Глава 1

Сергей осмотрел правую руку, вяло чертыхнувшись про себя. Кожа над костяшками была вдавлена, кое-где разорвавшись и обрастя коркой запёкшейся крови. Он не помнил, как это произошло. Впрочем, за девять дней плавания Сергей помнил далеко не всё. Удивительное, ни с чем несравнимое ощущение преодоления волшебного портала, когда всё вокруг становилось полуреальным, превращая данность в возможность, так и осталось самым ярким и чётким воспоминанием.

Сергей тяжело выдохнул и крепко зажмурился, после чего поднял глаза. Со стены каюты, из небольшого зеркала на него смотрел побледневший, осунувшийся молодой человек. И хотя в развороте плеч и осанке без труда угадывалась недюжинная сила и сноровка, спутанные светлые волосы и густая, непривычная этом волевом и немного мрачном лице щетина делали зрелище далеко не таким впечатляющим. Да и сами плечи были немного опущены, будто придавленные невидимым грузом.

Скривившись, Сергей отвернулся от своего отражения. Он ощущал этот груз каждой частицей души. Груз потери. Груз смысла жизни, вывернутого наизнанку. Сергей не слишком хорошо помнил девять дней плавания. Потому что в эти девять дней он вспоминал прошлое.

Манящий блеск волшебного мира, заставивший покинуть родной дом безо всякой гарантии возвращения. Опьяняющее ощущение лёгкости от мечты всей жизни, сбывающейся столь быстро, чудесно и непостижимо. И кульминация, знакомство с магической Академией и Лесом — местом, удивительным даже для этих наполненных волшебством миров. Тогда, став в том месте своим, сделав то, чего не удавалось ни одному человеку, как было не ощутить себя избранным? Не посчитать, что, наконец, нашёл то самое чудо, которое искал всю жизнь?

Больше трёх лет это ощущение искупало почти всё. С ним Сергей освоился в монументальной причудливости Леса, с ним преодолел холодное неприятие, слегка прикрывавшее враждебное замешательство его новых товарищей по Службе Охранителей. С ним переживал моменты сожаления и стыда за то, что покинул своих родных.

Сергей вспоминал прошлое. События, разделённые годами, проносились перед ним почти одновременно, связываясь в одно пёстрое полотно.

Через три месяца после прихода в Службу Сергей впервые увидел, что работа в Лесу может убивать. Тогда, сидя за ажурным столиком прорезаемой лучами солнца забегаловки, облачённый в форменную одежду, покрытую следами грязи и крови, он ловил на себе тревожные взгляды степенной академической публики и вертел в руках стакан, собираясь напиться до потери сознания. Перед глазами, не останавливаясь, мелькали картины произошедшего. Рваная дрожь плюща, покрытого острыми колючками, рычание и стремительные прыжки неведомо откуда взявшихся хищников, похожих на помесь гиен с мастифами. Встревоженные, растерянные, застывшие навсегда лица погибших в тот день сменялись другими — разъярёнными, пышущими пренебрежением и враждебностью. Всё негативное, накопленное охранителями по отношению к странному новичку за три месяца, больше не сдерживалось преградами этики и приличий, сорванными трагическим происшествием. Утончённые, идеализированные лица эльфов, широкие, грубые и заросшие жёсткими волосами физиономии фавнов, небольшие, гротескно изменённые очертания мельмов — они мелькали перед глазами, столь разные, и столь явно похожие, объединённые не только агрессией, но и некоей общей чуждостью, а точнее, родством с лесом, их родной средой обитания, никогда ещё не принимавшей человека столь радушно.

Тогда, сидя за столиком и уставившись в пустоту, Сергей впервые ощущал, что груз произошедшего в этом волшебном мире может оказаться слишком тяжёл. Тогда, он не сразу заметил, что уже несколько минут сидит не один. Неожиданный собеседник походил грузным сложением на фавна, но пропорции его тела были правильнее, а рост — ниже. Тёмно-коричневые, с проседью, волосы были аккуратно подстрижены, а борода — расчёсана и заплетена хитрыми косичками. Незнакомец назвался Троэндором, после чего короткими и ненавязчивыми фразами вытянул из Сергея всё о произошедшем. Они много говорили в тот день и сотни раз после. Им было о чём поговорить, человеку и гному, пришедшим в Академию и Лес абсолютно разными путями, но столь сходно чуждым и непривычным там.

А потом Троэндор погиб. Сидя в каюте, Сергей часто метался между этими моментами: знакомства и гибели, начала и конца. Но если встреча в забегаловке была неоформленной, рыхлой совокупностью картин, слов и ощущений, то смерть Троэндора возникала в памяти подобно молнии — коротким, ярким и монолитным эпизодом. Сергей прокручивал в памяти этот момент раз за разом, то ускоряя до почти мгновенной быстроты, то замедляя до полной статичности, рассматривая, как скульптуру, в мельчайших деталях, уже не помня, какие из них были реальны, а какие — добавлены воображением.

…Вот Троэндор, атаковав, отступает и смещается влево, бешеная ярость боевого клича испарилась бесследно, взгляд из-под тяжёлых бровей спокоен и сосредоточен, пальцы рук пружинисто сжимают древко тяжёлого топора…

…Вот его противник уклоняется судорожным движением, разворачивает плечи и, на первый взгляд, слегка поскользнувшись, выбрасывает вперёд правую руку…

…Большие круглые лиловые глаза мерцают на гладком, лишённом мимики лице…

…Выброшенная вперёд рука непостижимым образом начинает удлиняться, расти, всё приближаясь и приближаясь к Троэндору…

Прокручивая всё это снова и снова, Сергей сосредотачивал внимание на лице гнома, мучительно задаваясь одним и тем же бессмысленным вопросом — успел ли Троэндор за ту долю секунды понять, осознать, что происходит? Иногда Сергею виделось некое напряжение и удивление, иногда взгляд гнома оставался неизменным, ожидающим следующего шага противника, которого так и не произошло.

…Удлинившаяся в полтора раза рука средним и указательным пальцами легко, почти невесомо проводит по горлу Троэндора…

На этом, обычно, всё заканчивалось. Потоки крови, быстро стекленеющий взгляд друга, давящее немое отчаяние — остальное обосновалось где-то в глубинах памяти, не слишком часто вылезая наружу.

Сергей не удивлялся этому. Всё, что он сделал тогда, после смерти гнома, несмотря на обжигающую горечь потери, было началом нового, более важного. Началом настоящей кульминации. Вывернувшей жизнь Сергея наизнанку.

Погоня за убийцей Троэндора, последний путь вглубь Леса, последнее ощущение неповторимой совокупности звуков, которой не воспринимал больше никто… Последние часы, когда Сергей чувствовал себя избранным. Эгоистичное чувство, которое в тот ужасный момент стало ещё более острым, значимым, будто последний ресурс, где ещё можно было почерпнуть сил.

Случившееся дальше уничтожило всё. Уничтожило открывшимся масштабом, когда таинственное существо, убившее гнома, оказалось одним из тысяч, частью целой расы, созданной Лесом и никому не известной до тех пор. Уничтожило вихрем ощущений, когда Сергей, всё ещё связанный с Лесом, слышал мысли тех существ и находил не только злобу и ненависть к пришлым, но и чистую, истовую любовь к Лесу.

Тогда, понимая, что обречён, движимый лишь желанием мести, Сергей вызвал своего врага на бой. Он сделал это нелепым, помпезным, ни разу не виданным в тех местах образом, не надеясь на ответ. Увидев же врага перед собой, испытал мрачное торжество, кристально чистое, безо всякой примеси надежды.

Сергей вступил в бой, ожидая конца.

Он убил врага, ожидая конца.

И конец наступил.

Сергей сидел в каюте, смотрел в маленькое зеркало и в который уже раз говорил себе, что, в конце концов, остался жив, отделавшись лишь несколькими порезами. Он пытался зацепиться за этот факт, найти в нём что-то хорошее и значимое. Но всё меркло и отступало перед огромным, поистине монументальным массивом правды, проявившейся тогда. Тогда, стоя над трупом убийцы Троэндора, Сергей увидел, как страшно встрепенулись растения, всасывая кровь и поглощая мёртвую плоть. Он увидел, как это леденящее кровь возбуждение распространялось всё дальше и дальше, настигая тысячи существ, собравшихся вокруг. Он услышал, как тысячи глоток исторгают странные, хриплые возгласы и резко замолкают, задушенные, разломанные, отравленные и разорванные на части.

Сергей видел, как Лес убивал своих детей. Детей, что любили своего отца так истово и верили ему так беззаветно. Сергей знал, что всё это началось после того, как умер его враг. А после того, как всё закончилось, Сергей понял, что больше не слышит шелеста — той самой совокупности звуков, которая связывала его с Лесом, давая возможности, не подвластные больше ни одному человеку.

Тогда и наступил конец. Конец воплотившейся мечте, конец сказке про избранника судьбы, чьим предназначением оказалось лишь дать начало колоссальной предательской резне.

Сергей сидел в каюте, смотрел в маленькое зеркало и в который уже раз говорил себе, что Лес убил его врагов, врагов всех, кто пришёл в Лес извне или жил рядом. Но это не давало облегчения, лишь окончательно сбивало с толку, потому что поверить хоть в какие-то добрые намерения после увиденного Сергей не мог. В часы, что отделяли его от возвращения из Леса до отплытия на корабле гномов, чуть более суток, Сергей отчаянно убеждал окружающих покинуть те места навсегда. Но ему так никто и не поверил по-настоящему. Никто не захотел поверить. Да и к тому же, Лес поглотил все доказательства.

Время от времени Сергей находил в том, что остался жив, кое-что хорошее и значимое. Оставшись в живых, он мог проводить своего друга в последний путь. И тогда, в следующее мгновение, он с ужасом чувствовал, что почти радуется смерти…

Сергей рывком встал, огромным усилием воли заставив мир вокруг перестать шататься. Рубленным, механическим движением протянув руку, он толкнул дверь. Потянуло прохладой и едва различимым солёным запахом моря. Отправляясь на корабле, Сергей пообещал себе одну вещь — хотя бы раз в сутки выходить на воздух. И за прошедшие девять дней плавания сумел пять раз исполнить обещание. Следовало закрепить успех.

 

Глава 2

Дверь открылась в узкий коридор, тянущийся метров на двадцать в обе стороны. Качки почти не чувствовалось — «Смотрящая вдаль» был большим и тяжёлым торговым кораблём, курирующим по длинному маршруту через шесть меж-мировых порталов.

Дойдя до конца коридора, Сергей повернул налево и поднялся по короткой лестнице. Прохладное дуновение усилилось, приятно освежая. Сергей ещё не вышел на воздух, для этого нужно было подняться от небольшого пятачка дощатого пола к широкому, распахнутому настежь люку, откуда струился солнечный свет. Сергей было пошёл туда, но внезапно, почти против воли, остановился, полуобернувшись. Он смотрел на большие двустворчатые двери, сложенные из массивных, почерневших от времени брёвен, покрытых нарочито грубой и угловатой резьбой.

Двери были слегка приоткрыты, промежуток между ними светился бледно-зелёным.

Это был «свет поминовения» — главное из того немногого, что узнал Сергей, перекидываясь словами с гномами на корабле. Тело Троэндора перенесли в пустующее помещение под верхней палубой, прикрепив в изголовье металлический шест с кристаллом на вершине, постоянно проливающим этот самый свет.

Сергей мрачно усмехнулся, чувствуя горькую иронию происходящего. Ещё совсем недавно он бегал по Лесу среди эльфов, фавнов и мельмов, которые боготворили всё растущее и цветущее, упивались окружающей зеленью, как основой и апофеозом жизни. А теперь плыл на корабле с гномами, считавшими зелёный цветом смерти.

Через двери почти ничего не было видно, но для Сергея это не имело значения — он досконально знал обстановку той комнаты. Сияние кристалла погружало всё в однородный фон, смешивая зелёное с чёрным, сочетая освещённые поверхности с абсолютной, кричащей темнотой теней. Все неровности, сколы на окружающих вещах, морщины на лице и руках Троэндора, складки на его одежде подчёркивались светом, обозначались очень явно и отчётливо, но парадоксальным образом не казались недостатками, а органично дополняли всё окружающее, превращая его в некое подобие скульптурной композиции, со всеми своими мелкими деталями и штрихами лишь казавшейся ещё более цельной и неповторимой.

Тело Троэндора не обряжали в погребальные одеяния и ничем не накрывали — он лежал на зелёной плите в той же камуфляжной форме, запылённой и окровавленной, в которой погиб. Только воротник был немного увеличен полоской ткани. Это изменение, абсолютно незаметное в лучах кристалла, скрывало смертельные раны на горле гнома. Троэндор лежал на зелёной плите, навсегда застыв таким, каким он принял суматошную и кровавую смерть воина, а лёгкие штрихи убрали лишнее, оставив чистый и холодный покой прощания.

Стоя под распахнутым люком и ощущая запах моря, Сергей запоздало удивился, что в комнате за двустворчатыми дверьми никакого запаха не было — лишь слабый, еле различимый, какой иногда исходит от свежей каменной крошки. Странным было и то, что никакого запаха не приносил с собой жрец, казалось, просто обязанный источать аромат причудливых благовоний. Напомаженный и разодетый в зелёное, он то громко и почти оскорбительно для окружающей тишины шаркал вокруг, сопел и читал молитвы, то на многие часы становился неслышимым, практически сливаясь с окружающим сиянием. Они вдвоём делили эту комнату вполне благополучно, хотя Сергею порой казалось, что его сосед несколько смущён и ревнует, считая именно себя тем, кто должен проводить у смертного ложа больше всех времени. Что ж, если так и было, то жрецу явно не повезло — Сергей давно потерял счёт часам, которые просиживал у тела погибшего друга, то впадая в холодное забытьё этого места, то попросту засыпая. Вся прошлая жизнь, казалось, осыпалась шелухой, обнажив тончайшую сердцевину — цель проводить Троэндора в последний путь.

Сергей вновь посмотрел на правую руку. Скорее всего, он поранил её, ударив об острое ребро погребальной плиты. Сергей захотел зайти туда, всего на минуту, посмотреть, не испачкал ли что-нибудь кровью, но в следующий же момент страшным усилием, опёршись о лестницу, подавил это желание и двинулся наверх, к свету.

Народу на палубе было немного. Приземистые гномы и редкие люди проходили мимо, кое-кто исподволь бросал мимолётные взгляды. Во время плавания с Сергеем практически не заговаривали, но он не ощущал никакой враждебности или неприязни. Похоже было, что все вокруг, даже если и не питали особенно теплых чувств, признавали право Сергея находиться на корабле и делать то, что он посчитает нужным. Сергей чувствовал уважение окружающих и прекрасно понимал причину их уважения. Сидя в комнате, освещённой бледно-зелёным светом, он видел эту причину почти всё время, иногда часами вглядываясь в чёрный овал застывшего, лишённого мимики лица. Голова твари, убившей Троэндора, стояла в изножье плиты, касаясь затылком подошв сапог гнома, и была скрыта плотной тенью. Сергей не мог разобрать черт, но память услужливо дорисовывала скрытое от глаз. Сероватая кожа чуждого лица побледнела, кое-где проступали мелкие чёрные пятна, а округлые глаза, при жизни лиловые и светящиеся, потухли, почернели и увяли. Не сгнили, не распухли, не высохли, а именно увяли, как увядает лепесток мёртвого цветка, теряя плотность линий и яркость красок, но получая взамен сочную темноту и бархатистую мягкость.

Троэндор был воином и умер, как воин. Гномы уважали это. И признавали, что отомстивший за их воина имеет полное право проводить его в последний путь без препятствий и досужих расспросов.

Отвлёкшись от мыслей, Сергей стал разглядывать мир за кормой. Чуть-чуть перевалило за полдень, небо раскинулось безмятежной синевой, ничем не сдерживая солнечный свет, который падал, рассыпаясь стайкой солнечных зайчиков, непоседливо снующих по водной глади. Казалось, что небо и океан, эта неразлучная пара, наконец-то решили побыть в тишине и покое, убрав всё лишнее, кроме забавного крошечного кораблика. Сергей повёл глазами по горизонту, немного успокаиваясь от простоты и света окружающей картины. Но когда его взгляд лёг по направлению хода «Смотрящей вдаль», то мышцы лица невольно сократились, болезненно поморщившись.

Бескрайний простор безоблачного неба упирался вдали в сплошную массу тёмных, почти чёрных туч. Навстречу им, хищно высвечиваясь в высверках молний, поднимались остроконечные угловатые очертания скал. Приближался берег. Приближался конец пути.

 

Глава 3

— Пора, дваттун. Мы… начинать. — непривычные слова чужого языка давались молодому гному с явным трудом, но знакомое с пелёнок «дваттун» он произнёс громко и торжественно, словно выбивая каждый звук на камне.

Оказалось, что среди гномов Лиги Ог-Дразд у Сергея есть статус, имеющий название. За шесть дней, прошедших с момента прибытия в огромный, высеченный в подножии прибрежных скал порт, это слово звучало много раз, благодаря ему многие бытовые проблемы разрешились сами собой.

Сергея гостеприимно и совершенно бесплатно поселили в уютном домике, стоящем близ слившегося со стеной колоссальной пещеры храма Подгорного Пророка. Тело Троэндора отнесли внутрь святилища. Два дня назад Сергея вежливо, но твёрдо попросили прекратить посещения, объяснив это подготовкой к церемонии. Сергей почти обрадовался этому, наконец-то заставив себя прогуляться по окрестностям.

Рифтран, столица Лиги Ог-Дразд, занимал скальный массив в радиусе нескольких лиг. Основная часть города находилась в колоссальной пещере, когда-то естественной, но за многие годы сильно изменённой и расширенной. Поверхность её пола почти полностью утратила естественные очертания — всё было обточено, облицовано, покрыто строгими и аккуратными рядами домов, расчерчено ровными улицами.

Природный камень попадался ближе к центру, в кварталах богачей и знати. Там, среди больших, роскошных зданий, и сравнительно широких площадей, из полировки и резьбы выглядывали бережно сохранённые фрагменты, существовавшие ещё до того, как пещера начала обрабатываться и расширяться. Окружённые гладкими поверхностями и правильными линиями, массивы дикого камня становились символом шика, изюминкой пейзажа. Ровное, немигающее сияние осветительных кристаллов падало на эти осколки природы со всех сторон, выставляя в бесстыдной, порабощённой наготе.

Это сияние также было одним из признаков, выделявшим богатые центральные кварталы. Нет, в Рифтране почти не было тёмных трущоб, город освещался весьма основательно, но природа освещения сильно различалась. Большая часть окраин, за исключением храмового района, отгоняла окружающую тьму с помощью огня. Пламя тоже не было одинаковым — где-то оно, заключённое в стеклянные фонари, послушно и ровно давало свет, а в других местах, ближе к границе города, вольно извивалось и мерцало на открытом воздухе. Но, так или иначе, огонь бился в своём собственном неравномерном, живом ритме, этот ритм мог быть слаб, почти незаметен, но никогда не останавливался и не превращался в холодную неподвижность кристаллов.

Впрочем, красоты нового мира оставались лишь блёклым фоном. Причина, приведшая Сергея в Рифтран, подавляла собой почти всё.

Так, наступил последний день. День погребения.

Вдоль широкой, ухоженной дороги, уходящей на несколько километров вперёд, медленно шла группа из тридцати-сорока гномов. Процессия ещё не сформировалась, участники двигались разрозненно, кое-кто подтягивался со стороны.

Молодой гном, позвавший Сергея, ещё раз неуверенно посмотрел на него, затем резко повернулся и пошёл навстречу остальным. Церемония вот-вот должна была начаться.

Сергей в последний раз осмотрел себя. Его полевая форма, идеально вычищенная и поглаженная гномами, сидела как влитая, куртку наискосок пересекала парадная перевязь, состоящая из хитроумно переплетённых зелёных и коричневых нитей. Переведя взгляд на левое бедро, Сергей скривился, в который уже раз рефлекторно поправив пояс. Парадные ножны располагались на боку, а не привычно за спиной, и из-за этого меч впервые за долгие годы мешался. Слегка искривлённый клинок чуть больше локтя длиной, верный спутник и помощник, ставший, казалось, естественным продолжением тела, раздражающе болтался и хлопал по ноге, сбивая с шага.

Приказав себе перестать поправлять меч, Сергей приблизился к процессии. Она приобретала окончательные очертания, собрав около полусотни участников. Молодых гномов почти не встречалось, большинство были ровесниками Троэндора или даже старше. Многие пришли в строгих чёрных мундирах, на груди у них блестела серебром ромбовидная бляха со стилизованным изображением капель, текущих по горным трещинам.

«Вода проникает везде, Серёжа. Любую щёлочку найдёт» — гулкий голос погибшего друга непрошено зазвучал в памяти и принёс картину из прошлого. Троэндор задумчиво вертел потемневшую от времени бляху, казалось, вот-вот готовую превратиться в шарик в его огромных ладонях. Мыслями гном был где-то далеко. «Вот и мы должны были быть в горах, как вода — всюду проникать, про всё знать. Находить… Тёмные дела творили порой, пусть и для блага Лиги. Мало чести… так много честных и хороших гномов, и так мало чести для них. Видит Подгорный Пророк, я не мог там оставаться. Просто не мог. Надеюсь, ребята поняли меня. Надеюсь…»

Перед Сергеем расступились, и он увидел погребальную плиту с телом Троэндора. Её окружали храмовые служки — молодые гномы, среди которых был и позвавший Сергея. Собравшиеся стояли неподвижно. Было ясно, что они чего-то ждут.

Все молчали, и Сергей не сразу понял, что ждут именно его. Молодой человек озадаченно повёл головой, но уже в следующий момент обратил внимание на изголовье плиты, около которого не было ни служек, ни кого-либо из собравшихся.

Звуки вокруг утихли. Сергей наконец увидел своё место в происходящем, ради которого проделал долгий и скорбный путь. Окружённый тишиной, он встал у изголовья плиты.

Почти в ту же секунду загорелся приснопамятный бледно-зелёный свет. На сей раз его источник не был закреплён над Троэндором, а находился в навершие короткого посоха, высоко поднятого над головой вынырнувшим из толпы священником. Процессия окончательно сформировалась.

Жрец подошёл к изножью плиты и повёл посохом вверх-вниз, что-то гортанно прокричав. Затем развернулся и, подняв светящийся кристалл максимально высоко, коротко вскрикнул ещё раз. Служки дружно схватились за держатели, вставленные в отверстия на боках плиты, и разом подняли её на уровень плеч. После этого процессия сдвинулась с места.

Дорога медленно поплыла навстречу. Через некоторое время на обочинах стали собираться жители, с любопытством разглядывающие похороны и их необычного участника, стоявшего в центре и на полторы головы возвышавшегося над остальными. Сергей шёл, опустив глаза, окутанный бледно-зелёным сиянием. Он шёл, не видя зевак и домов на дороге, безучастно проходил мимо панорамы окраинных районов, тысяч мерцающих огоньков непокорного живого пламени. Время и расстояние незаметно текли мимо Сергея, словно он вновь сидел в маленькой комнатке на корабле.

Неожиданно течение остановилось. Сергей настолько погрузился в свои мысли, что отвлёкся, только стукнувшись грудью о ребро плиты. Рывком подняв голову, он огляделся по сторонам. Вокруг было очень светло и просторно. Сергей и остальные стояли на краю огромной площади. Сияние множества кристаллов отражалось от её облицовки, но не слепило глаза бликами. Маленькие, почти неразличимо плотно пригнанные друг к другу плитки белого камня будто впитывали свет, после чего равномерно распределяли и мягко выдавали обратно, пронизывая всё вокруг и даже выхватывая из темноты огромный кусок пещерного свода.

Плитки сплошным ковром сходились к центру площади, а там, не разрывая свою структуру, вдруг вздыбливались и устремлялись вверх массивным продолговатым отростком, на высоте метров десяти закручивающимся огромной сферической спиралью. В витки спирали были вплавлены семь больших разноцветных кристаллов. Свет, впитываемый белыми плитками, мерцал и переливался в этих кристаллах, сверкал красными, жёлтыми, розовыми, синими, пурпурными и оранжевыми бликами. И даже абсолютно чёрный кристалл, лежащий почти на самой вершине, играл мимолётными искрами и неуловимо, гипнотически пульсировал.

Монумент Семи Самоцветов был поистине достоин своей славы, гремевшей во многих землях и мирах.

Сергей перевёл взгляд вправо, где дорога, поворачивая, огибала широкие золотистые ворота. За ворота уходила широкая тропа, состоящая из того же белого камня, что и площадь. Через несколько десятков метров тропа заканчивалась у роскошного фасада четырёхэтажного здания. Там, на широком балконе над входом виднелись несколько фигурок. С такого расстояния их было сложно рассмотреть, но кое-что становилось ясно. Фигурок было семеро. И цвета их одеяний в точности соответствовали кристаллам на монументе.

Священник произносил речь, замысловато вращая посох, поворачиваясь то к погребальной плите, то к Семи Самоцветам. Сергей вдруг понял, что это не тот гном, который ехал на корабле и проводил часы у смертного ложа Троэндора. Дело было даже не в лице — Сергею во время плавания особенно запомнились затейливо переплетённые волосы, которые он тогда счёл обычной причёской для всех жрецов. Но у нынешнего волосы были пострижены очень коротко, безо всякого намёка на затейливость. Сергей удивился, что не заметил этого раньше, посещая храм, но даже удивление получилось вялым и робким, будто снедаемый смущением весельчак, случайно оказавшийся на похоронах.

Описав посохом почти полный круг, жрец воздел его над головой и громко выкрикнул. После этого процессия вновь пришла в движение.

Разноцветные фигурки оставались неподвижны. По мере приближения к воротам всё лучше были видны овалы лиц — черт разобрать не удавалось, но стало окончательно ясно, что стоящие на балконе наблюдают за похоронами.

Через минуту жёлоб нового проспекта скрыл от идущих монумент, площадь и всё вокруг неё. Здания и жители вновь потянулись монотонной плавной вязью, оставив Сергея наедине со своими мыслями.

Следующая остановка оказалось последней. На сей раз Сергей не ударился о плиту — изменившаяся некоторое время назад дорога изобиловала неровностями и не давала сильно погрузиться в раздумья. Пейзаж тоже стал совсем другим — вокруг почти не было прямых линий и обработанных конструкций. Эта часть пещеры казалась совершенно нетронутой, и только при ближайшем рассмотрении становились видны тропинки, ступени и площадки, вырубленные в скальном массиве.

Процессия свернула с главной дороги направо и, попетляв среди каменных глыб, остановилась в небольшой ложбине.

Все разошлись по сторонам. Сергей, почувствовав себя совершенно выхолощенным, привалился спиной к одному из валунов.

Некоторое время ничего не происходило. Кряжистые тела гномов, казалось, полностью застыли и стали частью окружающего дикого камня.

Движение, нарушившее эту неподвижность, оказалось неожиданно мягким и плавным. Также неожиданно изящным и гибким оказался силуэт, направившийся к смертному ложу Троэндора. Прошло целое мгновение, прежде, чем Сергей осознал, что видит женщину.

С самого детства, читая о гномах, он подсознательно воспринимал их только, как мужчин. Время, проведённое в Академии не слишком помогло, там жил один Троэндор, другие же его соплеменники почти не появлялись даже в местном порту.

Новая вспышка вялого, приглушённого удивления посетила Сергея. Только сейчас он осознал, что за недели на корабле и в гномьем городе, проходя мимо десятков и сотен гномьих женщин, совершенно не закрепил их образ в своём сознании.

Та, кто приближалась к плите, не была особенно изящной по людским или эльфийским меркам, её одежду составлял практичный наряд из плотной ткани, а щёки даже покрывали довольно заметные бакенбарды. Но она была явно изящнее окружающих гномов-мужчин. Да и женственность её не оставляла сомнений, проявляясь и в стремлении выигрышно подчеркнуть своё лицо и тело, и в робкой грации движений, и во многих других неуловимых нюансах.

Остановившись, женщина какое-то время стояла над Троэндором, проводя над ним ладонью, почти касаясь подушечками пальцев. Затем, резким движением обернувшись к остальным, она мерно заговорила звонким голосом.

Сергей не понимал языка. Слушая незнакомые слова, он вглядывался в лицо говорившей, пытаясь уловить отзвуки её эмоций, почувствовать её настроение и настроение слушающих. Но, замечая скорбь, сильную, неподдельную, сдобренную дёрганными, почти истерическими нотками, Сергей чувствовал, что наблюдает за этим со стороны, отстранённо и…

— Не слишком это хорошо, конечно. — глухой скрипучий голос раздался под левым ухом. — Поминовение идёт, а самый важный гость не понимает ни слова.

— Ч-что?.. — Сергей растерянно обернулся.

— Это похороны воина. «Дваттун» — примерно переводится, как «искупивший», «восстановивший баланс». В общем, тот, кто прикончил вероломного убийцу, врага. — пояснил старый седой гном, одетый в форменный чёрный мундир с ромбовидной бляхой. — По нашему обычаю, на похоронах дваттун важнее даже родственников. Впрочем, у Троэндора не было родственников. Сергей… я правильно произношу?

— Да…

— Я Амгнир. — рукопожатие массивного гнома оказалось неожиданно мягким и осторожным, каким было и у Троэндора.

— Вы… работали вместе? — внимание всё никак не желало фокусироваться на нежданном собеседнике.

— Великий Свод, не просто работали. Он был моим наставником. — только сейчас Сергей заметил, что гном был намного моложе, чем показался на первый взгляд. Амгнира старили несколько шрамов на левой стороне лица и преждевременная седина, порядочно исполосовавшая и без того светлые пепельные космы. — Троэндор — настоящая легенда нашего Корпуса Тайн. Он сирота, вышел из приюта — служба заменила ему семью, была всей его жизнью.

— Да, он как-то говорил про приют… — память услужливо подбросила один из подходящих моментов, в котором Троэндор предстал особенно мрачным и задумчивым. — Но… ведь он оставил службу? Троэндор никогда не рассказывал, почему…

— Ну, тут уж удивляться нечему…

Некоторое время Амгнир молчал, задумчиво смотря на говорившую женщину, чьи жесты становились всё более резкими, а лицо всё более искажалось.

— Это Хангит, — неожиданно продолжил гном, — сестра Инднис. Инднис нид Хогар. Она была женой Троэндора. Великий Свод… до сих пор вспоминаю их свадьбу. Никогда не видел старика настолько счастливым… Он любил Инднис, но дело было не только в этом. Троэндор наконец-то обрёл семью — родные Инднис очень хорошо его приняли.

— Их… убили? — вопрос будто вырвался сам собой.

Амгнир поморщился, не отрывая взгляд от Хангит. Она закончила говорить и, постояв пару секунд, сделала несколько нетвёрдых шагов от плиты, после чего бессильно осела на пол, спрятав лицо в ладонях.

— Он сам убил их. — помолчав с минуту, Амгнир произнёс это почти скороговоркой. — По крайней мере, Инднис и её родителей.

К погребальной плите больше никто не подходил. После резких выкриков и жестикуляции Хангит, воцарилось почти давящее спокойствие. Амгнир запрокинул голову и зажмурился, обращаясь к горьким воспоминаниям. После чего продолжил:

— Неизвестно точно, когда это произошло… Примерно за год до свадьбы Троэндора. На них вышли маги… опытные и искушённые. Взяли под контроль почти всю семью — пять человек. Через родственников подобрались к Инднис, ну а конечной целью был, конечно, Троэндор. Контролируя такого, можно сделать очень много, добраться чуть ли не до любого в Лиге. Не знаю, как, но Троэндор распознал ловушку и, в конце концов, нашёл этих магов. Но до того, они, запаниковав, свели с ума и натравили на него Инднис с родителями… — Амгнир вновь прервался, собираясь с мыслями. Когда он продолжил, то говорил спокойно и ровно.

— Маги умерли страшно. Я видел, я был там, помогал их брать. А на следующий день Троэндор ушёл из корпуса и уехал. По-хорошему, нам нельзя вот так сразу уезжать за границу, но Троэндор был настоящим героем и легендой… Да и место выбрал грамотно — земли этой Академии не принадлежат ни одному государству и придерживаются абсолютного нейтралитета. Так что, власти решили замять проблему, даже наградили старика. Хотя лучшей наградой для него было оказаться подальше от всего, что он знал в Лиге.

— А эта…

— Хангит? Её с дедом тоже заколдовали, но в тот момент они находились далеко и не успели навредить ни другим, ни себе. Со смертью магов чары рассеялись — но дед всё равно погиб, не выдержало сердце. Она осталась единственной выжившей, частично потеряла память. Сейчас, у плиты, она скорбела о родных, проклинала Троэндора, но больше — свою судьбу. Не стоило ей приходить на поминовение. Бедная девочка…

Хангит по-прежнему сидела на скальном полу. Отняв ладони от лица, она обхватила руками плечи, покачиваясь из стороны в сторону и невидяще смотря вдаль красными, опухшими от плача глазами.

— Почему ей никто не поможет? — Сергей задал этот вопрос скорее рефлекторно. Он по-прежнему будто наблюдал за всем со стороны. Ни чудовищная история об умершем друге, ни раздавленная горем женщина не затронули его, не всколыхнули никаких эмоций.

— На поминовении каждый скорбит в одиночку. Мы можем ходить вокруг, кричать, произносить речи — но, видит Пророк, никто не уведёт другого под руки, ни чтобы заткнуть, ни чтобы помочь. Конечно, если само погребение не окажется под угрозой.

— Больше речей никто не говорит. — заметил Сергей. Гномы опять будто бы срослись со скалой, только дрожь Хагнис нарушала всеобщую неподвижность.

— Я говорю. — Амгнир печально усмехнулся. — Только тише и на другом языке. Вы знаете, что Троэндор завещал вам всё, что имел?

Хотя эта новость была неожиданной, в Сергее не родилось даже удивления. С непроницаемым выражением лица он покачал головой.

— Он так и описывал вас в письмах, — на сей раз Амгнир усмехнулся чуть веселее, — называл честным и равнодушным к деньгам. Ну что ж, похоже, моя речь за… А, нет, — гном достал из-за пазухи клочок бумаги и что-то написал на нём карандашом, — я должен ещё кое-что рассказать о Троэндоре. Он беспокоился о вас. Писал, что вы видите в законах мира, судьбе, предназначении высшую справедливость. И боялся, что однажды это может обернуться высшей несправедливостью, к которой вы будете не готовы. Я не знаю, что случилось там, в Лесу, да и в день поминовения каждый скорбит в одиночку. Но если после вы захотите поговорить, вспомнить старика и вообще, то вот, возьмите, здесь мой адрес. Спросите в городе, любой подскажет.

Оставшаяся часть ночи прошла в молчании, превратившим минуты и часы в бесформенную мешанину. О рассвете известил красный солнечный луч, неожиданно вышедший из свода пещеры. Почти сразу же среди камней повеяло жаром. Из-за поворота выехала чёрная, как смоль, массивная стальная конструкция, похожая на панцирь огромной улитки с выходившим из центра спирали продолговатым жерлом.

Собравшиеся вокруг стали подходить ближе к плите, и жрец, оживившись, вновь простёр руки и посох над телом Троэндора, что-то говоря нараспев.

Сергей вдруг заметил, что плита не лежит на куске скалы, а утоплена в него, находится в небольшом естественном углублении. Смысл этого стал понятен, когда жрец, выкрикнув последние слова, отошёл, и странное устройство, пышущее жаром, покатило вперёд. Доехав до плиты, жерло наклонилось вниз, и по нему полился поток раскалённой лавы. Расплавленная порода накрывала Троэндора, на котором удивительным образом не загоралась даже одежда. Блестящая масса поглотила могучую грудь, истерзанное горло и, секунда за секундой, черты волевого лица, застывшие в строгом спокойствии.

Лава прямо на глазах застывала и темнела, органично заполнив углубление и создав навершие, почти неотличимое цветом от остальной скалы. После шестилетнего отсутствия Троэндор вернулся домой, навечно став частью своей родины.

 

Глава 4

Эмоций не осталось. Только сосущее ощущение пустоты, сходное со звоном, который иногда вызывает в ушах абсолютная тишина.

Правда, в ушах у Сергея никогда не возникало такого звона. Иногда, особенно за последние три недели, в тишине он слышал шелест Леса, прихотливую и загадочную вязь звуков, навсегда прекратившуюся в роковой день гибели Троэндора и последовавшего потом ужаса. В такие моменты Сергей злился, почти впадал в бешенство — не только из-за произошедшего, но и из-за упрямо искрившего откуда-то ощущения радости и истеричного желания, чтобы шелест вновь стал реальностью.

Вокруг не было абсолютно тихо, но Сергей знал, что сейчас не услышал бы шелеста в любом случае. Ничто не могло родиться у него внутри, где безраздельно царила пустота, где уже не было даже следов отгоревших чувств и страданий — скорее, беспощадная сухость уравнения, переставшего работать после изъятия одного из членов.

Провожая Троэндора в последний путь, Сергей старался не думать о том, что произойдёт после. О том, что, по сравнению с остальным, смерть друга была, как это не чудовищно, приобретением, хоть как-то заполнявшим потерявшую смысл жизнь. Грандиозная гекатомба, совершённая Лесом, стёрла всё то, что пестовалось робкими мечтами с детства, и грандиозно засияло в последние годы. Высшая справедливость оказалась высшей несправедливостью. И абсолютным крахом.

Все разошлись уже пару часов назад, а Сергей сидел и смотрел на могилу друга. Он выполнил то, что считал необходимым, похоронил Троэндора, и теперь не осталось ничего. Уравнение перестало работать.

Наконец осознав, что, глядя на могилу, видит только камень и ничего больше, Сергей поднялся на ноги. Глядя по сторонам и слушая пустоту внутри, он зашагал прочь. На холодном каменном полу остался только исписанный карандашом смятый клочок бумаги, который, впрочем, почти тут же был унесён прорвавшимся между камней сквозняком.

Сергей возвращался по тому же пути, но если на похоронах он был погружён в себя, то теперь старался увидеть как можно больше из того, мимо чего шёл. В этом желании не было отчаяния или, наоборот, восторга — просто пустота внутри естественным образом искала, чем бы хоть немного заполнить себя. Лица, одежды, здания, загадочные механизмы, прихотливые узоры, вырезанные даже на пещерном своде и глядящие вниз из световых пятен редких тамошних светильников — всё это замечалось, фиксировалось и отбрасывалось в сторону. Огромная белая площадь, хоровод световых плиток, сходящийся в монумент Семи Самоцветов, вызвали не больше интереса, чем сажа, осыпающаяся примерно с каждого пятого прохожего. Равнодушно-жадный взгляд скользил мимо всего, что видел, и ноги несли вперёд, уже несколько часов не изменяя монотонного размеренного ритма.

Ни предметы, ни рисунки, ни живые существа не могли задержать на себе внимания. И тогда в дело вступил свет. Сергей шёл по одному из окраинных районов Рифтрана. Ровное, немигающее сияние кристаллов осталось позади, и теперь от небольшой площади отходили несколько улиц, освещённых пляшущим светом факелов. Но…

Монотонный шаг сбился, и взгляд впервые резко дёрнулся к чему-то. Освещение крайней левой улицы явно выделялось. Оно было ровным и немигающим, но и более тёмным, чем в любом другом месте города. Осветительные кристаллы обозначали скорее тропу, чем жилую улицу, их вереница уходила где-то на километр вдаль и сворачивала влево. Идя по воображаемому продолжению тропы, взгляд Сергея также сместился влево и остановился на цепочке мелких огоньков, зигзагами идущей по далёкой стене пещеры. Не очень заметная и понятная раньше, теперь эта цепочка явно связывалась с дорогой, начинавшейся здесь. Сергей по-прежнему не видел чего-то конкретного, что могло бы привлечь, заполнить пустоту. Но, по крайней мере, он увидел путь.

Тропа действительно привела на лестницу, вырезанную в скальной стене. Поднимаясь, Сергей ни разу не обернулся к Рифтрану, морем огней разливавшемуся внизу. Всё, что его интересовало, ждало впереди.

Метров на десять ниже свода лестница уходила в стену, переходя в коридор, чистый, широкий и ровный, с абсолютно гладкими, не украшенными никакой резьбой стенами. Коридор, похожий на безликую застройку многоквартирных домов, исчезнувших вместе с прошлой, оставленной годы назад жизнью.

Пройдя дальше, Сергей почувствовал запах океана. Ветер был холодным и чистым, не пропитанным извечными портовыми примесями. Коридор выходил на свежий воздух.

Погода была очень ясной, и Сергею пришлось прикрыть глаза, ожидая, пока они привыкнут. После, оглядевшись вокруг, он увидел облицованную мостовую и дома, стоявшие ровными рядами. Прохожие были, в основном, людьми — стоявший на пересечении торговых путей Рифтран населяли многие, в том числе и те, кому не нравились подземелья. Похоже, гномы учли это, и с присущей им основательностью обтесали под жилища немалую часть наружного скального массива.

