мусорить где попало. Остается одно отвезти этот хлам на Корабль и бросить в грузовой отсек. Вернемся в Город, тогда разберемся.

— Как скажешь, — сказал Энергетик. — Ты начальник, тебе виднее.

Они подняли довольно тяжелого Синего за руки и ноги и забросили в багажник. Капитан тут же уехал, а Энергетик вернулся к своей работе.

Во время второго обеда, когда весь экипаж собрался вместе, Капитан сообщил радостную весть. Они со Штурманом доделали пляж и теперь его можно опробовать.

— Есть! — вскричала Журналистка. — Как здорово!

— Молодцы, мальчишки, — похвалила даже скупая на похвалы Ксенобиолог. — Мы его обязательно сейчас же опробуем.

— Сейчас же? — пробурчал Энергетик.

— После обеда, разумеется. Патрик, что с тобой?

— У него робот крякнул, — кивнул Капитан. — Но ты, Патрик, не расстраивайся. Резервные-то теперь освободились и ты можешь ими воспользоваться.

— Их тоже можно ломать? — попытался мрачно пошутить Энергетик.

— Если сумеешь. Кстати, по приезде надо уточнить, не стоял ли он еще на гарантии? Но страховку в любом случае получим.

Итак, после обеда состоялось событие, которого ждали с огромным нетерпением — открытие пляжа, а, следовательно, и купального сезона. Вначале кое-кто предложил было доехать до бассейна на вездеходе, но в конце концов решили прогуляться пешком по вновь проложенной дорожке, а вездеход загрузили всем необходимым, как-то: раскладными столиками, стульчиками, шезлонгами, полотенцами, огромным количеством еды и пустили его следом за собой.

— Вот это совсем другое дело! — восхищался Метеоролог. Цивилизация! Вот если бы так стало везде.

— Нас слишком мало, чтобы переделать так много, — резонно ответил Капитан.

Журналистка не верила своим глазам, настолько все изменилось с того первого дня, когда она здесь побывала одна. Тогда здесь была непролазная чаща, какие-то переплетения, первобытная дикость, грязь. Сейчас она шла по пристойной ровной дорожке с высоким ровным бордюром по бокам и лишь за этим бордюром начиналась та самая чаща. Дорожка (а точнее коридор-просека) идеальной прямой пролегала в рощице и полого спускалась к выровненному, засыпанному дезинфицированным песком пляжу. Правда, цвет этого песка оставлял желать лучшего, был каким-то подозрительным, грязно-коричневым, но что такое подозрительность, когда ты всю жизнь чувствовал себя в безопасности. Ведь не станешь же изменять привычке по пустякам. В общем говоря, место всем понравилось, а Геолог даже нашел его живописным. Они повытаскивали из вездехода, которому для того, чтобы развернуться, пришлось выезжать к самой воде, весь свой скарб и портативную мебель и разместили все это по бережку как кому было удобно.

Картограф первая скинула свою одежду, уже начинавшую стеснять ее от накопившегося нетерпения, и ее заразительному примеру тотчас последовали остальные и сразу ринулись в воду, кроме, пожалуй, благоразумного Геолога, который вспомнил что где-то в вездеходе лежал мяч и полез его доставать.

Вода была удивительно мягкой и теплой. Они плавали и плескались, веселились и загорали на расстеленных полотенцах, играли в мяч и потягивали прохладную газировку, и чувствовали себя совершенно безмятежно. После последних дней, проведенных в каком-то стягивающем напряжении, такой безмятежный отдых был крайне полезен и необходим.

Штурман с грустью и чуть отстраненно бросал взгляды на свое растущее брюшко. Он вдруг обнаружил, что по прилете на Глорию перестал регулярно заниматься спортом. Однако при сравнении с другими, да хоть с тем же Метеорологом или Энергетиком, сравнение оставалось в его пользу, что его совершенно удовлетворило и больше он к этому вопросу не возвращался. Но совсем другие чувства, чувства светлой радости и завороженного восхищения вызывало любование прекрасными телами женщин. Штурман еще подумал: есть не так много вещей в мире, которые были бы лучше вещей, сделанных человеком. Одно из них было женским телом. Но он тут же предостерег себя от абсолютных суждений, потому что в данном случае мог быть и даже точно был необъективен. Но здесь уже играли роль совсем другие факторы, неясные по природе и зыбкие для понимания.

Он глубоко вздохнул. О какой это неясности и зыбкости идет речь? Звучит словно какое-нибудь оскорбление. Ведь затрачено немало людского времени и усилий, чтобы разрешить все проблемы, развеять все туманности, ан поглядь нет. Но стоп, это ведь зона разрешенной зыбкости, область, которую по взаимному умолчанию решено было оставить в первозданном виде. Заповедник зыбкости. Неразрешенность некоторых вопросов оставлена для создания элементов игры в межличностных отношениях. Чтобы уж не было слишком просто и скучно.

Да, женщины бесподобно красивы. Причем каждая по-своему. И молоденькая, играющая образ самой невинности и неопытности, Картограф. И чуть смуглая, цепкая, словно дикая кошка, внешне всегда самодостаточная Ксенобиолог. И добрая, душевная умничка Журналистка.

Штурман еще раз вздохнул, пригубил сока и пошел искупнуться.

Ветра почти не было и спокойную воду тревожили разве что веселые блики солнца и рыхлые волнышки, создаваемые другими купальщиками. Все астронавты плавали превосходно. Несмотря на то, что в Космическом Городе плавание в бассейне было достаточно дорогим удовольствием, в нем обычно себе не отказывали.

«Доплыву ли до середины озера?» — спросил он сам себя и, ничего не ответив, медленно поплыл вперед, загребая воду вытянутыми узкими ладонями. С каждым взмахом руки перед его глазами стали возникать яркие образы, увиденные как будто чужим взглядом и он сразу догадался даже — чьим. Взглядом Инженера, переплывающего канал. Раз за разом он ставил себя на его место и каждый раз мелькали картины с одним единственным исходом, что он тонет. Что он тонет, выбившись из сил где-то как раз в середине пути, в самой глубокой точке и на самом удаленном от берега расстоянии. Что он тонет, нечаянно угодив в коварный водоворот. Даже что тонет оттого, что какие-то мерзкие существа хватают его за ноги холодными конечностями (ластами? щупальцами? пальцами?) и с диким гоготом с вырывающимися наверх стаями пузырей, увлекают его в черную пучину. И в то же самое время, возвращаясь к реальности, он не мог пересилить этого влечения вперед и просто повернуть назад. Ему казалось, что он не может допустить своего малейшего поражения перед ничтожнейшей преградой. Ничто не сможет помешать ему покорить пространство водной глади и доказать неоспоримое преимущество своей мощи, упорства, целеустремленности…

— Людвиг!

— Людвиг, сзади! Обернись! — услышал Штурман выкрики своих товарищей и только это одно смогло вывести его из галюциногенного ступора, он нехотя обернулся и увидел как неподалеку от него на воде держится мяч, а астронавты на берегу нетерпеливо ждут его возвращения, а также, по возможности, чтобы и Штурман включился в их игру. Штурману ничего не оставалось делать, как оправдать их чаяния и он быстро поплыл к мячу.

Журналистке, напротив, хотя в целом всем было довольно весело, наскучило играть и она отошла в сторону и легла на покрывало, выставив нежные груди навстречу солнцу. Солнце поджаривало, усиливая какое-то непокидающее чувство тревожности. Несколько раз она переворачивалась то на живот, то снова на спину и под палящими лучами совсем расслабилась и даже чуть не уснула. В какой-то момент что-то пробудило ее и, дернувшись, она приподнялась, опираясь сзади на локти, а затем совсем встала и из-под непроходящей сонливости начала снимать на видзио своих беззаботно отдыхающих друзей.

Потом они снова купались, и снова загорали, и снова ели, и снова играли в мяч. Спустя часов пять или шесть после прихода на пляж, это буйство отдыха надоело, видимо, уже всем и кое-кто от безделья начал заниматься совсем уж откровенной ерундой. Так, например, Метеоролог стал дразнить собаку палкой, а потом закидывал палку далеко в воду, науськивая пса бежать за ней. Кант подскакивал к воде, но, словно обжегшись, резко тормозил, и, оглянувшись назад, вдруг замечал в руках Метеоролога новую палку и радостно бежал к нему обратно.

И только после того, как жена Капитана произнесла вслух: «Я устала!», все потихоньку начали закругляться. Журналистка бросила свою одежду на кресло вездехода и заявила:

— А я так пойду, в Корабле переоденусь.

— Я тоже, — поддержала ее Картограф.