Сергей двинулся дальше. И через пару минут остановился. Перед ним расстилалась какая-то площадь. Она не представляла из себя ничего выдающегося — просто широкая ровная площадка, ограниченная со стороны океана парапетом в две трети человеческого роста.

Но Сергей смотрел не на площадь. Он смотрел на необъятный простор, раскинувшийся в двухсотметровой пропасти за парапетом. Сергей вспомнил своё плавание на корабле, когда в последний раз вышел на палубу и по-настоящему любовался чем-то.

Всё было, как и тогда. Чуть-чуть перевалило за полдень, и небо раскинулось безмятежной синевой, ничем не сдерживая солнечный свет, который падал, рассыпаясь стайкой солнечных зайчиков, непоседливо снующих по водной глади.

Сергей смотрел. И видел путь. Пойти и встать на край парапета, ощутить эту картину безо всяких препятствий и ограничений — и, может быть, тогда пустота заполнится. А если нет…

Сергей сделал первый шаг, и ему показалось, что земля содрогнулась в ответ.

Второй шаг он не закончил — земля содрогнулась ощутимее, пошатнув и заставив отступить.

Вокруг раздались удивлённые и обеспокоенные возгласы, глухие проклятья и звонкий детский плач. Сергей оглянулся вокруг — движение на улице замерло, как единый организм, испуганное животное, инстинктивно навострившее уши и втянувшее голову в плечи. Повисла бесконечная пауза.

А потом скала закричала.

Это был глубокий, частый и какой-то утробный треск, как будто внутри скалы что-то не просто ломалось, а рвалось и разбивалось в пыль с огромной скоростью.

Дрожь, пришедшая через пару мгновений, была сильной и судорожной, поистине смертельной. И животное, замершее на площади, умерло, разорванное на части. Окружающие устремились кто куда, падали, давили друг друга, из домов выбегало всё больше народу, только усиливая толкотню.

Сергей оставался стоять — природной силы вкупе с навыками, приобретёнными годами упорных тренировок и работы в Лесу, вполне хватало, чтобы удерживаться на ногах. Дома вокруг тряслись и осыпались, мостовая пошла трещинами, а он всё смотрел на расстилающуюся впереди пропасть и безмятежную гладь океана. Сергей стоял, окружённый хаосом и разрушениями, заключённый в них, как в кокон, и больше не видел пути.

Часть парапета провалилась, и оттуда, раскалывая площадь надвое, пошла огромная трещина. Она надвигалась на Сергея медленно, почти издевательски, будто понимая, что ему всё равно некуда идти. Бросив на неё мимолётный взгляд, Сергей вновь стал смотреть на океан. Погода была действительно потрясающая.

Через секунду слева раздался отвратительный склизкий хруст и глухой звук падения. Сергей скосил глаза на что-то, подкатившееся к разрастающейся трещине. В следующий момент стало понятно, что это маленький, примерно годовалый ребёнок. Впрочем, определить возраст было трудно — Сергей плохо разбирался в гномьих детях. Очень крупная лобастая голова малыша была повёрнута влево, глаза закрыты, а руки, покрытые с тыльной стороны тёмными волосами, были раскинуты в стороны и не шевелились.

Сергей собирался отвернуться, но тут малыш кашлянул, сопя, вдохнул воздух, и разразился непривычно глубоким и низким плачем. Правда, ненадолго. Очередная судорога поверхности заставила ребёнка захлебнуться криком и подбросила маленькое тело прямо в пасть расползающегося провала.

Сорвавшись с места и опасно проскользнув следующим шагом по краю трещины, Сергей вытянул руку и, выудив малыша, прижал того к груди. Развернувшись и перепрыгнув провал, молодой человек побежал к коридору, откуда пришёл пятнадцатью минутами ранее, но почти сразу остановился.

Коридора больше не существовало. Он раскололся и провалился вниз вместе с частью жилого района, перерезав дорогу обрывом.

Сергей развернулся и побежал обратно. Вокруг почти никого не было — все, люди и гномы, толпились дальше по дороге. Секунду подумав, Сергей свернул направо, к зданиям. Они разрушались, но точно также разрушалась и вся скала вокруг — а в домах хотя бы можно будет избежать толкотни и осмотреть с высоты обстановку.

Дверной проём был завален, и Сергей проскочил в разбитое окно, на ходу вспоминая несколько заброшенные навыки быстрого перемещения по городским ландшафтам. Когда-то давно, он ещё ребёнком лазил и бегал по каркасам стоявших годами строек, гоняясь за воображаемыми драконами, открывая невиданные земли и слыхом не слыхивая о каких-то модных течениях и иностранных словах для них. А когда иностранные слова всё-таки пришли, он, несмотря на молодость, уже стал легендой. Впрочем, это тоже было давно, даже не в прошлой, а в позапрошлой жизни.

К счастью, лестница на второй этаж была в порядке, но вот люк чердака оказался намертво заперт. Положив устало всхлипывающего малыша, Сергей выбил остатки стёкол из окна и высунулся наружу.

Паника внизу достигла апогея. Перекладывая ребёнка на крышу, удачно изгибающуюся кверху перед краем, Сергей не мог видеть, что творится за углом, метрах в пятидесяти, но слышал, как рёв толпы, скопившейся там, с лихвой перекрывает треск и грохот. Забравшись сам и взяв малыша на руки, Сергей повернулся на крики, попутно оценивая расстояние. Примерно по три метра между крышами — через два дома он сможет рассмотреть, что там происходит. Отойдя от края и надеясь, что кровля выдержит, Сергей разбежался тремя мощными толчками и выпрыгнул.

Крыша следующего дома обиженно лязгнула, но не просела. Перепрыгнув ещё один пролёт, Сергей увидел хвост толпы — стоявшие там кричали, размахивали руками и напирали всё сильнее и сильнее. Скала очередной раз содрогнулась, но внизу стояли настолько тесно, что, казалось, даже не почувствовали этого. Упали только некоторые из тех, кто был с краю, но и они сразу же поднялись, пытаясь протиснуться вперёд.

Оказавшись на следующем доме, Сергей, наконец, увидел, что происходит. Перед ним открылся другой конец района, ряд домов там уходил вправо, полукругом охватывая ещё одну площадь. Сейчас эта площадь была забита народом, рвущимся к трём проёмам, закрытым серебристыми воротами, врезанными в отполированную скальную стену. Ещё дальше, на краю стены, виднелся такой же проход — копия того, через который пришёл Сергей. Тамошняя часть толпы бежала внутрь, заполняя коридор до предела.

Сергей завертел головой, думая, что же делать дальше. Но в этот момент происходящее внутри массива, похоже, пересекло критическую черту. Раздавшийся грохот задавил все остальные звуки, после чего скала начала проваливаться внутрь. Огромные сегменты площади уходили вниз, переворачиваясь, под аккомпанемент леденящих душу криков умирающих и тех, кому предстояло прожить на несколько секунд дольше. Сергей пытался не рассматривать испуганные, отчаявшиеся лица обречённых, но не мог отвести взгляд, без остановки ходящий по панораме разрушений. Вот раскололась и провалилась вниз стена с серебристыми воротами, открыв на мгновение шахты с извивающимися обрывками цепей и канатов. Вот облако каменной крошки взметнулось на месте участка, через который пролегал коридор внутрь массива. Наконец, провалилась оставшаяся часть площади, а со стороны океана откололась и полетела вниз стометровая каменная щепка с куском набережной и парой-тройкой домов на вершине.

Сергей обернулся назад. Дальняя половина той, первой площади, перечёркнутой давешней трещиной, также провалилась в океан. Парой секунд позже к ней присоединилась и вторая половина, утянув с собой ближайший дом.

Из-за спины вновь раздались крики. Неожиданно для себя Сергей уловил, что их тональность на сей раз была другой — в ней даже слышалась надежда. Обернувшись, он увидел, что оставшиеся в живых там также забегали в дома и вылезали на крыши. Они, казалось, с воодушевлением кричали и размахивали руками. Сначала Сергей не понял, почему, но затем разглядел, что стоявшие на крышах смотрят вверх. И тоже поднял взгляд.

Это было похоже на дирижабль со старинных гравюр. Воздушный баллон был сравнительно невелик, лишь вдвое больше гондолы, похожей на деревянный корпус корабля и, похоже, имевшей открытую палубу. У борта суетились какие-то мелкие фигурки.

В следующее мгновение от дирижабля вниз потянулись канаты и верёвочные лестницы — летательный аппарат находился в сотне метров над происходящим, и там резонно опасались не успеть снизиться вовремя.

Сергей прикинул расстояние до того места. Девять домов, девять пролётов, которые нужно будет преодолеть быстро. Сергей выдохнул, понадёжнее ухватил ребёнка и побежал.

Он немного устал, но собрался и действовал, как хорошо смазанный механизм. Три мощных шага, прыжок, забежать на вершину крыши, три мощных шага, прыжок, забежать на вершину, три…

Он едва успел затормозить, упав на спину и упёршись ногами в изгибающийся край. Дом впереди, как и три после, накренились и уходили вниз. Сергей почувствовал, как дрожит крыша под ним, сжал зубы и яростно вытолкнул себя в обратном направлении. Во время толчка дом начал проседать, и прыжок не удался — Сергей успел только вытянуть левую руку. Пальцы и предплечье сильно дёрнулись, схватившись за край противоположной крыши, и, наверное, не выдержали бы, но тело вошло в разбитое окно, слегка порезавшись, и ноги смогли нащупать опору.

Взобравшись наверх, Сергей натужно встал на ноги, тяжело дыша. Из-за напряжения, он не сразу услышал окрики, доносившиеся из-за спины. Сергей удивлённо обернулся, но никого не увидел. Там никого и не могло быть — в этой части района оставались целыми только три дома, на одном из которых сидел Сергей.

Только спустя секунду ему стало понятно, что кричат сверху. Подняв голову, Сергей увидел ещё один дирижабль. Кричал гном, которого на канате спускали с гондолы. К сожалению, даже он находился ещё слишком высоко, и оставалось только ждать.

Сергей смотрел вверх, прищурив глаза. На передней части гондолы располагались стёкла, судя по всему, окна кабины пилота. Солнце отражалось от них и немного слепило.

Через секунду Сергей почувствовал под ногами дрожь. Дом под ним уходил медленно, будто цепляясь за жизнь до последнего. Гном на канате находился ещё слишком высоко, чтобы допрыгнуть до него. Чтобы допрыгнуть…

Видя, что другой дом тоже дрожит, Сергей принял решение в долю секунды. Изо всех сил стараясь сохранять равновесие на ходящей ходуном крыше, он добежал до её вершины и выпрыгнул вверх, потом, сжавшись в воздухе, как пружина, размахнулся и подбросил ребёнка на недостающую высоту. После этого посмотрел вниз, чтобы получше приземлиться на шатающуюся поверхность.

Под ногами ничего не было. Открывшаяся пропасть приняла его в свои объятия мягче и ласковее самой нежной из любовниц.

Падая вниз, Сергей успел удивиться, насколько пуста скала изнутри, насколько основательно разрушена чем-то неведомым. Он видел краем глаза огни Рифтрана, но не мог разглядеть дна во тьме под собой.

Ещё Сергей чувствовал, как взрывом нарастает внутри желание жить, как рвётся из груди истошным криком. Но не закричал.

 

Глава 5

У Семи Самоцветов не было специальных названий. Строго говоря, они вообще не были самоцветами, минералами, созданными временем и давлением из раскалённой крови своего родного мира.

Семь Самоцветов состояли исключительно из магии, уплотнившейся, материализовавшейся, ограничившей себя ровными гранями и гладкими поверхностями. Магии, никем не инициированной, никому не подконтрольной, той магии, которую с полным правом можно счесть чудом. Во всяком случае, измученные странники, искавшие новый дом для своего народа, вряд ли могли счесть чем-то иным семь великолепных, виртуозно огранённых драгоценностей, лежавших посреди диких и мрачных массивов огромной пещеры.

Поэтому Семь Самоцветов назывались просто — Красный, Жёлтый, Розовый, Синий, Пурпурный, Оранжевый и Чёрный. Так же, как и семь правящих кланов Лиги Ог-Дразд.

В главном зале дворца Рифтрана, почти полностью белом, эти цвета присутствовали небольшими, но заметными штрихами. Семь разноцветных рун равномерно отстояли от центра круглого потолка, семь резных кресел с разноцветными кристаллами на спинках были, не считая круглого стола, единственной мебелью в огромном помещении. И семь разноцветных мантий свисали с плеч сидящих за столом.

Зал был погружён в молчание. В растерянное, оглушённое молчание, перерастающее в почти физическую невозможность говорить, найти хоть какие-то звуки для произошедшего. Молчание нависало, давило, грозя прорваться потоком безумного отчаяния и смести всё на своём пути.

Сидящие за столом, безусловно, чувствовали это. Молчание насыщало всё вокруг, но сходилось к ним. Всё вокруг ожидало слова даоттаров — глав правящих кланов Лиги Ог-Дразд. Сидящие за столом знали это наверняка. В их жизни уже давно не было по-другому.

— Так… — гном в чёрной мантии буквально излучал уверенность и внутреннюю силу, но даже ему потребовалась пауза, чтобы собраться с мыслями, — так, жертвы. Каковы жертвы? Тиндул?

В ту же секунду молчание задергалось в конвульсиях, разрываемое на части вспышками взволнованного шёпота. К столу подошёл бледный сухопарый гном в бархатистом камзоле.

— Великий Совет, точное количество неизвестно. — начал он высоким и звучным голосом. — Масштабы разрушений весьма велики, многие завалы разобраны лишь наполовину. Однако, зная, какие районы пострадали, и, оценивая вероятность выживания в подобных условиях, можно говорить о девяти тысячах погибших. Принципиально это число не изменится.

— «Принципиально не изменится». - неумелое передразнивание неожиданно резануло по ушам окружающих, заставив повернуться к облачённому в красную мантию. Цвет его лица соперничал с одеждой, а руки мелко подрагивали. — Подумаешь, сотней больще, сотней меньше… Дом туда, дом сюда… Скотство…

— Хватит, Эбит… — поднял руку одетый в чёрное.

— Да фавна лысого «хватит»! Мой и Синий кланы обескровлены! Почти ничего не разрушено в центре, но наши резиденции — в пыль! Это атака, раздави меня Свод! Удар в самое сердце! Дабнур, что ты молчишь?!

Даоттар Синего клана, напротив, был, казалось, лишён всяческих эмоций. Об обратном говорило только смертельно бледное лицо. К тому же, слова давались ему с явным трудом:

— Как… какие… — его голос был так тих, что окружающим пришлось прислушиваться, — какие настроения в городе?

— К счастью, чрезвычайные службы почти не пострадали. — Тиндул был непроницаемо собран и деловит. — Поэтому помощь оказывается, в общем, своевременно. Крупного недовольства нет — очень многие присоединились к спасательным работам, помогают разгребать завалы…

— Подождите! — взволнованно вскрикнул глава Жёлтого клана. — Что с храмом?!

Казалось, по залу пробежал электрический импульс. На Тиндуле скрестились застывшие в тяжёлом ожидании взгляды.

— В храме и всей Зелёной Доле — никаких повреждений. Через три часа Первосвященник собирается прибыть на площадь Тальманда, чтобы присоединиться к народной скорби. Он передал смиренную просьбу о том, чтобы кто-нибудь из Совета также принял участие…

— Ладно, это мы решим чуть позже. — даоттар Чёрного клана властно поднял ладонь. — Ты пока больше не нужен, Тиндул, возвращайся к своим делам. Тебе нужны ещё гномы? Хорошо, работай, обо всём чрезвычайном обязательно сообщай.

— Великий Совет. — коротко поклонившись, сухопарый гном повернулся и исчез в окружающей толпе.

— Значит, атака… — вступил в обсуждение ещё один член совета, толстяк в необъятной розовой мантии. Обхватив мясистыми пальцами свои подбородки, он задумчиво продолжил. — Но какой смысл? Ведь военной активности поблизости от нас…

— Нет. — резко подтвердил даоттар Пурпурного клана. Чисто выбритый, в отличие от большинства соплеменников, он постоянно играл желваками, хмуро уставившись на собственные кулаки.

— Нет… — продолжил гном в розовом. — Просто так подрывать нашу торговую мощь — сейчас вроде бы никому не выгодно… Верно, Трандир?

— Видит Пророк, я таких не знаю, — пожал плечами миниатюрный гном в оранжевом. Заросший седыми волосами, он выглядел самым старым из сидящих за столом.

— А значит, и никто из нас не знает… Выходка буйных одиночек, мечтающих прославиться? Но не таким же образом… Одна восьмая города в руинах, два правящих рода утопают в крови… Этим же даже не похвастаешься. Во всех мирах знают, что ТАКОГО… мы не… и заплатим любые деньги за информацию. Таких идиотов выдадут сразу же. Нелепо…

— Ты ещё скажи «смешно», Магнут! — растерянность и горе главы Красного клана, похоже, лишь подогревали его ярость. — И мы тут все вместе посмеёмся! А если нас просто хотят устрашить?! Подёргать и посмотреть на наши корчи?! Наши проклятые родственнички из старых Лиг и корпораций? В чьих закаменевших мозгах наш исход до сих пор жжёт, как калёное железо? Или какие-нибудь люди, ненавидящие любых инорасцев?! А может, это ты? Воистину, это была бы лучшая из твоих шуточек!

— ХВАТИТ!! ЭТО НАС НИ К ЧЕМУ НЕ ПРИВЕДЁТ! — громоподобный рык вкупе с вынырнувшим из чёрного рукава кулаком, чуть не расколовшим столешницу, на несколько секунд вновь вернули молчание. Но на сей раз оно было благотворным, позволявшим сбросить излишнее напряжение.

— Так, Гвулид. — тяжёлым голосом произнёс глава Чёрного Клана. — Эй! Главный энергетик!

— Да, да, сейчас… — к столу, чуть не споткнувшись, торопливо подошёл круглый розовощёкий гном в, одетый в мешковатую серую мантию. Остановившись, он начал поправлять съехавший набок колпак. В свете кристаллов играла бликами золотистая нагрудная эмблема — молния, заключённая в треугольник.

— Простите, Великий Совет. — наконец, Гвулид выпрямился.

— Что ты можешь сказать о характере разрушений? — задал вопрос Магнут, толстяк в розовом. Казалось, оскорбительная вспышка гнева советника Эбита никак на него не подействовала. — Насколько они естественны… или неестественны?

— Советник Магнут, Великий Совет… — было видно, что главный энергетик Лиги владел собой куда хуже предыдущего докладчика. — Безусловно, резиденции великих Красного и Синего кланов находятся под единым куском скального скелета… И в случае внутреннего динамического воздействия этот кусок разрушится весь… И эти резиденции находятся по динамической прямой к Доле Пяти Углов… и Птичьему Карнизу, где был эпицентр… но всё же однозначно говорить о естественности разрушений я не могу, это лучше поручить инженерному ведомству… да и, так сказать, причина разрушений… хотя, об этом…

— Ты знаешь, какова причина разрушений?! — подался вперёд Эбит, полыхнув глазами.

— Советник… — главный энергетик слегка отшатнулся и снова запнулся — … Эбит, Великий Совет… Прошу прощения, это вырвалось случайно… Следы крайне специфичны… и сама найденная субстанция… следовательно, да простят меня великие господа… это лишь весьма смелая теория и нельзя…

— Что за теория, Гвулид? — со стоическим спокойствием спросил даоттар Чёрного клана.

— Если так угодно Великому Совету… В разломах и на завалах не было обнаружено химически активных веществ… Или активно-энергетических субстанций… или облаков… Но во многих разрозненных участках была найдена… специфическая труха… как ни странно — растительного происхождения! Соответственно, — тут Гвулид увлёкся и заговорил увереннее, — у рабочей группы сразу возник вывод о том, что некие растительные элементы находились в местах, где нет не то, что растений, но даже почти не встречается влага и воздух! Труха была очень сухой и мелкой — такая остаётся от умерших и полностью высохших растений. И — как подумали мы с коллегами — раз тот факт, что в обширной, разрозненной, да ещё и сплошной части скальной структуры когда-то очень давно росли растения, невозможен в принципе, то возможный вывод остаётся практически один — это были растения с крайне скоротечным жизненным циклом! — в запале гном, как на лекции, поднял вверх палец, но никто не обратил на это внимания. — То есть, эти растения тонкими побегами пробирались в мельчайшие, даже, возможно, в микроскопические, трещины, бурно произрастали, раскалывая камень изнутри, инициировали трещины в близлежащей толще, проникали туда, произрастали… И в итоге также бурно увядали, засыхали и рассыпались трухой! — Гвулид остановился, и, казалось, первый раз вздохнул за всё время своей речи.

— Правда… — спохватившись, продолжил он, — это лишь теория и…

— Растения, значит… — Магнут снова задумчиво потёр подбородки. — Что-то я никогда о таком не слышал. Кому-нибудь известно о чём-нибудь подобном?

Зал снова замер в молчании, на это раз задумчивом. Правда, почти тут же тишина оказалась нарушена чеканным звуком шагов. Окружающие расступились, и к столу, выпятив грудь, подошёл гном в голубом камзоле и фуражке. Его молодое лицо было практически безбородым, но в глазах плескался ум и железная воля, а спокойно и твёрдо сжатые губы заставляли многих исподволь коситься на главу Чёрного клана.

— Великий Совет, капитан Крондин дун Хардарин прибыл по вашему приказанию! — звучно доложил пришедший.

— А вот и ты… — Магнут покачал головой. — Мы уж даже и не знаем, как с тобой говорить. Как с ценным свидетелем, или…

— Или с саботажником! — ярость советника Эбита нашла новый объект. — Самовольно снять оба корабля нашего воздушного флота, экспериментальные машины, в которые вложено столько труда и средств, со штатных траекторий и отправить в пасть разрушающейся скалы! О, чём ты думал, сопляк?! А если враг только и устроил это всё, чтобы приманить вас под удар?!

Неожиданно молодой капитан сжал губы и громко выпалил, пустив по залу удивлённый ропот:

— Если наш враг настолько могущественен, что может разрушать скалы только для отвлекающего манёвра — два корабля нам ничем уже не помогут!

— Месяц. — тяжело произнёс советник Хардарин и, вновь выпростав кулак из чёрного рукава, подпёр им подбородок. — Месяц на северном штрафном посту.

Многие сидящие за столом и стоящие вокруг удивлённо посмотрели на даоттара Чёрного клана. Северный штрафной пост означал глухую каменную клетушку полтора на два метра с небольшой дырой для отходов в одном из углов. Из многокилометровой пропасти под дырой постоянно дул ледяной ветер.

— Есть — месяц на северном штрафном посту, Великий Совет. — непроницаемо произнёс Крондин. — Разрешите идти…

— Нет, не разрешаем. — вновь вступил в разговор Магнут. — Наказание поедешь отбывать, когда скажут — сейчас не то время, чтобы морозить пилотов. К тому же, как я только что сказал — ты ещё и свидетель. Ты видел панораму разрушений, видел сверху, как всё происходило. Не заметил… чего-нибудь необычного? Гигантских растений, к примеру?

— Гигантских… нет, советник Магнут. Правда… — Крондин задумался, — с боку обрыва скалу иногда будто что-то распирало и выталкивало, выбрасывало куски в море. После чего площадка наверху проваливалась вниз. Ничего подробнее не могу сказать.

— Что ж… значит, вопрос остаётся…

— Вряд ли ошибусь, Великий Совет… — вновь заговорил главный энергетик Гвулид, — если скажу, что раньше о таком не слышал никто. Даже Лес, известная природная аномалия, не извес… что, советник Дабнур?

— Троэндор дун Лард… — повторил даоттар Синего клана, смотря в пространство. — Его тело прибыло оттуда около недели назад. Мы все видели процессию с балкона…

— Троэндор… — проговорил советник Хардарин, казалось, высекая каждый звук на камне. — А кто ещё оттуда приехал? Кто-нибудь сопровождал его?

Несколько секунд все молчали, но затем от стоящих вокруг донёсся хриплый голос:

— Да, Великий Совет. — к столу подошёл старый гном со шрамом через всё лицо. Он был одет в чёрный мундир, на груди блестела серебром ромбовидная бляха. — Там был человек. Высокий, светловолосый… в необычном зелёном мундире… скорее даже, полевой форме. И с пёстрой перевязью через грудь.

— Я тоже видел его. — неожиданно сказал Крондин, удостоившись множества удивлённых взглядов. — С палубы, когда мы подлетали к скале… к тому, что оставалось от Птичьего Карниза. Он… провалился в пропасть.

И вновь молчание завладело залом. В этот раз оно было максимально близко к стоявшему в самом начале заседания. Та же растерянность, оглушающая всё сильнее и сильнее.

Как ни странно, на сей раз, молчание было прервано не членами Великого Совета, а звуком стремительных шагов, раздавшимся от двери.

— Великий Совет. — Тиндул вновь коротко поклонился. — Мейстер Гвулид, хорошо, что ты здесь. В завалах под Птичьим Карнизом кое-что нашли, и энергетики очень всполошились. Говорят, что это какие-то растения, особенно отмечают, что они сохранились в целости. И их немало, целый клубок. И ещё, может, это тоже будет важно. Похоже, что внутри клубка нашли человека. Он без сознания, но жив.

 

Глава 6

Невидимый в кромешной тьме камень ткнулся под ногу, смешав шаги. Крондин выругался сквозь зубы, но сделал это машинально, без особенного раздражения. Он давно привык к этому месту и здешним неудобствам.

Формально, этот район ещё считался частью Рифтрана, но на самом деле, столица, казалось, делала всё возможное, чтобы подобного впечатления не возникало. Пролёты лестницы, ведущей вниз от восточных окраин, ещё были более-менее освещены и ухожены, но уже после спуска, через пару десятков шагов по прямой, мало что вокруг напоминало поселение гномов. Одиночные факелы боязливо пытались отогнать окружающую тьму, выхватывая из неё угрюмые массивы дикого камня. Никаких прямых линий и соразмерных узоров, даже дорога была ровной лишь настолько, чтобы ходьбу по ней не принимать за лазание. Оставляя в таком месте островки искусственного света, город будто выполнял какую-то давнюю повинность, а в остальном усиленно делал вид, что здесь никто не живёт и не бывает.

Как и многие демонстративные жесты, этот лгал в главном, однако, кое-что говорил о действительном положении вещей. Те, кто бывал здесь, не горели потом желанием об этом рассказывать. Окружающий мрак вполне устраивал их. Не только потому, что скрывал, но и потому, что соответствовал внутреннему состоянию. Сюда редко приходили без крайней нужды. И почти никогда — в хорошем настроении.

Молодой гном пересёк очередной пузырь пляшущего света, вновь оказавшись в объятиях темноты. Крондину, в отличие от многих, случалось приходить сюда без нужды и в хорошем настроении, но сегодня и наследник Чёрного клана ощущал, что тёмные места тропы созвучны ему гораздо сильнее светлых.

Он вновь и вновь прокручивал перед глазами тот эпизод — маленькая зелёная фигурка посреди агонизирующей скалы. Крондин помнил, как человек в какой-то момент посмотрел вверх и встретился с ним взглядом. А потом совершил умопомрачительный прыжок, перебросил маленького ребёнка матросу на канате и скрылся в разверзшейся пропасти.

Всё произошло очень быстро. Говоря по совести, слишком быстро, чтобы можно было делать серьёзные выводы. Но всё-таки ребёнок никак не выходил у Крондина из головы. Всё остальное могло быть обманом, маскарадом злодея, каким-то образом связанного с крайне могущественной и разрушительной магией. Но зачем тот человек спас ребёнка? Зачем это делать, если обрекаешь на смерть десятки таких же?

Последние два дня выдались очень тяжёлыми и суетными. Воздушный корабль почти круглосуточно работал, исследуя труднодоступные участки разрушений и патрулируя близлежащие районы. За это время Крондин узнавал лишь обрывочную информацию. О том, что найденного человека изолировали и собираются допрашивать. О том, что гипотеза связи найденных растений с таинственным Лесом вроде бы подтверждается.

В днях, прошедших с катастрофы, было гораздо больше эмоций, чем фактов. Горе, страх и мучительная, беспомощная растерянность наполняли воздух, пропитывали его насквозь. Они мешали думать, взращивая внутри самые мрачные настроения и облекая их в плоть.

Так было и с Крондином. Мрачная уверенность созрела в нём и разрослась, не давая покоя.

Крондин не верил, что человек в зелёном виновен в произошедшем. Он мучительно переживал это неверие, обильными порциями вливая в себя страх и ярость. Потому что подозревал даоттара Чёрного клана. Своего отца.

Его клан всегда считался чуть выше остальных, первым среди равных. Неслучайно, ближе всего к вершине главного монумента Лиги лежал именно Чёрный Самоцвет. Стремление к власти и контролю, жажда лидерства — вот, к чему с детства приучали Крондина. Долгие годы он познавал идеалы своей семьи, впитывал их с лекциями учителей, нотациями старших родственников и тайными разговорами, которые удавалось порой подслушать. Или, скорее, которые ему позволяли подслушать. Крондин привык к сдержанным похвалам за успехи и наказаниям за неудачи, которыми считалось всё, не соответствующее наивысшей мерке. Несмотря на молодость, он отнюдь не был наивным идеалистом и понимал, что жизнь государства не может обойтись без жёсткой и порой грязной борьбы за власть.

Но даже с учётом этого, Крондин не мог отмахнуться от упрямых подозрений. В последнее время советник Хардарин очень напористо укреплял своё влияние. Он почти полностью контролировал Корпус Тайн, всё больше и больше подминал под себя Огненную Гвардию — основу войск страны и традиционную вотчину Красного и Пурпурного кланов. Двоюродный брат Крондина командовал вторым воздушным кораблём Лиги. А на последнем общем семейном собрании, около трёх месяцев назад, отец чётко дал понять, что клану нужно развиваться в химии и энергетике.

Случившаяся катастрофа привела эти подозрения к закономерному и страшному итогу. Крондин не мог поверить в случайность разрушения резиденций Красного и Синего кланов. Это было слишком выгодно отцу. Ослабление Красного клана открывала дорогу к полному контролю над армией. А Синий традиционно специализировался на химии и энергетике. Так что, произошедшее давало Клану Чёрного Самоцвета огромное преимущество в военной и технической мощи.

Крондин не знал, что отец собирается делать с этим преимуществом. Мысль о перевороте и свержении власти Совета казалась безумной, но таким же безумным было всё, случившееся за последние три дня.

Молодой гном миновал ещё один факел, освещавший тяжёлую металлическую дверь, грубо отлитую, поцарапанную и всегда наглухо запертую. Оставалось пройти последний тёмный участок.

Крондин почувствовал, как внутри нарастает волнение. Он уже около двух лет не приходил сюда, даже подумывал время от времени окончательно прекратить это знакомство, странное и не слишком приглядное для наследника правящего клана. Но каждый раз Крондин с негодованием отгонял эти мысли. Он слишком хорошо помнил, что однажды получил здесь самое искреннее понимание и поддержку в своей жизни.

Световое пятно от последнего факела захватывало лишь каменную стену, и только у его дальнего края, на самой границе с тьмой, можно было увидеть, как скала прерывается неровным провалом, похожим скорее на вход в пещеру, чем на дверной проём. Крондин глубоко вздохнул, после чего решительно протянул вперёд руку, прикоснувшись к удивительно мягкой ткани полога. Вход не был заперт, дверь здесь почти всегда оставалась распахнутой. Те, кто думал, что сможет незаметно зайти сюда и что-то украсть, перевелись очень давно.

— Заходи, малыш, — глухой голос был хорошо слышен и прозвучал очень спокойно, но неведомым образом было ясно, что он доносится из глубины жилища.

Плотная ткань отошла в сторону, и Крондин шагнул в объятия тусклого света и пряного букета запахов. Сотни неразличимых, слившихся воедино ароматов на мгновение закружили голову, вызывая воспоминания шестилетней давности. Тогда это место почти повергло Крондина в шок, а все детали обстановки намертво врезались в память. Он помнил, что слева и справа от коридора отходило по две комнаты, заполненные ящиками, коробками и пузырьками с таким содержимым, от которого любой нормальный гном не испытал бы ничего, кроме презрительной брезгливости.

Неожиданно, к свету и запаху присоединился звук. Дробный и гулкий, он явно показывал, что за покрытой резьбой дверью в конце коридора никого не было. Подойдя к ней, Крондин заглянул внутрь. Массивный стол из пористого чёрного камня, причудливые фигурные стулья, высокие стеллажи с сотнями книг и свитков, освещенные бирюзовым сиянием мерцающего блёстками кристаллического шара — главная комната, привыкшая принимать гостей этого дома, сейчас выглядела сиротливо и чуточку удивлённо.

Звук вёл Крондина дальше, в узкий отнорок, прикрытый скрипучей дверью. Через пару шагов коридор окончился тесным и запылённым чуланом. Слабый, судорожно пляшущий огонёк единственной лучины выхватывал из мрака поломанную мебель, беспорядочно сваленные металлические детали и большую бочку, стоящую в самом дальнем углу.

Дробный звук доносился именно оттуда. Сначала было неясно, что его производит, но уже в следующее мгновение Крондин обратил внимание на короткие, отрывистые движения, мелкими штрихами обозначавшие сгорбившуюся у бочки худощавую фигуру хозяина жилища.

— Руд, — Крондин знал, что в приветствиях нет нужды, — прости, что…

— Не надо, малыш, я всё понимаю. — сидящий в углу предупредительно поднял левую ладонь. Широкий рукав его халата тут же сполз, обнажив запястье и предплечье. Они действительно были худыми, особенно для гнома, но эта худоба не отдавала немощностью. Скорее, перевитая жилами рука, вкупе с твёрдостью жеста, наводила на мысли о суровой аскетичности, выточенной годами неотступного служения.

Крондин знал, что именно так и было. Сидящий в углу вполне мог померяться стойкостью и упорством с самыми известными служителями Церкви Подгорного Пророка. В других обстоятельствах его вполне могли бы назвать святым. К сожалению, в представлении соплеменников предмет его служения очень плохо сочетался со святостью.

Хозяин жилища так и не повернулся к гостю. Его правая рука продолжала отрывисто двигаться, то разбрасывая по крышке бочки мелкие каменные фигурки, то собирая. Казалось, внимание худощавого гнома было полностью поглощено их видом и гулким звуком, с которым фигурки рассыпались по пустой деревянной ёмкости.

— Что ты видишь, Руд? — вопрос вырвался сам собой, как вырывался множество раз до этого.

— То же, что и ты, малыш. Беспорядок… — правая ладонь на несколько мгновений застыла в воздухе, распростёршись над фигурками и мелко, будто в нерешительности, подрагивая, — …бардак. Жизнь, особенно жизнь целого народа, редко является чем-то иным.

Наконец, застывшая в воздухе ладонь сорвалась с места, быстрым, но при этом не суетливым движением собрав фигурки в кулак. Руд на какое-то время застыл, пару раз едва заметно дёрнув правой рукой. После этого хозяин жилища вздохнул, высыпал фигурки в глубокий карман халата и повернулся к Крондину. Свет лучины дёрнулся, коротким всполохом осветив бледное, немного осунувшееся, чисто выбритое лицо и тёмные глаза под нахмуренными бровями.

— Рассказывай, малыш. — выражение лица Руда чуть смягчилось. — Видит Великий Свод, тебе есть, что рассказать.

Крондин вздохнул. И начал говорить. Слова давались легко и свободно, как не было уже довольно давно. Затаённое напряжение нескольких месяцев, прорвавшееся бешеным потоком в последние дни, отступало и затихало. Неприязнь и подозрительность окружающих охватывали жилище Руда плотным коконом, но внутри Крондин никогда не ощущал ничего, кроме спокойной, слегка ироничной решимости хозяина. Того, кто абсолютно верил в своё дело. И с готовностью принимал реакцию других.

Руд слушал, не перебивая. Слова вырывались в пространство, облекая в плоть страшные события последних дней, замешательство, горе и страх всего города, да, пожалуй, и всей Лиги.

Затем пришёл черёд мрачных подозрений, странных догадок, которые у большинства бы вызвали в лучшем случае удивленную, растерянную улыбку. Руд слушал. Не перебивая, не споря. Не меняя выражения спокойной сосредоточенности на лице.

Огонёк лучины метался и потрескивал, догорев почти до конца. Сказав всё, что собирался, Крондин с удивлением понял, что так и не обмолвился ни словом о том странном человеке, исчезнувшем в пропасти и непонятным образом выжившем.

— И… — Крондин немного запнулся, — пепел и сажа, не знаю… в общем, было ещё кое-что. Во время разрушения Птичьего Карниза я видел человека. Мы почти спасли его, но… нет, не успели. Он провалился вниз — в самом эпицентре, с самого высокого места. Великий Свод… не знаю, как, но потом оказалось, что он выжил… но дело даже не в этом… говорят, что…

Посмотрев на собеседника, Крондин осёкся. Ему случалось видеть Руда разным: и насмешливо-довольным, смешивающим радость и скепсис по поводу успеха, и лихорадочно-собранным при решении особенно упрямых задач, и болезненно-сдержанным в случае неудачи. Но сейчас Крондин видел застывшее, схваченное неожиданным и страшным параличом лицо и широко распахнутые глаза — будто услышанное оказалось настолько неожиданным и значительным, что абсолютно выбило Руда из колеи, лишило даже тени понимания, как реагировать, что делать и говорить.

— Как… как он выглядел?.. — через несколько секунд из глотки хозяина дома наконец вырвался глухой вопрос, тут же сменившийся сбивчивым взволнованным бормотанием. — Да нет же, какая разница… Неужели…неужели… помеха… искорка… среди всей этой лавины… о, Великий Свод… всей этой лавины смертей…

— Да что с тобой?!! — растерянность от невиданного поведения Руда возродила в Крондине уже было ушедшее напряжение и вырвалась наружу почти самопроизвольным выкриком.

Гном в халате резким движением вновь повернулся к своему гостю. В глазах Руда мелькнуло что-то удивлённо-озлобленное, но уже в следующую секунду он тихо вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

— Ты что-то видел, ведь так? — Крондин продолжил наседать, в горячке напрочь позабыв, что раньше никогда не позволял себе кричать на Руда.

— Само собой, малыш. Само собой.

На несколько секунд воцарилось молчание. Казалось, что Руд всё ещё не может полностью осмыслить открывшееся ему, но шока уже не было, лишь относительно спокойный поиск нужных мыслей и слов.

— То, чем я занимался, когда ты пришёл — один из древнейших видов гадания. Испокон веков его суть заключалась в том, что гадающий очень сильно концентрируется на каком-то вопросе и выбрасывает несколько мелких предметов. Единый момент: вопрос, концентрация и выброс. Считается, что этот момент свяжет тебя с мирозданием, и оно даст ответ через расположение предметов. Честно сказать, не самая надёжная система, ну да гадание — вообще ненадёжная вещь. Я занимаюсь этим скорее для тренировки концентрации и внимательности, чем для прозрения будущего. И работаю по-другому… по-гномски, пожалуй, ха-ха. Не надеюсь на один момент, а стараюсь подольше держать концентрацию на чём-то общем — на Лиге, на судьбе народа, как правило. И бросаю фигурки помногу, раз за разом, пытаюсь найти что-то общее… да уж, видит Великий Свод, это хорошее упражнение.

Руд вновь ненадолго замолчал. Найдя нужные слова, он совсем не горел желанием их произносить.

— Беспорядок и бардак… просто разбросанные фигурки, и ничего больше. Связь проглядывается очень редко, и её сложно заметить. То, что произошло на Птичьем Карнизе — страшная катастрофа, тысячи погибших! Но даже она виделась мне лишь время от времени и только самым общим контуром — ни причины смертей, ни точного места. Однако… последние три недели я видел… что-то. Почти каждый раз, как садился гадать, а такого… да просто никогда не случалось. Что-то очень маленькое, яркое… Оно проявлялось и само по себе, но когда накладывалось на грядущую катастрофу — то оказывалось в её центре. Странным образом было связано с ней, даже было её источником… но в тоже время противостояло ей, создавало… диссонанс. И выживало посреди урагана смерти, там, где ничто не может выжить. Парадокс. Парадокс, который я не мог объяснить до твоего рассказа.

— Так, подожди… сажа и пепел, значит… по-твоему, тот человек одновременно и причастен к разрушениям… и противостоит им… как-то это странно.

— Малыш, ты не понял. Главное состоит не в том, какие туманные связи я видел между ним и разрушениями. А в том, что я видел этого человека вчетверо чаще, чем самую большую катастрофу в истории Рифтрана. Это… мне встречались сведения о подобных случаях, подобных… знамениях. И встречались только там, где уже очень сложно отличить правду от легенд. Но даже там, среди полунамёков и горячечного бреда, нетрудно увидеть кое-что общее. Те, кто являются… подобным путём… их появление ведёт за собой… что-то. Что-то, по сравнению с чем случившееся два дня назад — не более, чем лёгкая прелюдия.

Руд замолчал. Огонёк лучины ещё пару раз дёрнулся и погас. Крондин, переваривавший услышанное, инстинктивно повёл головой в поисках другого источника света, как вдруг тьма впереди произнесла голосом хозяина дома:

— Что-то, что изменит всё.

 

Глава 7

«Лес… Лес… Он пришёл за мной… Нет… Пришёл СО МНОЙ…Чтобы убивать…»

Мысли метались и путались, расползались патокой и пузырились кипящей водой. Падение в пропасть обратилось лишь падением в забытьё, но неожиданное спасение не принесло радости. С самого пробуждения холодная тяжесть кандалов и мрачное молчание массивных, похожих на валуны стражников, не настраивали на радостный лад. Абсолютно гладкие пол, стены и потолок светло-серого цвета, испускавшие еле заметную ауру, окружали холодной безличностью и, казалось, давили со всех сторон.

Через какое-то время мрачная тишина сменилась резкими вопросами и яростными выкриками. Стражники закрепили кандалы на светло-сером стуле, составлявшем с полом одно целое, после чего вышли, и их место занял другой гном, не такой массивный, но несравнимо более подвижный и порывистый. Беспорядочно перемежая языки, он, тем не менее, поначалу вёл себя относительно спокойно. Спрашивал о прошлом в Академии, о Лесе. Однако, когда пошли вопросы о произошедшем на скальном карнизе, спокойствие гнома быстро иссякло, сменившись злостью и раздражением. Яростные выкрики, обвинения и несколько хлёстких оплеух поначалу сбили с толку ещё больше. А потом потеряли всякое значение.

Сергей лежал на узкой и жёсткой кушетке, выраставшей из стены тесной камеры, несколько часов назад погрузившейся в кромешную тьму. Его мысли метались и путались, рождая лишь лихорадочные выводы и судорожные, отрывистые суждения. Его память, казалось, хранила лишь смазанные картины и эмоции, смутно обрисовывавшие то, что произошло с момента пробуждения. И только одна картина была законченной, только один образ — чётким. Несколько секунд, когда гном, допрашивавший Сергея, прервал крики и удары и достал из-под стола прозрачную квадратную пластинку. Пластинка оказалась неким футляром, её материал странным образом не бликовал и позволял отлично рассмотреть содержимое.

Это был древесный листок. Размером с ладонь подростка, он был чем-то похож на кленовый, но вместо трёх лучей расходился семью. Листок почти полностью высох, очертания некоторых лучей можно было угадать лишь по аккуратно собранным мелким обрывкам. Он был искажён не только высыханием — в пропорциях явно отсутствовала изначальная, природная гармония, будто за время своей жизни он яростно пытался вырасти во всех направлениях. Но всё же, ошибки быть не могло — эти растения были слишком яркими и редкими, только их листья, высыхая, меняли нежно-розовый цвет на бледно-серый. Как и многие другие чудесные растения, они росли только в Лесу.

Мгновение, когда Сергей осознал это, поставило точку в его единственном ясном воспоминании. Дальше шла лишь мешанина из удивления, страха и давящего, безысходного отчаяния.

«Лес… Он пришёл… Чтобы убивать… Я ПРИВЁЛ ЕГО!»

Самые худшие опасения, пронизывающие рассудок и уходящие глубоко в подсознание, вставали из недавнего прошлого во весь рост. Фантасмагория света, красок и стремительных движений природы Леса, пожирающей собственных детей, смешивалась с треском и грохотом огромной скалы, перемалывающей своими судорогами тысячи ничтожных живых тел. Ужас, мучения и смерть стирали всякие различия между людьми, гномами и существами из неведомой расы, о которой никто не знал и уже никогда не узнает.

«Я стоял посреди всеобщей гибели… И выжил… дважды. Потому что я проклят. Я сам несу смерть».

Воспалённый мозг отгонял всякий сон, но при этом был словно одурманен беспорядочным смешением туманных образов и звуков из воспоминаний. Время от времени возникало что-то совсем непонятное — странный, еле уловимый то ли шорох, то ли скрежет. Галлюцинации наслаивались на картины из прошлого, и связь с реальностью терялась всё больше.

Неожиданно, кушетка едва заметно вздрогнула. Затуманенный разум мог бы и не заметить этого, но вышколенное годами тренировок тело среагировало автоматически. Сергей резко приподнялся на локте и лишь несколько мгновений спустя осознал, что дрожь и шорох произошли одновременно. Ничего не понимая, Сергей попытался вглядеться в окружающую кромешную тьму, как вдруг кушетка содрогнулась намного ощутимее.

И снова тело среагировало быстрее разума, взвившись в стремительном прыжке, развернувшись и ударившись спиной о противоположную стену. Теперь шорох не прекращался, он нарастал и изменялся, превращаясь в пугающе знакомый треск. Широко распахнув глаза, Сергей продолжал вглядываться во тьму.

И, против всей логики, видел.

Это не было похоже ни на что. Само зрение выступало здесь не данностью, а лишь возможностью, за которую цеплялось растерянное сознание человека, окружённого полной темнотой. Не было контуров и чётких очертаний — лишь мазки и резкие наброски. Пока ещё небольшие, они мелькали и гасли, обозначая то ли движения, то ли тенденции. Беспорядочное, суетливое копошение не испускало света, не имело формы, но, несмотря на это, абсолютно отчётливо передавало то, что Сергей уже видел раньше. Процесс роста. Бешеного, ненасытного роста, разрывающего все границы — не только внешние, но и внутренние. Разрушающего, выворачивающего наизнанку собственную структуру.

Того самого роста, что изуродовал древесный листок, показанный гномом на допросе.

Что-то сильно ударилось об пол — похоже, кушетка откололась от стены. То, что росло, уже занимало больше трети камеры и стремительно расширялось — правда, не торопясь приближаться к Сергею. Из-за двери донеслись крики и топот охранников. Через пару секунд послышался скрип ключа и дверь распахнулась.

После нескольких часов абсолютной темноты проникший в камеру свет ослеплял. Сергей прищурился и прикрыл глаза ладонью, но, всё же, не отвернулся, пытаясь увидеть хоть что-то.

Даже сквозь пальцы он узнал массивный силуэт охранника. Открыв дверь, тот на несколько мгновений застыл, поражённый увиденным. И Сергей вполне мог его понять.

Свет отогнал все странные ощущения на задний план, позволив увидеть происходящее по-обычному. Пока всё представало мутным, прерывистым контуром, но различить быстро разбухающий и непрерывно дёргающийся массив всё равно не составляло труда.

На какой-то неуловимый момент происходящее застыло статичной картинкой импрессиониста — белый свет из двери, силуэт охранника и то, что разрасталось в камере.

А потом началась катастрофа.

Размытая масса друг сильно запульсировала и ринулась во все стороны, прежде всего — в открытую дверь, смяв и унеся охранника. Вокруг Сергея почти не осталось свободного места — но всё же масса не касалась его, яростно давя на всё остальное. Треск нарастал, уже почти не отличаясь от услышанного на скальном карнизе.

Зрение Сергея прояснилось, и он увидел, что окружающая его масса не является единой, а состоит из множества судорожно двигающихся стеблей и отростков, которые безостановочно искали пути в окружающем пространстве. Стена, из которой вырастала кушетка, уже, похоже, была полностью разрушена.

Следующим не выдержал пол. Сергей увидел, как камень под ногами трескается и проваливается вниз, услышал, как коротко вскрикнул кто-то, придавленный обломками, и только после этого заметил, что сам висит в воздухе, обвитый мелко подрагивающими побегами.

В следующее мгновение Сергея охватила безудержная, исступлённая ярость. Бешено закричав, он принялся судорожно дёргаться и хватать руками свои растительные путы, бить и разрывать их. Всё новые и новые побеги опутывали Сергея, но он продолжал бороться с ними, позабыв обо всём на свете, не сознавая, что только эти побеги предохраняют его от падения с немалой высоты — пол тюрьмы провалился ещё на пару этажей вниз. Сергей видел лишь то, что вновь находится посреди гибели и разрушения — и на сей раз он не мог спокойно смотреть, продолжая неистово бороться с происходящим, насколько бы глупо это ни было.

Время слилось для Сергея в череду криков, глухую отдачу от ударов и боль от сорванных ногтей. Казалось, прошла вечность, прежде чем он пришёл в себя от яркого света и страшного жара, обжёгшего правый висок. Сергей машинально отшатнулся, прикрывшись ободранной ладонью. Скосив глаза налево, он увидел коренастую фигуру в плотном сером комбинезоне. Гном, чьё лицо было скрыто сплошной маской, выскользнул из бокового коридора, вскинул на плечо какую-то изогнутую трубку и направил её на Сергея. Высверк пламени на мгновение осветил два чёрных многогранных кристалла, закрывавших глаза стрелка. А в следующий момент большая огненная клякса разлилась метрах в шести от Сергея и яростно обвила толстый стебель, неведомо как успевший перекрыть траекторию выстрела.

Клубок конвульсивно дёргающихся растений разросся до поистине огромных размеров — на десятки метров вокруг всё было превращено в обломки. Стрелявшего гнома смело вместе с огромным куском каркаса здания, и больше не было видно никого живого — лишь вздымалась пыль и извивались мясистые отростки.

Однако, похоже, живые всё-таки оставались. И они ещё не сказали своего последнего слова.

Со всех сторон раздался громкий, утробный скрежет, отозвавшийся дрожью во всём здании. Несколько секунд скрежет и дрожь нарастали, а затем были прерваны оглушительным хлопком.

Свет погас и вновь наступила кромешная тьма. Сергей беспомощно завертел головой и вдруг почувствовал, как растения обвивают его, охватывают всё плотнее и плотнее, сжимая и сдавливая. Он вновь закричал, попытался вырваться — но это было не легче, чем выкопаться из могилы. Подумав о могиле, Сергей практически испытал облегчение — и в тот же момент ощутил страшный удар.

Даже в плотном коконе из растений встряска оказалось столь сильной, что на пару секунд ввергла Сергея в тьму беспамятства. Очнувшись, он ощутил, что скользит вниз по гладкой, абсолютно лишённой неровностей поверхности. Кокон исчез, стебли, похоже, были разбросаны вокруг — некоторые скользили вплотную к Сергею, извиваясь и подрагивая. Поглядев вперёд, он понял, что съезжает вниз по шахте. В странном, очень тусклом мерцающем сиянии высвечивались её контуры — это была огромная круглая труба метров шестидесяти в поперечнике. Сергей стал неотрывно смотреть вниз. Всё вокруг отошло на задний план — остался только конец пути и удары сердца, заменившие остальные, зачем-то выдуманные глупцами единицы времени.

Через пять ударов скольжение завершилось. И вновь Сергея приняла в свои объятия пропасть. На этот раз она не пряталась во тьме, дразня недоступной тайной. Неожиданно потеряв и также неожиданно обретя вновь своего суженого, она искрила и радовалась, ластилась и обдавала тёплым дыханием, являя себя во всей красоте.

И она была поистине прекрасна. Огромным расколом в скальной тверди пропасть простиралась по бокам, насколько хватало глаз. Её циклопические стены с мрачной торжественностью освещались тусклыми багровыми всполохами, идущими снизу. Там, в глубине, очень и очень далеко, мерцала и переливалась полоса яркого света, чей жар ощущался даже отсюда.

Сергей неотрывно смотрел вниз. Конец пути приближался. Протянув руку, Сергей раскрыл ладонь, желая сполна насладиться тёплым воздухом. И снова ощутил страшный удар.

На сей раз Сергею каким-то чудом удалось не потерять сознания. Торжественная картина исказилась, мучительно дёрнулась и безвозвратно сгинула, сменившись головокружительным вращением и успевшим до тошноты надоесть судорожным подёргиванием. Отчаянно рванувшись, клубок растений нёс ошеломлённого человека к противоположной стене пропасти. Сергей инстинктивно напрягся, но новое столкновение получилось не таким сильным. Растения упали на скалу по касательной и зацепились за небольшую трещину.

Сергей оказался лицом к пропасти и увидел, что основная часть почти рассыпавшегося клубка продолжает падать вниз. Сверху посыпались обломки и крошка — растения расширяли трещину и протискивались внутрь.

Вскоре вокруг вновь воцарилась тьма. Скатившись ещё с одного склона, Сергей обессилено лежал на пещерном полу. Он снова видел лишь неуловимые всполохи жизни стеблей и побегов, принёсших его сюда. Стремление жить и развиваться всё ещё плясало в них, но так слабо и неровно, что было ясно — это конец. Левая рука лежала на одном из стеблей, и Сергей ощущал, как растительная плоть секунда за секундой сморщивается, высыхает и превращается в мелкую труху.

Время шло. Отдавшие последние ресурсы растения очень быстро истлели. Сергей неподвижно лежал, невидяще уставившись вверх. Неожиданно, порыв сквозняка швырнул облако трухи ему в лицо. Сергей машинально отдёрнул голову и стал отплёвываться. А после засмеялся. Это был тихий, страшный, механический смех, не содержащий ни грана веселья. Через него будто стравливались излишки воздуха, мешающие сделать то, что нужно.

Закончив смеяться тихим всхлипом, Сергей ещё полежал несколько секунд, а потом поднялся и наощупь двинулся вверх по склону, к трещине и уже заждавшейся пропасти.

— Не надо… — глухой, запыхавшийся голос прозвучал метров с двадцати из-за спины. — Пожалуйста, подожди… Сергей.

Сергей не был удивлён — ничто не могло удивить его сейчас. Но всё же он остановился — сбитое дыхание придавало прозвучавшему голосу какую-то проникновенную уязвимость.

— Почему? — спросил Сергей. — Я принёс эти смерти. И не только эти. Я должен умереть.

— Ты растерян, сбит с толку. Ты не знаешь этого наверняка.

— Хочешь сказать, что ты знаешь?

Незнакомец в темноте пару раз кашлянул.

— Видит Великий Свод, да. Кое-что я знаю. Я знаю, что ты очень важен. Невероятно важен. Не знаю, какую роль тебе предстоит сыграть — хорошую или плохую. Но если хорошую — тебе нельзя умирать.

— Хорошую… — Сергей вновь засмеялся. — Хорошую… да, давно я не играл хорошей роли.

— Неправда. Ты спас ребёнка на Птичьем Карнизе.

— И убил тысячи…

— Послушай — видит Великий Свод, мне неловко говорить, когда я тебя вижу, а ты меня — нет. Я дам тебе очки из светового камня. Протяни, пожалуйста, руку, и подожди. Я подойду.

Сергей насторожился, но в следующую секунду понял, что если бы незнакомец хотел причинить ему вред, то он бы уже это сделал. Да и о каком вообще вреде может идти речь в такой ситуации? Сергей вытянул руку и почти сразу же пальцы наткнулись на какой-то предмет. Нащупав гладкие линзы и ременную перевязь, он надел очки.

Мир вокруг сразу же окрасился в золотисто-жёлтый цвет и обнажил свои очертания. Пещера, где находился Сергей, оказалась совсем небольшой, а ровная площадка, на которой он лежал — и вовсе крохотной, метров четырёх в поперечнике. Эта площадка, как маленький перевалочный пункт, разделяла два пути: наверх, куда начал подниматься Сергей, и вниз.

— Послушай же мои слова, Сергей. — произнёс тот, кто предлагал идти по второму пути. Гном, одетый в плотный кафтан, с безбородым, худощавым и немного измождённым лицом, стоял на полметра ниже, запрокинув голову и сжимая в правой руке причудливого вида посох — толстое, грубо обструганное белое дерево разделялось к вершине на четыре равномерных отростка, удерживающих в горизонтальном положении нанизанный на них плоский камень. — Меня зовут Руд, или, как говорят в наших краях и кое-где за их пределами — Руд-Волшебник, Руд-Шаман, Руд-Гадатель. Я больше всех в Лиге Ог-Дразд сведущ в магии. Не особо удивлюсь, если окажется, что и больше всех среди гномьего племени вообще. Судьба указала мне, где тебя искать. Так бывает редко… очень редко. Грядут великие потрясения, Сергей, великие и страшные. В этом нет сомнений. То, что случится, вполне может стать концом для всей Лиги. И поэтому, несмотря на все душевные муки, тебе нельзя умирать сейчас. Я предлагаю тебе отправиться в путешествие. Я покажу тебе наш мир, расскажу о нём, о себе, послушаю твой рассказ и использую все свои знания, чтобы понять, как ты связан с прошедшими трагедиями и грядущими. И, клянусь своим сердцем, своей душой и своей магией — если будет в том нужда, я убью тебя без колебаний. Таково моё предложение.

Руд переложил посох в левую руку и вытянул вперёд правую.

Сергей вспомнил, как впервые увидел этот жест от Троэндора. И как удивился тогда сходству с тем жестом, что был принят в его мире.

Несколько секунд молодой человек оставался неподвижным. Затем на пару мгновений поднял голову, пытаясь разглядеть среди золотисто-жёлтого багровые отблески далёкого пламени. И, наконец, пожал протянутую ладонь.

 

Глава 1

Свет и ветер кружились в весёлом, неистовом танце. И если сияние солнца, скрытого огромным баллоном над головой, не слишком донимало, то удары разгулявшегося воздуха не давали расслабиться ни на секунду, грозя пошатнуть, повалить, а то и попросту выкинуть в бездну за бортом.

Однако Крондин и не думал о том, чтобы укрыться внутри гондолы, и уж тем более — внутри своей, капитанской, каюты. Привычно вцепившись мёртвой хваткой в один из многочисленных канатов, он пользовался безоблачной погодой и пытался максимально полно насладиться бескрайним светлым простором, завораживавшим и восхищавшим на террасах Птичьего Карниза ещё в раннем детстве.

К сожалению, удовольствие от полёта выходило скомканным, и Крондин не знал, будет ли оно полным когда-нибудь вновь. Птичий Карниз, однажды подаривший наследнику Чёрного клана страстную мечту, был превращён в груду обломков. Давние впечатления, удивление и радость, с которыми Крондин рос, взрослел, преодолевал трудности и в итоге сумел возглавить первый в истории Лиги воздушный корабль, смешивались с ошеломляющим ужасом от созерцания картины того, как одно из любимых мест детства дрожало страшной, гибельной дрожью и несло смерть сотням и тысячам.

Крондин продолжал вглядываться вдаль, но мысли упрямо уходили в сторону, возвращаясь к тому, что произошло меньше суток назад. Тогда вместо небесных просторов его окружали белые стены главного дворцового зала, а вокруг вместо неистовых порывов ветра витали еле уловимые сквозняки и напряжение, которое можно было резать ножом.

Собравшиеся вели себя не в пример тише, чем в прошлый раз, после разрушения Птичьего Карниза. Правда, в этой тишине не ощущалось спокойствия. Это была очень собранная, угрюмая тишина, приходящая на смену первому взрыву эмоций. Видя, что ситуация продолжает ухудшаться, и что крики и ругань бесполезны, все вокруг будто бы подсознательно берегли силы и пытались поддерживать спокойную, даже будничную атмосферу. И отчаянная фальшивость этих попыток давила на Крондина сильнее громогласных обвинений и незаслуженных выволочек.

— …Великий Совет… я… подтверждаю, что разрушения были учинены какими-то… выростами… и вправду очень похожими на отростки каких-то гигантских растений. — грузный, но довольно молодой гном явно ощущал себя не в своей тарелке, постоянно чередуя паузы и многословные торопливые реплики. — Штатные энергетики не докладывали ни о каких возмущениях подавляющих барьеров, ни об энергетических всплесках. Комендант Грольм… был с инспекцией в основном блоке… первый помощник Сигтрил… инструктировала смену в силовом блоке…

Крондин стоял в первом ряду и хорошо видел, как мелко подрагивают руки докладчика.

— Атака началась абсолютно внезапно. За несколько минут… простите, Совет… где-то за семь минут, может, за девять, вся центральная ось, оба блока, были разрушены. Все четыре этажа основного блока стали практически одним целым, обломки стен и перегородок, скорее всего, завалили силовой блок. От коменданта и первого помощника не было никаких вестей… Нам очень повезло, что не пострадали трансляционные кристаллы под самым куполом, и мы могли до самого конца хоть что-то видеть.

Молодой офицер резко, будто осёкшись, прервался. Хмурые взгляды правителей Лиги, скрестившиеся на нём, давили и пронизывали насквозь. За десятилетия и века перед этими взглядами испарилась уверенность очень и очень многих, поэтому стоявшие вокруг не удивились произошедшему, а кто-то и сочувственно вздохнул. Однако, секунду спустя, докладчик поднял взгляд и твёрдо посмотрел на сидевших за столом. Свет кристаллов сразу прильнул к его лицу, выделив тяжёлые брови и мощные скулы, заставившие многих посмотреть в сторону даоттара Пурпурного клана.

— Будучи старшим офицером на главном посте, я оценивал ситуацию и принимал решения единолично. Использование бойцов с обычным оружием я посчитал бессмысленным, поэтому послал туда лишь звено стрелков с огненными трубками. К сожалению, несмотря на несколько попаданий, огонь также не возымел значительного эффекта, только спровоцировал ещё большую агрессию со стороны враждебной среды. Звено понесло большие потери, и было вынуждено отступить. Основной блок был полностью потерян, кроме того, некоторые отростки проникли в коммуникации внешнего блока. Ввиду этого, я принял решение инициировать «чёрный вариант» — сброс основного и силового блоков. Мне не были известны пределы распространения враждебной среды, а промедление могло позволить ей забросить во внешней блок дополнительные отростки и, возможно даже, не дать осуществить сброс. Поэтому «чёрный вариант» был приведён в исполнение незамедлительно.

Молодой офицер говорил ровно и размеренно. Он был мрачен, но казался абсолютно уверенным в собственной правоте.

— Сброс прошёл без помех. Хотя некоторые фрагменты враждебной среды и остались во внешнем блоке, они не проявили больше никакой чрезвычайной активности и полностью иссохли не дольше, чем через пять минут. Основной и силовой блоки пролетели около двухсот шагов, разбились при падении, полностью ушли в отводной канал и были выброшены в Разлом Мангура. После всего произошедшего были произведены проверки останков враждебной среды, не обнаружившие никакой опасности. Были произведены также осмотры отводного канала и ближайшей области Разлома, но никаких останков обнаружено не было. Жертвы происшествия составили двое раненных, пятеро погибших и девяносто восемь пропавших без вести, включая коменданта крепости, первого помощника, главного энергетика, полный состав смены охранников, полные составы заступающей и сменяющейся смен в силовом блоке, а также всех без исключения заключённых. Великий Совет, Урдур дун Тролд, блюститель поста коменданта специальной крепости Ог-Азар, милостью Подгорного Пророка доклад закончил.

— Блюститель Урдур… — задумчиво протянул советник Магнут, чей розовый плащ размерами не уступал порядочному гобелену. — …можешь ли ты что-нибудь ещё рассказать о заключённом, поступившем к вам три дня назад? Ты сам подтвердил, что разрушения в крепости были причинены растениями и, полагаю, прекрасно знаешь о связи этого заключённого с недавней трагедией на Птичьем Карнизе. Так почему ты так ничего толком и не сказал о нём?

— Великий Совет, катастрофа не оставила никаких фактов о заключённом Сергее Федотине. Мы даже не смогли точно определить эпицентр атаки — всё произошло слишком быстро и, как я уже говорил, безо всяких энергетических возмущений. После нервного срыва на допросе, заключённый около суток находился в своей камере без происшествий. Это всё, что известно доподлинно — позднейшие журналы дежурства исчезли вместе с основным блоком.

Воцарившаяся тишина имитировала спокойствие почти идеально, только длилась чуть дольше, чем нужно.

— Урдур дун Тролд, — резкий и грубый голос главы Пурпурного клана расколол молчание подобно молоту, — ты можешь идти. До дальнейших указаний оставайся в Рифтране.

Проводив взглядом удалившегося докладчика, Крондин запоздало удивился, что народу в зале было заметно меньше, чем в прошлый раз. А поняв, что и сам впервые входит в число немногих избранных, удивился снова.

— Итак… — советник Магнут вновь заговорил первым, — …наш злодей полежал в камере, отдохнул, накопил силёнок и решил выйти на волю. Даже почти преуспел, но тут, хвала Пророку, бравый молодой офицер не растерялся и решился на отчаянные меры, благодаря которым злодей со всеми его ужасными растениями отправился в долгий полёт и стал частью нашего мира, растворившись в его крови. Отлично, что там у нас дальше? Великий Свод… до Дня Обретения меньше месяца… — затянул толстяк, показательно уткнувшись в свитки на столе.

Несколько нервных смешков послышалось как за столом, так и среди стоявших вокруг. Крондин с улыбкой покачал головой, ощущая, как давящее напряжение немного спадает.

— А я ведь говорил, что этот сброс не нужно закладывать в конструкцию… — мрачно протянул даоттар Синего клана, сложив руки на груди и невидяще уставившись в одну точку — … теперь вот ни доказательств, ни свидетелей и пойди разберись…

— Ну уж нет, Дабнур! Мы и так многих потеряли… — по привычке гневно начал советник Эбит из Красного клана и тут же осёкся, осознав, что Дабнур дун Сваральтар и Синий клан потеряли в катастрофе не меньше его самого, а то и больше. — …Ну да. Кстати, Тролд, отличный у тебя парень, поздравляю.

Тролд дун Тролд, глава Пурпурного клана, едва заметно кивнул.

— Как бы то ни было, мы должны предполагать самое худшее. — голос Хардарина дун Квага привычно вознёсся над происходящим, возвращая всё в рабочее русло.

Крондин помрачнел и напрягся. С момента катастрофы на Птичьем Карнизе он с болезненной внимательностью вслушивался в каждое слово своего отца. Это происходило почти рефлекторно — Крондин нисколько не верил, что глава Чёрного клана позволит хоть чему-то выдать себя, особенно здесь, на Совете Семи, среди самых прожжённых умов и глаз Лиги. Однако, взращённое страшными событиями подозрение совершенно не желало прислушиваться к голосу разума.

Перед Советом, меж тем, выступал мейстер Гвулид. Главный энергетик Лиги выглядел растерянным, и подыскивал слова с ещё большим трудом, чем обычно:

— Великий Совет… к сожалению… механизм явления… до сих пор… совершенно… неясен. Мы возлагали большие… надежды на этого… Сергея… но происшествие в крепости Ог-Азар… Великий Свод, оно попросту запутало всё ещё больше! От узника совершенно явственно не исходило никаких энергетических эманаций, которые могли бы свидетельствовать о наличии сколько-нибудь мощного энергетического источника! И вдруг… такой мощный выплеск… да ещё и в виде материальных объектов…

Румяный толстячок и блестящий учёный, известный далеко за пределами Лиги, вытер рукавом мантии пот со лба и, решительно сжав губы, посмотрел на глав Семи Кланов.

— Великий Совет… безусловно, мы… только начали наши исследования… и рано ещё что-то утверждать… Но… ввиду всех фактов… боюсь… мы вряд ли сможем самостоятельно добиться значительных результатов. Поэтому… я осмелюсь высказать мнение… что нам понадобится помощь со стороны. Если Великий Совет желает разобраться в этом… явлении… то необходимо обратиться за помощью в Новую Академию Магических Искусств.

На сей раз — воцарившаяся тишина не содержала ни грана спокойствия. Она была заполнена бурлящим, переливающимся через край удивлением. Собравшиеся не ожидали ни такого предложения, ни той смелости, что проявил мейстер Гвулид.

Впрочем, беззвучным это удивление оставалось недолго.

— Да в своём ли ты уме, энергетик?! — советник Эбит, по обыкновению, не выдержал первым. — Великий Свод, мы тут терпим бедствие, а ты ещё хочешь, чтобы иноземцы копались во всём, узнавали наши тайны!

— Какие тайны? — в голосе советника Магнута послышалась усталость. Крондин попытался вспомнить что-нибудь подобное, и не смог — раньше толстяку в розовом никогда не изменяла его ироничная расслабленность. — То, что причиной разрушений стали гигантские растения, перестанет быть тайной недели через две-три.

— Кстати, гигантские растения! И наши тесты, и допросы этого Сергея подтвердили, что эти растения родственны тем, что растут в том самом Лесу. Так, Гвулид?!

Главный энергетик коротко и нервно кивнул.

— И что же?! — советник Эбит картинно развёл руками. — Вы предлагаете позвать помощь оттуда, откуда пришла и беда?! А что, если это всё и было спланировано Академией?! Если это её акт агрессии против Лиги?!

— Зачем? — негромкий вопрос заставил всех повернуться к старику в оранжевой мантии. Трандир дун Магвур был единственным членом Совета в первом поколении и заседал в нём с самого начала, без малого четыре века. — Как ты знаешь, Эбит, Подгорный Пророк учит нас — «все живущие ищут пользы». А мы уже давно установили, что ни у кого нет видимых выгод в наших бедствиях. Поэтому мне версия злонамеренной атаки вообще мнится сомнительной. Можно говорить об агрессии старых Лиг, хотя ты сам знаешь, что наши родственнички и чесаться-то не очень любят без прибыли. Можно говорить о каких-то радикалах из Лесных Народов, вспомнивших давние обиды — хотя, видит Пророк, у них есть куда более близкие и ненавистные мишени. Но Академия? Которая никогда не отступала от своего абсолютного нейтралитета? Никогда не применяла силу во внешних отношениях? С которой мы работали по-крупному лишь пару раз, и последний когда? Лет сорок назад, правильно, Нигвадар?

Нигвадар дун Нигвар, даоттар Жёлтого клана, кивнул:

— Да, они тогда помогали мне обустраивать наши пахотные площадки. И, видит Пророк, помогли очень здорово. Кстати, приезжали не только люди, но и эльфы, и мельмы — и все они отлично работали нам на пользу, безо всяких там «давних обид». Я согласен с Трандиром, братья. Даже если произошедшее — спланированная атака, а не хаотичный всплеск энергии, проклятье или помешательство какое-нибудь, то не надо забывать, что не только Академия имеет доступ к содержимому этого знаменитого Леса. Он приманивает немало искателей приключений — кто-то неизбежно что-то находит и выносит наружу. Сама же Академия… ну никак не подходит на роль агрессора. А помощь оттуда может нам здорово пригодиться.

— Всё-таки это риск… — проскрежетал советник Тролд, привычно созерцая собственные кулаки.

На какое-то время в Зале Совета вновь воцарилась тишина. Советники коротко переглядывались, что-то прикидывая про себя. Эта тишина оказалась самой короткой — сидевшие за столом очень давно работали вместе и прекрасно понимали, к чему движется дело.

— Голосуем. — совершенно нейтральным тоном произнёс советник Трандир. — Кто за то, чтобы обратиться за помощью к Академии?

Руки в оранжевом, жёлтом, синем и розовом рукавах поднялись в воздух. Вокруг зашелестели негромкие возбуждённые разговоры — Совет голосовал не слишком часто, в основном главы кланов старались достичь единого мнения.

Крондина, впрочем, не слишком интересовало всеобщее возбуждение. Его собственное, персональное возбуждение, взращённое многодневным напряжением, билось и пульсировало, поднявшись во весь рост. «Он не поднял руки, не проголосовал за то, чтобы позвать помощь… Он не хочет, чтобы всплыла правда… Не хочет…». Вся осторожность, все одёргивания самого себя, всё стремление к объективности и тому, чтобы не поддаваться эмоциям — всё это сейчас отступало, безнадёжно сдавало позиции перед мощнейшей, лихорадочной убеждённостью.

— Капитан Крондин!! — голос отца был наполнен слегка удивлённым гневом. Похоже, первого зова Крондин попросту не услышал.

С каменным лицом наследник Чёрного клана сделал три шага вперёд.

— Я здесь, Великий Совет.

— Сколько времени займёт полёт твоего корабля до земель Академии?

— Почти четыре дня, Великий Совет. Возможно, больше — если у меж-мирового портала будут сильные волны, нам придётся выжидать момент для приводнения.

— Ах да, приводнения… Вы ведь ещё не приводнялись при меж-мировых путешествиях?

— Нет, Великий Совет, но я гарантирую…

Дальнейшее заседание сливалось в памяти Крондина в сухую, безличную череду вопросов и ответов.

Только ещё одно вспоминалось наследнику Чёрного клана посреди бескрайних владений неба и моря. Момент, когда Совет принял решение по розыску этого многострадального человека, Сергея Федотина. Момент, когда Хардарин дун Кваг, его отец и самый влиятельный гном Лиги с поистине каменным лицом сказал командиру Корпуса Тайн: «При нахождении этого человека не вступать в контакт и не пытаться пленить. Надлежит сразу убить его и любого, кто будет его сопровождать».

Крондин залез во внутренний карман и достал смятый клочок бумаги. На этом клочке не было ни букв, ни цифр — только бессмысленные символы, о которых когда-то условились два давних товарища. «Ухожу из дома, надолго. Связь только экстренная».

Крондин догадывался, по какой причине ушёл Руд. На мгновение тревога сдавила его сердце, но уже в следующую секунду капитан воздушного корабля разжал пальцы и клочок бумаги, вырванной резвым воздушным потоком, по замысловатой траектории полетел вдаль.

Крондин не стал наблюдать за ним и повернул лицо навстречу ветру. Лишние мысли были ни к месту — наследнику Клана Чёрного Самоцвета предстоял собственный бой.

 

Глава 2

Сергей быстро привык к новым очертаниям мира вокруг. Золотисто-жёлтый цвет, в который облекали всё очки из светового камня, несмотря на необычность, нёс в себе что-то естественное, подсознательно привычное и тёплое — будто солнце уменьшилось и притушило своё сияние, будто теперь его можно было потрогать и даже оказаться внутри. Такая обстановка как нельзя лучше подходила разгорячённому, мятущемуся сознанию — во время недолгого, но интенсивного перехода Сергей понемногу успокоился, а на привале пришедшая после золотистого фона тьма мягко обволокла его и увлекла в крепкий сон без сновидений.

Сами переход и привал прошли в почти полном молчании. Сергей был слишком опустошён, чтобы проявлять любопытство, да и его спутник, Руд, похоже, сам не до конца был готов к сложившейся ситуации. Гном время от времени что-то резко шипел под нос на своём языке, а пару раз даже останавливался и поворачивал назад, разыскивая пропущенный где-то поворот.

После пробуждения Сергей почувствовал себя намного свежее. Страшные переживания последних дней, конечно, никуда не исчезли, но уже и не горели внутри, подобно пожару — отдохнувший мозг смог отвести им какое-то определённое место внутри себя и наконец-то сосредоточиться на сложившемся положении.

Положение это не таило для Сергея почти никакой загадки. Всё, произошедшее в его жизни до нынешнего момента, наконец выстроилось в совершенно отчётливую последовательность.

Всю свою жизнь он искал чуда и, наконец, нашёл его. А то, что чудо оказалось смертью и разрушением… Такова судьба. Предначертание, предназначение… Даже в его родном мире, напрочь лишённом магии, люди истово верили в эти слова, искали их во всём происходящем. Здесь же, в мирах, наполненных магией, где мысли и устремления вполне могли получать материальное воплощение, где предопределённость нередко мешала править бал слепому случаю — всё было очевидно. Сергей получил то, о чём мечтал. Нет, конечно, он не мечтал убивать и разрушать. Но… то, как он ушёл навстречу своей мечте…

Впервые за долгое время Сергей отчётливо вспомнил своих родителей. Вспомнил тот момент, когда сообщил им о своём решении. Уехать в очень далекое место, где нет ни компьютеров, ни телефонов, ни даже почты, куда им невозможно будет добраться. И, скорее всего, уехать навсегда.

Сначала они не поверили, даже улыбнулись. Улыбки вышли несколько вымученными — сын давно приучил их к своим странным выходкам. Через несколько секунд они вспомнили ещё пару странностей Сергея: он почти никогда не врал им и почти никогда не шутил.

Вспоминая, как гасли улыбки на их лицах, заменяемые ошеломлённым, беспомощным отчаянием, Сергей спрашивал себя, что чувствовал тогда сам? И ответ пришёл очень быстро — тогда он чувствовал только стремление отправиться в путь. Тогда правда стояла перед ним в полный рост, стирая любые волнения и сожаления. Он говорил отцу и матери правду, как автомат, работающий лишь по одной известной ему программе. Говорил, что больше не может жить здесь, что они ни в чём не виноваты, но и сделать ничего не могут. Говорил размеренно и беспощадно чётко, лишая любых возможностей не соглашаться и спорить.

Рядом на диване плакала сестра. Тогда Сергей даже не подумал сказать родителям о ней, что именно его сестра всегда была им настоящей дочерью, и без него им троим, может быть, будет лучше. И дело было не в том, стало бы от этого отцу и матери легче. Дело было в том, что Сергей и не собирался пытаться облегчить им страдания. Он просто говорил правду.

Вспоминая всё это, Сергей спрашивал себя, так ли сильно он отличается от Леса? Лес убил своих детей, тех, кто любил его. Сергей не убивал тех, кто любил его, однако испортил им всю оставшуюся жизнь. Так стоило ли удивляться, что мечта, к которой он пошёл подобным образом, выродилась в мирах магии и овеществлённой судьбы во что-то страшное и кровавое?

Всё было почти кристально ясно — мечта о чуде и чудо. Желание и результат. Почти. Лишь худощавый гном, шедший впереди, и его странная, упрямая уверенность, вносили в эту последовательность какой-то раздражающий диссонанс.

— Так куда именно мы идём?

Вопрос, безо всяких предисловий заданный Сергеем после нескольких часов молчания, привёл Руда в небольшое замешательство.

— Аааа… ну, как я и говорил, произошедшее очень необычно… поэтому, мы идём скорее не куда , а зачем . Судьба указала на тебя, и я хочу понять, хочу почувствовать, почему. Хочу, как и сказал, чтобы ты увидел наш мир… Ну и, конечно, сейчас нужно уйти подальше от населённых мест. Так ты не будешь никому угрожать, да и лишние глаза нам ни к чему.

Сергей неслышно усмехнулся. Его, чьи эмоции были забиты, заглушены произошедшим, даже немного забавляло наблюдать за своим провожатым, который, похоже, действительно был на взводе. Несмотря на очевидный опыт и ум, гном суетился, нервничал. Даже боялся, пожалуй. И явно чего-то недоговаривал.

— А куда именно мы идём сейчас ?

Хотя световые очки и погружали всё в однотонный фон, но очертания передавали очень резко и чётко. Сергею было хорошо видно, как Руд притормозил на мгновение и озадаченно повёл головой.

— Сергей, я думаю… лучше будет, если ты всё увидишь на месте. — произнёс гном после пары секунд размышлений.

Сергей не стал спорить. Он задавал вопросы, не особенно интересуясь ответами.

Каменные коридоры потянулись дальше, сходясь над головой низкими, угрюмыми сводами. Ширина и высота проходов оставалась на удивление неизменной ещё несколько часов — только один раз эта монотонность прервалась небольшой расселиной, по который нёсся бурный, дышащий теплом водяной поток.

Проходя над подземной рекой по неширокому перешейку, Сергей невольно засмотрелся на открывшуюся картину — текущая вода была светлее скал, она проносилась под ногами яркой, беспокойной, переливающейся массой, разбрасывающей вокруг солнечные зайчики брызг.

Следующее изменение ландшафта заставило Руда остановиться. Окружающие массивы камня почти мгновенно разошлись в стороны, превратив узкий проход в огромную пещеру. Остановившись вслед за своим провожатым, Сергей повёл взглядом по сторонам, в очередной раз удивляясь своим очкам. Стены и свод, отстоящие на десятки метров, были видны абсолютно отчётливо, как при свете дня. А вот дальняя стена пещеры почему-то скрывалась от глаз, теряясь в каких-то бликах и ряби.

— Видит Великий Свод, очки из светового камня — отличная штука. — неожиданно заговорил Руд. — Но и у них есть недостаток. Эти очки не любят конкурентов — другие сильные источники света. Сразу начинают капризничать. Лучше будет снять их, Сергей. Пол в пещере довольно ровный, не споткнёшься. А скоро станет совсем светло.

Сняв очки, Сергей вновь поднял глаза. Темнота уходила вперёд метров на тридцать, после чего начинала размываться слабыми отблесками. По мере приближения к дальней стене пещеры, эти отблески становились сильнее и сочнее, наливались цветом, а точнее, несколькими цветами, очень красивым сочетанием бирюзового и бледно-розового. При взгляде на этот свет, ровно стелющийся по камню, Сергею казалось, что он видит что-то знакомое, но…

— Ты ведь ходил по Рифтрану? По городу, куда прибыл на корабле? — спросил Руд, поворачивая налево. Они уже почти дошли до дальней стены, и стало понятно, что пещера здесь не заканчивается, а уходит в сторону.