Астронавты собрали все свои стульчики и покрывала и вразвалочку двинулись к Кораблю.

Журналистка с удивлением обнаруживала, что продолжительный отдых ее основательно изнурил и морально готовилась к тому, чтобы по приходе на Корабль немедленно завалиться спать. Они шли по дорожке с Ксенобиологом и Врачом и о чем-то лениво болтали. Впереди всех в одиночестве вышагивала Картограф и Журналистка бесстрастно, безэмоционально смотрела на ее упругие ягодицы, лишь отметив про себя заметно покрасневшую от загара кожу девушки, а затем вела взглядом по бордюру из термозитопены. Сзади о чем-то неинтересном балабонили мужчины и шуршали шины вездехода. В небе по слабо изумрудному фону плыла вата белых облачков. Стояла тишь и гладь, и даже ветер куда-то запропастился.

Вдруг Кант ощетинился, зарычал и с лаем стремглав кинулся вперед. В ту же секунду раздался вопль ужаса Картографа и когда Журналистка перевела туда взгляд, то прежде всего не поверила своим глазам. На спине Картографа, обхватив ее, словно рюкзак, несколькими гибкими плетьми висело выпуклое мохнатое грязно-коричневое существо, отчего Картограф, не переставая, истошно вопила.

«Какая наглость!» — успела подумать шокированная Журналистка.

Мужчины опомнились и поспешили на помощь. Тем временем в отчаянные крики Картографа проникли нотки озлобленности и Журналистка увидела, как, исхитрившаяся каким-то образом снять туфлю с ноги, Картограф бьет этой туфлей из-за плеча по мохнатому телу безобразного и нахального существа. Кант, яростно подпрыгивая, старался цапнуть прилипшее существо за одну из плетей и в какой-то момент ему удалось, вобрав в свою пасть густую шерсть, вцепиться в нее зубами. Существо, наверное расчувствовав резкую боль, раскрутило одно из своих щупалец и, крепко обхватив им туловище собаки, с легкостью оторвала ее от хватки, оставив в пасти Канта клок шерсти, выдранный вместе с куском кожи, а затем пару раз мощно хватанула его головой о твердое покрытие дорожки. Кант, как-то сразу обмякнув, перешел на едва слышимое поскуливание, и, отброшенный щупальцем в сторону, так и остался лежать на боку.

Подоспевшие мужчины стали молотить кулаками по выпуклому туловищу, пытаться оторвать вызывающие животное отвращение щупальца от несчастной Картографа и вся эта борьба продолжалась несколько секунд, пока существо, наконец, не признало своего поражения. Тогда оно молниеносно скрутило свои плети и, каким-то образом оттолкнувшись ими от людей, в несколько мощных прыжков очутилось на ближайшем дереве, а затем оттуда окончательно скрылось в гуще ветвей.

Астронавты сбились в кучу вокруг усевшейся от пережитого ужаса и наступившей усталости на землю Картографа и пытались осознать случившееся. Видимых существенных ранений на ней не было, за исключением вздувшегося волдыря под левой лопаткой с едва различимой посреди него ранкой.

— Я этого робота не виню, — нервно взмахнула рукой пострадавшая Картограф и всхлипнула. — И не буду подавать в суд. Он, наверное, нечаянно. Это какая-то ошибка. Это случайность.

— Это точно был робот? — дважды переспросил Капитан. — Мы не ошиблись?

— Ну а кто же еще это мог быть! — заверил всех Энергетик. — Разве что привидение.

— Привидение? — взметнула бровями вверх Ксенобиолог. — Тоже мне, нашел время шутить.

— Может это какой-то взбесившийся, неисправный робот? предположил Штурман.

— Еще как исправен, — сквозь слезы всхихикнула Картограф.

— Почему же он так себя повел? Весьма странно.

Картограф очухалась от пережитого волнения, но чувствуя себя в центре внимания, про себя решила, что еще пока рано подниматься. Журналистка с опаской поглядывала на заросли, не выскочит ли оттуда еще невесть что, такое же сумасшедшее. В ее душе стали зарождаться смутные сомнения.

— Нам надо выяснить всего один-единственный вопрос, — наконец произнес рассудительный Метеоролог. — Угрожала ли жизни Аи реальная опасность. Если да, то придется принимать ответные меры, если же нет, то с согласия Картографа мы сочтем случившееся крайне неудачным розыгрышем. Ну так что?