— Наши богатые кварталы наполнены таким светом. — продолжал гном. — Ровным, немигающим. Стабильным и солидным. И красивым, конечно.

За мгновение до того, как зайти за поворот, Сергей понял, что увидит.

— Светящиеся кристаллы. — Руд остановился и обвёл рукой открывшуюся панораму. — В городе ты видел те, которые выращивают на специальных фермах. Дикорастущие очень уж дороги — они встречаются редко, особенно такие, которые дают ровный свет. Но только в диких условиях вырастают кристаллы, которые испускают сияние ярких, сочных и необычных оттенков. Такими украшают свои дома только самые знатные и богатые семьи. Мои практичные соплеменники же и вовсе предпочитают не держать их у себя, а продавать королевским дворам иных стран и миров за поистине баснословные деньги. Так что, в другой ситуации всё это стало бы для нас настоящим сокровищем.

От поворота пещера шла вверх небольшим склоном, и кристаллы густо усеивали его, как зрители — трибуны амфитеатра. Бирюзовых и бледно-розовых было большинство, но попадались и другие: салатовые, бордовые, алые, янтарные, золотистые. В первые секунды это яркое разноцветье практически ошеломило Сергея, вновь оживив картины из прошлого, вернув в другое разноцветье, гораздо более обширное — тысячи ярких огоньков, сверкающих среди монументального зелёного свечения. Тысячи сверкающих глаз таинственных порождений Леса, в которых мерцал чуждый, непознанный разум. Разум, жаждущий убивать.

Впрочем, воспоминание также быстро отхлынуло. Сергей подвёл итог ужасам своего прошлого — и это подарило какое-то странное, тяжёлое, обречённое успокоение.

Кроме склона, кристаллы занимали ещё небольшую равнинную часть наверху. Их скопление уходило вперёд на десяток шагов, но Руд, поднявшись, сразу же повернул направо. Последовав за ним, Сергей заметил, что кристаллы сходятся по этому направлению чем-то вроде клина. Ещё через несколько секунд гном миновал пару бирюзовых кристаллов. Они росли последними и были своего рода остриём. Руд шёл дальше. Ступая по уходящей во тьму световой дорожке, гном сам окрасился свечением кристаллов, почти слившись с камнем под ногами в этой прекрасной однотонности.

Впрочем, по мере удаления от источника, свет кристаллов очень быстро истаивал. Гном был виден всё хуже. Наконец, через пару шагов, почти полностью поглощённый тьмой, он остановился.

— Присмотрись. — произнёс Руд, показав вперёд. Поравнявшийся с ним Сергей еле-еле разглядел это движение.

Первым порывом было надеть световые очки, но, поняв, что Руд сам вглядывается во тьму невооружённым взглядом, Сергей последовал его примеру.

Первым пришёл звук. Он прозвучал почти в абсолютной тишине, нарушаемой лишь отдалённейшим шумом падающей где-то воды, прозвучал очень тихо, однако, совершенно явно не был связан ни с камнем, ни с водой.

Звук был мягкий, шлёпающий… какой-то… склизкий. Сергея охватила странная инстинктивная неприязнь, но он, не обращая внимания, продолжал вслушиваться и всматриваться.

То, что Сергей разглядел несколько секунд спустя, заставило его руку рефлекторно дёрнуться вверх, за правое плечо, а пальцы — судорожно сжаться на рукояти отсутствующего меча. Почти в то же мгновение левая рука Сергея сдвинула световые очки со лба обратно на глаза…

…Свет от кристаллов из-за спины фонил и создавал помехи, но в основном по краям поля зрения — перед собой Сергей видел вполне отчётливо. Он ещё раз окинул ошеломлённым взглядом источник шума — комок из каких-то отростков диаметром около полуметра, дёргающийся и перекатывающийся в до боли знакомом странном, судорожном ритме. Посмотрев дальше, Сергей и вовсе застыл на месте — до пещерной стены оставалось метров сорок, и на этом отрезке дёргалось и перекатывалось не меньше полусотни таких комков! Но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило на стене — там эти клубки щупалец наползали друг на друга, сбивались в огромную, тошнотворно шевелящуюся мешанину, глядя на которую, Сергей почти наяву видел страшные события, произошедшие чуть более суток назад в гномьей тюрьме.

— Не беспокойся, они не опасны… — голос Руда прозвучал мягко и несколько растерянно.

Эта искреннее и явное замешательство гнома несколько отрезвило Сергея. Он снова посмотрел на существ во тьме, более внимательно и спокойно.

Они, естественно, отличались от растений: состояли из склизкой, блестящей плоти, похожей на плоть моллюсков, да и внутри клубков щупалец мелькали очертания сердцевин-тел, которых не было и не могло быть среди тех взбесившихся стеблей и побегов. Впрочем, зрелище всё равно было не особенно приятным.

— Зачем ты привёл меня сюда? — сухо спросил Сергей. Он резко повернулся к гному и тут же, выругавшись, прикрыл глаза — сияние кристаллов резануло через очки болезненной яркостью.

— Хороший вопрос, Сергей… Видит Великий Свод, у меня нет на него одного ответа.

Сергей снял очки и посмотрел на гнома. Граница света и тьмы делила тело волшебника почти надвое — правая половина слабо окрашивалась бирюзовым сиянием, а левая утопала в черноте.

— То, что ты здесь видишь, — гном развёл руками и повёл головой, став похожим на заправского экскурсовода, — это, своего рода, сцена. Сцена того, что происходит сейчас, но главное — сцена того, что должно произойти в будущем. Я обнаружил это место около двух месяцев назад. Существа во тьме… мы называем их ог-томгвайл — что-то вроде «каменные обжоры». Больше всего они любят водные потоки, сочащиеся через трещины некоторых пород, богатых… разными солями. Вокруг таких мест возникают самые большие гнёзда — как вон то, на стене. Это очень хорошее, удачное для них место.

Гном повернулся и зашагал обратно, к скоплению кристаллов.

— Думаю, гнезду ог-томгвайл — около полугода. Оно было примерно тех же размеров. Что же касается кристаллов… — Руд миновал бирюзовую пару и остановился только шагов через двадцать — у одного, светящегося тёмным, мрачноватым пурпуром. На какое-то время гном замолчал, задумчиво водя пальцами по гладкой поверхности.

— Так ты… — прервал молчание Сергей — …ты вернулся, чтобы полюбоваться на кристаллы?

— Да… в каком-то смысле. Правда… — гном задумчиво и грустно улыбнулся — …тогда здесь ещё не было ни одного кристалла.

Сергей непонимающе посмотрел на гнома, но в следующий момент резко повернулся в сторону скрытого завесой тьмы гнезда необычных существ. Он вдруг понял, что странный светящийся клин, отходящий от основного скопления, указывает прямо на это гнездо.

— Удивительная штука, эти кристаллы, — продолжал гном, — поистине, чудо природы. Мы так и не знаем толком, почему они вырастают. Им не нужен свет, не нужна вода. Их находят в самых разных, порой, недоступных и безжизненных местах. По одному, по два, по три… Столетия упорнейших исследований позволили лишь выращивать очень бледные копии, светящиеся белым или чуть-чуть желтоватым. Механизм неясен. Но кое-что мы всё-таки узнали.

Сергей, не отрываясь, смотрел на передний край скопления кристаллов. Он видел, что из пещерного пола на границе скопления, тот тут, то там выглядывают небольшие цветные пятнышки и бугорки, и мог поклясться, что пара бугорков за время разговора увеличилась чуть ли не вдвое.

— Сложи несколько специальных камней, пусти через них воду, — Руд тоже повернулся и смотрел во тьму. Лицо гнома оставалось спокойным, но костяшки пальцев побелели, сжавшись на пурпурном кристалле, — а когда ог-томгвайл обоснуются в этом месте, огороди его. Если тебе повезёт, то с дальнего конца изгороди, всегда с дальнего, начнётся очень бурный рост кристаллов. Цветных кристаллов. Они будут наступать, распространяя свой прелестный свет всё дальше и дальше, пока, наконец, он не достигнет ог-томгвайл. По странному стечению обстоятельств, для этих неприятных существ сияние кристаллов губительно. Изгородь не позволит им убежать, и тогда они будут застывать и сжиматься. И медленно выгорать. Самые красивые кристаллы вырастут из их обугленных трупов.

Неожиданно, пурпурный кристалл под рукой Руда рассыпался множеством мелких осколков. Гном повернулся и немного удивлённо посмотрел на свою ладонь. Потом вновь обратил сосредоточенное лицо вперёд.

— Правда, то, что должно произойти в будущем на этой сцене, выглядит немного по-другому. Ещё пару месяцев кристаллы будут разрастаться. В конце концов, они пересекут пещеру. Кто-то из ог-томгвайл убежит и отправится в тяжёлое и голодное путешествие на поиски нового дома. Кто-то не успеет или не сообразит. Кульминация же произойдёт тогда, когда кристаллы достигнут разорённого гнезда. А конкретнее — того места, где будут находиться детёныши, неспособные никуда убежать. Из их трупов вырастут ог-ярлир, «королевские камни», светящиеся, как пламя, и переливающиеся тремя чистейшими оттенками. Через три месяца тот, кому посчастливится забрести в эту пещеру, увидит самое прекрасное зрелище в своей жизни. И одну из величайших сокровищниц, которую когда-либо знал мой народ.

Гном резко повернулся и пристально посмотрел на Сергея. Затем слегка улыбнулся.

— Ты спросил, зачем я привёл тебя сюда. Я привёл тебя сюда, потому что это совпадение. Я в любом случае пришёл бы в это место в этот срок, чтобы удостовериться в своих подозрениях. Я привёл тебя сюда, потому что обещал показать наш мир — а это место, видит Великий Свод, стоит того, чтобы его показать. Я привёл тебя сюда, потому что мне не помешал бы помощник — кристаллы разрослись сильнее, чем я думал, и теперь разбивать их и выжигать их ростки будет довольно хлопотным делом.

Неожиданно Руд перехватил свой посох обеими руками и сломал об колено. Нижнюю часть, без навершия, гном швырнул Сергею. В руках Сергея кусок белой древесины начал удлиняться и сглаживать место разлома, мягко покалывая какими-то искрами и наливаясь тяжестью.

— Ты сказал, что давно не играл хорошей роли. — продолжал гном. — Что ж, вот тебе возможность. Конечно, мы спасём не гномов или людей, а всего лишь каких-то неразумных и не слишком симпатичных тварей — но думаю, это будет неплохим началом. Потому что, как ни крути, я привёл тебя сюда, потому что так распорядилась судьба.

 

Глава 3

Листья и травы, ветви, сучья и древесные стволы проносятся мимо. Назойливое солнце мелькает между ними, норовя достать слепящим лучом до глаз. Тишина, тепло и свежесть впереди и по бокам, и лишь за спиной — рёв и клёкот, леденящая, безудержная ярость. Нельзя оборачиваться. Нельзя мешкать. За спиной — смерть.

«Не волнуйся, ты почти добежал. Держи скорость, никуда не сворачивай. Осталось сто шагов».

Страх. Напряжение. Но взгляд не бегает, а фокусируется точно по направлению движения. Никакой паники, только озлобленная сосредоточенность. Это очень хорошо.

«Я отсчитаю последние четыре шага. На четвёртом шаге ты резко повернёшь налево. Там увидишь два цветка анфлед, растущих друг за другом. Наступи на один, потом на другой, а с него отталкивайся и прыгай вперёд».

Рёв и клёкот всё ближе. Но взгляд остаётся ровным, нет ни малейшего стремления оглянуться. Отлично. Проклятой твари уже нипочём не успеть.

«Раз, два, три, четыре».

Поворот, лёгкий и изящный. Два приметных, оранжевых в зелёную крапинку цветка, точно раздавлены подошвами форменных зелёных сапог. Прыжок, за спиной разлетается облако густого, резко пахнущего дыма.

«Подожми ноги, сгруппируйся».

Дно тайного убежища выложено мягкими листьями и мхом, но неровное, поэтому приземляться на стопу не стоит. А так получается, как прыжок на пуховую перину. Сзади опускается густой растительный полог. Он скроет от глаз, а дым уничтожит всякий запах.

«Отлично. Слух у этой гадины не очень, так что ты в безопасности».

Взгляд разворачивается. Нервное возбуждение ещё не ушло, и теперь оно перерастает в любопытство. Взгляд приникает к малейшим дырочкам в пологе. Ничего, это нормально.

«Ты прекрасно справился, Маллэр. Теперь отдыхай и жди. Я сообщу нашим, они поищут кого-нибудь из эльфов и фавнов, на случай, если вокруг всё ещё будет опасно. Думаю, группа придёт за тобой ещё до заката».

Дым понемногу рассеивается, и в нём уже можно разглядеть какие-то очертания. Например, очертания рывками переступающих многосуставчатых ног, покрытых слизью и гноем. И кровью. Воспоминания о крови возвращают страх. Глаза рефлекторно расширяются.

«Спасибо, ладион… Я…»

«Всё закончилось, Маллэр. Ты в безопасности. Отдыхай и жди помощи. Всё, доброго солнца».

«Доброго солнца… ладион Мурт».

Связь прекратилась, оставив после себя довольно сильное похмелье: чужие звуки, картинки и ощущения никак не желали уходить, и всё это усугублялось нарастающей головной болью. Такое состояние наступало редко, но за долгие годы даже оно стало привычным.

«Я — мельм. Я родился в провинции Оррэл-Октир. Мне двести семнадцать лет. Я — ладион. Я могу слышать мысли моих соплеменников, могу связываться с ними или связывать их друг с другом… Но я всегда остаюсь самим собой. Даже когда соприкасаюсь с чужим разумом столь тесно, что пускаю в себя его ощущения и воспоминания, я не становлюсь кем-то другим. Я — Мурт Раэрктах».

Размеренное повторение заученной фразы и мягкое растирание висков, как всегда, помогли. Голова прояснилась — можно было работать вновь.

«Фоарт… Фоарт, отзовись».

«Да, ладион, я слушаю».

«У Рощи Слёз наши попали в беду. Двое, Атанир и Маллэр. Атанир погиб. На них напал дейзоних, довольно крупный, локтей семи в длину. Маллэр сейчас в убежище. В том, которое в пятидесяти шагах на юг от большого ручья».

«Понял, ладион».

«Возьми с собой семерых, не меньше. Эти твари иногда появляются парами».

«Всё понял. Доброго солнца, ладион».

«Доброго солнца».

Лес умиротворённо шелестел вокруг. Мурт Раэрктах устало прислонился затылком к древесному стволу и прикрыл глаза. Он мог изгнать из головы чужие эмоции и воспоминания, но ничего не мог поделать со своими собственными воспоминаниями о чужих эмоциях. О том, как его соплеменники были встревожены, испуганны. Были в отчаянии. Как умирали.

Впрочем, всё это уже давно стало неотъемлемой частью его жизни. Больше всего Мурт сейчас думал о других эмоциях. Тех, с которыми соплеменники обращались к нему самому.

Ладион. Это слово звучало чаще всего, раздражающе часто. Сопровождаемое искренним, достойным уважением. Или холодной выдержанностью. Или смущением. Или скрытой завистью, иногда даже переходящей в скрытую злость. Или же тревогой, испугом, отчаянием… к которым, нельзя не признать, нередко добавлялись спокойствие и уверенность, надежда и вера в то, что ладион сможет помочь.

Но больше всего было, пожалуй, уважения. Нет, определённо больше всего.

Гораздо сложнее было со словом «Мурт». Мельмы использовали его редко, и почти всегда это звучало очень похоже на то, как только что прозвучало от бедняги Маллэра — почти что невольно, ненароком, будто что-то неприличное, что совершаешь только в смятении.

Когда всё это случилось? Когда слово, не бывшее ни титулом, ни званием, а всего лишь обозначающее функцию, как «охотник» или «повар», заменило ему собственное имя? Ведь он не хотел этого. Более того, считал, что это глупо и неуважительно хотя бы по отношению к его четырём товарищам по Службе Охранителей, тоже бывшим ладионами. Правда, и они вполне были готовы…

Так, когда же это началось? Может быть, девять десятилетий назад, когда феномен Леса был только-только открыт, когда Академия только начинала строиться, а Служба Охранителей лишь частично виднелась в смутных планах и замыслах? Тогда-то он точно был здесь единственным ладионом…

Да нет, глупости. Это слово стало его символом раньше. Или, скорее, он сам стал символом этого слова. Это случилось тогда, после войны… нет, ещё во время войны, среди той безумной круговерти событий, когда все особенно нуждаются в символах. Тогда его сделали одним из этих символов…

«Сделали?! А не ты ли сам постарался для этого? Ты сам намертво сросся с этой внешностью человеческого ребёнка! Ты сам решил сделать это, и как тут было не стать символом?! С этой внешностью, благодаря которой…»

Мурт Раэрктах напрягся, шумно выдохнув и сжав правую руку в кулак. Он запретил себе думать об этом, запретил давно и накрепко. Тогда, многие годы назад, он приехал в Лес, в это удивительное место, именно потому, что хотел убежать, забыть. Они все были беглецами — те, кто впервые вступили на порог этого чуда природы. Мурт, бежавший от своей легенды и событий, породивших её. Пятёрка магов во главе с Арнаудом Коррэном, бессменным ректором Академии, бежавших от насмешек и гонений своих прославленных коллег, оскорблённых самой гипотезой о существовании где-то в районе захолустных земель, покрытых тысячами лиг скал и угрюмых лесов, магической аномалии с совершенно невиданными свойствами. И великий Анадаил Каиндорэль, Солнце Даилора, уже тогда покрывший себя немеркнущей славой, разносящейся по самым отдалённым уголкам обитаемых миров. Анадаил Каиндорэль, бежавший от своего почти тысячелетнего совершенства, жаждавший новых пределов и рубежей. Что ж, дружище, ты обрёл их с лихвой…

Они все обрели то, что искали. Маги — неисчерпаемый источник чудес и открытий, славу и признание повсюду. Раэрктах же… нет, он не смог отгородиться от своего прошлого — оно вернулось вместе с десятками мельмов, поселившихся в Лесу. Но Мурт смог обрести дом. Дом, столь грандиозный и чудесный, что затмевал собой всё остальное и позволял просто жить.

Так было.

Было ещё пару месяцев назад…

«Мурт… Мурт, отзовись».

Это Ллиралл. Она тоже была ладионом, и поэтому чувствовала, как герой её детства хочет, чтобы к нему обращались.

«Да, Ллиралл, я слушаю».

«Тебя вызывает ректор. Говорит, очень срочно».

Мурт поморщился. Он не любил прерывать дежурство. Наверное, это тоже было частью бегства — в течение многих лет целыми днями просиживать на одной и той же ветке, в кроне одного и того же дерева, беспрестанно слушая Лес в поисках вспышки страха или крика о помощи.

Но, приказ есть приказ. Да и не станет ректор вызывать зазря.

«Понял, Ллиралл, отправляюсь. Последите там, у Рощи Слёз приключилась беда…»

«Да, я слышала. Конечно, ла… Мурт. Доброго солнца».

«Доброго солнца».

Вздохнув, Мурт Раэрктах привычными движениями спустился с десятиметровой высоты и пружинисто зашагал на юг. Почти сразу деревья перед ним расступились, обнажив ровную, покрытую короткой пушистой травой поляну, где-то в полсотни шагов в поперечнике.

Почти дойдя до середины, Мурт не выдержал и оглянулся. Даже сейчас, после всех лет, он не мог остаться равнодушным в этом месте, которое его соплеменники, а также фавны и эльфы, все его братья и сёстры по Службе Охранителей, однажды единодушно назвали Лесным Храмом. Почти идеально круглая поляна, окружённая стройной стеной из высоких стволов и густых крон, не только дала начало разросшемуся вокруг Соландиру, единственному в Лесу жилому поселению. Десятилетиями сотни охранителей воздавали здесь дань уважения и восхищения. Они делали это на свой особенный манер, протягивая между ветвями полосы цветной, яркой ткани, и составляя из них различные фигуры. Стены Лесного Храма пестрели богами, героями, крылатыми изречениями, древними символами и просто рисунками, пришедшими из разных мест и разных миров. Все они колебались, растягивались и уменьшались вслед за ветром и движениями ветвей, танцуя в вечном ритме жизни.

За спиной Мурта, прямо напротив места, где он обычно сидел в ветвях, был и его рисунок. Сиреневые полоски сплетались в голову и две ладони, закрывающие глаза. Мурт никогда не был хорошим художником, но набил руку, меняя и обновляя истлевающие линии. Через тридцать лет уже стало вполне сносно.

Больше он не задерживался. Соландир вскоре остался позади. Пёстрому ансамблю архитектуры мельмов, фавнов и эльфов пришли на смену деревья, кустарники, ковры мха, вздутые вены корней и многое-многое другое, что составляет извечную мешанину леса.

Многое-многое другое… поистине, очень многое. Великое разнообразие растений, животных, но также и то, что существует помимо них, помимо материальных объектов, но при этом добавляет к окружающей картине не менее значимые мазки. То, что объединяет внутри себя и вычурные жилища, и дикие буреломы. То, что очень трудно объяснить несведущему…

Мурт Раэрктах поднял голову и повёл вокруг широко распахнутыми глазами…

Он смотрел на вельд.

Вельд, эорлир, маалас, динбнис, креах, ралата, эйо и так далее, и тому подобное. Десятки разных названий. На родине Мурта говорили — оном-илло. «Второй Свет». Следующая по важности вещь после ом-илло. «Ом» означало и «первый», и «солнце».

«Блики, дрожание, волны, призраки света и тьмы».

Эарендил Спящий, великий эльфийский поэт, написал это около пяти тысяч лет назад. И как бы порой не раздражала велеречивость и манерность эльфов, время от времени она оказывалась очень и очень кстати. Странно, конечно, что поэтическая аллегория лучше всего подходила для описания реального явления, но что поделать? Что поделать, если ни мельмы, ни фавны, ни даже эльфы не нарисовали ни одной мало-мальски приличной картины, где изобразили бы вельд?

«Псевдовизуальная среда, передающая как состояние общего биоэнергетического фона какого-либо леса, так и некоторые движения материальных объектов в его пределах». Искуснейшие из людских магов, тот же Арнауд Коррэн, ректор Академии, были способны добиваться того, чтобы воспринимать вельд на короткое время. И, естественно, они тут же разработали громоздкое и сухое определение, якобы точное, но на самом деле не означающее ничего.

«Псевдовизуальная»… Что это вообще значит? Визуальная и не визуальная одновременно? Вроде бы визуальная, но на самом деле нет? Визуальная, но не очень? Ну и попробуй теперь объяснить какому-нибудь обычному человеку, что вельд — это то, что ты видишь, и в то же время не видишь. Много он поймёт?

Это была именно что «визуальная среда». Мурт Раэрктах смотрел вокруг и видел. Видел блики. Видел дрожание и волны, которые говорили, что лигах в пяти к востоку сильный порыв ветра изрядно поигрался верхушками нескольких сотен деревьев. Видел свет и тьму, точнее их призраки, потому что они никак не застилали взор и не смешивались со светом от солнца и тьмой от тени. Но они были. И говорили, причём сведущему говорили весьма и весьма о многом.

Именно это объединяло гордых и искушённых эльфов, массивных и простоватых фавнов, а также мечтательных малышей мельмов. Именно поэтому столь разительно отличающиеся друг от друга народы назывались Лесными Народами. Они были неразрывно связаны со стихией леса, они воспринимали лес, как нечто целостное, и в его пределах получали несомненное преимущество над всеми другими племенами.

И именно поэтому у Леса не было других названий. Маги, основавшие Академию, придумывали что-то, но кто бы из Лесных Народов ни приходил в Службу Охранителей, все сразу начинали говорить только одно — Лес. Наверное, ещё никогда это слово не звучало в одном месте на стольких языках.

Для Лесных Народов всё было очевидно. Именно этот лес был тем самым, единственным, не нуждавшимся названиях — названия должны были иметь все остальные, чтобы отличаться от него. Вельд Леса был… другим. И хотя описать его отличие было не легче, чем описать сам вельд, но ни у кого не было сомнений, что значительность этого отличия очень велика. Настолько велика, что вместо отличия на ум упрямо приходило другое слово.

Превосходство.

Лес притягивал к себе, и уже никогда не отпускал. Он стал домом для Мурта и многих-многих других.

Точнее, он был домом.

Никто так до конца и не понял, что произошло около месяца назад. По правде сказать, мало кто понял хоть что-то. Всё тогда смешалось в какую-то безумную кашу. Тяжёлая тревога от нескольких необъяснимых происшествий, горечь от гибели давнего товарища, Аллона, обстоятельства которой приводили в полное замешательство. Вмешательство главного ключника, Троэндора дун Ларда, чья прошлая слава проглядывала даже сквозь густой туман тайны, и от того впечатляла ещё сильнее.

И, наконец, Сергей… Даже после нескольких лет в Службе большинство охранителей относились к нему весьма холодно. Для многих, в том числе и для Мурта, Сергей был угрюмым громилой, по какой-то невероятной причине способным ориентироваться в Лесу почти на одном уровне с ними, лучшими охотниками, следопытами и травниками Лесных Народов. Мурт был удивлён, когда Троэндор настоял на том, чтобы привлечь Сергея к расследованию. Пусь гном с человеком были друзьями, но для дела можно было найти кого-нибудь и попроницательнее!

Что ж, Мурт Раэрктах получил отличный урок. Он понял, что ошибался и в самом Сергее, и в том, что, как и все, считал отличия этого человека от стальных охранителей недостатками, самодовольно не допуская никаких других вариантов.

Впрочем, кто смог бы допустить такое? Что в Лесу живут какие-то разумные существа, которых никто никогда не видел? Что именно способность воспринимать вельд мешает видеть этих существ? Потому что они — якобы разумные порождения Леса, которым он передал часть своей души, своего вельда, и поэтому они в большей степени являются частью вельда, хотя и материальны… Это даже сформулировать сложно. Что уж говорить о том, что такое было попросту неслыханно. За всю известную историю обитаемых миров вряд ли нашлась бы хоть одна секунда, в течение которой возможность воспринимать вельд была недостатком в пределах леса.

Но, тем не менее, у Мурта не было ни тени сомнения в словах Сергея. Последовавшая кульминация, при всей её скоротечности и сумбурности, полностью их подтверждала.

Смерть Троэндора, случившаяся посреди четырёх десятков отборных охранителей, не сумевших даже ничего понять. Паника, бегство из Соландира и из Леса.

Правда, убежали не все. Семеро охранителей погибли — их убили страшно, напоказ, совершенно не так, как это сделали бы обычные животные. Двое были мельмами — Мурт ощущал их предсмертный ужас, после чего ощутил ужас ещё троих, выживших. Как ни странно, второй ужас был заметно более сильным, он поистине сводил с ума.

Потом пошли часы тягостного ожидания за стенами Академии, часы полного затишья. В итоге, Мурт, не выдержав гнетущей неизвестности, вышел в Лес в одиночку. И там встретил Сергея…

Это была поистине великая кульминация. Рассказ Сергея о тысячах существ, целом народе, безумно любившем «Отца», Лес, и, в итоге, воспылавшем ненавистью ко всем, пришедшим извне. О поединке с убийцей Троэндора, победе и том, как смерть этого существа неведомым образом запустила страшную цепную реакцию, после чего природа Леса разорвала в клочья и пожрала своих детей.

Впрочем, рассказ был лишь частью кульминации. Не менее важным было то, что Сергей держал в правой руке…

Он сказал, что это голова убийцы Троэндора. Но Мурт видел совершенно другое. То, чего никогда не видел до этого. И никогда не думал, что что-то подобное вообще может существовать.

С тех событий минул почти месяц, но Мурт Раэрктах так и не мог полностью осознать, что же он увидел.

«Мёртвый… вельд». Эти слова вырвались тогда почти непроизвольно и мгновение спустя уже смущали своей очевидной нелепостью. Вельд не мог «умереть», потому что никогда не был «живым». Он мог лишь быть или отсутствовать. Но в тот момент… все эти «блики, дрожание, волны» и многое другое, неуловимое, составляющее основу мироощущения и мировосприятия, изменилось в самой сути, стало совершенно иным, и не просто иным, но мучительным, разрушительным… негативным.

Тогда Мурт с немалым трудом сохранил спокойствие. Мельму стал понятен тот головокружительный, несравнимый даже со страхом смерти ужас его соплеменников. Если они видели не просто часть мёртвого тела, а сам момент гибели этих существ, да ещё нескольких…

Мурт поёжился. Это произошло с шестью охранителями, тремя мельмами, двумя эльфами и фавном, и ни один из них до сих пор не оправился. И до сих пор не мог толком описать случившееся.

Остальные же удивительным образом стали забывать произошедшее. Несмотря на то, что многие в тот день видели Сергея, прошедшего через всю Академию до порта, где около корабля гномов покоилось тело Троэндора. Они видели тень того ужаса, но он был слишком непредставим, слишком чужд их восхищению Лесом…

Нет, поправил себя Мурт. Нашему. Нашему восхищению Лесом. Он сам отчаянно хотел видеть в Лесу не только высшую красоту, но и высшее благо, хотел верить, что Лес истребил тех существ, чтобы спасти своих новых жителей и всех остальных вокруг. И поэтому прощальные слова Сергея горели в его памяти ярче любого пламени:

«Хочешь верить, что он просто спас нас? Хочешь видеть в нём высшее благо? Знаю, хочешь. Вы все хотите. Те, кого Лес истребил этой ночью — тоже хотели. Что ж, надеюсь, вам повезёт больше».

Мурт Раэрктах больше не верил в Лес, как в высшее благо, как бы не убеждал себя, как бы страстно не желал этого. Дом, обретённый около века назад, был для него потерян.

Впереди, между деревьями, всё более и более явно начал проглядывать широкий луговой простор — приближалась граница Леса. Мурт, как обычно, внутренне напрягся.

Вельд исчез сразу же, безо всяких переходов, безо всякого постепенного угасания. Так происходило всегда — стоило сделать шаг за пределы леса, и картина мира вокруг становилась более примитивной, грубой, вещественной, а за спиной шелестело лишь огромное скопление деревьев. В первый раз это всегда было шоком — и потом воспоминания об этом шоке прочно сидели внутри и не давали покоя, пересеки ты границу хоть в сотый, хоть в миллионный раз. Неудивительно, что те немногие из Лесных Народов, которые по какой-то причуде судьбы выбирали жизнь вне лесов, старались к ним и вовсе не приближаться.

Дальше декорации стали меняться быстрее. Сначала — простор Межевой Полосы, плоской равнины, покрытой короткой травой, который опоясывал границу Леса линией шириной в пол-лиги. Следом — крепкие стены из белого камня и массивные угольно-чёрные металлические ворота, почти всегда, впрочем, широко распахнутые. А за этими воротами — мир ровных дорожек, ухоженных домиков, затейливых скверов и небольших мощёных площадей. Мир, спроектированный для комфортной, степенной жизни теми, для кого Лес был лишь диковиной природы, объектом для изучения… впрочем, Мурт был далёк от того, чтобы в чём-то обвинять магов. Они не были ни злодеями, ни прожжёнными дельцами. Некоторая циничная сухость, конечно, была свойственна их поведению и облику, но она была сродни вычурной холодности эльфов — лишь небольшой штрих, вносящий соразмерность в картину, но не имеющий никакого отношения к основному сюжету.

Маги Академии верили в необходимость постижения истины, они усердно работали, приобретая знания. И также усердно передавали знания другим.

Территория самой Академии отражала это в полной мере. Как и городок вокруг, она состояла из плавных линий и сглаженных, чистых поверхностей, но была распланирована гораздо менее равномерно. Все подъёмы и спуски, углы и расстояния служили главному делу, подстраиваясь под самые разнообразные требования науки волшебства.

Необычные здания, строения и вовсе какие-то непонятные конструкции проплывали мимо мельма привычным пёстрым калейдоскопом. Нередко, этот калейдоскоп бывал сдобрен шумным гомоном студентов или звучными, хорошо поставленными голосами преподавателей, проводящих занятия. Но сейчас дело клонилось к вечеру, в Академии было время самподготовки, и поэтому на улице почти никого не…

— Вы — Мурт Раэрктах, правильно? — тонкий мальчишеский голос неожиданно донёсся из-за левого уха.

Мельм обернулся. Несколько следующих секунд он провёл в растерянности — этот человеческий ребёнок лет девяти-десяти не был ему знаком, и всё же зеленоглазое веснушчатое лицо Мурт явно видел не впервые…

— Точно, вы же меня, наверное, и не видели… Я — Столад Гринварс.

Услышав это имя, Мурт на мгновение опешил, а после горько усмехнулся про себя. Во время событий месячной давности он слышал столько разговоров об этом ребёнке, столько раз сам обсуждал краеугольную роль мальчика в произошедшем — а вот лицо видел лишь раз, да и то — на довольно посредственной гравюре.

— А… сейчас же время занятий. Тебя не хватятся?

— Нет. — мальчик говорил открыто и уверенно, слишком открыто и уверенно для своего возраста. В этом совершенно не ощущалось наглости или позёрства — поведение Столада казалось естественным, как дыхание. Мурт видел такое всего пару раз, и будущее тех детей получилось очень… впечатляющим.

— А вас в таких случаях останавливали? Вы ведь похожи на… — на этот раз мальчик всё-таки запнулся, смутившись собственной смелости.

— Да… бывало пару раз. — у Мурта появилось стойкое ощущение нереальности происходящего. — Так… чего ты хочешь, Столад?

— Передайте, пожалуйста, Сергею, что я не держу на него зла. Он как лучше хотел, я понимаю. Я тогда обиделся — но это Лес виноват. Он многих обидел, многим плохо сделал, когда в эту свою игру играл. А Сергею, может быть, и хуже всех. Я видел его, господин Мурт. Тогда, когда Сергей на корабль уходил, и после, во сне…Темно вокруг него… Страшно. Вы ему скажите, пожалуйста, чтобы не ругал себя. А Лес за всё ответит, за всех, кому плохо сделал. Вы ему скажите. Я вот только подрасту…

— Т-так… — мельм тяжело вздохнул и потёр лоб. — Во-первых, какой Сергей? Сергей уехал, и я…

Отняв ладонь от лица и подняв глаза, мельм умолк — рядом с ним никого не было. Мурт Раэрктах обладал достаточным опытом, чтобы понимать — произошедшее не было галлюцинацией. Но как ребёнок смог совершенно незаметно исчезнуть… А до этого, кстати, также незаметно подобраться… Если мальчик уже сейчас способен на такое…

Весь оставшийся путь до кабинета ректора пролетел, как в тумане. Мурт размышлял о случившемся, о том, стоит ли рассказывать об этом Коррэну? И, к тому же, хорошенько разузнать про Сергея?..

Дверь в кабинет начальника Академии была заперта. Само по себе это не являлось необычным — ректор не держал дверь открытой. Однако, он был способен ощущать приближавшихся к кабинету. И тем, кто был вызван сюда, обычно не приходилось стучать.

— Господин ректор! — Мурту даже пришлось присовокупить к стуку голос.

Дверь открылась. Ректор был один, и его вид…

— Здравствуй, Мурт, здравствуй. Заходи, присаживайся… — Арнауд Коррэн нечасто позволял себе разговаривать по-простому, без официоза. Наедине с Муртом это, впрочем, не было таким уж редким делом, но сейчас, вкупе с растерянным видом и бегающим взглядом, основатель Новой Академии Магических Искусств, обычно воплощавший собой респектабельную и энергичную уверенность, производил очень тревожное впечатление.

— Великое Солнце, Арнауд, что стряслось?

— У нас проблема. — ректор невидяще смотрел в пространство. — Лига Ог-Дразд.

Мурт медленно опустился на стул.

— Что там? — глухо выдавил он из себя через пару секунд.

— Полторы недели назад там произошла катастрофа. Очень крупная — несколько тысяч погибших. А сегодня… сегодня я узнал, что это был не просто обвал или землетрясение.

Ректор повернулся и пристально посмотрел на Мурта.

— Похоже, произошедшее как-то связано с Лесом.

— Сергей… — мельм произнёс это почти беззвучно.

— Ну, это ещё предстоит выяснить. Но, Мурт, ты, конечно, понимаешь, что в этом необходимо разобраться. Угроза нашей репутации… Я поэтому и вызвал тебя. Помнишь, лет сорок назад ты ездил туда, работал над их пахотными площадями?

— Да, да… я поеду, конечно.

— Что ж… ах да, сейчас ты обо всём узнаешь более подробно.

Дверь в кабинет открылась. На пороге стоял гном с молодым, но очень волевым лицом, одетый в необычный, синего цвета мундир. Похоже, пришелец тоже был на взводе — его взгляд, задержавшийся на Мурте, слишком явно выражал удивление. Мельм определил это с лёгкостью — за долгие годы он научился безошибочно различать оттенки и степени удивления. После сотен, а то и тысяч, удивлявшихся тому, что один из лидеров прославленной Службы Охранителей выглядит, как тринадцатилетний человеческий мальчик, научиться было совсем не сложно.

— Господин Раэрктах. — перед гостем Арнауд Коррэн никогда бы не позволил себе вольностей. — Позвольте вам представить господина Крондина дун Хардарина, посланника Лиги Ог-Дразд и наследника Клана Чёрного Самоцвета.

 

Глава 4

Сначала появились мелкие предметы. Какие-то инструменты, детали. Где-то — и просто обломки. Они попадались редко, но после многих километров диких, безлюдных пещер, любое изменение обстановки было очень и очень заметно. И поэтому все эти предметы с самого начала стали связываться в некую систему, единую картину.

Это была картина беспорядка и запустения. Время, бессильно обтекавшее природные массивы, оседало, копилось на искусственных вещах, показывая, что это полотно было нарисовано много лет назад.

По мере продвижения вперёд, вещей становилось больше, и картина менялась, открывая новые, более мелкие, подробные детали. Беспорядок стал отдавать паникой. А паника — массовым бегством и ужасом.

Светлый, яркий фон, создаваемый световыми очками, безуспешно пытался повлиять на окружающую обстановку, сделать её менее зловещей. А после того, как пещерный коридор закончился, сменившись обширным пространством, фон и вовсе потерял всякое значение.

Это была очень крупная конструкция. Её назначение было неясно, но вот состояние и судьба — вполне очевидны. Длинный и, похоже, довольно хрупкий корпус распластался по поверхности, изломанный, исковерканный падением. Переплетение блоков и металлических скреп, судя по всему, служившее основанием, распалось и почти полностью потеряло первоначальную форму. Но всё равно было несложно заметить, как камень изборождали тёмные жжёные борозды, а металл оплыл и выгибался вспученными оплавленными разрывами.

Растерзанный механизм был окружён уже настоящей свалкой мелких вещей. Они попадались на каждом шагу. Инструменты, детали, обломки… Не прошло и десяти секунд, как под ноги ткнулся первый череп.

Картина вновь изменилась. Теперь это было страшное бедствие. Катастрофа. Смерть и разрушение.

— Что это?

— Около четырёхсот лет назад несколько десятков тысяч гномов поссорились со своей Лигой. — Руд говорил размеренно, почти механистично. Было видно, что эти фразы он сформулировал заранее. — Очень старой и очень могущественной. Они выбрали уйти, и старая Лига позаботилась, чтобы они стали изгоями. Несколько лет эти гномы скитались по мирам, нигде не находя приюта. Наконец, измождённые и отчаявшиеся, они решились на очень рискованный шаг, и отправились в путь к отдалённым, диким, неисследованным горам, обрывающимся прямо в море. Это был поистине огромный риск — горы простирались на сотни лиг вокруг, никакой сухопутной связи с обитаемыми землями не было, продовольствия было взять почти негде.

Сергей слушал Руда, не перебивая, хотя то, что говорил гном, и не относилось к окружающему. Волшебник явно видел в их путешествии некий высший смысл, он хотел «рассказать о своём мире», передать Сергею какую-то общую картину. А может, создать её и для себя.

— Однако, риск оправдался. — продолжал Руд. — Измученные путники нашли богатейшие залежи минералов, не принадлежавшие никому. Но самое главное — они обрели благое знамение. Семь прекраснейших самоцветов, сотканных из одной лишь магии, лежавших посреди огромной дикой пещеры. Эти самоцветы стали символом надежды и светлого будущего, они объединили всех и укрепили в вере, возродив из отчаяния и озлобленности исконные гномьи добродетели, пестуемые Церковью Подгорного Пророка. Кроме того, магия, заключённая в них, дала энергию, которая помогла в работе очень многих механизмов. Так родилась Лига Ог-Дразд. Лига Семи Камней.

Черепа и кости лежали вокруг также беспорядочно, как и всё остальное. Было совершенно очевидно, что со времён случившегося бедствия никто даже не пытался провести хоть какое-то погребение.