— Скажи, Аи, тебе угрожала опасность? — переспросил Капитан.

Картограф внимательно оглядела себя всю, провела рукой спереди шеи, дотронулась сзади до волдыря.

— Больно, — сказала она.

Потом помолчала, огляделась вокруг и, приподнимаясь, добавила:

— Нет, совсем не угрожала. Если бы так было на самом деле, то со мной могло быть тоже, что с бедным Кантом.

Она подошла и подняла бездыханное тельце собачки в свои руки, прижала к груди.

— Смелый мой защитник, — произнесла она и разрыдалась, продолжая гладить ладонью его смятую шерсть.

— Хорошая была собака, — сказала Ксенобиолог и обняла Картографа. — Но в конце концов, не стоит относиться к ее поломке так болезненно, ведь это всего лишь электронное устройство, тем более не такое уж дорогое…

— Не говори так, — ответила Картограф. — Это была самая лучшая собака на свете.

— Теперь это всего лишь несколько микросхем и кусок органики… Не горюй, Аи. Нет ничего вечного и все когда-нибудь ломается. Мы заведем новую собачку…

— Он меня защищал! — упрямо сказала Картограф и, поплакав еще немного, перестала. Она так и продолжала нести тельце бывшей собаки в руках, когда астронавты возобновили путь к Кораблю.

— А я оказывается перезагорела! — вдруг заявила Журналистка. — У меня всю спину и ноги сводит, кожа аж сжимается.

— И у меня!

— И я тоже перезагорел, — подтвердили другие, а предусмотрительный Геолог, проведший большую часть сегодняшнего дня под тенью, злорадно усмехнулся:

— Вечно торопитесь, молодежь! Хотите все с наскоку получить, сразу и много — так не бывает! Так что теперь расплачивайтесь.

— Айзек, так эта боль будет продолжаться всего лишь до тех пор, пока мы не дойдем до медкабинок. Недолго уж можно вытерпеть.

— Не жалко, — даже сказал кто-то.

За этими разговорами они и дошли до Корабля. И вдруг, когда они уже были почти у порога, Метеоролог положил руку на плечо Капитана и обратил его внимание:

— Посмотри, Всеволод.

Капитан взглянул в сторону входного люка и обомлел.

— Боже мой! — почти в тот же миг воскликнула Ксенобиолог и теперь уже все увидели нечто сверхъестественное, выходящее за рамки всякого понимания.

До того, как астронавты ушли на пляж, над порогом висела очень красивая, переливающаяся всеми цветами радуги гофрированная занавеска. Теперь эта занавеска была варварски оборвана, а ее разодранные клочья валялись тут и там. Кроме этого, теперь казалось, что и внутри Корабля не все в порядке.

— Неужто мы оставили дверь открытой? — покачал головой Капитан. Так никуда не годится.

— Эта безалаберность может нам дорого обойтись, — кивнул Геолог.

Журналистка всплеснула руками:

— Какое зверство! Ну кому мешала эта занавеска?

— Пойдемьте посмотрим еще что внутри, — проговорил Метеоролог. Только будьте осторожнее.

— Почему?

— Не знаю. Вдруг хулиган никуда не ушел и продолжает находиться ТАМ.

— Тем более! Его действия по меньшей мере являются правонарушением. Он должен быть наказан законом.

— По-моему, Патрик, ты заблуждаешься.

— Что?! — гневно вскричал Энергетик. — Заблуждаюсь? Разве не должен всякий провинившийся понести заслуженное наказание?

Метеоролог остановил его взмахом руки.

— Мне кажется, мы все немного заблуждаемся, переоценивая свои возможности. Не так ли, Всеволод?

— Может быть, — буркнул Капитан и первым шагнул к двери. За ним потянулись все остальные, кроме Штурмана, принявшегося разгружать вездеход.

Еще поднимаясь по трапу, астронавты почуяли неладное. Из дверного проема тянулся резкий неприятный запах. Ветер колыхал ободранные полоски занавески. Капитан ступил через порог, обмер и побледнел посреди холла дьявольской полоской тянулись катышки бордово-коричневых, распространяющих вокруг ужасное зловоние, экскрементов, а чуть поодаль, раздавленный в лепешку, валялся робот-уборщик.

— Свинство какое-то! — злобно воскликнул Капитан и, зажимая нос рукой, выбежал на улицу, вслед за невытерпевшими вони остальными.