— Окрылённая успехом, молодая держава начала энергично развиваться. Расширялись пещеры, строились и украшались жилища, открывались всё новые месторождения. Успех следовал за успехом. А на исходе первой сотни лет мы нашли то, что показалось ещё одним благим знамением. Залежи, настолько богатые, что все остальные казались по сравнению с ними полупустой породой. Настолько богатые, что такого просто не могло существовать в реальности.

Пройдя вдоль поваленной конструкции, Сергей с Рудом повернули направо и на несколько секунд остановились. Пещера была поистине колоссальна в размерах, намного больше, чем могло показаться в начале. Её пол уходил вниз довольно длинным и крутым склоном, открывая вид на некое подобие низины.

— Это был настоящий триумф. Окрылённые радостью, предвкушающие грядущие богатства, славу и величие, чувствующие длань Пророка над собой, мои собратья ринулись сюда, расположились и возвели множество больших, сложных и мощных механизмов. Сколь бы много богатств ни таила эта скала, они со всей присущей гномам энергией и скрупулёзностью были готовы вытянуть всё до капли, до мельчайшей песчинки.

Дно низины простиралось вдаль минимум на километр, но его естественной поверхности почти не было видно. На рваном ковре из мусора и развалин распластались туши ещё, как минимум, десяти конструкций, подобных первой. Но и они были лишь частью общей картины. Столбы, распорки, длинные куски каких-то желобов, несколько огромных металлических полусфер, опрокинутых или даже балансирующих на выпуклой части — всё это создавало поистине циклопический беспорядок. Можно было бы сказать, что обстановка в низине походила на разбросанные игрушки какого-нибудь расшалившегося ребёнка-великана, однако отчётливое ощущение смерти совершенно не настраивало на мысли о детских забавах.

Смерть в этом месте ни на секунду не давала забыть о себе. Спустившихся в низину человека и гнома она встретила настоящим завалом из костей тех, кто, спасаясь, пытался взобраться по крутому склону и, погибнув, скатывался обратно к подножию.

— Опасались ли чего-нибудь те, кто пришёл сюда? Видит Великий Свод, для осторожности были причины. Такое природное богатство… пепел и сажа, да это почти что та самая огромная сокровищница, где живёт и купается в золоте дракон! Такое не появляется случайно! Уж совершенно точно, это должно хотя бы возбуждать подозрения! Но в тех обрывках информации, что я смог найти, нет ни капли осторожности, ни капли страха. Только радость. Только предвкушение триумфа.

Как ни странно, вся окружающая мешанина, оставленная пронёсшимся столетия назад вихрем смерти и разрушения, даже приносила Сергею небольшое облегчение. Она казалась чем-то вроде макета, копии произошедшего с ним самим. Чем-то вроде облегчённого варианта — без воплей ужаса и агонических содроганий. И, само собой, без вины Сергея.

— Но триумфа не было. Не было ни радости, ни праздника. Только чудо. Настоящее, свободное, самодостаточное чудо. Куда более оригинальное, чем дракон посреди гор сокровищ. И куда более смертоносное.

Взгляд Сергея упал на часть одного из скелетов, кусок грудной клетки. Её левая сторона была будто бы обрезана — запылённые кости рёбер торчали ровными диагональными спилами, объединёнными в одну линию. Оглядевшись вокруг, Сергей осознал, что эти линии присутствуют в разрушениях повсеместно. Во многих местах они были разбиты, разбросаны по мелким обломкам, вещам и останкам. Однако, кое-где линии были видны во всей полноте: оплывшими, расплавленными бороздами на не до конца разрушенных металлических опорах, или почерневшими, закопчёнными — на поверхности каменных блоков. Эти линии далеко не всегда шли по прямой — нередко они изгибались и даже переплетались. Несколько таких переплетений выглядели весьма прихотливо — казалось, что они являются фрагментами каких-то больших, более сложных узоров.

— Ты спросил меня, что это? К сожалению, это место не имеет названия. После открытия месторождения сюда приехали очень быстро, торопливо, обозначив на карте только координаты. Ну, а после всего случившегося… похоже, мой народ как-то инстинктивно отторгнул это место и всё связанное с ним. Такой сильный подъём и воодушевление, закончившиеся так быстро и так катастрофически… это просто не вписалось в общую картину мира. Конечно, о произошедшем не забыли, детям рассказывают о страшном несчастье, называют примерное местоположение — но больше ничего. Никаких, абсолютно никаких подробностей. И никакого упоминания в обыденных разговорах. Это даже не заговор молчания — скорее, рефлекс молчания.

Через пару минут ландшафт изменился. Поверхность вновь стала уходить вниз склоном, но на сей раз более пологим, длинным и широким. Склон был довольно основательно обустроен — скальную твердь пересекали колеи, кое-где были даже оборудованы небольшие рельсы. Несколько разбитых, покорёженных тележек и вагонеток сиротливо лежали поодиночке. Сама поверхность склона была относительно пустой — ни крупных развалин, ни останков гномов. Но у его подножия, на ровной площадке, упиравшейся в пещерную стену, царил настоящий разгром. Множество камней, осколков породы, были раскиданы по всей длине подножия и образовывали обширные завалы, хищно ощетинившиеся торчащими обломками каких-то искусственных конструкций. Кое-где эти завалы были прорваны, чуть ли не взорваны изнутри. Камни в таких местах были исполосованы уже знакомыми жжёными линиями.

— Здесь вели добычу? — спросил Сергей.

— Да. Отсюда отходит двенадцать шахт. Нападение разрушило постройки, укреплявшие своды, поэтому здесь так много завалов.

Гном застыл, сфокусировав взгляд на одной точке.

— Впрочем, тому, что пришло оттуда, завалы нисколько не помешали.

Сергей обратил взгляд в ту же сторону и присмотрелся. Похоже, это было отверстие одной из шахт — в разрушенных очертаниях всё же можно было угадать правильные формы. В некоторых местах края шахты были оплавлены, и не просто оплавлены — от них длинными, одиночными мазками отходили те самые линии.

Постояв ещё несколько секунд, Руд зашагал к этой шахте.

— Подожди. — окликнул Сергей гнома. — Ты собираешься идти туда? Зачем?

— Как я и сказал, я хочу показать тебе наш мир. — Руд опять чего-то недоговаривал, но было видно, что большего от него не добиться. — А что? Ты боишься?

Сергей осёкся. Действительно, неужели?.. Ещё недавно он безо всяких колебаний собирался умереть, и всё это время оставался в живых лишь из-за истовой просьбы Руда. Он сам пришёл к выводу, что его жизнь подошла к страшному итогу, что теперь она не стоит и выеденного яйца. И что же…

Резко мотнув головой, Сергей пошёл вслед за гномом.

Скала вновь сомкнулась над ними. Впрочем, выглядели каменные коридоры непривычно. Под ногами опять было много хлама, из стен торчали какие-то странные приспособления. Выжженные линии стали попадаться всё чаще и чаще. Несколько раз под их росчерками оказывались чьи-то останки, разрезанные, раздробленные, вмятые в стену.

Узоры, образованные линиями, становились всё сложнее и сложнее. Они множились, наползали друг на друга. Через пару минут Сергей заметил, что цвет породы впереди резко меняется.

Даже в искусственном фоне световых очков разница была очень заметна. Цвет стен становился более тёмным, более глубоким, сочным. И переход был очень резким — старая и новая порода разделялись по чёткой линии, образовывавшей в коридоре что-то вроде арки.

В месте перехода свободной поверхности было очень мало — узоры покрывали почти всё. И это делало разницу ещё более ощутимой. Если старая порода приобретала зловещий, покалеченный вид, чернела и обугливалась, то новая никак не меняла свой цвет, наполняя узор благородным и насыщенным оттенком.

— Это здесь? — спросил Сергей, никак не уточняя. В уточнениях не было нужды.

— Да. — Руд провёл рукой вдоль одного из узоров. — Удивительная порода. Я нигде не слышал и не читал о такой. Было бы очень интересно взять пробу — но ты видел, чем заканчиваются подобные попытки.

— То есть, всё это случилось… — впервые за долгое время в голосе Сергея, пусть неосознанно, но звучало любопытство — …случилось потому, что вы пришли сюда и… повредили этот камень…

— Похоже на то. — неспешно продвигаясь вперёд, Руд так и вёл пальцами по стене, переходя от одного узора к другому. — Похоже на то. Конечно, было грубее и масштабнее — скорее всего, все двенадцать шахт дошли до этого слоя, и довольно основательно в него углубились.

С того момента, как стены изменили цвет, каменный коридор тянулся совсем недолго — меньше десяти шагов. Выйдя из него и оглянувшись вокруг, Сергей невольно затаил дыхание.

Это место тоже походило на коридор. Только, на сей раз, коридор был огромен — не меньше полусотни метров в поперечнике. Он не был квадратным, как, впрочем, и круглым или овальным — его форма была по-природному неровной, но при этом сглаженной, лишённой острых углов и граней.

Узоры покрывали здесь абсолютно всё. Они ветвились, наслаивались друг на друга, смешивались в фантастический, гипнотизирующий калейдоскоп. Эти узоры были разные — и плавные, и агрессивно-резкие, и безумно сложные, и совсем примитивные, сводящиеся к нескольким параллельным линиям. И всё это неведомым образом гармонировало между собой, рождая ощущение какой-то большой общности различных эмоций: грусти и веселья, скуки и агрессии… Впрочем, никакой уверенности не было — всё это выглядело слишком чуждо. Слишком нечеловечески.

Сергей с Рудом стояли на небольшом возвышении и отлично видели, что центр огромного коридора разительно отличается от всего остального. На полосе в двадцать шагов шириной не было узоров. Точнее, там был один неизменный узор, уходящий вдаль. Он представлял из себя двенадцать продольных полос двух видов. Первый вид — несколько параллельных друг другу прямых продольных линий. Второй — абсолютно ровная, плоская поверхность. Эти полосы были равной ширины и чередовались друг с другом.

— Сергей, сними очки. — лицо гнома было напряжено, глаза горели каким-то странным возбуждением. — Они идут.

Сергей снял очки, и тьма тут же обступила его. Лишь справа, где коридор выходил из поворота, мерцало очень слабое красное зарево. Правда, слабым это зарево оставалось недолго — с каждой секундой оно становилось всё ярче и ярче, расползаясь по коридору. Стало ясно, что покрывающая всё порода была стекловидной — она бликовала и отражала свет, заполняя им пространство. Было уже светло, как в лёгкие сумерки, когда источник света показался из-за поворота.

Их было несколько десятков. Крупные, размером немного меньше слона, эти существа походили на причудливую смесь медуз и черепах — студенистые тела, сверху покрытые плоскими панцирями, интенсивно сокращались, быстро и почти бесшумно пронося своих обладателей по колеям середины коридора. Свет исходил от чего-то, что лежало на панцирях. Сначала Сергей не понял, что это — то ли наросты, то ли какая-то бахрома.

— Не двигайся. — одними губами произнёс Руд.

Поравнявшись с человеком и гномом, странная процессия остановилась. Почти в тот же момент от неё отделилось одно из существ. Возможно, это был вожак — существо шло во главе и несколько превосходило размерами остальных. Оно стало приближаться к Сергею и Руду — причём, не поворачиваясь влево, а просто сменив направление. Было похоже, что у этих существ не существовало строго определённых переда, зада и боков.

Студенистое нутро сокращалось и удлинялось, обволакивая неровности рельефа и безо всякого видимого труда перенося через них хозяина. Через несколько секунд существо достигло Сергея и Руда, после чего светящиеся части его панциря плавным движением взмыли вверх, оказавшись наконечниками длинных щупалец. Зрелище было почти торжественным — щупальца образовывали что-то вроде ореола, испуская очень яркий свет, который, как ни странно, совершенно не ослеплял. Ещё через пару секунд два щупальца также плавно устремились к Сергею. Не дойдя пары метров, они опустились вниз и соприкоснулись с землёй. Повеяло жаром.

Сергей чувствовал, что, помимо жара, от щупалец исходит что-то ещё. Что-то неуловимое, пронизывающее, что-то совершенно необычное и чуждое, но при этом, безусловно, родственное тому, что часто ощущалось в стенах Академии, или тому, что ощущалось от половины посоха Руда, выраставшей прямо на глазах.

От щупалец исходила магия.

Где-то через минуту жар усилился. Щупальца начали входить, вплавляться в камень, а после — двигаться, выводя мелкими волнистыми линиями что-то вроде двойной спирали.

— Я был здесь четыре раза. — сказал Руд, глядя вслед быстро удаляющейся мерцающей кавалькаде. — Последние два — брал с собой побольше еды и пытался зайти подальше. Эти ходы тянутся на десятки лиг, а потом — уходят вниз. Там, внизу… я не знаю, что это. То ли постройки, то ли ландшафты. То ли гнёзда, то ли города…

— Города? Хочешь сказать, что они разумны?

— Я не знаю, Сергей. Не знаю. Они очень тонко чувствуют окружающий мир, в этом нет сомнений. Очень ревностно следят за тем, чтобы сохранялась определённая гармония… из-за этого и пострадали мои несчастные соплеменники. И… они очень древние. Я пытался исследовать эти узоры — мы, гномы, многое понимаем в камне и его обработке. Порода очень необычная, и в средствах я был ограничен, так что точно определить не удалось — но некоторым узорам сотни тысяч лет. Возможно, миллионы.

— Мы… пойдём туда?

Было видно, что гном колеблется. Не принимает решение, а именно колеблется, пытаясь побороть неуместный, но давний и сильный интерес.

— Нет. — наконец тяжело промолвил Руд. — Нет, конечно. Пора возвращаться — предстоит ещё очень многое.

 

Глава 5

Каменный мешок. Проклятый каменный мешок.

Мурт Раэрктах шёл по Рифтрану, безуспешно пытаясь придать лицу менее подавленный вид. В прошлом мельм немало попутешествовал и побывал в местах, где не было вельда. Он даже посещал Лигу, но тогда большую часть времени всё-таки провёл под открытым небом и среди растений. А сейчас, после десятилетий в Лесу, ломать голову над сложнейшей задачей, да ещё в этом, в этом…

Проклятый.

Каменный.

Мешок.

То, что ситуация сложилась очень непростая, стало понятно сразу. Ужасное, разрушительное бедствие, невероятным, но очевидным образом связанное с Лесом, да ещё и Сергей… было, отчего схватиться за голову.

Но уже через два дня всё запуталось ещё сильнее. Молодой гном, Крондин… с самого начала казалось, что его что-то гложет изнутри. Что-то, связанное со случившимся. Во время рассказа он едва ощутимо напрягался, будто не был согласен с тем, что произносил. Посланник Лиги Ог-Дразд очень неплохо владел собой, но Мурт, за столетия жизни видевший столь многое глазами столь многих, был особенно чувствителен к таким вещам. Впрочем, мельм не пытался специально вызвать Крондина на откровенность. На второй день полёта, мучимый мрачными предчувствиями и незнакомой, чуждой механической обстановкой гномьего воздушного корабля, во время бессонной ночи Мурт вышел на палубу и там застал задумчиво смотревшего вдаль капитана. Разговор состоялся сам собой — оба держали в себе слишком многое, а бездонная, пронизанная ветром тьма вокруг слишком хорошо предохраняла от чужих глаз и ушей. Сначала мельм захотел уточнить кое-какие детали, потом почти неосознанно начал вспоминать произошедшие месяц назад несчастья и бурно высказывать сомнения в виновности Сергея. И, в конце концов, с удивлением слушал, как мрачно опустивший глаза гном говорил вещи, вполне способные потянуть на государственную измену. А также, на измену собственной семье.

По прилёту оказалось, что правители Лиги Ог-Дразд совершенно не настроены долго ждать результатов расследования. По крайней мере, двое из них. Первый, одетый в красную мантию, кипел яростным горем и жаждал мести. Его злость и недоверие были готовы выплеснуться на любого, подвернувшегося под руку.

А вторым был отец Крондина. Мрачный, закрытый, владеющий собой почти идеально. Но даже его идеальное владение собой не могло скрыть океана агрессивной, деятельной силы, бурлящей внутри. Именно такие, как он, от случая к случаю повергали империи в прах и возводили новые.

Несколько холодных и едких замечаний главы Чёрного Клана насчёт неспособности Академии держать джина в бутылке и невозможности ждать результатов месяцами воздействовали куда сильнее слепого гнева предводителя Клана Красного Самоцвета.

Мурт от души надеялся, что Крондин ошибается в своих подозрениях. Иметь такого врага было бы поистине страшно.

Последняя проблема выявилась при знакомстве с образцами. Мейстер Гвулид, глава тех, кто в Лиге занимался магией, оказался приятным, вежливым и знающим, пусть и несколько рассеянным гномом. Он подробно рассказал, что было сделано с останками, каким процедурам их подвергли. К сожалению, гномы, хоть и пытались действовать осторожно, всё же не были специалистами в растениях, и поэтому погубили несколько хороших образцов. Остальные почти полностью иссохли, и исследовать их было трудно. Совершенно точно, это потребовало бы не дней, а, как минимум, недель.

И поэтому Мурт Раэрктах шёл сейчас через Рифтран, проклиная непривычную обстановку. Странная, неопределённая ситуация выводила его из себя, и гномий город казался всё более и более раздражающим.

Мельм злился также и потому, что не видел какого-то ясного смысла в своей прогулке. Мурт не искал решения, не пытался понять, что делать дальше. Он понял, что делать дальше, уже больше суток назад, почти сразу после того, как первые опыты показали, что консервативные методы не дадут сколько-нибудь быстрых результатов. Однако, то, что предстояло сделать, было радикальным и довольно неприятным. И даже опасным. Кроме того, не существовало никаких гарантий, что будут получены хоть какие-то ответы. А даже если и будут — они, скорее всего, лишь добавят головной боли. Ведь в такой ситуации, посреди могучих сил и яростных амбиций, просто добыть знание — недостаточно. Необходимо ещё правильно поступить с этим знанием. Но как понять, как поступить, если у тебя на руках почти ничего, кроме догадок и домыслов, половина из которых — даже не твои?

Мурт Раэрктах задавал себе этот вопрос вновь и вновь, пытаясь найти что-нибудь, что помогло бы сделать ситуацию хоть немного более ясной. В конце концов, он отправился на улицы Рифтрана. Отправился под смешным предлогом — чтобы пройти путь, которым прошёл Сергей в день страшной катастрофы, и, возможно, понять что-то. Хотя, на самом деле, Мурт просто убегал от будущего, оттягивал то, что предстояло совершить.

Раздражённый, потерявшийся, запутавшийся мельм шёл через раздражённый, потерявшийся, запутавшийся город. Катастрофа оставила свою печать на всём: движениях и разговорах, выражениях лиц и глаз. Всё вокруг было словно придавлено невидимым грузом. Не только грузом горя, потери, но и грузом давящего, тягостного предчувствия.

Что-то надвигалось. Что-то вызревало в окружающем горе, страхе и растерянности.

И, конечно, был Шрам. Никто вокруг не использовал это слово, но Мурт, с тех пор, как впервые увидел огромный уродливый разлом на своде пещеры, называл его про себя только так. Этот разлом был всем, что осталось от Птичьего Карниза, прекрасного места, где мельму даже удалось побывать в свой прошлый визит и полюбоваться видом на бухту и океан.

Шрам разрушил целостность каменного купола столицы и тем самым разрушил привычную картину жизни. Рифтран стал открыт для прихотей поверхности: смены дня и ночи, дождя, звучно завывавших между неровностями разлома буйных морских ветров. Даже ласковый свет ясного солнца, затмевавший постоянный свет кристаллов и факелов, был здесь чем-то негативным, лишним, нарушающим установленный порядок.

Мурт вдруг понял, что уже несколько минут стоит, подставив лицо идущим с неба лучам. Он был почти в полном одиночестве — гномы вокруг старались обходить освещённые из-за Шрама места. Неожиданно, слева от себя мельм услышал детское хныканье и мелодичный женский голос…

В следующее мгновение послышались шаги. Голоса приближались. Мурт Раэрктах повернул голову и увидел молодую мать, ведущую под руку девочку лет семи.

— Здравствуй. — ласково произнесла женщина, глядя на мельма. — Ты не потерялся? Может, тебя проводить куда-нибудь?

У Мурта был заготовленный ответ на такой случай. Ответ вежливый, но строгий и сухой, произносимый спокойным, по-мужски грубым голосом. Этот ответ мгновенно давал понять и ощутить любому, что перед ним — не ребёнок. Однако, этот ответ мог и смутить, а Мурт не хотел смущать добрую женщину, и так сделавшую над собой усилие, чтобы выйти на освещённую поверхность.

— Нет, спасибо. — произнёс мельм звонким мальчишеским тембром. — Мы гуляем с мамой, она сейчас придёт. А живём мы воон там. — он показал на постоялый двор из приметных крупных, с белыми прожилками, камней, где в действительности жил.

— Ну хорошо. — ребёнок вновь заплакал, и женщина потрепала дочь по голове. — Надеюсь, тебе у нас понравится.

Мельм проводил их глазами до границы круга света. Девочка так и не успокоилась и шла, испуганно прижавшись к матери.

Мурт вновь посмотрел вверх. Голубое небо было подёрнуто лёгкой облачной дымкой и золотилось слегка выглядывавшим из-за левого края Шрама солнцем. Сергей был там, когда произошла катастрофа. Был там, среди улиц, площадей, домов и тысяч жителей. А теперь там не было ничего. Как ничего не было и в дурацкой идее пройти дорогой Сергея — дорогой, которой больше не существовало.

Осознав это, Мурт подумал о плакавшей девочке.

«Для ребёнка бояться и плакать нормально. Но я — не ребёнок. Так что, хватит бояться. Пора заняться делом».

Мурт Раэрктах повернул направо и пошёл к своему постоялому двору. Однако, не дойдя пары сотен шагов, снова свернул направо. За прошедшие два дня он бывал в номере только по ночам, когда спал — исследования требовали очень много внимания и усилий.

Через пару минут из-за поворота показалось здание, где мельм проводил почти всё время. Его очертания были довольно необычны — прямоугольная коробка двадцати локтей в высоту, из центра которой поднималась шестигранная башня. И башня, и основной корпус состояли из абсолютно гладкого светло-серого материала, на котором выделялись лишь чёрные двери главного входа и прикреплённая над ними золочёная эмблема, изображавшая молнию, заключённую в треугольник. Переступив порог этих дверей, и миновав насупленных стражников, Мурт Раэрктах вошёл в штаб-квартиру Ордена Высокой Энергии Лиги Ог-Дразд.

Здесь гномы изучали магию. Изучали на свой, довольно необычный манер, но делали это вполне основательно. На предоставленные для исследований условия жаловаться точно не приходилось — оборудование содержалось в идеальном состоянии, а в расходных материалах не было никакого недостатка.

Мурт поднялся на второй этаж и, открыв дверь лаборатории, облегчённо вздохнул. Внутри не было никого постороннего. Только Гнариус, обложившись книгами, что-то привычно бормотал себе под нос. Услышав, что кто-то вошёл, он поднял своё широкое лицо и улыбнулся Мурту:

— О, ты вернулся! Ну как, проветрил голову? Пришли какие-нибудь идеи?

— Да… Похоже на то… — Мурт тоже сел и задумчиво забарабанил по столу пальцами, ругая себя за недальновидность. Когда ректор назначил ему в пару Гнариуса Снатта, мельм даже обрадовался. Добродушный волшебник был настоящим знатоком магии растений и блестящим теоретиком, чем хорошо дополнял всегда предпочитавшего учиться на практике Мурта. Но самое главное — Снатт был отличным парнем, с ним всегда было легко и приятно работать, да и просто поговорить. Однако, всё это касалось спокойной и размеренной работы в крепких лабораторных стенах. На крайний случай — какого-нибудь полевого эксперимента на проверенном-перепроверенном оборудовании и в сопровождении десятка охранителей. А в нынешней ситуации…

— На так что там за идеи? Давай, выкладывай, а то работа стопорится.

Мурт Раэрктах вздохнул. Выбора всё равно не было.

— Слушай, Гнари, тут такое дело… Я расскажу, только ты постарайся, пожалуйста, не выглядеть слишком уж обеспокоенным.

Лицо волшебника на мгновение застыло, но почти сразу расслабилось, выражая спокойный интерес.

— Ты ведь знаешь, что за нами наблюдают? — спросил Мурт, весьма обнадёженный реакцией товарища.

— Ты об этих кристаллах в потолке? Конечно, гномьи устройства довольно сильно эманируют. Ну и что с того? Разве нам есть, что скрывать?

— К сожалению, да. — Мурт задумчиво потёр лоб. — Я кое-что узнал. Кое-что, что может быть довольно опасным. Только не проси меня, пожалуйста, рассказывать всё. Поверь, чем меньше ты будешь знать, тем лучше. Главное состоит в том, что мне нужно как можно скорее понять, из чего состоят эти растения. Мне нужен био-транс, Гнари. А значит, нужна твоя помощь.

Гнариус владел собой не так, как Крондин, но всё же достаточно неплохо. Стороннему наблюдателю, несомненно, было бы сложно увидеть замешательство волшебника.

— Био-транс?.. И насколько глубокий?

— Глубокий. И длительный — почти на всю ночь.

— Ох, Мурт… Но ведь…

— Я справлюсь. — мельм слегка поморщился. — Справлюсь, справлюсь. Мне просто нужен хороший помощник. Вроде тебя.

— Слушай, ну… это точно необходимо?

— Думаешь, я бы пошёл на такое, если бы это не было необходимо?

— Тоже верно… Ну что ж… ладно. И когда? Этой ночью?

— Да. Побудем здесь ещё немного. Я… подготовлюсь. И… там для отвара нужно…

— Я возьму. Иди… готовься. — Гнариус был мрачен. Было видно, что идея ему совершенно не нравится.

— Извини, Гнари. И за будущую бессонную ночь — тоже.

— Бессонную ночь, ха… О себе побеспокойся. Как ты завтра сюда придёшь?

— Не знаю. Может быть, и не приду. Если что, скажешь, что у меня отравление.

— Тем более, что это и будет один в один отравление. Только ещё с ментальным шоком. Эх, Мурт, Мурт…

Ворча, Гнариус вновь уткнулся в свои книги. Конечно, уже больше для вида. Мурт ещё какое-то время посидел за столом, после чего встал и подошёл к стенду с образцами.

Они все были здесь. Отрезки толстых стеблей, среди которых, как рассказывали, и нашли Сергея. Листья, в чьих очертаниях без особого труда можно было узнать те, что росли в Лесу. Правда, какая-то часть сознания противилась этому, не желая отождествлять прекраснейшее чудо природы с этими уродливыми формами, изломанными, искажёнными страшной, разрывающей само естество активностью, абсолютно чуждой миру растений. Такой эффект мог быть порождён только поистине изощрённой работой. Или поистине страшными страданиями человека, увидевшего что-то слишком ужасное, чтобы это можно было описать словами. Потерявшего лучшего друга. И утратившего смысл жизни…

Нет. Мурт ни на секунду не верил, что всё это хоть каким-то образом может исходить от Сергея. И именно по этой причине делал сейчас то, что делал.

Рядом с иссохшими, но всё-таки цельными остатками, стояли несколько небольших ларцов с трухой. Взяв стеклянную колбу, мельм подошёл к одному из них и, отодвинув крышку, набрал свою ёмкость почти доверху. Затем сделал несколько шагов и, от души надеясь, что правильно рассчитал слепую зону кристаллов, запрокинул голову и высыпал в рот половину содержимого колбы.

Труха горчила. Мурт Раэрктах привычно начал перебирать её языком, пытаясь оценить не совсем обычный вкус, но почти сразу одёрнул себя. В этом не было нужды. Предстоял био-транс, во время которого остатки растений, находящиеся внутри организма, раскроют очень многие тайны. Предварительно забрав у организма немало сил. Скорчив злую гримасу и обильно смочив труху слюной, Мурт Раэрктах сделал глоток.

 

Глава 6

— …Я бросил их. Может, и предал. Мы никогда не были особенно близки, я всё время пропадал на улице, в спортивных… — Сергей машинально произнёс это слово на русском, и запнулся. Он вдруг понял, что не знает перевода. — Ну… в местах, где люди увлекаются соревнованиями, тренируются. Один раз даже чуть не прибился к местной банде… ну, неважно. Дело в том, что я никогда не думал о них, как о родных людях. Вот, Марина… это моя сестра… она да. И по дому им помогала… и помогает, наверное. И учится хорошо… она, наверное, в институте… это место, где учатся с шестнадцати — семнадцати лет. Хотя, это наших лет, какие годы у вас тут…

Слова вылетали из Сергея легко, почти без усилий. Он не знал, почему так происходит. Отчасти, конечно, этому способствовала поистине невероятная обстановка. Впервые с той ужасной катастрофы тьма пещер и искусственный свет сменились солнцем над головой, солнцем ярким и неистовым. Да и вид вокруг был подстать — огромный горный хребет простирался во все стороны, грозно чернея циклопическими каменными массивами и отблескивая белизной ледников.

— …Я и раньше думал уехать куда-нибудь. Не всерьёз, потому что не хотел особенно никуда уезжать, но дом, родители — это всё меня никогда не держало. И я думал, что для них это тоже не будет особенно важным. Останутся жить с сестрой, как всегда и было, по сути… Глупо, конечно.

Впрочем, потрясающий вид был лишь частью обстановки. Сергей любовался величественной красотой гор, удобно расположившись в углублении, залитом тёплой, испускающей пар водой. Удивительный каприз природы устроил согреваемый подземным теплом источник прямо на небольшом скальном козырьке, нависшем над почти километровой пропастью.

— …Я бы, конечно, всё равно уехал тогда. Всю жизнь мечтал об этом… и такое чудо случилось… Ничто бы меня не удержало. Но… можно это было сделать как-то по-другому, что ли. Я ведь тогда, по сути, вообще не думал, что кто-то может страдать от моего выбора. Просто сделал по-своему, сделал открыто, с радостью — и заставил их страдать. Может, и всю жизнь им разрушил. У нас есть выражение, что нельзя построить своё счастье на чужом несчастье. Хотя, у нас-то, как раз, вполне можно, но здесь, со всей этой судьбой, предназначением… Вот и получилось, что моя мечта стала своей противоположностью. Благословение стало проклятием.

Руд сидел чуть поодаль, погрузившись почти по шею и облокотившись левым плечом о небольшой выступ на кромке углубления. Гном склонил голову набок и внимательно слушал.

— Что, скажешь, это глупости? Такого не может быть?

— Нет. — ответил Руд и поднял голову, посмотрев на небо. — Не скажу.

Сергей подплыл к той части выемки, которая ближе всего нависала над пропастью, перегнулся и посмотрел вниз. Открывшийся там вид производил не меньшее впечатление, чем горы. А изумлял куда больше.

То, что раскинулось далеко внизу, можно было назвать полем. Шириной порядка километра, оно, подобно реке, уходило вдаль до горизонта. Разные культуры окрашивали эту реку в разные цвета — прямо под Сергеем поле было бледно-зелёным, потом становилось бурым, а вдалеке — жёлтым. Но больше всего удивлял рельеф поля. И зеркала, огромные зеркала, бесконечным рядом тянувшиеся по правой стороне. Отражавшийся от них солнечный свет освещал левую часть поля, которое было не плоским, а вогнутым. Издалека его стороны казались идеально прямыми и сходились к середине почти вплотную, наподобие вершины треугольника, направленной вниз.

— Нас, гномов считают скрягами. — заговорил Руд. — Мол, копаемся в скалах, в пещерах, копим богатство… Но это не совсем так. Мы, конечно, рациональны и практичны, но… Взять, хотя бы, вот это место. Организовывать пашни в горах — видит Великий Свод, это не самая практичная вещь. Вся эта прорва зеркал… это же безумно дорого и трудоёмко! И строить их только ради того, чтобы можно было придать полю вогнутую форму и тем самым на четверть увеличить полезную площадь… Зачем это всё?? Мы всё равно никогда не будем аграрной страной. Мы строим механизмы, добываем полезные ископаемые — и на всё это можем купить столько еды, что хватит завалить эти горы доверху! Так и было больше трёх веков.

Руд подплыл к краю и, перегнувшись, тоже посмотрел на поле. Впрочем, взгляд гнома оставался неподвижным — похоже, собственные мысли интересовали его куда больше происходящего внизу.

— Когда затеяли создавать пашни, то говорили о том, что нам нужно собственное продовольствие, чтобы не быть зависимыми от других стран… Глупости. Все годы до этого к нам в очередь выстраивались желающие продавать продовольствие. И чтобы вот так разом все вдруг отказались… Ну, на крайний случай, можно строить хранилища, резервуары, закупать еду впрок… Это будет намного дешевле, легче… Нет, эти поля возникли не из-за практичности, и уж тем более не из-за прижимистости.

Внизу между растениями перемещались какие-то фигурки и что-то, похожее на устройства, но подробно различить что-то с такого расстояния было почти невозможно. Со времени катастрофы в подземной крепости, это было первое населённое место, которое видел Сергей. Оно находилось далеко, и Сергею удавалось сохранять спокойствие, но всё-таки он не мог полностью подавить грызущее, беспокойное ожидание. Ожидание того, что губительная сила Леса, сокрытая в нём, вот-вот вырвется и набросится на тех, кто был внизу.

— Или, например, тот случай на разрушенных выработках. Прослышав об абсолютно небывалых природных богатствах, мы ринулись туда и развернули бурную деятельность почти безо всякой разведки и проверки. А ведь осторожность — следствие практичности. И что-то тогда затмило нашу практичность. Вера в собственную избранность, помню, я говорил. Но не только.

Сергей вспомнил огромную пещеру, усыпанную следами давних смертей и разрушений. Он также вспомнил странное чувство умиротворения, пришедшее там, и удивился — насколько же страшным должно быть состояние, чтобы испытывать умиротворение в подобных местах?

— То, что я имею в виду, — продолжал гном, — относится даже не к Лиге, а к самым общим вещам. Каждый ребёнок знает — эльфы живут в лесах, гномы живут в горах. Но почему так? С эльфами понятно — они физически связаны с энергетикой лесов, они воспринимают леса по-особенному, видят их вельд. А гномы? Мы никак не связаны с энергетикой гор, пещер, если такая вообще существует. Не видим никакого пещерного вельда — что очень жаль, кстати, это бы здорово облегчило жизнь в темноте. Видит Великий Свод, мы вообще не особенно жалуем темноту — ты сам видел, как хорошо освещён Рифтран. Слух у нас, конечно, хороший — но это явно не причина жить, окружёнными камнем. Так в чём же причина?

Руд протянул руку и взял небольшой камешек.

— Вот, смотри. Многие говорят, что это из-за какой-то невероятной любви к камню. Такое мнение можно понять. В конце концов, слово «ог», обозначающее камень, — самое главное в нашем языке. Но, тем не менее, это не так. Дело не в любви к камню. Ты никогда не увидишь гнома, любовно поглаживающего дикий булыжник, наподобие этого в моих руках. То, как ведут себя Лесные Народы, как они медитируют среди травы, блаженствуют в дикой листве — к гномам это не имеет никакого отношения. Мы не любим камень сам по себе. Скорее уж, все его сколы и неровности вызывают у нас раздражение. Но мы любим камень, потому что он — главное, в чём находит воплощение наша истинная страсть. Наша самая важная отличительная черта.

Руд вытянул вперёд широко раскрытую ладонь с лежащим на ней камешком. Губы гнома изогнулись, то ли произнеся короткое слово, то ли просто совершив длинный выдох, и кусочек скалы медленно поднялся с ладони в воздух.

— Больше всего на свете мы любим менять мир вокруг себя. Исправлять его несовершенство.

Под пристальным взглядом Руда висящий в воздухе камешек мелко задрожал и в следующее мгновение оказался заключён во вспышки маленьких красных молний.

— Наверное, когда-то в глубокой древности наши предки, обосновавшись в какой-нибудь пещере и сумев невероятными усилиями обработать её камень, поняли, насколько это значительнее, благороднее и долговечней, чем хижины из тростника, резьба по дереву, кости и всё такое прочее. А ещё оказалось, что внутри пещер, внутри гор можно окружать себя этой красотой и соразмерностью со всех сторон, оказываться внутри неё. Создавать свой собственный мир. Осознав это, мы влюбились в камень. И стали селиться в горах и пещерах.

Вспышки замелькали ярче и чаще. Камешек в воздухе начал вращаться, всё быстрее и быстрее, окутываясь облаком пыли из собственной плоти.

— Гномы живут так уже тысячи и тысячи лет. Из собственной страсти, собственных страхов и устремлений мы выстроили наш жизненный путь. Стали рациональными, практичными. Заключили тёмное прошлое в рамки обычаев и легенд, сделали частью нашей культуры и памяти. Но прошлое не исчезло. И не изменилось. Нельзя убежать от себя. Нельзя убежать от своей страсти. То, что заставляло наших предков сбивать в кровь руки, пытаясь обработать камень таким же камнем, живёт и в нас. И время от времени мы слышим его голос. Голос, который заглушает всё остальное.

Вращение, вспышки и летящая пыль — всё это прекратилось разом, в один момент. Теперь на месте кусочка дикой скалы в воздухе висел шар. Руд чуть сжал пальцы раскрытой ладони, и шар плавно приземлился на неё. Гном поднёс его к глазам.

— Иногда это приводит к хорошим результатам. Даже это поле — как ни крути, оно действительно обеспечивает нас продовольствием. Да и перед миром есть, чем похвастаться. Триста лет назад же наша страсть абсолютно лишила нас разума и заставила безудержно бежать навстречу невиданным богатствам, навстречу великому вызову и великим возможностям. Впрочем, произошедшее на той выработке — далеко не худший вариант. В истории известны случаи страшных, поистине страшных катастроф. Однажды прекратила существование целая горная система, а пыль от её гибели закрыла солнце. Один из миров лишился тогда лета на два года… Нет, я не хочу сказать, что наша страсть ведёт только к плохому. Проблема в том, что, поддавшись ей, мы редко находим в себе силы остановиться — независимо от того, к чему идём.

— Так ты, что, хочешь сказать, что эта ваша страсть замешана во всём, что случилось? — спросил Сергей.

— Если в происходящем замешаны гномы — почти наверняка, без неё не обошлось.

— Но замешаны ли гномы — ты не знаешь?

— Нет. — Руд сжал губы и опустил взгляд. Правда, почти сразу же он поднял глаза вновь. — Лови!

Гном слегка размахнулся и бросил Сергею шарик. На ощупь кусок камня оказался совершенно гладким, без малейших выщерблин, трещин или неровностей.

— Возьми его с собой. — попросил Руд. — Так мне будет легче наблюдать за твоим состоянием. И заметить, если что-то пойдёт не так.

Следующие пару часов человек и гном провели почти в полном молчании, наслаждаясь прекрасной остановкой в пути и ожидая, когда солнце напитает кристаллы световых очков. Сергей до сих пор не мог понять намерений своего провожатого, но, несмотря на это, Руд вызывал у него доверие. Волшебник совершенно не походил на того, кто управляет, манипулирует ситуацией — скорее, на того, кто изо всех сил пытается справиться с неожиданно обрушившимися проблемами. И искренне верит, что способен их решить.

Одеваясь и готовясь покинуть это удивительное место, Сергей чувствовал свежесть и огромный прилив сил. И даже испытывал смутное удовольствие по этому поводу.

 

Глава 7

Крондин открыл глаза. В его комнате было холодно. В резиденции Клана Чёрного Самоцвета вообще много где было холодно. Со временем, Крондину стало казаться, что холодно именно в тех помещениях, где чаще всего появляется он сам.

Очередная причуда отца? Крондин бы этому не удивился. Наследник Чёрного клана всю жизнь чувствовал на себе груз тяжёлого, ожидающего внимания. В этом внимании можно было ощутить многое: огромную внутреннюю мощь, решимость, почти маниакальную увлечённость, изобретательность, безусловное признание ценности Крондина. Но не любовь. Советник Хардарин, похоже, специально гнал от своего сына любовь. И свою, и даже других.

Впрочем, сейчас это не имело значения. На кону стояло намного больше, чем чьё-то нелёгкое детство. Самый могущественный гном Лиги мог оказаться её врагом. Трудно было вообразить врага страшнее.

Погружённый в раздумья, Крондин умылся, оделся и прошёл в трапезную. Для завтрака было поздновато, но вышколенная прислуга разобралась мигом — на столе тут же появился источающий дивные ароматы завтрак. К сожалению, старания повара оказались напрасны — Крондин ел, не ощущая ни запаха, ни вкуса.

Три дня, прошедшие после прилёта из Академии, совершенно не давали собраться с мыслями. Бесконечные дежурства и патрули, почти не оставлявшие времени для сна, поглощали без остатка. И вдруг, вчера, как гром, прогремел неожиданный приказ — прекратить все вылеты. Крондина вместе с командой отправили по домам до дальнейших распоряжений, а корабль оставили в доках — якобы, для ремонта и модернизации. Случившееся ещё больше сбило с толку и подогрело подозрения, но, с другой стороны, подарило передышку и возможность всё обдумать.

Догадывался ли отец о подозрениях Крондина? Сумел ли распространить своё влияние настолько, чтобы специально перекрыть сыну доступ к его машине — одной из новейших боевых машин Лиги? Новые и новые вопросы поднимались в воздух, чтобы упереться в свод неизвестности.

Неожиданно, молодой гном ощутил мимолётное нежное прикосновение и поднял взгляд, встретившись с яркими васильковыми глазами матери.

Дав жизнь Крондину и двум его сёстрам, она до сих пор выглядела по-девичьи легко и воздушно, составляя ярчайший контраст со своим мужем. Тот самый контраст, который перерастал в прекрасную, восхитительную, идущую испокон веков гармонию. Гармонию женственности и мужественности. Многие в Лиге и за её пределами восхищались правящей четой Клана Чёрного Самоцвета. И Крондин почти не сомневался, что этот это восхищение было выпестовано, срежиссировано его отцом, как и многое-многое другое.

— Сынок… ты опять в своих тяжких мыслях. Что-то случилось? — голос матери, звонкий и мелодичный, идеально подходящий её облику, окутал Крондина, словно дуновение морского ветерка.

«Мама, я думаю, отец — предатель. Он подминает под себя всё, корёжит, разрушает нашу страну в угоду своей жажде власти. Так же, как подминал и корёжил все эти годы нас. Ты спросишь, зачем ему это? Думаю, он просто сошёл с ума. Точнее, он всегда был сумасшедшим, просто сейчас его мания окрепла и обрела нужные ресурсы. Я должен остановить его. Мы все должны».

— Я просто устал, мама. Почти не спал в последние дни.

— Да, беспокойное сейчас время… Твоего отца тоже почти не бывает — Совет заседает целыми днями.

Крондин вновь уставился на стол. Первым делом она вспомнила об отце. Так было всегда. И с матерью, и с сёстрами. Да и с остальными здесь. Воля Хардарина дун Квага обволакивала это место, направляя и подчиняя себе всё остальное.

Крондин молчал и размеренно поглощал пищу, ожидая, когда мать уйдёт. Долго ждать не пришлось. Советник Хардарин не одобрял проявлений любви к сыну, и его жена следовала этому желанию, даже не пытаясь сопротивляться. Лёгкое прикосновение, пара фраз — что-то большее уже было лишним в их доме и их жизни.

Вставая из-за стола, Крондин спрашивал себя — может, все его мысли из-за этого? Может, из-за этого он злится на отца и обвиняет в страшных преступлениях?

Безответные вопросы копились и множились. Наследник Чёрного Клана и не заметил, как застыл истуканом, мешая слугам подойти и убрать со стола. Крондин собирался отправиться в библиотеку и хорошенько поразмыслить, но теперь не видел в этом смысла. Что он может найти в библиотеке, если даже не знает, реальны ли его подозрения? И даже если реальны — что это изменит? Отец никогда не предпринял бы подобное дело, не спланировав всё и не перестраховавшись многократно. У него были огромные ресурсы и годы, а может, и десятилетия подготовки. А что было у Крондина? Только сомнения, неосторожно поведанные этому странному существу — мельму с лицом ребёнка, голосом взрослого и глазами старика. Нелепость, которая хороша лишь для сказок и легенд, где одиночки повергают в прах армии и империи. Как вообще можно надеяться…

Неожиданно, в мысли вмешался звук. Он был тихий, размытый, но в нём безошибочно угадывалось родство с тем, что Крондин услышал около месяца назад. Тогда, во время штатного вылета, смертельные судороги Птичьего Карниза долетели до его ушей треском и грохотом. Но куда страшнее было начавшееся чуть позже. То же, что Крондин слышал и сейчас. Гул, складывающийся из тысяч голосов. Тысяч криков и воплей.

Почти не разбирая дороги, молодой гном пошёл по направлению к этому звуку. Миновав несколько коридоров и комнат, наследник Чёрного Клана рывком распахнул дверь и вышел на небольшую террасу.

Звук усилился, и стало ясно, что он отличается от услышанного в тот страшный час. Место ужаса и отчаяния занимало злое, яростное возбуждение. Оно плескалось и бурлило в нескольких сотнях шагов к северу. Там, где на центральной площади Рифтрана стояли Дворец Совета и Монумент Семи.

Несколько минут спустя, переодевшийся Крондин выскользнул из потайного выхода и, прикрыв голову капюшоном, устремился навстречу всё возрастающему шуму.

Уже через пару кварталов народу на улицах стало заметно больше, чем обычно. Гномы двигались поодиночке и небольшими группами. Большинство — в том же направлении, что и Крондин, другие возвращались или просто стояли на месте. На лицах окружающих можно было увидеть удивление, интерес, некоторое беспокойство — но ни следа агрессии, которой был пропитан шум впереди.

Неожиданно, откуда-то слева воздух прорезал яростный выкрик:

— Совет ведёт нас к могиле!! Проклятие Каменного Меча пожрёт всех!

Крондин резко повернулся в ту сторону, но увидел только случайных прохожих, удивлённо вертящих головами.

Поднялся взволнованный шёпот. «Проклятие…», «Каменный Меч…» — эти слова, обильно сдобренные непониманием и растерянностью, безостановочно зазвучали вокруг. Крондин тоже повторил их про себя несколько раз, но лишь покачал головой, вспомнив только парочку древних легенд, не имевших никакого отношения к истории Лиги.

Площадь приближалась. Толпа становилась всё гуще. В шуме голосов уже можно было отличить некоторые слова. «Правду! Правду! Правду!» — скандировали шагах в сорока впереди и правее.

Крондин снова покачал головой, на этот раз удивлённо. Он никогда не видел ни бунтов, ни демонстраций в Рифтране, за всю историю Лиги подобные случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. Да и потом — во время бедствий бунтуют обычно из-за недостатка крова, припасов. А здесь — какое-то проклятие, требования правды…

— Подгорный Пророк отвернулся от нас! Великий Свод даёт трещину, как дал трещину свод над Рифтраном! Внемлите же! Неделю, как пала темница Ог-Азар, где томились страшнейшие злодеи Лиги! И вышли они на свет, и вышел на свет тот, кто разрушил Птичий Карниз и убил тысячи! И идут они на Лигу, кипя злобой и ненавистью! Но идут они, лишь как одно из орудий великого Проклятия!

Резкие выкрики вновь пришли откуда-то со стороны. Услышав их, Крондин похолодел. Ог-Азар была тайной крепостью, и уж подавно тайными были сведения о её разрушении. Такие сведения не появляются в народе случайно. Кто-то намеренно разгласил их, стремясь ввергнуть Рифтран и всю Лигу в ещё большее беспокойство, посеять панику. Кто-то высокопоставленный, могущественный. И, похоже, Крондин знал, кто именно.

— О, горе нам! Горе основателям, горе прекрасному свету Семи Самоцветов, ибо недолго осталось им светить!

Сжав зубы, молодой гном нащупал за пазухой кинжал и зашагал по направлению к крикуну. Тот делал своё дело слишком мастеровито для случайного паникёра. А значит, мог ответить на некоторые вопросы…

Неожиданно, Крондин почувствовал, как сзади его сильно потянули за подол плаща. Ощерившись, гном резко развернулся и до половины вытащил кинжал, готовый располосовать любого.

Это оказался ребёнок. Человеческий ребёнок. Он был нездорово бледен и слегка дрожал, но покрасневшие глаза смотрели прямо и твёрдо.

— Привет… Крондин. — тяжело, с расстановкой произнёс Мурт Раэрктах. — Нам нужно поговорить.

 

Глава 8

То, что виднелось впереди, на первый взгляд почти ничем не отличалось от остального пещерного массива. Глаз выхватывал лишь мелкие детали. Очертания и формы, слишком правильные для капризов природы. Правда, эти детали уже наводили на определённые догадки. Когда же, по мере приближения, взгляд смог различить вереницу ступенек, все сомнения исчезли — впереди находилось какое-то здание.

— Любой народ похож на личность. — произнёс Руд. — У него есть достоинства и недостатки, сильные и слабые стороны. Что-то он любит, к чему-то привязан, а что-то не любит и отвергает.

В здании не было света, оттуда не доносилось звуков, но при этом что-то настойчиво говорило Сергею, что впереди — чьё-то жилище.

— Так уж вышло, — мрачно добавил гном, — что мой народ не любит и отвергает магию.

Шагов за двадцать до здания Руд остановился.

— Мои соплеменники наполняют свой мир неизменностью соразмерных форм, они ищут чёткости и последовательности в собственных действиях и мыслях. Магия же — это среда, где неизменность, соразмерность, чёткость и последовательность встречаются лишь от случая к случаю. И порой невозможно предсказать, какой случай наступит в следующий момент.

Сергею было приятно видеть искусственное строение. Переход от скального карниза и горячего источника выдался долгим, самым долгим за время их с Рудом путешествия, и на этот раз путь почти целиком пролегал по монотонным узким проходам, так что просторная пещера вкупе с чем-то новым и необычным оказалась весьма кстати.

— Гномы, конечно, занимаются магией. — продолжал волшебник. — Ни одна цивилизация, если она хочет выживать и процветать, не может игнорировать этот источник огромной мощи, которым пропитаны наши миры. Однако, мой народ изо всех сил старается загнать магию в свои собственные, порой полностью чуждые ей рамки. Пепел и сажа, мы ведь даже не называем магию магией! «Высокая Энергия», ха! Просто ещё одна энергия для наших механизмов, как энергия ветра, воды или горения! Наши энергетики загоняют магию в разные детали и ёмкости. И в кристаллы, особенно мой народ любит загонять магию в кристаллы, пытаясь их правильной формой смирить её сущность.

Руд распалился, заговорил громче, и его голос гулко разнёсся по сводам пещеры. Услышав своё эхо, гном тяжело выдохнул, помолчал несколько секунд, успокаиваясь, и продолжил.

— Нельзя не признать, что мы весьма поднаторели в этом. Гномы создали множество устройств, хитроумных и могучих, прочно утвердив своё место в мирах. Энергетики — те, кто изучает великую силу магии и ставит её на службу, пользуются огромным почётом. Но маги… те, кто пускают магию в себя, навеки отдавая свои мысли и ощущения это бурному, изменчивому потоку, те, кто творят вокруг себя нечто неосязаемое, бесформенное — нет. Такое можно вытерпеть от инородцев, живущих другими, непонятными и нелепыми законами и правилами. Однако, если гном посмеет встать на этот путь, он противопоставит себя всему укладу жизни своих собратьев. Такой гном станет изгоем.

Неожиданно, Сергея осенило.

— А, так это твой дом? Здесь ты живёшь, вдали от всех?

— Ч-что?… — Руд, казалось, удивился этому вопросу. — Нет… нет. Я живу в Рифтране. Пойдём.

Вскоре стало понятно, что дом заброшен. Вещей внутри было очень мало, и лежали они совершенно беспорядочно. Большинство было разбито. Проходя в проём входа, Сергей увидел две выбоины на его правой стороне — там, где могли находиться дверные петли.

— Твоё предположение, конечно, логично. — зайдя в дом, Руд сразу же стал подниматься по ведущей наверх лестнице. — И возможно, сложись всё иначе, я и жил бы в подобном месте. Но прошлое, что породило нас, невозможно изменить.

Лестница привела к ещё одному проёму. Здесь дверные петли не были выдраны — оплавленные каким-то страшным жаром, они сиротливо болтались на своих местах.

Проём вёл в небольшую комнату, чьи окна выходили на лежащую перед домом пещеру. В этой комнате ничего не было — лишь обугленный и почерневший камень стен.

— Сергей, сними очки. — попросил Руд. — Я зажгу огонь.

Волшебник сноровисто разложил на полу маленький очаг, и через минуту пространство вокруг осветил изменчивый, пляшущий в извечном танце свет пламени.

— Когда я пришёл сюда в первый раз, очень боялся, что световые очки выдохнутся. При первом удобном случае я снимал их и обматывал зеркальной тканью. Здесь я осматривал всё при свете огня и навсегда запомнил это место таким.

Гном уселся около очага и повёл рукой. Сергей сразу же понял, что Руд имеет ввиду. Световые очки разрывали тьму полностью, не оставляя ни теней, ни тёмных уголков. После них неверный свет огня, лишь оттенявший мрак за окнами, чуть ли не пугал, возрождая из детства будоражащий, боязливый интерес к посиделкам и историям в ночи.

— Этот дом — часть прошлого. — слова гнома размеренно сплетались, готовясь подарить ночи ещё одну историю. — Огромная часть того прошлого, что сформировало меня. То, что случилось здесь — одна из двух причин, побудивших меня оставить семью. Хотя нет… наверное, одна из трёх. Ведь началось всё из-за обычного увлечения любознательного подростка. Я интересовался историей и, совсем немного, магией. Мой отец владел… и владеет, вообще-то, главным архивом Лиги. С самого детства меня готовили однажды занять его место. Множество книг, документов, правила их хранения и сортировки… Огромное количество рутинной работы, но среди этой работы мне попадалось и то, что увлекало по-настоящему. То, что отвечало моей тяге к истории и к тому таинственному и запретному, что извечно привлекает любопытных — магии. И однажды мне попалась вещь, которая, соединив историю и магию, увлекла больше всего остального. Это были документы, которые описывали один случай, произошедший около трёх столетий назад. Этот случай хорошо известен в Лиге, но известен в виде легенды, страшной истории, которой пугают детей. Истории о гноме, который отступил от пути, начертанного Пророком, и занялся мерзким, отвратным чародейством. Он творил страшные вещи: варил ядовитые зелья, разводил мерзких гадов и даже… в этом месте моя мать обычно переходила на особенно зловещий шёпот… похищал детей. В итоге, он наслал на Лигу страшные бедствия, среди которых… да-да, та самая трагедия на выработке, о которой не принято говорить вслух. Собственно, о ней и вспоминают, в основном, рассказывая эту легенду.

Руд что-то прошептал, и пламя в очаге изменилось. К стандартному оранжевому стали примешиваться другие цвета. Разные, от белого до фиолетового, они появлялись на какие-то секунды, смешивались и исчезали, сменяясь следующими сочетаниями.

Также, по комнате стал распространяться сладкий и чуть-чуть терпкий аромат. Сергей чувствовал, как свет и запах увлекают, обволакивают его, но при этом происходящее вокруг воспринималось ясно и чётко, возможно, даже чётче, чем обычно.

Меж тем, волшебник продолжал свой рассказ.

— То, что я нашёл, однако, не было легендой. В мои руки попались документы. Отчёты тех, кто участвовал в штурме логова мерзкого чародея. Те отчёты были сухи и довольно немногословны, но главное передавали вполне ясно. В логове чародея никто не увидел никаких чудовищ и мерзких гадов. Никаких детей, или останков детей. Оказалось также, что во время штурма не только никто не погиб и не получил ранений — штурмовавшие даже не были атакованы. Боя, которого ожидали, к которому готовились, не произошло. Вот, что я там увидел. Несколько сухих фактов, полностью противоречивших старой страшной сказке. И ещё — точные координаты места.

Погружённый в воспоминания, Руд посмотрел куда-то в сторону и слегка улыбнулся.

— Я тогда сбежал из дома. Очень поспешно, поддавшись подростковому порыву. Наспех собрался, использовав первый же удобный случай, и просто прыгнул в неизвестность. Сейчас, вспоминая тот свой путь, насколько я был неподготовленным… Да… Видит Великий Свод, мне повезло тогда. Но, как бы то ни было, я добрался. Очутился внутри этих стен, разжёг огонь, бросил в него кое-каких благовоний — в общем, приготовился утолить жгучую жажду истины. Благовония тогда были куда хуже нынешних, и в куда менее правильной дозировке — так что, ритуал, вычитанный в одной старой книге, не имел особенных шансов на успех. Однако, как оказалось, помимо юношеского задора, я обладаю ещё и определённой предрасположенностью к подобным вещам. А правда, таившаяся в этих стенах, давно ждала возможности предстать перед кем-то. Так что, ритуал удался. Я узнал прошлое. Прошлое, которое породило меня нынешнего.

Волшебник запустил руку в свой рюкзак и вытащил оттуда что-то блестящее и бесформенное. Мгновением позже между растопыренными пальцами гнома растянулась металлическая сетка, составленная из тончайших цепочек. Меняющее цвет пламя бликовало на ней и вызывало отблески совершенно неожиданных оттенков.

— Опять-таки, это не совсем то, что я использовал в тот раз. Этот артефакт куда более совершенен и тонок. Он позволит тебе, Сергей, воспринять всё максимально полно. Закрой глаза.

Тёплая металлическая сеть приятно легла на голову и плечи. Причудливая игра света не прекратилась, закрытые веки лишь слегка приглушили её. Вскоре, отблески пламени стали упорядочиваться, обретать всё более и более чёткий ритм.

Этот ритм завораживал, подчинял себе. Через некоторое время он ощущался уже не только зрительно, но и через слух — ровным глухим биением, похожим на рокот далёкого грома.

Сергей потерял счёт времени. Ритм не давил, не доставлял неприятных ощущений — он лишь проникал всё глубже и глубже, мягко, но неотступно отсекая от внешнего мира. И в тот миг, когда ритм заполнил собой всё, он исчез.

На смену пришли ощущения. Целый вихрь ощущений. Образы, слова и эмоции. Они не забивали друг друга, а шли в унисон, создавая полную, самодостаточную картину восприятия. Чьего-то чужого восприятия.

«Ты — тот, кто пришёл сюда! Почти без надежды оставляю я это послание, но нет выбора иного у меня. Ибо слишком многое совершено, слишком многое познано, слишком многое приключилось, и теперь, когда близится смертный час, нет сил в душе моей бороться. Ибо бороться — значит, сражаться насмерть, сеять боль и гибель вокруг. Но слишком много гибели приключилось, слишком много было познано про тьму, что стоит пред народом моим — и нет сил в душе моей сеять пред ним ещё больше».

Сергей слышал эти слова совершенно чётко, но при этом каким-то образом знал, что они не были произнесены вслух.

«И всё, что могу сделать я — оставить послание с правдой своей».

Сергей видел комнату — ту самую комнату, в которой сидел вместе с Рудом. Но на этот раз она выглядела по-другому — обжитой. Немногочисленные предметы были расставлены, разложены и развешаны в том порядке, в котором безошибочно угадывалась индивидуальность хозяина.

«Уж больше сотни лет минуло, как оставил я своих собратьев и отправился странствовать по мирам. Я путешествовал, познавая великое множество нового и неизведанного, но больше всего — таинственное искусство магии».

Слова звучали гулко и тяжело. Все эмоции в них были смазаны, забиты колоссальной, опустошающей усталостью. Той усталостью, которая превосходит само желание жить.

«Со временем, однако, я начал тосковать по своему племени. Я захотел вернуться, поделиться плодами тех умений, которые развил в себе. Захотел развеять их страхи, показать, что магия может и должна нести благо. В итоге, я устремился в Лигу Семи Камней — государство, недавно основанное гномами, взбунтовавшимися против древней и могущественной Лиги Каменного Круга, и решившими жить независимо. Я узрел в Лиге Семи Камней тот вызов замшелым устоям гномьего племени, который сам бросил когда-то, отправившись на поиски нового и неизведанного».

Больше всего остального в комнате привлекало внимание окно. Внешне оно ничем не отличалось от самого себя в настоящем времени — такой же прямоугольник кромешного мрака. Однако, в этом видении мрак не был просто отсутствием света. Тьма в окне была наполненной. Она почти осязаемо излучала опасность. Медленно ползущую, надвигающуюся опасность.

«Но я ошибся. Жители молодой Лиги оказались страстно привержены традициям и устоям, завещанным Подгорным Пророком. История с Семью Камнями убедила их в собственной избранности — и разожгла в сердцах неистовый пламень вновь обретённой веры. Я ошибся, но хуже всего — не смог вовремя распознать свою ошибку. Я был слишком ослеплён желанием принести благо, просветить, я слишком соскучился по своему народу. Мои непрошенные попытки помочь лишь вызывали злость и неприязнь. А стремление познать этот народ и эти скалы — лишь приближало к мрачным тайнам».

Сергей ощущал мучения чужого разума. И видел в них свои. То же беспомощное опустошение от неоправдавшихся надежд, тот же взрывной шок от правды, слишком страшной и слишком неожиданной.

«Я растерялся. Растерянность сделала меня торопливым. Слишком торопливым, чтобы проверить невероятно богатую жилу перед тем, как сообщать о ней. Слишком неосторожным, чтобы вовремя остановиться в поисках того, что лежит в основе Лиги Семи Камней. Теперь же — слишком многое совершено. Сотни погибли из-за меня. Слишком многое познано. Меч из камня вышел из тьмы и разрушил весь мир вокруг. Я виновен. Я обманут. Отравлен ложью, столь страшной, что даже сейчас, на пороге смерти, не могу открыть её гномам Лиги Семи Камней. Я могу лишь оплакивать их. Тех, кто погиб. И тех, кто остался жить. Ты же, тот, кто пришёл сюда — слушай моё последнее слово! Кем бы ты ни был и сколько бы лет ни прошло — оплачь судьбу Лиги Семи Камней. Ибо судьба эта поистине страшна. Если же ты сильнее меня и услышал это в нужный час — то спаси её. Спаси от Каменного Меча».

Картинка резко развернулась, и теперь Сергей видел дверь. Опасность, которая медленно нарастала, подкрадывалась за окном, теперь подошла почти вплотную. Ощущение угрозы накатывало волнами — и каждая из этих волн била всё яростнее.

С последней волной ударило пламя. Дверь испарилась в ослепительной вспышке, на мгновение затмившей мироздание своим светом и жаром. Сразу же после этого видение прекратилось, и кипевшее пламя уменьшилось до маленького уютного костерка. Лишь оплавленные, обугленные стены напоминали об огненном вихре, пронёсшимся здесь столетия назад.

Несколько секунд Сергей приходил в себя, потом поднял голову и наткнулся на взгляд Руда. Волшебник ждал.

— Камен… ный… — произносить слова вслух отчего-то стало непривычно и получилось не сразу. — Каменный Меч… Что это?

— Этот же вопрос я задал своему отцу, когда вернулся. — криво усмехнулся волшебник. — Видел бы ты, как мгновенно съёжился и исчез пышущий на его лице гнев. Великий Свод, это было незабываемо! Он рассказал мне тогда. Рассказал всё. Величайшую тайну нашей страны. И эта тайна стала третьей, последней причиной. Я уже не мог быть тем, кем был. Но ещё пять лет мне пришлось изображать примерного сына и наследника, чтобы подготовить побег. Через пять лет я оставил прощальную записку и окончательно сошёл с того жизненного пути, направив свой талант, увлечение и закалённый многолетней работой с документами ум на познание магии.

— Но потом ты вернулся?

— Да, спустя порядка тридцати лет. Думаю, отец и остальные к тому времени убедились, что я никому не собираюсь открывать тайну нашей Лиги. Я вернулся, учтя ошибки своего несчастного предшественника. Поселился на отшибе Рифтрана, чтобы быть на виду у других жителей, но при этом не мозолить глаза. Не стал пытаться менять свой народ, убеждать, что их отрицание магии — неправильно. Просто оказал несколько деликатных услуг важным персонам, и продолжал оказывать впредь. И город принял меня. Наверное, каждому городу нужны такие вот мрачные чудаки, живущие в трущобах. Про них можно рассказать соседям, можно показать пальцем и понимающе пошептаться. А когда совсем припечёт — можно и обратиться за помощью.

— Но зачем ты вернулся? Ведь здесь магу никогда не дадут нормальной жизни. Для того, чтобы спасти Лигу?

Перед ответом Руд помолчал, ловя взглядом всполохи гаснущего огня.

— Не совсем. — наконец произнёс гном. — Вокруг этого меча всё довольно запутанно, и просто прийти и спасти — тут не выйдет. Вернулся я, всё-таки, по другой причине. Я маг, и у меня есть мечта. Наверное, это главная мечта всей нашей братии. Мы безумно хотим хоть раз в жизни совершить чудо. Не то, что кажется чудесами остальным. Заклинания и волшебные предметы — всё это лишь сочетание труда и изучения магии. Обычное ремесло, если вдуматься. Просто более масштабное и зрелищное. Но вот чудо… настоящее чудо… да, магия подводит к нему ближе остальных занятий, но от этого лишь сильнее жажда, лишь острее желание. Проблема в том, что чудо невозможно контролировать, невозможно создать — иначе оно не было бы чудом. К нему нет проторенных путей. Всё, что ты можешь — лишь развивать свои умения и познавать окружающий мир. Пытаться ощутить его максимально глубоко и полно — и, если повезёт, поймать нужный момент. Лига Ог-Дразд — моя родина. Я — плоть от плоти её и её истории. И нет во всех мирах места, которое я мог бы познать и ощутить также глубоко и полно, как это. Именно поэтому я вернулся, изменившись. Чтобы взглянуть на мою родину новыми глазами, познать и ощутить её. И совершить чудо.

Огонь почти догорел. Руд кинул в очаг щёпоть какого-то порошка, отчего пламя занялось ярче, но лишь совсем чуть-чуть. Было ясно, что извечной тьме вокруг осталось ждать недолго.

— Правда, вполне может статься, что спасти мою страну в итоге будет способно только чудо. Так что, одно на одно выходит. — закончил Руд, поднимаясь на ноги. — Ладно, давай спать. А после привала двинемся навстречу главной тайне нашей любимой Лиги.

 

Глава 9

Всё вокруг заполоняли книги. Они теснились на высоченных стеллажах, выглядывали из огромных тележек и ящиков, а кое-какие собирались в ряды и столбики прямо на полу, окружая маленький и безыскусный канцелярский стол. В итоге, это место, хотя и было частью обширного зала, казалось крошечной коморкой, напрочь изолированной от внешнего мира.

Тем удивительнее было наблюдать, насколько уютно ощущает себя в этой тесноте советник Магнут. Его огромное жирное тело невероятным образом умудрилось легко проскользнуть сквозь завалы, которые оценил даже привыкший к лесным буреломам мельм. А после, даоттар Клана Розового Самоцвета вольготно развалился на крошечном стульчике, задумчиво потёр свои подбородки и задал гостям первый вопрос. Вопрос, которого Мурт Раэрктах совершенно не ожидал.

— Где мой сын, Крондин? Где Рудгель?

Молодой гном, однако, удивлённым не выглядел.

— Простите, советник, но я не знаю.

— Ну естественно, как же иначе… — Магнут недовольно фыркнул и скрестил руки на груди. — Эх, детишки, детишки… Правильно говорит Пророк: «Несут они новое в мир и желают нового, желают сомневаться во всём и менять всё. Но, истинно говорю, уважения к старому, к мудрости поколений, недостаёт им. А посему, вбивайте в них уважение сиё учением и розгами, да не жалейте розг, ибо желание нового застит им слова учения о древней мудрости, вскормленной ошибками и страданиями столь многих».

— Что ж, розг вы и правда не жалеете. — произнёс Крондин с каменным лицом.

Магнут снова фыркнул.

— У тебя есть свой отец, парень. Чего ты пришёл ко мне? Да ещё тайно? Да ещё с иноземцем?

Крондин поморщился и выразительно посмотрел на мельма.

— Думаю, иноземец расскажет об этом лучше.

Мурт Раэрктах вздохнул. Последствия био-транса всё ещё ощущались — слабостью, головокружением, неприятным привкусом во рту. Мельм почти жалел, что решил действовать, толком не оправившись. Конечно, медлить не следовало, и выбирать было особенно не из чего, но всё же, всё же…

Тогда, выслушав Мурта, Крондин принял решение почти сразу. На все сомнения и предостережения молодой гном отвечал, что уже долгое время всё обдумывал и взвешивал, что бороться без поддержки бессмысленно. И что им в любом случае придётся положиться на чутьё и рискнуть. И вроде бы всё это было логично, но всё же, всё же… Мурт спрашивал себя, увидел бы он иную возможность, если бы чувствовал себя нормально? Спрашивал, даже понимая, что ответа не найти.

Даоттар Розового клана ждал. Мурт Раэрктах выдохнул сквозь зубы и заговорил.

— Уважаемый советник, как вы наверняка помните, мы с моим коллегой, мейстером Гнариусом, выражали опасения, что тяжёлое состояние образцов не позволит рассчитывать на скорый результат исследований. В итоге, так и получилось. Однако, ввиду общей напряжённости ситуации и личной заинтересованности в судьбе человека, который считается источником произошедших несчастий, я не мог позволить себе долго ждать. И поэтому пошёл на чрезвычайные меры и провёл один традиционный для моей расы ритуал. Радикальный, но очень действенный. В итоге, этот ритуал позволил очень подробно раскрыть химический состав тех растений.

— Вот как, господин Раэрктах? — в глазах Магнута сверкнуло недоверие. — Так почему же вы сидите здесь, а не сообщаете об этом Совету, как и было договорено?

— Потому что у нас в стране кризис, советник. — порывисто встрял в разговор Крондин. — И если сообщить эти результаты всем — это может привести к хаосу. Мы хотим показать их сначала вам. И узнать ваше мнение. Мурт…

Мельм выудил из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его Магнуту. Толстяк читал медленно, будто бы обсасывая взглядом каждую букву. Оплывшее лицо казалось полностью лишённым эмоций, однако, когда взгляд главы Розового Клана дошёл почти до конца, уголок его рта еле заметно дёрнулся. Опыт подсказывал Мурту, что такую реакцию могло вызвать только крайне сильное удивление.

— Так, что же это у нас получается? — протянул Магнут, отняв от глаз прочитанный листок. — Зелёный агонит, карриаксис и глубинный обсидиан. Ог-нуддар, ог-дорх и ог-нантаг-дорх, по-нашему. Сильные минералы, не поспоришь. Отличные ингредиенты для игр с Высокой Энергией. И, что самое интересное, очень и очень редкие. Даже в нашей богатой Лиге на них приходится всего три месторождения. Три месторождения, которые в последние годы перешли под контроль Чёрного Клана. То есть, твоего отца. Я правильно улавливаю твою мысль, парень?

Крондин ничего не ответил. Лишь сидел, не отводя взгляда.

— А почему бы мне сейчас не позвать стражу? Не прогнать вас взашей? Да нет, какой там «прогнать»? В кандалы, да в темницу! Я ведь нашёл злодеев! Выскочку-сопляка, который ненавидит своего отца и хочет занять его место! И посланца Академии, которая создала на основе своего этого Леса мощнейшее оружие и решила посадить в Лиге Ог-Дразд карманного правителя!

Ответ Крондина прозвучал мгновенно и резко, как росчерк кинжала:

— А «Проклятие Каменного Меча» — это тоже мы запустили в толпу, выдумав из ничего. Правильно, советник?

Весь запал Магнута мгновенно испарился. Даоттар откинулся на спинку стула и будто бы уменьшился в размерах. В его взгляде засквозила давняя, режущая, затаённая боль.

— Я не собираюсь оправдываться, советник. — в голосе Крондина звенел металл. — Я действительно ненавижу своего отца. И даже не собираюсь приводить вам какие-то доказательства, потому что уверен, что вы следите за происходящим пристальнее многих и наверняка знаете больше меня. Я пришёл к вам в поисках союзника против врага нашего государства. Пришёл, потому что верю вам. Поэтому, нам нужно прояснить только один вопрос. Вы верите мне?

Магнут поднял руку к лицу, будто желая потереть подбородок, но остановился на полпути.

— Ну конечно же. — произнёс он почти шёпотом. — Конечно же, я верю тебе, мой мальчик. Как может быть иначе? Ведь ты — лучшее, что когда-либо рождала эта Лига. Если не верить тебе — тогда никакой надежды у нас не останется.

Даоттар посмотрел на свою руку и опустил её. Затем повернул взгляд в сторону и, глядя в пустоту, горько усмехнулся.

— А ведь я надеялся… Видит Пророк, я действительно надеялся. Мелковато так, гаденько рассчитывал — а, может, пронесёт? Всё же бывает… Ну, или хотя бы — не сейчас. Да-да, не сейчас, попозже!.. Чтобы не при нас и не при наших детях… Чтобы сильно попозже — при тех, кого мы уже не будем знать… Великий Свод, какое убожество. И ведь я не один такой, это точно. Как мы вообще смеем управлять кем-то? Да не «кем-то», а богатым, гордым народом, однажды вставшим на свой путь и превзошедшим многих! Со всеми этими мыслишками и надеждишками… Как мы смеем так жить? Вот мой сын сразу понял — так жить нельзя. И ушёл, вынес себя за скобки. А я ещё, дурак, думал о нём, как о предателе… А он вернулся. И где-то там сейчас, во тьме. Борется за Лигу. А я… дурак и ничтожество. Впрочем, твой отец тоже никогда не хотел так жить. Может, поэтому всё так и вышло…

— Советник. — твёрдый голос Крондина разметал бормотание даоттара. — Советник, скажите нам — что такое Проклятие Каменного Меча?

Услышав это словосочетание во второй раз, Магнут подтянулся и сосредоточился. Окинув своих гостей напряжённым взглядом, он глубоко вздохнул и сказал:

— Нет никакого Проклятия Каменного Меча. И артефакта, который бы назывался Каменный Меч, тоже не существует. Однако… существует… некая ситуация. И в этой ситуации замешан… ну, можно сказать, меч, сделанный из камня.

Крондин и Мурт, не сговариваясь, переглянулись. Потом снова повернулись к толстому гному, раскинувшемуся за письменным столом.

— Простите. — Магнут усмехнулся. — Мы слишком привыкли держать всё это в абсолютном секрете. Но, сказать по правде, только услышать здесь — мало. Так что, лучше я вам всё покажу.

 

Глава 10

Несколько десятков тяжёлых, округлой формы дверей усеивали подковообразный пещерный склон, опоясывающий широкую ровную площадь. Освещение от немногочисленных кристаллов было скудным. Большая часть окружающего пространства лежала, будто в сумерках, очертания предметов смазывались, становясь лишь контурами.

Руд сказал, что этот окраинный посёлок — идеальное место, чтобы пополнить запасы. Не слишком людный, но при этом достаточно посещаемый, чтобы два чужака не вызвали подозрений. Кроме того, волшебник добавил, что этот посёлок — идеальное место, чтобы проверить, несёт ли в себе Сергей угрозу для окружающих. И настоял, чтобы человек пошёл с ним, а не ждал где-нибудь в отдалении.

В итоге, Сергей, напряжённо сжимая кулаки, исподволь провожал взглядом каждого, кто проходил мимо. Воспоминания о недавних жертвах и разрушениях вставали в полный рост, и ощущение угрозы нависало плотным куполом, давящим почти физически. Сергей пытался себя успокоить, но любые слова казались надуманными, фальшивыми и бесполезными.

Руд уверенно шёл вдоль пещерного склона и наконец остановился напротив украшенной изображением заплечного мешка двери. Жестом попросив подождать, волшебник скрылся внутри.

Стараясь сохранять спокойствие, Сергей опёрся спиной о стену и попытался отвлечься происходящим на улице. К его удивлению, среди силуэтов прохожих попадались и те, чей рост вполне соответствовал человеческому. Руд говорил, что этот посёлок обслуживает несколько близлежащих шахт — похоже, гномьи выработки привлекали представителей разных рас.

Раздумья несколько смазали ощущение угрозы, да и к тому же всё вокруг было спокойно, почти безмятежно. Сергей чувствовал, как напряжение внутри ослабевает и как крошечным угольком тлеет внутри надежда, что причиной страшных разрушений всё-таки было что-то другое.

Дверь распахнулась, и выпустила наружу Руда. Волшебник явно выглядел довольным.

— Видит Великий Свод, мы удачно зашли, — он похлопал по заметно раздувшемуся мешку, — нашли всё, чт…

Вдруг, запнувшись на полуслове, гном резко дёрнулся, будто что-то толкнуло его в правое плечо. В это же мгновение послышался лязг и сверкнули искры в нескольких шагах позади.

Сергей только начал понимать смысл произошедшего, а его тело уже оттолкнуло Руда к стене, под защиту дверной арки, само же отпрыгнуло в другую сторону и побежало в поисках укрытия, постоянно меняя ритм и пытаясь стать как можно более трудной мишенью.

Кровь застучала в висках, затопив все мысли и желания, кроме одного — избежать этой стремительной, судорожной, звякающей и высекающей искры из камня смерти.

Сергей пришёл в себя и смог оглядеться, только привалившись к постаменту в центре площади — основе памятника, изображавшего какого-то жизнерадостного гнома, опёршегося на кирку. Посмотрев в ту сторону, где был Руд, молодой человек удивлённо распахнул глаза — всё пространство там тонуло в неведомо откуда взявшемся облаке кромешной тьмы.

Рука Сергея резко дёрнулась к правому плечу и досадливо сжалась, снова не найдя привычной рукояти меча. Вокруг оружия также не было. Ни палок, ни даже камней. В такой ситуации оставалось лишь бегство, но бросить Руда, настигнутого какой-то странной тьмой, возможно, тяжело раненного… Сергей выругался и остался на месте.

Неожиданно, из облака тьмы вылетело что-то белое. Оно летело по небольшой дуге, сравнительно медленно. Сергей понимал, что непонятный предмет попадёт прямо в него, но ничего сделать не мог — чтобы увернуться, нужно было выйти из укрытия.

Сергей застыл в замешательстве. Ему казалось, что неотвратимо приближающийся белый предмет застрял в воздухе, как в киселе, и движется плавно и заторможено. Постепенно очертания предмета становились всё чётче и чётче и, как ни странно, всё более знакомыми. Когда же, при соприкосновении с руками, ощутилось лёгкое покалывание, Сергей облегчённо выдохнул. Кусок белого посоха Руда был не только той же формы и длины — даже линия разлома казалась такой же, как и в первый раз, в роще кристаллов.

Послышался стремительный скрип двери, после которого облако тьмы почти мгновенно испарилось. Волшебника на месте уже не было — похоже, скрывшись тьмой от стрелявших, Руд сумел улучить момент и проскользнуть внутрь лавки, где покупал припасы.

Площадь опустела. Стрельба, кутерьма и магические чары изрядно напугали жителей, которые либо попрятались, либо убежали. Звуки тоже исчезли, воцарилась зловещая тишина.

Сергей вновь прислонился к постаменту, размышляя, что делать дальше. Короткие попытки выглянуть не дали результата — противники были осторожны и своих позиций не выдавали.

Оставаться на месте было самоубийством — рано или поздно его обойдут с флангов и расстреляют. По правде сказать, Сергей удивлялся, что нападавшие до сих пор этого не сделали — возможно, они были слишком огорошены заклинаниями Руда и неудачами первых выстрелов. Уходить не хотелось, волшебник оставался где-то здесь… Но выбора не было. Руд может двигаться и колдовать — значит, сможет сам позаботиться о себе.

Необходимо было добраться до конца пещерного склона — и уже там, надев световые очки, попытаться поглубже забраться в дикие пещеры. И надеяться, что волшебник тоже выберется и отыщет его потом…

Сергей поморщился. Воля к жизни и борьбе возвращалась к нему, медленно, но неотступно. Возвращалась без громких фанфар и ярких прозрений, а незаметно, почти обыденно. Возвращалась, скрываясь в мгновенных, естественных, неосознаваемых реакциях. И в недовольстве тем, что край пещерного склона находится почти в шестидесяти метрах впереди, что шансов добежать было не так уж и много. Только если бежать изо всех сил. И стартовать максимально стремительно.

Сергей напрягся, взводя своё тело, подобно пружине. Осталась только конечная цель. Только движения, которые предстояло совершить. Всё постороннее…

Окрестности огласились оглушительным грохотом, многократным эхом отразившимся от свода пещеры. Сергей ошеломлённо качнулся в сторону, но уже через мгновение восстановил равновесие, успев заметить, как что-то звякнуло и выбило искры из камня всего в полуметре правее. Затем, обернувшись и подняв глаза, молодой человек увидел преследователей.

Их было двое. Они шли по площади, подходя к монументу с разных сторон. Подтянутые, двигающиеся с неброской грацией профессионалов. Облачённые в чёрную стёганую одежду, с серебристыми, смутно знакомыми бляхами на груди.

Тот, что был слева, гортанно выругался и парой движений перезарядил что-то вроде миниатюрного арбалета.

Времени не оставалось, и Сергей сделал единственное, что мог — размахнувшись, почти наудачу метнул обломок посоха Руда.

Во время броска, покалывание на мгновение переросло в какое-то резкое дёргание, похожее на электрический импульс. Обломок посоха вырвался из руки невероятно стремительно и полетел абсолютно ровно. Через мгновение он врезался своим концом в горло уже поднявшего арбалет гнома. Сильнейший удар отбросил нападавшего на пару шагов назад, заставив бессильно вскинуть руки и разрядить оружие в пещерный свод. Падение, страшный хрип и смертельные конвульсии оставили перед Сергеем только одного врага — того, что справа.

Второй нападавший не был вооружён метательным оружием — лишь коротким мечом, хищно изгибающимся к острию. Это облегчало ситуацию, но ненамного — ведь Сергей остался вообще с голыми руками. Он начал раздумывать, не стоит ли убежать теперь, но, засунув руку в карман плаща, вдруг нащупал маленький шарик, выжженный Рудом из камня несколько дней назад. Сергей почувствовал, что бывший кусочек скалы тоже слабо покалывает и дёргает его пальцы таинственной энергией. И решил рискнуть.

Рывком стянув плащ, Сергей обмотал его вокруг правой руки и встал в боевую стойку, украдкой взяв шарик левой. Его противник на мгновение замер, но затем что-то гулко проорал, оскалился и пошёл вперёд.

Сойдясь на расстояние удара, человек и гном несколько секунд кружили, примеряясь.

Гном не выдержал первым. Молча и стремительно, он бросился в атаку. Сергей отступил, но это была лишь уловка. Выкинув левую руку, он метнул каменный шарик, который, получив ускорение от своей внутренней энергии, угодил в правый глаз нападавшего. Ослеплённый внезапной болью, тот вскрикнул и попытался отскочить, широко размахивая мечом, но Сергей, используя преимущество в длине ног, мгновенно переместился близко к противнику, принял на плащ слепой взмах клинка и расчётливым ударом сбил гнома на пол. Не теряя времени, Сергей подмял нападавшего под себя, захватил его правую руку в рычаг и, налегая всем телом, направил острие меча гному в сердце.

Ещё несколько секунд наполовину ослеплённый убийца отчаянно, но бесполезно боролся за жизнь. Сантиметр за сантиметром меч опустился, погрузился в одежду, а затем и в плоть. Почувствовав сталь кожей, гном испустил жуткий отчаянный стон, почти сразу перешедший в прерывистый клокочущий выдох. После чего закатил оставшийся глаз и замер навеки.

Сергей встал. Как ни странно, именно сейчас впервые за долгое время он ощущал себя совершенно спокойным, цельным. Смертельный бой сконцентрировал его сознание, полностью заглушив все давние страхи и переживания.

Молодой человек запрокинул голову, неосознанно наслаждаясь этим забытым ощущением. Почему-то Сергей был уверен, что опасность миновала и выстрелов больше не последует. Был уверен ещё до того, как заметил знакомую фигурку, машущую с третьего яруса пещерного склона.

Наверху царил настоящий разгром. Скала была обуглена, вокруг валялись отвратительно пахнувшие, сгоревшие части тел. Сам волшебник стоял чуть поодаль, склонившись над ещё одним трупом гнома в чёрном. Правда, это тело обгоревшим не было.

— Ты помнишь его, Сергей? — спросил Руд, повернувшись на звук шагов.

Правая сторона лица мёртвого гнома была почти сплошным месивом, но вот левая, покрытая сеткой застарелых шрамов, вкупе с пепельными, пересыпанными полосками проседи волосами, почти сразу позволила вспомнить встречу на похоронах Троэндора.

— Да. Это… Амг…

— Амгнир. — торопливо произнёс Руд. — Я здорово напортачил, Сергей. Думал, быстро зайдём и выйдем, снова растворимся в пещерах… Кто распознает нас здесь, в этом мутном свете? Но они послали лучших из Корпуса Тайн. Тех, кто очень добросовестно относится к своим обязанностям.

— Такие не промахиваются, да? — спросил Сергей.

— Нет. — тяжело сказал волшебник. — Конечно, нет. Амгнир спас нам жизнь, напав на своих товарищей. Сбил им выстрел. Как ни удивительно, когда я здесь закончил и нашёл Амгнира, он был ещё жив. Сделать было ничего нельзя, он был при смерти, шептал что-то… Я разобрал только «Сергей» и «Троэндор верил».

— Верил… — Сергей опустил голову. — Верил мне…

— Не только тебе. Мне тоже. Я знал Амгнира и Троэндора, потому что иногда помогал Корпусу Тайн. В том числе и в паскудном деле с волшебниками, убившими семью Троэндора. Когда старый пройдоха уехал, он писал только Амгниру. А Амгнир рассказывал, что Троэндор в своей жизни безоговорочно доверял только троим. Ему, мне и какому-то человеку, с которым познакомился в Академии.

— Что ж. — усилием воли подавив накатывающее горе, Сергей выпрямился и посмотрел на волшебника. — Тогда не будем обманывать их доверие. Пойдём, долго задерживаться здесь не стоит.

Руд прищурился, в его взгляде промелькнуло удовлетворение, может, лишь чуть-чуть приправленное удивлением. Уважительно поджав губы, волшебник кивнул.

 

Глава 11

Мурт Раэрктах впервые в жизни смотрел на мир сквозь очки из светового камня. Золотисто-жёлтый фон раздражал мельма. Его народ издревле поклонялся солнцу, тёплому, яркому, дарующему жизнь. Сейчас же всё вокруг казалось подделкой. Нет, даже хуже — оскорблением. Краски, в которые погрузился окружающий мир, не только казались фальшивым солнцем — они были солнцем ослабленным, покалеченным… приручённым. Они были противны самой сущности солнца — великой, свободной силы, которая только и могла поднять жизнь из мёртвых камней и разнести во всём многообразии…

Мурт слегка потряс головой, отгоняя лишние мысли. Необходимо было сосредоточиться. Они с Крондином стояли в глубоком и узком ущелье за границами Рифтрана. Впрочем, столица Лиги Ог-Дразд находилась не особенно далеко — зарево городских огней выглядывало краешком поверх стен ущелья, создавая небольшие помехи световым очкам.

— Ты бывал здесь когда-нибудь? — спросил мельм Крондина.

— Нет. — молодой гном покачал головой, как показалось Мурту, даже несколько озадаченно. — Вообще, если подумать… Не знаю… Эти земли лежат за Зелёным Углом, то есть — за Храмом Подгорного Пророка. А может, они и принадлежат Храму… хм… Пепел и сажа, я даже никогда не задумывался, что тут вообще что-то может быть.

Крондин вновь покачал головой и потёр подбородок. Видя это, Мурт ощутил между лопатками холодок. Это был не страх, нет. Скорее — очень сильное предчувствие. За свою жизнь мельм имел дело со многими тайнами. И прекрасно знал, что самые грандиозные выглядят именно так — лежащими прямо под носом, настолько сросшимися с обыденностью, что поначалу даже трудно принять сам факт существования тайны. К тому же, если вспомнить реакцию советника Магнута… Холодок между лопатками стал ещё сильнее.

Даоттар Клана Розового Самоцвета не заставил себя долго ждать, поистине необъяснимо грациозно и тихо появившись из-за поворота. Одет он был небогато и неприметно. И хоть сама идея затеряться в толпе для такой туши казалась нелепостью, Мурт почему-то не сомневался, что их проводнику это удалось.

— Вы один, советник? — слегка удивлённо поднял бровь Крондин.

— Поверь, парень. — Магнут напряжённо оглянулся по сторонам и почесал висок. — Лишние глаза нам совершенно ни к чему.

Затем толстяк повернулся к мельму.

— Господин ладион. — Мурт, совершенно не ожидавший такого обращения, внутренне содрогнулся. — Вы слывёте образцом чести для своего народа. Я не буду устраивать тут маскарад с клятвами и обетами молчания. Однако, во имя Пророка, Солнца и чего угодно ещё — помните, что сейчас вы узнаете одну из самых тщательно скрываемых тайн… во всех мирах, не побоюсь этого слова. Вряд ли нужно объяснять цену неосторожного обращения с такой тайной.

В словах Магнута не было угрозы. Желание запугать казалось нелепо, постыдно лишним на фоне всего того, что прозвучало в голосе даоттара и промелькнуло в его глазах.

— Разумеется, советник. — Мурт почтительно кивнул.

— Ну, а раз так. — Магнут немного наигранно усмехнулся и потёр ладони. — Что ж, во имя Пророка — за мной, уважаемые!

Ущелье потянулось длинным, узким, ветвистым ходом. Повороты чередовались со спусками и подъёмами. Мурт Раэрктах с тревогой отметил, что начинает теряться в хитросплетениях этой дороги.

Наконец, ущелье соединилось с пещерной стеной, и ход превратился в пещеру, где гномам едва хватало места, чтобы идти не сгибаясь. Этот путь был менее извилистым — всего пара-тройка поворотов. И в итоге упёрся в стену.

— Главной обязанностью главы правящего клана… — с грустной торжественностью произнёс Магнут, — …является выбрать наследника. И посвятить его в величайшую тайну нашей Лиги. За триста лет это превратилось в своеобразный ритуал, хотя и происходило не больше десятка раз. Отец и сын шли по этому тёмному, пустому, извилистому пути. И видели перед собой тупик.

Советник вздохнул и закатал левый рукав.

— Потом отец приносил ритуальную жертву, которая является также ключом. После чего рассказывал о настоящих жертвах. Тех, которые и составляют цену власти.

Правая рука Магнута нырнула за пазуху. Некоторое время даоттар Розового клана разглядывал вытащенный наружу тонкий кусок металла — абсолютно гладкий, похожий на каплю, с округлым утолщением с одной стороны и иглообразным остриём с другой.

— Поверь, Крондин, мне невыразимо жаль, что не твой отец привёл тебя сюда. Как и жаль, что уже второй раз в жизни мне самому приходится делать это.

Стремительное, хищное движение — и металлическая капля ударила в левую руку советника, прямо посередине между запястьем и локтем. В месте удара немедленно выросла пуговица крови, абсолютно чёрная в свете очков. Резким взмахом Магнут разбил эту пуговицу на мириады осколков и окропил ими стену впереди.

Пару мгновений ничего не происходило. А после, часть стены совершенно беззвучно отъехала в сторону.

— Тайны, что скрыты в темноте… тайны, что скрыты в нас… — произнёс советник, глядя куда-то в пустоту. Затем поморщился и резко выдохнул. — Идёмте.

 

Глава 12

Сергей смотрел на Рифтран с высоты и, почему-то, представлял планету Земля в разрезе, какой её иногда показывают в познавательных книжках. Центральные районы, утопающие в ровном белом свечении кристаллов, были раскалённым ядром. Дальше рыжее пламя множества фонарей и факелов образовывало мантию. Ближе к окраинам освещения становилось меньше — мантия остывала и темнела.

Эту композицию нарушала лишь бледно-зелёная клякса, немного похожая по форме на дольку торта. Как помнил Сергей, именно там находился главный храм Лиги. И, похоже, именно туда направлялся Руд.

— Ты сказал, что осталось недалеко. Получается, великий и страшный секрет находится там же, где и ваша столица?

— Хм… здесь Лига начала своё существование. — задумчиво произнёс гном. — Здесь все источники, все причины.

Слева подул довольно сильный ветер, принёсший запахи моря. Сергей повернул голову в ту сторону и поморщился, вспомнив место своей последней прогулки по Рифтрану. В голову полезли мысли о том, что, похоже, сейчас ночь, потому что днём световую гамму города разрушили бы солнечные лучи из пролома, оставшегося после…

— Да… здесь красиво… — протянул Руд. — Мы умеем создавать красоту. Умеем освещать тьму. Но какой ценой?.. Сколько уже лет там не было света? Сколько лет эта тьма…

— Какая тьма, о чём ты? — обеспокоенно спросил Сергей. Волшебник говорил бессвязно, почти заговаривался, и здесь, на огромной высоте, в расщелине свода столичной пещеры, это не могло не внушать опасений.

— Всё, пошли отсюда. — Руд резко поднялся. — Пошли, или, видит Великий Свод, меня стошнит прямо на нашу прекрасную столицу.

 

Глава 13

Тьма. Тьма наполняла пещеру. Это было именно так. Не отсутствие света, нет. Именно присутствие.

Те, кто приходил сюда, сразу ощущали это присутствие. Даже с факелами в руках. Или в очках из светового камня.

Они ощущали тьму, даже если она не мешала им видеть. Ощущали, как внутри поднимаются чувства, забытые с детства. Боязнь теней, узких проходов и крутых поворотов. Страх перед кем-то непредставимым, нелепым, кем-то с большими зубами и горящими глазами. Тем, кто всегда бродит неподалёку, и единственное спасение — забиться под одеяло.

Это был страх перед неизвестностью, страх, порождаемый неокрепшим сознанием ребёнка, когда мир вокруг вдруг исчезает, когда сплошная чернота пожирает всё, что было родным и знакомым. Это была боязнь темноты. Те, кто приходил сюда, боялись темноты, даже не видя её.

И пусть взрослый разум быстро стряхивал с себя детские страхи, послание уже было получено. «Я тьма. Я здесь. Это место — моё. Теперь ты знаешь, и будешь знать всегда».

Впрочем, те немногие, кто приходил сюда, и так знали многое. Или узнавали многое. О великом страхе и великом отчаянии. О нежданной надежде на спасение. И о том, что тьма здесь действительно была отсутствием света. Только свет этот был непростой. Столь непростой, что его отсутствие породило присутствие тьмы.

Посетители здесь появлялись редко. И всегда их было мало — не больше двух. Лишь очень давно, в самом-самом начале… и сейчас.

Пятеро. Их было пятеро. Трое пришли по главной тропе, тропе стыда, страха и вины. Двое других — по новой тропе, невозможной тропе, тропе чуда.

Они пришли разными дорогами, с разных сторон, не видя и не слыша друг друга. Они смотрели на сокрытое во тьме под разными ракурсами. Но они пришли в один момент. Видели одно и то же. И желали одного и того же.

Было ли это знамением? Знамением конца? Тьма не задавала вопросов. Она ждала.

— Неприятное ощущение, да? Знаю, знаю… — кивнул Магнут. — Ничего, скоро привыкнете. А пока осмотритесь. Хорошенько осмотритесь.

Пещера, исполинский каменный коридор пары сотен метров в поперечнике, протянулась в длину не меньше, чем на два километра. Вновь выглядывая из расщелины в своде, Сергей без особого интереса скользил взглядом по дикому камню и пытался отделаться от странного, беспокойного ощущения. Неожиданно, его взгляд споткнулся и застыл, а все ощущения оказались забиты, вытеснены сильнейшим, на грани ошеломления, удивлением.

— Что это?.. — человек, гном и мельм произнесли этот вопрос почти одновременно.

На одном из участков стены, шагах в тридцати над полом, скала становилась обработанным камнем. Этот камень выходил из стены огромным отростком. Глаз сразу же замечал на этом отростке неровности, которые, однако, не создавали диссонанса, а казались удивительно естественными. Лишь в следующую секунду воображение связывало эти неровности с жилами, мышцами и складками кожи на огромном плече. Шаг за шагом, плечо переходило в локоть, локоть — в предплечье, заканчивающееся запястьем, кистью и пальцами. Каменная рука простиралась над полом почти на сотню шагов и была выточена с поистине маниакальной точностью.

Но это было ещё не всё. Пальцы, каждый из которых был толщиной с порядочную колонну, сжимались на рукояти колоссального меча. Крестовина и лезвие, в отличие от руки, состояли из простых, скупых, почти условных линий. Меч был направлен в противоположную стену, но не доходил до неё какого-то десятка шагов, повисая остриём в воздухе.

— Да. — тяжело произнёс даоттар Клана Розового Самоцвета. — Вот, собственно, и меч, сделанный из камня.

В другом месте, прислонившись плечом к краю расщелины, Руд мрачно смотрел на невероятную скульптуру.

— Помнишь, я говорил о том, что почти каждый волшебник мечтает совершить настоящее чудо? — сказал он. — Что ж, вот пример такого чуда.

Два разговора пошли параллельно, абсолютно отдельно друг от друга. Но для наполняющей пещеру тьмы они сливались в сложную, прихотливую мелодию.

— Около четырёхсот лет назад несколько десятков тысяч гномов поссорились со своей Лигой. — Магнут заговорил гулко и размеренно. — Лига Ог-Рорд, господин ладион, вы наверняка знаете про неё. Очень старая и могущественная.

— Да, я знаю. — ответил Мурт. — Дваратский Раскол. Он и дал начало вашему государству.

— Что ж… моё почтение. — с улыбкой кивнул толстый гном. — Видит Пророк, скверная тогда приключилась заварушка. Мой отец до конца жизни аж трясся, вспоминая те события. Ну, думаю, остальную историю вы тоже знаете. О мести старой Лиги, тяжких скитаниях и счастливом обретении в конце.

— Эту историю знает любой в Лиге. — сказал Руд. — Та дата теперь отмечается, как День Обретения. Это главный наш праздник. Однако, почти никто не знает…

— …что у истории счастливого обретения есть своя предыстория. — произнеся эти слова, даоттар Розового клана вновь помрачнел.

Удивление схлынуло, и внутри пришедших вновь стали подниматься странные ощущения. Беспричинная тревога, чувство, что мир вокруг изменился, стал более враждебным, чем обычно. То, что заставляло нервно сглатывать украдкой, исподволь смотреть по сторонам и нервно переминаться с ноги на ногу. То, что придавало словам мрачного повествования особую тяжесть.

— «Тяжкие скитания», «отчаянное положение», «кризис продовольствия», «неразведанные разработки». — Магнут перебирал слова, как чётки. — Сухие фразы исторических хроник, цветастые фразы сказаний и легенд… Будьте уверены, я прочёл всё, что касается становления Лиги Ог-Дразд. Кое-что даже написал. Но ни одна фраза, ни один оборот не стоит выражения глаз моего отца, когда он рассказывал о происходившем. Злость и обида гнали тогда наш народ вперёд. Все подножки и препоны, которые затевала Лига Ог-Рорд, лишь разжигали эту злость. Мой отец был одним из тех, кого общественное положение и стечение обстоятельств забросили во главу этого движения.

— Когда отец рассказывал то, что услышал от деда… — Руд замялся, подыскивая сравнение. — Не знаю… я никогда не видел его таким. Он был словно под двойным, тройным грузом… Грузом тяжёлых обстоятельств, породивших друг друга. Я много раз обдумывал случившееся тогда, на заре Лиги. Прогонял всё вновь и вновь, событие за событием… Всё то, что привело к нынешнему итогу… страшному итогу, чего уж там. Мне ли, волшебнику, этого не понимать… Но всё равно. Осуждать своего деда и остальных, кто был в это вовлечён — я не могу. Даже если сам ушёл из-за этого из семьи, отринул путь своего народа… Даже если, скорее всего, поступил бы на их месте по-другому… Всё равно. Слишком отчаянно было тогда положение.

— Голод ещё не начался. — даоттар почесал свои подбородки. В другой ситуации рассуждения столь тучного гнома о голоде могли бы показаться смешными, но сейчас ни у кого и мысли не возникло смеяться. — И это, пожалуй было ещё страшнее. Если бы они тогда ощутили нехватку продовольствия… если бы это случилось чуть раньше, когда ещё можно было повернуть назад… Но нет. Запасы подходили к концу, и конец этот был виден тем, кто стоял во главе. Но голода не было. Сытые, озлобленные и наполненные энергией гномы горели яростным желанием бросить вызов миру, изменить его под себя. Видит Пророк, это стремление — главное благословление и проклятие нашего племени… Мой отец осознавал всю опасность происходившего. Но он уже не мог повернуть назад. Ведомый доверием поставивших его во главе, ведомый собственными речами и призывами, которые были совершенно правильными во время самого Дваратского Раскола… Да и, сказать по правде, не все, стоявшие тогда во главе, чувствовали опасность — большинство точно также ещё горели пламенем злости и мечты о великих свершениях, ждущих впереди. Впрочем, долгое морское путешествие и бесплодные скалы, протянувшиеся до горизонта, очень сильно притушили это пламя.

— Они тогда высадились немного южнее. — Руд задумчиво вертел в руках посох. — Как назло, как раз в том районе, где не очень хорошо с залежами. После чего, пошли искать место, чтобы основать город. Так и шли, пещера за пещерой, пещера за пещерой… И, конечно, посылали разведчиков.

— Лучшие разведчики и рудознатцы стояли под началом твоего деда, Крондин. — сказал Магнут. — Квага дун Иддара. Они потом стали основой для Корпуса Тайн. Именно они обнаружили пещеру… пещеру, где теперь стоит Рифтран. Огромную, удобнейшую пещеру, с выходом на естественную бухту…

Советник замолчал. Казалось, он просто физически не может продолжить.

— Только… — произнёс Крондин помертвевшим голосом. — Только… никаких Семи Самоцветов в той пещере не было. Ведь так?

— Если бы мы были ближе, ты бы увидел. — Руд ткнул посохом в огромную руку с мечом. — По три выемки с каждой стороны крестовины. И ещё одна…

— …И ещё одна вон там. — Магнут показал на рукоять. Присмотревшись, Мурт и Крондин увидели.

Оно было в низу яблока, строго по центральной оси меча. Углубление правильной восьмиугольной формы. Той самой формы, которой обладал Чёрный Самоцвет.

— Сажа и пепел… — вырвалось у молодого гнома.

— Когда разведчики вернулись и доложили Квагу об увиденном, — советник заговорил часто и бегло, будто изо всех сил стараясь не допустить молчания, — тот собрал ещё шестерых лидеров, самых влиятельных. И они как можно быстрее отправились в эту пещеру. Чтобы увидеть всё своими глазами и принять решение. Мой отец был среди них.

— Да… — протянул Руд — С одной стороны, те семеро — последние, на чьём месте мне бы хотелось оказаться. Но с другой… эх, что за зрелище им предстало. Чтобы увидеть такое, можно многим пожертвовать…

— Несмотря на всю тяжесть того положения, отец всегда чуть светлел, вспоминая увиденное. — Магнут покачал головой. — Насколько яркими и чарующими были те цвета, насколько прекрасно они сочетались. Насколько удивительной была пульсация Чёрного Самоцвета… Правда, потом, вспоминая, как эти кристаллы вынимали из меча, он сильно мрачнел. Говорил, они теряли в яркости примерно четверть. Но даже теряй они лишь десятую часть, это всё равно выглядело бы преступной расточительностью.

— Так, подожди… — поднял руку Сергей. — То есть, они решили вынуть эти камни из меча… И сложить их в соседней пещере, чтобы выдать за благое знамение… Но зачем? Почему было не показать всё, как есть?

— Причин несколько. — грустно усмехнулся Руд. — Но главное — старая неприязнь гномов к магии.

— Посмотрите. — Магнут обвёл рукой огромный монумент. — Такое нельзя выточить. Просто невозможно. Даже если закрыть глаза на размеры и точность работы, на странность конструкции, ведь меч не крепится к другой стене, и вся эта махина висит лишь на одной опоре… Даже если отложить это всё — камень вокруг скульптуры абсолютно дикий! Абсолютно! Ни свод, ни пол совершенно не обработаны! А значит, этого монумента здесь не должно быть. Потому что природа не создаёт таких висящих в воздухе форм, из которых можно было бы выточить подобное. Это магия. В самом могучем, чистом и первозданном виде. К тому же, рука и меч — человеческие. Показать такое место всем… Это бы породило хаос. Усталые, озлобленные путники, чья последняя надежда обернулась бы пристанищем столь чуждой нам дикой магии, магии, не имеющей к гномам ровным счётом никакого отношения… Запасы уже почти начали заканчиваться. Голод и разочарование породили бы отчаяние, и никакой надежды бы не осталось. Остались бы лишь тысячи трупов. Тех, кто умер от голода, замёрз в отчаянном походе через горы, погиб в яростных стычках за продовольствие. Это было на одной чаше весов.

Советник прервался, тяжело дыша. Продолжил он уже спокойнее.

— А на другой чаше весов было спасение. Благое знамение и очень много Высокой Энергии. Отец рассказывал, что они все тогда словно сошли с ума. Напуганные первыми неудачами, они жаждали чего-нибудь такого — послания, знамения. Семь Самоцветов будто затмили им разум — никто даже не предложил просто оставить это место в покое и продолжить поиски. Всё слишком хорошо сошлось — удобнейшая пещера с бухтой рядом и это чудо… Все думали только об этом. Спасение или смерть. И, естественно, выбрали спасение.

— И спасение пришло. — Руд сжал руки на посохе. — Энергия Самоцветов позволила сделать разведку эффективней, а разработку найденных залежей — интенсивней. Основатели Лиги даже смогли связаться с отдалёнными городами и продемонстрировать первые образцы породы. С тех пор козни Лиги Ог-Рорд потеряли всякое значение, и наша страна никогда больше не знала голода и недостатка. Всё это далось ценой воровства и лжи.

— В тайну тогда были посвящены двадцать шесть гномов. — Магнут продолжал, сложив руки на груди. — Среди них — три священника, служителя Церкви Пророка, которые стали в итоге высшими иерархами Лиги. Мы построили Зелёную Долю и Храм, чтобы исключить любые разработки в направлении этой пещеры. Запечатали здесь всё, как могли. С тех пор, тайна передаётся от даоттаров правящих кланов к наследникам и от патриарха церкви — его наследнику. Даже гномы из особого отдела Корпуса Тайн, следящие за окрестностями, не знают, что именно они охраняют.

Мурт Раэрктах поёжился. Увиденное и услышанное здесь поражало даже его. А вид Крондина, обхватившего руками затылок и застывшего на месте, в полной мере демонстрировал, насколько сокрушающе эта правда прозвучит для любого из жителей Лиги.

— Советник. — осторожно начал Мурт. — Не сочтите за дерзость, но… вы понимаете, что грозит Лиге? Тут ведь дело не только в тайне, которая ставит под сомнение все ваши идеалы…

— Нет, господин ладион, я не понимаю. — Магнут смотрел на Крондина, мрачнея всё больше и больше. — Мы тут, к сожалению, сильно связаны в средствах. Из-за этой самой тайны. Опасность разглашения затрудняет исследования. Я, конечно, пытался изучать этот вопрос. Как и мой отец. Пытался узнать, что это за рука с мечом, чем подобное может грозить. Не нашёл ничего конкретного, лишь туманные упоминания, версии. Впрочем, ни одна из этих версий мне не нравится. Охотно послушаю вас. Наверное, маги должны лучше разбираться в подобном. Наверное, мой сын…

— Это ужасная ситуация, Сергей. — сказал Руд после долгого молчания. — Поистине ужасная. Знаешь, есть выражение, что ожидание беды страшнее самой беды? Ну так вот, этот случай — беда и её ожидание в одном флаконе. Несчастье уже произошло, Лига уже живёт с грузом глупой и страшной тайны. Но самый страшный удар впереди. Наши миры пропитаны магией, которая, несмотря на всю хаотичность, подчиняется определённым принципам. Ты сам говорил об этих принципах, выстраивая теорию о собственном проклятии. Принцип воздаяния, возмездия — один из основных. В мелких делах, бытовых мелочах, да даже в крупных делах, где магия не замешана напрямую, этот принцип может срабатывать, может не срабатывать. Но здесь дело не только в воровстве и лжи. Мы обокрали… мы осквернили, правильнее сказать, место, возникшее в результате настоящего чуда. Здесь замешаны силы непредставимых масштабов… я сказал бы «божественные», но это бы было сильным упрощением. Мы не знаем, что произойдёт, и когда это произойдёт. Но магия… предопределение, предназначение, не важно… не может не отреагировать на подобное событие. Нет никаких шансов, чтобы Лига избежала возмездия. Абсолютно никаких.

Тьма ждала. Спустя какое-то время, пятеро тех, кто пришёл разными путями, но видел одно и то же, разошлись. Тьма вновь осталась в одиночестве. Она ждала. Теперь она знала, что произошедшее было знамением конца. Её одиночеству осталось недолго.

 

Глава 14

Странное ощущение неуютности, враждебности окружающего мира ушло сразу же, как только осталась позади пещера, хранящая главный секрет Лиги Ог-Дразд. Но мрачная история и невероятный облик того места накрепко засели в голове.

— Хм… так что, это всё? — спросил Сергей, пытаясь отвлечься. — Наше… путешествие закончилось? Что теперь?

— Вообще-то… нет. — ответил Руд. — Осталось ещё одно место. Ещё одно воплощение чуда. Надеюсь, оно поможет разрешить сомнения насчёт твоего проклятия.

— Что?.. — Сергей поднял взгляд на волшебника. — Развеять сомнения? Слушай… А что происходило всё это время? Сколько мы уже ходим по пещерам — две, три недели? Все эти места, все эти истории… зачем это было? Помню, ты говорил, что хочешь показать мне ваш мир, и так далее и тому подобное… Получается, пока это всё было экскурсией? Ты не наблюдал за мной, не оценивал ничего? Твою мать… да, вот теперь я скучаю по своему миру. Там нет всей этой вашей бредятины. Месяцами ходить туда-сюда, пялиться на камни, на кусты, ждать знамения и ни хрена при этом не делать! Ты же вроде великий волшебник, «самый сильный среди гномьего племени» и всё такое прочее — ну и что?! За всё это время так ни черта и не понял?! Сомнения у него…

Несколько секунд Руд остолбенело молчал. А потом начал смеяться. Это был тонкий, негромкий, просачивающийся сквозь зубы смех. Смех того, кто не любил смеяться, не любил давать волю эмоциям — и теперь до последнего держался под их натиском, пытаясь выпустить наружу как можно меньше.

— У меня сомнения? У меня ?? — наконец выдавил из себя смеющийся, с болезненно перекошенным лицом, гном. — О, Великий Свод… Да уж… Значит, дружище, хочешь послушать о моих сомнениях? Что ж, изволь…

Продолжил Руд уже спокойнее, хотя и было заметно, что волшебник вошёл в злобный, раздражённый раж:

— Сомнения у меня возникли сразу. Ты очень хорошо сказал «бредятина». Так вот, твоя версия о собственном проклятии — это бредятина. Предполагать, что из какого-то человека, никогда не складывавшего даже простейших заклинаний, вдруг ни с того, ни с сего, начинают вылезать какие-то растения-убийцы — это тоже бредятина. Однако, дело серьёзное, и проверить, конечно, надо было. Сначала ты разбивал световые кристаллы куском моего посоха — ситуация разрушения, разламывания, да ещё с излучением от мощного магического артефакта, да ещё по свежим следам… И ничего. Затем тебя прозондировало существо, чья чувствительность к «злой магии», к энергетическому диссонансу, беспрецедентна. Ты уже больше недели носишь в кармане созданный мной маячок. Я вводил тебя в глубокий транс, изменяющий и обнажающий сознание. Ничего. Я не вижу в тебе магии, способной на то, что произошло. И никто не увидел бы.

Волшебник замолчал. Казалось, что он сказал всё, что хотел, но когда Сергей собрался задать вопрос, Руд вновь заговорил:

— По поводу твоей версии. Дескать, ты вывалил на родных безжалостную правду, разрушил им жизнь — и законы наших миров наказали тебя за это. Так вот — магия, судьба, предопределение в наших мирах никогда не наказывает за правду. Никогда. Сколь бы чудовищной правда ни была, какие бы разрушения ни принесла. Этим, кстати говоря, порой пользуются особенно искушённые злодеи. В общем, я не сомневаюсь, что причина тех разрушений — не в тебе. И потому, о чём уже сказал, и потому, что ты просто кажешься слишком хорошим человеком, чтобы носить в себе такое зло. Однако, есть одна проблема. Ты кое в чём прав насчёт наших миров. Наша магия, чтоб её, порой может претворять в реальность самую настоящую бредятину. Сметать всё расчёты, как будто их никогда не было. Особенно, когда в дело вступает что-то новое, неведомое, вроде этого Леса. Поэтому, мы давно привыкли полагаться не только на расчёты, но и на нашу веру. На чистоту помыслов, если угодно. Мы верим и идём вперёд. И да, у меня нет сомнений, что ты не несёшь в себе зла. Я верю в это. Но этого недостаточно. Потому что не только мне придётся встречать испытания, что готовит грядущее. Их придётся встречать и тебе. Когда я сказал, что то место поможет развеять сомнения — я имел ввиду не свои сомнения. А твои. Ту темноту отчаяния, что чуть не заставила тебя прыгнуть в пропасть двадцать дней назад. Ту страшную, уродливую легенду, что ты про себя сочинил. Твой панический страх перед Лесом и веру в его всемогущую злую волю.

Волшебник замолчал. Было видно, что теперь Руд успокоился и готов слушать вопросы. Однако, вопросов не последовало. Тогда, уже полуобернувшись к своему рюкзаку и пожиткам, волшебник добавил:

— Подумай, Сергей. Прошу тебя, подумай хорошенько. Видит Великий Свод, тратить лишнее время нам ни к чему. Если я ошибаюсь, если тебе это не нужно — тогда наше путешествие закончено. Но если в тебе есть хоть тень неуверенности… Бедствия, что грядут, поистине страшны. Перед их лицом нам нельзя допускать слабины. Нельзя.

После этих слов Сергей ещё долго сидел неподвижно, сняв световые очки и уставившись во тьму. Прошедшее проносилось перед его глазами. Лица, события, эмоции… Смерти…

Боли определённо стало меньше. И история о собственном проклятии всё сильнее и сильнее таяла после слов Руда. Но всё также чётко стояла перед глазами бойня среди причудливо мерцающей листвы. Всё также назойливо звучала в ушах неповторимая, неуловимая вязь звуков. Всё также ясно присутствовал в памяти образ Леса. Образ неведомой сущности, что совершила зло. Образ врага.

 

Глава 15

— Что ж, господин ладион, очень познавательно. Предопределение, возмездие… — в словах Магнута слышалась язвительность, правда, сильно перемешанная с беспокойством. — К сожалению, вряд ли эти сведения могут быть полезны… Всё равно, с этой ситуацией ничего поделать нельзя.

Зарево огней Рифтрана всё также слегка выглядывало из-за скального гребня. Это было то же самое место, где Крондин и Мурт встретились с даоттаром Розового клана. Только вернувшись сюда, Магнут решил остановиться и подробно всё обсудить. Было похоже, что толстяку нестерпима мысль провести в пещере с каменным мечом хоть одну лишнюю минуту. Впрочем, здесь мельм вполне мог его понять.

— Тогда, советник, давайте поговорим о той проблеме, которую следует решать. — твёрдо сказал Крондин. Молодой гном на удивление быстро оправился от ошеломляющего открытия. — О моём отце.

— Ндааа… — Магнут тяжело покачал головой, — …вот уж не ожидал, что Хардарин когда-нибудь… Он всегда был… сильнейшим из нас. Может, поэтому и решил… В одиночку изменить эту страну… Разбить этот проклятый порядок…

— Советник. — Крондин не повышал тон, но сталь, звучащая в его голосе, отрезвляла лучше истошного вопля.

— Да. — даоттар встряхнулся и выпрямился. — Ты — действительно его сын. Что ж, хоть что-то хорошее Хардарин принёс Лиге. Ладно, парень, вот что я думаю. Если Хардарин планирует удар, то, скорее всего, совершит его в День Обретения.

— Согласен. — отрывисто произнёс Крондин.

— До Дня Обретения — двадцать пять дней. Значит, какое-то время у нас есть. Хотя, тянуть, конечно, не стоит… В общем, я тут подумал — можно попробовать одну вещь. Я напрошусь Хардарину в гости, приведу под видом слуг несколько подкупленных гномов из Корпуса Тайн. Они уберут охрану с одного из боковых входов — и освободят путь тебе. У тебя найдутся верные мечи и топоры, Крондин?

— Да. — без колебаний ответил наследник Чёрного Клана. — Команда моего корабля.

— Что ж… вижу, ты в них уверен. В общем, вы без помех проникаете в обеденный зал и пленяете Хардарина. Ты объявляешь его преступником и изменником, я подтверждаю, а господин ладион с коллегой на следующий день огласят результаты расследования. Так, милостью Пророка, мы максимально уменьшим скандал. Ты станешь новым даоттаром Клана Чёрного Самоцвета и по праву крови, и по праву силы. Все остальные будут обязаны признать тебя. Возможно даже, тебе подчинятся и те, кто контролирует эти чудовищные растения. Вот так, в общем контуре.

— Это… отличный план, советник. — Крондин даже слегка улыбнулся.

— Не стоит обольщаться, парень. Это очень опасный план. Да и вообще, пока не план вовсе. Мне нужно будет ещё многое устроить, а тебе — как следует подготовить свою команду. Всё, мне пора возвращаться. Если я смогу всё устроить, то позже свяжусь и расскажу подробности.

— Это и вправду опасный план, Крондин. — сказал Мурт Раэрктах, смотря вслед скрывшемуся за поворотом советнику. — Ты не просто рискуешь, ты ставишь всё в зависимость от действий Магнута. Неужели ты настолько доверяешь ему?

— Ситуация слишком уж скверная, Мурт. Слишком уж сложная. Мало времени, мало сил… Рисковать необходимо. Из всех уроков, которые когда-либо преподавал отец, мне больше всего запомнился вот какой: «Правитель не должен быть осторожным. И рисковым он тоже не должен быть. Правитель должен быть таким, каким нужно его стране. Осторожной, размеренной работой закладывать прочный фундамент в спокойные времена. И отчаянно драться в период кризиса. Не только и не столько драться на поле битвы — нет, правитель должен драться с судьбой, с обстоятельствами. Должен делать молниеносные шаги, принимать молниеносные решения. Порой даже — делать выбор мановением руки. И если правитель велик — такой выбор будет правильным».

Крондин потёр затылок и усмехнулся:

— Что ж, вот и проверим, великий я правитель, или нет. Мурт, ты, конечно, не должен подвергать себя риску. Пережди на постоялом дворе.

Услышав это, Мурт Раэрктах задумался. Он вспоминал многолетнюю, наполненную молниеносными шагами и решениями службу в Лесу. И просто-напросто переполненную ими войну. Мурт вспоминал свои шаги и решения. То самое время, когда он…

— Не воюйте с мельмами… никогда не воюйте с мельмами… — помимо воли сорвалось с детских губ.

— Что?

— Ничего, Крондин. Ничего. — Мурт Раэрктах поморщился. Проклятый каменный мешок. Да ещё и этот нелепый свет очков впридачу… — Просто, к сожалению, я должен пойти на этот риск. К сожалению, должен.

 

Глава 16

Их последний переход был долгим и трудным. Сначала — подъём выше облаков, чтобы подзарядить световые очки. Затем — долгий, многодневный спуск.

В конце этого пути Сергей чувствовал себя неожиданно измотанным. От постоянного камня вокруг уже начало воротить, а расплывчатая цель злила и сбивала с толку. Молодой человек не понимал, что именно они с Рудом хотят найти. Конечно, слова гнома заставили Сергея признать, что его история о собственном проклятии — лишь выдумка лихорадочно пытавшегося справиться со стыдом и лавиной несчастий разума. Но главная проблема осталась. Сергей по-прежнему мог оказаться источником произошедших разрушений, мог транслировать злую силу Леса. Волшебник сам признал, что здесь ничего нельзя рассчитать — так что же тогда могло развеять страшные сомнения?

Неожиданно, Руд остановился прямо посреди пещерного хода.

— Гуор Дваттир. — негромко произнёс гном.

— Что? — удивлённо спросил Сергей.

Волшебник обернулся, улыбнувшись.

— Пошли. — сказал он и, пригнувшись, скрылся в стене.

Подойдя к неразличимому со стороны проходу, Сергей заглянул внутрь и на несколько секунд застыл. В открывавшейся там полости не было ничего необычного, за исключением одного — её левая часть утопала в каком-то сиянии.

Сергей рефлекторно снял очки, и сияние тут же исчезло. Перед глазами была кромешная тьма.

Неожиданно, до его слуха донёсся тихий плеск.

— Сергей, чего ты застыл, спускайся! — прозвучал следом голос Руда. Плеск повторился уже громче.

Сергей снова надел очки, ругая себя за забывчивость. За эти дни внутри скал он встречал воду лишь пару-тройку раз, и только однажды — в виде более-менее крупной речки, но, тем не менее, распознать небольшой пруд вполне можно было.

Гном сидел на берегу, его руки погружались в сияние, расплёскивая воду и поднимая вспышки брызг. Сергей сбросил рюкзак на пол и подошёл к Руду.

— Гуор Дваттир. — вновь произнёс волшебник. Он набрал воду в горсть и задумчиво наблюдал, как светящаяся влага утекает сквозь пальцы. — Врата Героев.

Сергей вдруг заметил, что сияние воды в пруду всё-таки выглядит необычно. Там угадывалось что-то ещё, какая-то вибрация, рябь…

— Насколько я знаю, во всех мирах не наберётся и тридцати подобных мест. И восемь лет назад мне посчастливилось найти одно такое в границах Лиги. Вот уж действительно — чудо из чудес.

…Рябь была еле заметной, но, тем не менее, рождала внутри чувство, которое нельзя было ни с чем спутать. Чувство нереальности окружающего мира.

— Эти места существовали с глубокой древности. Как и легенды, окружавшие их. Легенды о тех, кто страстно желал чего-то. О тех, кто приходил к кусочку водной глади, не принадлежавшему миру вокруг. И если судьба благоволила путнику, то, погрузившись в воду, он выныривал где-нибудь ещё. Иногда — вблизи своего дома. Иногда — за тысячи лиг от тех мест, которые он знал. Иногда — в другом мире.

— А почему… — спросил Сергей после недолгого молчания, — почему тогда «Врата Героев»? Что, эта… вода… пропускает только героев?

— Нет. — ответил Руд. — Этим путём проходило немало путников. Сильные и слабые, подлые и благородные… Но только героям удавалось вернуться обратно. Только тем, чья воля была достаточно сильной, чтобы заставить магию проложить им обратный путь. Именно благодаря таким героям мы узнали о множестве обитаемых миров очень давно. Задолго до того, как, порядка пятисот лет назад, сумели в должной мере постичь магию этих мест и создать собственные порталы. Стабильные и управляемые.

— И… чего же ты хочешь? — Сергей непонимающе прищурился. — Чтобы я вошёл в эту воду? И она перенесёт меня куда-то? Но откуда ты знаешь, что это вообще сработает? И, тем более, что я смогу вернуться?

— Должно сработать. То, как закручены вокруг тебя силы судьбы, то, как ты захвачен страхами и сомнениями… Гуор Дваттир должны среагировать. Что же касается возвращения… Сергей, ты навряд ли попадёшь там в опасное положение. Всё-таки, Гуор Дваттир исполняют желания — а мало кто по-настоящему желает погибнуть или получить увечья. Проблема в другом. Если ты по-настоящему захочешь вернуться — ты вернёшься. Но, пройдя вратами, ты, скорее всего, получишь то, чего желаешь. И захочешь ли ты по-настоящему вернуться после этого?

Руд отошёл от воды и принялся неспешно распаковывать свой рюкзак.

— Сергей, припасы позволят мне ждать здесь пять дней. Так что, разобраться с возвращением тебе будет необходимо в этот срок. Надеюсь, Врата помогут тебе найти ответы на свои вопросы. Мне же они помогут в любом случае. Грядущее потребует всей силы и крепости духа. Если по возвращении в тебе будет малейшее сомнение, малейший изъян — Гуор Дваттир не откроют путь назад. Устранив тем самым также и мои сомнения.

Приготовления не заняли много времени. Одежда и совсем немного еды отправились в свёрток из промасленной ткани.

Камень пола холодил босые ступни, а пещерный воздух — остальную оголённую кожу. Сергей приближался к пруду, сняв очки, в абсолютной темноте. Молодой человек инстинктивно напрягся, ожидая, что вода принесёт ещё больший холод. Однако, пруд оказался даже чуть-чуть теплее воздуха, он принимал в свои объятия мягко и ласково. А вскоре температура вокруг потеряла всякое значение. Мир менялся, исчезал, становился лишь условностью. И такой же условностью становились все ощущения, через которые этот мир воспринимался.

Сергей шёл вперёд, погружаясь всё больше и больше. Вода больше не казалась ему жидкостью. Она была сосредоточием той самой ряби, что меняла мир вокруг. И Сергей понял, что, когда рябь поглотит его полностью, изменение завершится. Резко согнув ноги, Сергей рывком погрузился с головой.

Всё прекратилось почти мгновенно. Вода снова стала водой, а мир вокруг — настоящим и неизменным.

Сергей поднялся в полный рост, но открывать зажмуренные глаза не стал — сквозь веки пробивался сильный солнечный свет, да и кожа ощущала немалые порции тепла, идущего сверху. Какое-то время молодой человек стоял в воде, привыкая, ощупывая стопами мягкий песок дна, сменивший камень. Вокруг стоял извечный шум природы: шелест трав, завывания ветра, стрёкот насекомых. Сергей внезапно почувствовал, как ему не хватало всего этого. После стольких лет в Лесу, чья природа…

В Лесу…

Сергей распахнул глаза и судорожно огляделся по сторонам. Нет. Это место не было Лесом. Не те растения. Не тот ландшафт.

Исподволь облегчённо вздохнув, Сергей выбрался на берег и принялся одеваться. Пруд, из которого он вылез, находился среди деревьев, подступавших почти вплотную. Кристально чистая вода кишела разноцветной рыбой, а мягкий песок дна оказался дымчато-серым.

Никаких ориентиров видно не было. Сергей водил взглядом из стороны в сторону, пока вдруг не услышал еле заметный шорох. Повернувшись, молодой человек наткнулся на ответный взгляд. Взгляд больших, чуть раскосых, синих глаз, расположенных на тонком, изящном лице.

Эльфийка.

— Привет. — Сергей постарался говорить как можно более миролюбиво. — Я… не хочу зла.

Девушка улыбнулась и, склонив голову набок, что-то мелодично проговорила.

— Я… не поним… — собирался сказать Сергей, но вдруг осознал, что в Службе Охранителей слышал это наречие не так уж и редко. — …Даилор??

— Даилор. — эльфийка вновь улыбнулась и кивнула. — Ты… от… откуда?..

Не зная, что ответить, Сергей просто показал на пруд позади. Даилор. Страна эльфов, немало уроженцев которой состояли в Службе Охранителей. С некоторыми из них Сергей был знаком довольно близко, но все они остались там, вдалеке. Либо были мертвы. Сергей ничего толком не знал о Даилоре и не понимал, что может здесь найти.

Однако, на эльфийку, как оказалось, его неловкие объяснения произвели немалое впечатление. Девушка вновь склонила голову набок, на этот раз — медленно и озадаченно. И произнесла имя.

— Д-да… — выдавил из себя Сергей, оправившись от ошеломляющей догадки. — Да, наверное.

Эльфийка кивнула с почти торжественным видом и направилась к деревьям, жестом позвав за собой.

Густой лес закончился почти сразу. Собственно, никакого леса и не было. Деревья, окружавшие пруд, оказались совсем небольшой рощицей, стоявшей посреди… Сергей далеко не сразу смог подобрать слова, которые бы описали это место.

Город деревьев. Это был город деревьев. Мягкая, душистая трава простиралась, насколько хватало глаз. Здесь не было обычных рядов жилищ, улиц и дворов. Лишь деревья. Большие и маленькие, они отстояли друг от друга на десятки метров. Каждое дерево было будто бы драгоценностью, важным музейным экспонатом, окружённым собственным пустым пространством. И каждое дерево было домом. Жилища были то ли выстроены, то ли выращены вокруг стволов и органично сплетались с кронами. Вдалеке высились деревья поистине исполинских размеров, чьи стволы и ветви утопали в масштабных, сложных и вычурных структурах.

Бесконечность ярких, причудливых форм, огромный простор и синее-синее небо над головой — после темноты и замкнутости гномьих пещер эта картина просто поражала. Сергей чувствовал себя почти как в тот раз, когда впервые перешагнул порог портала и очутился в новом мире. Как и тогда, взгляд норовил зацепиться за любой предмет, а ноги — унести за любой поворот. Даилор увлекал. Оглядываясь по сторонам, Сергей вдруг понял, что ему стало не так уж и легко концентрироваться на своей задаче. И если Вратам Героев потребуется настоящее желание вернуться…

Звонкий голос отвлёк от размышлений. Эльфийка показывала на одно из деревьев. По здешним меркам, оно было вполне обычным: средних размеров чернявый ствол, не слишком развесистая крона, усеянная острыми листьями. Ничем не выдающийся дом. Необычными были две вещи. Расположение — дерево и дом находились в небольшом овраге. И то, что склоны этого оврага были усеяны эльфами.

Многие из них будто бы оказались здесь совершенно случайно. Они смотрели по сторонам, общались. Кто-то медитировал или же просто спал, развалившись на траве.

Цель прихода других же была совершенно очевидна. Это можно было понять по многозначительным кивкам и жестам, указывающим на дом в центре оврага. Одна одетая во всё белое эльфийка сидела за чем-то, напоминавшим мольберт, что-то сосредоточенно выводя тонкой чёрной кистью.

Сергей и его провожатая подходили всё ближе. Кое-кто повернулся в их сторону. К удивлению Сергея, дело не ограничилось безразличными мимолётными взглядами. Глаза некоторых задержались на нём, расширившись и вспыхнув чем-то похожим на недоумение. Через секунду, один из заметивших Сергея вскочил и стремительно приблизился. После нескольких быстрых слов с провожатой, молодой эльф промолвил:

— Вседрево, как же… — васильковые глаза расширились ещё больше, хотя это казалось невозможным — …скажите, вы… Энрол??

Сергей внутренне поморщился, услышав прозвище, полученное им в Службе Охранителей. Энрол. «Другой». Прозвище, наполнявшееся сначала холодной, недоумённой неприязнью, а потом — искренним уважением. Правда, холод и неприязнь так и не исчезли до конца…

— Да, это я. Откуда вы знаете меня?

— Как же! — всполошился эльф. — Вы весьма известны в наших краях! Не будет преувеличением сказать, что и овеяны славой! Единственный человек в истории легендарной Лиадал Тиодоир, Службы Охранителей! Тот, кого отметил великий и непостижимый Лес! Тот, чья благородная служба завершилась уже ставшим легендарным Дварх Абнаат, Мрачным Исходом!

Сергей против воли вспомнил тот день, пришедший после ночи великой резни. Вспомнил долгий путь, опустошающее ошеломление, ужас, злобу и проклятие эльфов, мельмов и фавнов, встречавшихся по дороге. Тех, кто не мог вынести искажённый смертью вельд, исходивший от отрубленной головы убийцы Троэндора.

— Мне казалось… — слова давались нелегко — …Лесные Народы проводили меня тогда не слишком радушно. Уж точно, не славили.

— Когда страсти схлынули, рассудительность начала брать верх. — пожал плечами эльф. — К тому же, за ваше имя вступился великий Мурт Раэрктах. Воистину, и сейчас вокруг Энрола и Дварх Абнаат веют ветра споров и кривотолков. Но… ведь это и есть слава. Один лишь Благой Свет неоспорим и непорочен, нам же, живущим под небом, суждено познать и хвалу, и хулу. Даже… — осёкшись, эльф показал на дом, стоящий на дне оврага — … даже Солнце Даилора не обошлось без пятен непонимания и критики. Поэтому, если бы вы нашли время, чтобы рассказать…

— Простите, — поднял руку Сергей, — у меня нет времени.

— Конечно же, я понимаю… Врата Героев не работают без крайней нужды. Вы пришли к нему, иначе и быть не может. Однако, может статься, что с визитом у вас возникнут сложности. Он выходит из дома едва ли не раз в год, а принимает гостей и того реже. А если он не хочет пускать к себе… Даже наши верховные правители не осмелятся докучать.

— Сергей. — голос, глухой, но при этом почему-то слышимый всеми, заставил собравшихся на склонах оврага повернуть головы к дому.

Анадаил Каиндорэль, Солнце Даилора, возможно, величайший герой из ныне живущих, был стар. Слишком стар, чтобы выражать что-то иное, кроме вежливого равнодушия. Или надевать одежду, направленную на что-то иное, кроме безошибочного следования расхожим приличиям. Он был слишком стар, чтобы ещё чего-то ждать и желать от окружающего мира. И это бросалось в глаза также сильно, как бросилось бы, будь Анадаил Каиндорэль дряхлым и согбенным.

— Я рад приветствовать здесь собрата по Службе Охранителей. Прошу, Сергей, входи.

 

Глава 17

Мурт Раэрктах завидовал Крондину. Гном был прирождённым лидером, а молодость давала ему блеск свежей, пышущей энергии и яростной уверенности в собственных силах. Гномы из команды его корабля действительно были готовы пойти за своим капитаном куда угодно. Мурт смотрел в их глаза во время полёта из Академии, и на тайной встрече, случившейся позавчера, где советник Магнут наконец рассказал подробности своего плана. И мельм завидовал Крондину. Мурт Раэрктах был героем, легендой своего народа, но никогда не замечал за собой способности вот так легко и естественно зажигать огонь в глазах и сердцах своих сторонников. Его слава была лишь следствием случившегося на войне, следствием тех поступков, которые…

Мурт покачал головой. Он задумчиво шёл по оживлённой улице, уже, правда, начинавшей пустеть. Мельм сказал Гнариусу, что пойдёт размять ноги, оставив своего товарища в полном неведении. Было ли это решение правильным? Мурт хотел так думать, но его всё упрямее и упрямее посещала мысль, что, запутавшись в клубке рисков, угроз, политических и личных интересов, он так и не смог сделать выбор. Решение стало лишь отказом от выбора…

Мурт Раэрктах снова покачал головой и выругался сквозь зубы. Несмотря на все сомнения и неуверенность, необходимо было сосредоточиться. Слишком важное дело предстояло.

Вспомнив подробнейшую карту Рифтранской пещеры, полученную от Магнута, мельм незаметно скользнул между домами. Там он ускорился, на одном дыхании пролетел пару десятков шагов и притаился в углублении за пристройкой, пристально наблюдая, не появится ли слежка. Неосмотрительность была недопустима.

Тревожное ожидание не обнаружило опасности, и следом дорога потянулась по пустынным закоулкам, окраинам и отводным каналам. Скользя сквозь тени, приближаясь к ясной и конкретной цели, впервые за долгое время появившейся впереди, Мурт чувствовал, как сомнения исчезают, сменяясь ярким, будоражащим азартом.

Наконец, обработанный камень сменился дикими скалами окраины. Почти одновременно с этим послышались голоса. Низкие и гулкие, они произносили что-то на языке гномов. Услышав звучный тембр Крондина, Мурт понял, что капитан собрал свою команду чуть раньше, чтобы ещё раз прояснить детали. Подняв руки, мельм нарочито медленно вышел из-за поворота.

Они повернулись к нему почти синхронно. Сильные, собранные. Вышколенные годами нелёгкой службы. Сплочённые подлинным товариществом и преданностью капитану. Все до одного вооружённые и готовые к бою.

Спустя несколько минут инструктаж завершился и все разошлись, в последний раз проверяя снаряжение.

— Мурт. — Крондин поприветствовал мельма коротким кивком. — Мы действуем в точности по плану, составленному Магнутом. Думаю, тебе не надо ничего напоминать.

— Нет, конечно.

— Я… — задумчиво сказал молодой гном — …хорошо знаю свою команду и уже определил для них порядок действий. Но вот насчёт тебя я не уверен. Как… чем ты можешь помочь отряду?

— В обычной обстановке я бы вызвался идти впереди. — Мурт отвечал сухо и чётко. Прошли многие годы с тех пор, как мельму доводилось по-настоящему подчиняться, но военные навыки сидели крепко. Командиром был Крондин, и любые посторонние эмоции были неуместны. — Я подвижен и чувствителен — и обычно, и магически. Но здесь, в пещерах, всё немного иначе. Думаю, лучше мне не определять путь, а пойти сзади. Там я тоже буду иметь обзор. Может, замечу что-нибудь.

— Хорошо. Тогда выступаем.

Вскоре, дикая скала вновь сменилась обработанным камнем. Впрочем, не до конца. Какое-то время отряд петлял по окраине, то заходя в город, то вновь выходя за его пределы.

Мурт смотрел по сторонам. Он вспоминал ещё одну встречу среди гор книг и свитков, случившуюся через три дня после пещеры с каменным мечом.

— Вам нужно будет зайти с юга. — мясистый палец Магнута ткнулся в карту. — Там — вход в ваши старые кладовые, парень.

— Точно. — Крондин поднял голову. — Они же сейчас на ремонте.

— Вот-вот. — покивал даоттар. — С вечера там пусто, просторно и нет ни души. Оттуда уже пройдёте в поместье.

Мельм вздохнул. Он от души надеялся, что даоттар Клана Розового Самоцвета выполнит свою задачу.

Граница Рифтрана окончательно осталась позади. Потянулись бедные, слабо освещённые районы, находящиеся под основным уровнем города.

Мурт смотрел по сторонам. Он видел, что отряд не остался незамеченным. Однако, немногочисленные посторонние взгляды были лишь взглядами случайных наблюдателей. Сонными, удивлёнными, испуганными. Назавтра по всей Лиге поползут легенды о таинственных тёмных фигурах, кравшихся в ночи… Впрочем, почему таинственных? Завтра имена Крондина и других гномов из его команды, скорее всего, будут громко звучать на каждом переулке. Вот только, каким будет это звучание? Восторженным, прославляющим героев? Или негодующим, злым, клеймящим предателей?..

«Нет!» — мельм вздрогнул и судорожно запустил руки под плащ, ощупывая своё оружие: кинжал, висящий на правом боку, и туго свёрнутый на левом бедре хлыст. Этого ни за что нельзя допускать. Они обязаны победить. Даже пробившись с боем, утопив резиденцию Чёрного Клана в крови…

«Вот как?» — раздался внутри холодный голос: «Значит, старый добрый Мурт Раэрктах вернулся? Снова полон сил и готов топить в крови?».

Заткнись, проскрежетал зубами мельм. Заглохни. Я сделал то, что должен был…

«Перед кем ты оправдываешься? Передо мной? Я — это и есть ты. Ох, великий герой народа мельмов ругается сам с собой… Как же хорошо, что никто этого не знает…»

Мурт Раэрктах попытался выкинуть из головы мелкий, издевательский смешок, хотя прекрасно знал, что ничего не выйдет. С окаменевшим лицом, он продолжил впечатывать шаги в камень.

Отряд свернул вправо, и стало видно, что где-то через сотню шагов дорога впереди упирается в стену, абсолютно гладкую и голую, за исключением большого прямоугольника ворот в центре. Эти ворота и были входом в кладовую Клана Чёрного Самоцвета.

Последний отрезок пути потянулся очень медленно. Мурт без остановки вертел головой в поисках хотя бы малейшего признака опасности. Никаких признаков не было, но беспокойство лишь нарастало. Взбудораженный близостью цели разум не мог не замечать, насколько удобна узкая улочка для окружения и атаки. Поставь в дома по сторонам хотя бы сотню арбалетчиков — у отряда не останется ни шанса.

Момент, когда все подошли к двери, превратил беспокойство почти что в панику. Если бы железные створки оказались закрыты…

Ворота легко, почти без скрипа поддались усилиям одного из матросов. Створки разошлись, открыв кромешную тьму за собой.

Поначалу эта кромешная тьма принесла облегчение. Гномы, поочерёдно надевая световые очки, заходили внутрь, осторожно осматриваясь. Мурт перешагнул порог одним из последних, чувствуя, как беспокойство отхлынуло, оставив на несколько мгновений приятную пустоту. Если Магнут выполнил эту часть плана, значит…

Неожиданно, пустота внутри стала заполняться чем-то ещё. Чем-то слабым, чуть слышимым. Почти неузнаваемым. Точнее, изменённым почти до неузнаваемости. Воистину, гномьи устройства были способны на многое, даже исковеркать то, что и так не имело формы, чьей сутью издревле была текучесть и изменчивость.

— Эй! Крондин! — Мурт закричал, уже не заботясь о скрытности. — Берегитесь! Маги…

Отовсюду ударил свет. Ударил, не только ослепив глаза в очках. Он был твёрдый, обладал температурой и, обдав жаром, повалил на землю, не давая двигаться. Мурт Раэрктах слышал растерянные, отчаянные вскрики и возгласы, но через пару секунд все звуки затмил один голос:

— Нет… семьи… Нет… имени…

Мельм слышал этот голос лишь однажды, но навсегда запомнил идеально выточенные, но, всё же, мельком отдающие металлической жёсткостью нотки. Голос говорил на языке гномов, поэтому Мурт понимал немногое. Однако, этого немногого, произнесённого давящим, неумолимым тоном, хватало с лихвой.

— Даоттар Магнут… отец… потерять сына… Сын… умер… Огонь… гор… поглотит тебя… Нет памяти…. Мертвецы… Вы… пыль….

Голос замолк и жар стал медленно, но верно нарастать. Вокруг вновь стали слышны крики и проклятия, но неожиданно всё заглушил ещё один голос, на этот раз идущий изнутри. Обычно издевательски-холодный, на этот раз он кричал, едва ли не визжал от возбуждения.

«Ахахахаха!! Как занятно, как же занятно! Что ж, теперь ты сдохнешь! Наконец-то! Слушай, я настолько рад, что больше вообще не буду тебя доставать! Клянусь, отныне — только хорошее! Навсегда, до конца твоих дней! Ахахахаха!!»

Мурт попытался отстраниться, хоть и понимал, что это невозможно. Он постарался ещё раз взглянуть на свою жизнь. В последний раз спросить себя, всё ли сделал правильно? Хотя бы, в общем?

«Конечно, ты всё сделал правильно! Конечно! Представь, каково было бы мельмам узнать, что их герой — больной на голову?! Но ты мужественно держался, ты врал и принимал их поклонение! Молодец!»

Сергей, думал Мурт. Сергей, я знаю, что ты жив. И знаю, что ты не оставишь всё это просто так. Удачи.

Да пребудет с тобой Великое Солнце.

 

Глава 18

— Прежде, чем мы поведём речи о деле, приведшем тебя, я бы хотел задать один вопрос.

Анадаил Каиндорэль, скрестив ноги, сидел на массивном столе в прихожей, и это выглядело совершенно естественно. Обстановка дома и его хозяин были настолько созвучны друг другу, что естественным смотрелось бы всё, что угодно: хоть стой эльф на голове, хоть по-змеиному ползай по полу.

— Скажи, Сергей, каким образом ты вообще оказался в Лесу? Великий эксперимент Тизгита Опалённого вершился в городе Оорадаф, в иной земле, в ином мире… Почему — Лес?

Сергей ответил не сразу. Вопрос Анадаила ещё сильнее вызвал к жизни воспоминания, разбуженные путешествием через Врата Героев. Картины и образы тех времён, когда каждый новый час казался шагом внутрь самой сокровенной мечты.

— Тизгит… и остальные… Ка'Урх, Адаллия, Сидир, Таолан… да все в Оорадафе отнеслись ко мне очень хорошо. В итоге, они просто спросили, чего я сам хочу. Я… не знал, что ответить. Ведь мечта, по сути, уже исполнилась. Но… раз уж приехал в волшебный мир, в мир чудес — наверное, будет правильно посмотреть чудеса. Так я и ответил. Что хочу увидеть чудеса. Ну а для них, магов, самым большим чудом был Лес. Так что, в итоге, меня туда и привезли. Это даже стало событием. «Человек из небывалого мира посещает великое чудо природы». А дальше ты, наверное, знаешь. Вдруг оказалось, что прибывший человек может такое, чего не может никто больше. Быть в Лесу на равных с Лесными Народами. Чудо, великое чудо, говорили все. Ну и мне, конечно, было приятно. Ощущать связь с одним из величайших мест в мирах. Прийти в мир чудес и самому стать чудом для этого мира… Так всё и получилось.

— Как просто… и как удивительно. Воистину, великий хоровод жизни не устаёт щёлкать нас по носу. Сдаётся мне, об одном из таких щелчков и пойдёт сегодня речь. Щелчке из щелчков, видит Вседрево… Впрочем, всему свой черёд. Расскажи ту историю, с которой пришёл, Сергей.

Слушая, Анадаил Каиндорэль совершенно перестал шевелиться. Он казался не живым существом, а статуей, манекеном, экспонатом маленького, мрачного, полузабытого музея.

— Рудгель дун Магнут… — эльф перетёк в новую позу и вновь застыл. Только губы шевелились на тонком бледном лице. — …Руд-Волшебник. Я слышал о нём. Он хорош, воистину хорош. И лучший маг среди гномов, без сомнения. Можешь мне поверить, Сергей. Мы, эльфы, хорошо разбираемся в этой пронизывающей миры силе. Пусть среди нас и мало волшебников, но это лишь оттого, что мы не видим потребности в тяжёлых мантиях и многотомных сводах правил. Лесные Народы дышат магией, как воздухом, купаются в ней, как в воде. Полагаю, это главная причина, по которой мы с народом гномов недолюбливаем друг друга. Их отношение к магии совершенно противоположно. Для гномов магия — огонь. Ценная, полезная сила, но слишком агрессивная и опасная, чтобы давать ей волю.

— Руд говорил мне.

— О… не сомневаюсь. — уголки губ эльфа еле заметно дёрнулись. — Кому, как не ему, знать об этом. Как и о том, на что способна магия. Слова Руда полностью справедливы, Сергей. В мире, пронизанном волшебством, нам не всегда дано знать. Иногда мы можем лишь верить. И уж коли ты не веришь, и неверие твоё связано с Лесом… пожалуй, мне есть, о чём поведать тебе.

— О твоём манифесте?

— О манифесте… да…

Анадаил откинул голову, закрыл глаза и чистым, глубоким голосом произнёс:

После этого эльф засмеялся. Смех тоже был чистым и глубоким, но за отточенной формой слишком уж явно угадывался недостаток содержания. И смех, и декламация казались лишь представлением. Мастеровито, но слишком уж холодно исполненным.

— Не одобряешь. — Анадаил склонил голову вбок. — Не одобряешь моей фальши, Сергей. Что ж, воистину, ныне меня волнует далеко не столь многое, сколь предписывают приличия. И беды, что ты описал, теряются среди увиденного и услышанного мной в прошлом. Однако, видит Вседрево, тебе не стоит печалиться об этом. Я буду говорить с тобой, посланцем Врат Героев. И буду говорить честно, ибо ложь не волнует меня и подавно.

— Что, и сможешь заразить меня верой?

— Хороший вопрос, Сергей. — уголки губ Анадаила вновь дёрнулись. — Нет. Убеждать, заражать верой, вести за собой — всё это осталось в минувшем, как и многое другое. Я лишь поведаю свою историю. И ты сам решишь, во что верить.

Эльф соскочил со стола и подошёл к окну. Глядя на быстроту и выверенность этих движений, Сергей лишь покачал головой. Представить хозяина дома своим врагом было действительно страшно.

Подойдя к окну, Анадаил застыл, смотря наружу.

— То, что ты застал, началось довольно давно. — заговорил эльф. — Уже больше тысячи лет я странствую по мирам. Ведомый тягой к новому, я входил во Врата Героев, обратно же… Сказители любят говорить, что сквозь миры меня вела неповторимая воля и неугасающая любовь к родине… Не знаю. В своих странствиях я имел честь лицезреть множество великих примеров силы духа и самоотверженности… впрочем, это не имеет отношения к делу. За сотни лет серый полог очерствелости и апатии основательно простёрся надо мной. Полагаю, я бы давно утратил способность путешествовать меж мирами, если бы сила Врат Героев не была изучена и воплощена в порталах. Впрочем, я в любом случае утратил интерес к путешествиям и тогда, больше ста лет назад, точно также безвылазно сидел здесь, оставив окружающий мир за стенами своего дома. Тогда моё затворничество было прервано Риадаилом, единственным, кого я когда-либо брал в ученики. Риадаил рассказал о талантливом маге Арнауде Коррэне и его теории. Теории о природном чуде, появившимся среди обычных глухих и мрачных лесов. Потом пришёл и сам Коррэн. Его выкладки были удивительны, но то, что в итоге обнаружила экспедиция…

— Лес.

— Этого не передать словами. Мы были сражены. Я, Риадаил, Мурт Раэрктах, великий герой со страшной раной в душе… перед Лесом все выходцы из Лесных Народов, молодые и опытные, были абсолютно равны. Ошеломлены, подавлены и в то же время воодушевлены, восторженны… Нам было невыразимо жаль магов-людей, что они не могут этого ощутить… Впрочем, они тоже были более чем довольны. Так началась история Академии и Службы Охранителей. И продолжилась моя собственная история. Лес возродил во мне интерес к жизни, будто и не было бессчётного множества лет позади. Но, среди прочего, он возродил и моё любопытство. Ту самую тягу, что однажды потянула юнца через сотни лиг к единственным на его континенте Вратам Героев… Я возжаждал понять Лес. Не так, как маги со своими экспериментами… Нет, слиться с ним, с его вельдом, ощутить… всё. Каких бы усилий это не потребовало. И в итоге… мне удалось это, так или иначе. Среди всех моих свершений это, без тени сомнения, величайшее. И самое страшное.

— Из-за этого ты создал манифест, но больше…

— Манифест, ха! Он немногим лучше горячечного бреда! Моё сознание тогда было полностью подавлено, я почти не понимал, что делал… Просто положил на ритмику одного из любимых сказителей то, что рвалось наружу. Если бы я хотел описать открывшееся мне тогда, то, разумеется, не ограничился бы этим нелепым манифестом! Однако, всё дело именно в том, что я не хотел.

— Не хотел? Все эти годы? А мне, значит, рассказываешь?

Анадаил отвернулся от окна и пристально посмотрел на Сергея.

— Ты пришёл Вратами Героев. А месяц назад совершил Дварх Абнаат. Ничего подобного этому в Лесу не происходило никогда. Как по мне, воля Проведения ясна. Время пришло.

— И эта великая тайна должна…

— Во имя Неба, Сергей, сарказм здесь неуместен. — злое раздражение, появившееся на лице эльфа, смотрелось, как извержение вулкана. — Да, это великая тайна. И ты её сейчас узнаешь. И меня не особенно волнует, решит она твои личные проблемы, или нет. И уж точно меня не волнует, решат ли свои проблемы какие-то там гномы. Все эти их «страшные тайны», катастрофы… да они не могут без этого! Это просто такие существа. Вечно чем-то недовольны, суетятся… «Исправляют несовершенство мира», ха! Они… сумасшедшие. Ты принёс им бедствия, конечно! Да драконий огонь мне в задницу, если это так! Пока ты торчал на их корабле, в их городе, тебя уже раз сто просчитали и использовали!

Анадаил замолчал и какое-то время стоял, прислонившись спиной к подоконнику.

— Что ж, как видишь, эмоции у меня всё-таки есть. Выпьешь?

Сергей неожиданно понял, что очень хочет выпить, и кивнул.

Эльф сходил в другую комнату и вернулся с маленькой бутылкой и двумя стаканами, состоявшими из гладкого, коричневатого, переливающегося блёстками материала.

— Сок Даир Реллейт, Древа Огоньков. — пояснил Анадаил, открывая бутылку. — Если ты его не пробовал, то, почитай, не был в Даилоре.

Жидкость в бутылке оказалась довольно густой, коричневатого цвета и тоже блестела. Наполняя стаканы, она почти сливалась с ними, превращая в блестящие болванчики. На вкус напиток оказалась сладким, чем-то похожим на шоколад, и пряным, он приятно обволакивал и согревал горло.

Анадаил вновь сел на стол, но на сей раз свесил ноги вниз.

— То, что я почувствовал, заглянув в Лес… Для человека это, может, и не прозвучит столь значительно, но для эльфа… «Я увидел его. Он велик. Я проклят отныне». Лес «велик», Сергей. Лес самостоятелен и самодостаточен, он совершенно обособлен от наших нужд и чаяний. И ещё — он желает развиваться. Всё, что Провидение приносит в Лес — лишь кирпичик в его развитии, движении вперёд. Лишь средство.

Анадаил прервался, чтобы вновь наполнить стаканы.

— Лес строит своё собственное будущее. И в этом будущем, только он сам является целью. Для Лесных Народов сложно придумать новость тяжелее. Ведь для нас Лес — великое, благое чудо. Каково Лесным Народам будет узнать, что они для этого благого чуда — лишь расходный материал? В лучшем случае — камень у дороги? Я слышал, что во время Дварх Абнаат ты говорил нечто подобное. Но услышать это от тебя — совершенно не то же самое, что услышать это от меня. От твоих слов многие просто отмахнулись. От моих же… я был скован опасениями. Поэтому и молчал все эти годы.

— Что ж… это интересно. Но это только подтверждает…

— Ах, да… что касается твоих страхов… Сергей, видишь ли, Лес, конечно, развивается. К чему приведёт это развитие, к добру или злу, неведомо никому. Однако… развитие Леса соразмерно, органично и планомерно. Как развитие растения. Ведь Лес — это, всё-таки, лес, Сергей. То, о чём шепчутся после твоего Дварх Абнаат — такое возможно. Если бы… хоть даже помыслить о таком мучительно… если бы в Академии вдруг разрослась смертельная болезнь, или все там сошли бы с ума, подверглись страшным метаморфозам, превратившись в кровожадных чудищ… да, развитие Леса может привести и к такому. Он давно взаимодействует с Академией. Но устраивать разрушения где-то там, в непредставимой дали, в другом мире… Разрушения, по сути, только ради разрушений… Нет, Сергей. Это, несомненно, противоречит природе Леса. К тому же, его части уже много лет развозятся по мирам. Если бы он был склонен устраивать такое — это произошло бы гораздо раньше.

Анадаил замолчал. Потягивая напиток, он вновь повернулся к окну. Опускался вечер, и снаружи стали зажигаться огоньки. Разноцветные, они походили на маленькие клубы дыма, распространявшие вокруг мягкий, приглушённый свет. Это было красиво.

Сергей верил эльфу. И чувствовал себя по-настоящему уверенно и спокойно. Впервые за… впрочем, срок не имел никакого значения.

— Я рад, что ты посетил меня. — произнёс Анадаил, отсалютовав Сергею стаканом. — Хоть за долгие годы я и смог примириться со всеобщим преклонением, давящим снаружи, и тяжёлой тайной, давящей изнутри — всё равно, облегчить душевную ношу приятно. Позволь дать один совет. Искренний совет, поверь. Не возвращайся во Врата. Останься здесь. Я вижу, тебе по нраву Даилор.

Сергей вновь повернулся и посмотрел на дымчатые огоньки за окном. Темнота уже почти полностью вступила в свои права, и воображение с готовностью показало множество таких же огоньков, уходящих вдаль, к горизонту, окрашивающих в таинственные тона весь город деревьев. Делающих всё вокруг ещё более манящим…

— Даилор восхитителен, Сергей. Поверь. Мне, как никому другому, есть, с чем сравнивать. И он примет тебя с радостью. Человека, вставшего вровень с лучшими его сынами. Мятежного героя, совершившего Дварх Абнаат. А теперь — ещё и того, кому сам Анадаил Каиндорэль доверил наконец свой секрет. Того, кто сможет поведать этот секрет. Поможет нам принять этот секрет.

…Манящим той прекрасной, будоражащей неизвестностью, когда с нетерпением ждёшь открытия, и при этом точно знаешь, что оно обогатит твой мир новыми, восхитительными красками…

— Оставь гномов. Ты не виноват в их бедах. Признаю, я дал волю чувствам и наговорил лишнего. Гномы, конечно, не сумасшедшие. Но всё же — ты не виноват в их бедах. А вот они в твоих — очень возможно. Вернувшись туда, что ты найдёшь? Лишь переплетения их буйных страстей и желаний, лишь страшную битву в тщетном стремлении сделать их мир совершенным. Битву, лишь одну из великого множества таких же, прошедших и грядущих, наполненных лишениями, болью и смертью. Оставайся.

…Красками чуда, нужного именно тебе. Не безумной аномалии Леса, восхищавшей тех, для кого волшебство было обыденностью. Не мучительных поисков в терзаемой судорогами чужой родине. Нет, того чуда, о котором ты мечтал ещё в детстве, среди недостроенных каркасов блоковых многоэтажек. Того, что поманит за поворот и там, за поворотом, озарит твою жизнь и наконец наполнит её.

— Я не могу, Анадаил. Это невозможно.

— Конечно. — губы эльфа растянулись в грустной улыбке. — Конечно. Несмотря ни на что… мне нравится твой ответ. Осталось узнать, понравится ли он Вратам Героев.

 

Глава 19

Паника. Ошеломление. Жар. Падение. Тьма.

Боль.

Крондин мучительно, будто вырвавшись из плена водной пучины, вдохнул воздух и закашлялся.

— Капитан! Капитан очнулся! — зазвучали голоса вокруг.

Голосов было много. Они переплетались, наслаивались друг на друга, но Крондин без труда узнавал каждый. Конадар, Нивадир, Доврос, Уггот, Ивагар, Дург, Тонвор, Сигвул… первый помощник Роганир… старшина Синдин… механик… они что, все здесь? Что происходит??

Крондин резко сел и открыл глаза. Голову пронзила боль, контуры окружающей обстановки расплывались. Через пару секунд зрение пришло в норму, но особенно легче от этого не стало. Вокруг было очень мало света, поэтому к голосам добавились только тёмные контуры фигур, прильнувших к прутьям решёток. Сияния тусклых гнилушек под потолком едва хватало, чтобы различить несколько металлических кубов клеток, стоящих в ряд. В клетках находились по три-четыре гнома, большинство из которых беспокойно шумели.

Рядом с Крондином же было тихо. Поначалу ему показалось, что в клетке никого больше нет, однако, повернув голову, молодой гном увидел Мурта Раэрктаха. Мельм прислонился к стене и безучастно смотрел во тьму.

Крондин поднял руку, прося внимания. Голоса тут же затихли.

— Помощник Роганир, какова обстановка?

— Капитан Крондин. — даже при плохом освещении не представляло особого труда разглядеть сухость и подтянутость первого помощника. — Мы все ощутили одно и то же. Свет, давление. Все были ослеплены, обездвижены и в итоге потеряли сознание. Очнулись уже здесь. Все живы, без серьёзных ранений. Как ты себя чувствуешь, капитан?

— Я… тоже… не ранен. — дыхание Крондина перехватило. Он начал осознавать то, что произошло. Страшное замешательство поднялось внутри. Замешательство от непонимания, чему ужасаться больше. Поражению, ошибке или тому, что подвёл под удар своих людей.

А затем стало ещё хуже. Крондин вспомнил слова.

«У тебя больше нет семьи. И нет больше имени».

Слова, произнесённые безжалостным, металлическим голосом отца, восставая из глубин памяти, впечатывались в сознание каждым слогом.

«Когда даоттар Магнут поведал всё, я не захотел верить. Ибо поверить означало для меня, отца, потерять сына. Но тот, кто обличён великой ответственностью, должен уметь делать тяжёлый выбор. И мой сын умер в тот день. Сегодня же умрёт лишь безвестный бродяга без роду и племени, затесавшийся в толпу таких же бродяг. Великий огонь наших гор поглотит тебя, как поглощает наших мертвецов, но только не будет тебе и тем, кто пришёл с тобой, ни могилы, ни памяти. Ибо вы меньше, чем мертвецы. Вы — лишь пыль. И как любую пыль, горы перемелют вас, не заметив».

Замешательство переросло в панику. Крондин испустил протяжный, глухой стон и заметался по клетке, не находя себе места. Через несколько секунд его взгляд остановился на мельме.

— Мурт, как это всё… Я помню, ты крикнул в пос… в последний момент. Ты почувствовал что-то?..

Мельм не реагировал, продолжая смотреть перед собой.

— Мурт!! — Крондин схватил своего сокамерника за плечо.

Почувствовав прикосновение, мельм тут же поднял голову. Его взгляд заставил Крондина мгновенно замолчать. В глазах Мурта было… что-то странное. Что-то не вполне нормальное, внушающее неясное беспокойство. Однако, для Крондина этот взгляд оказался отрезвляющим и перебил его панику. Молодой гном вдруг понял, что всё это время пытался разговаривать с мельмом на своём родном языке.

— Мурт… Ты в порядке?

— Это очень глупый вопрос, Крондин. — холодный и рассудительный ответ тоже прозвучал как-то нездорово. Казалось, что к нему примешивается ещё что-то — будто тонкий, противный сквозняк звучал из незаметной трещины.

— Я… имею ввиду, не ранен?

— Нет.

— Ты… ты помнишь, что произошло?

— То же, что и со всеми, Крондин. Мы попали в ловушку.

— А… сейчас? Как мы здесь оказались?

— Думаю, это загробный мир. Для такого поганого мироздания будет в самый раз.

Большего от мельма было не добиться. Крондин бессильно привалился спиной к стене. Он был совершенно сбит с толку, опустошён.

— Простите… — выдавил он из себя через несколько минут. — Простите меня. Я оказался недостойным вашей веры. Возомнил себя невесть кем, подумал, что всё по плечу. И ошибся.

— Нет, парень. Ты всё сделал совершенно правильно.

Знакомый голос неожиданно прозвучал в темноте перед клетками. В следующую секунду засиявший там свет обозначил каменную лестницу, нисходящую из проёма на потолке. Советник Магнут, говоривший только что, стоял у её подножия. Чуть позади советника Хардарина дун Квага, даоттара Клана Чёрного Самоцвета.

— Магнут!! Проклятый жирдяй! Предатель! — мучительное бессилие Крондина обернулось яростью. — А ты! Ты!.. — не найдя слов, молодой гном просто взревел и принялся колотить ногой по прутьям решётки.

— Эмоции. — произнёс советник Хардарин. — Вот, о чём я говорил, Магнут. Эмоции дают ему силу. Привлекают других на его сторону. Правильные эмоции — великий дар для лидера. Мне вот их всегда не хватало.

Даоттар Чёрного Клана был не похож на себя обычного. Давящая, агрессивная властность исчезла, оставив лишь холодное спокойствие.

— Приходилось изображать. А это совсем не то, Магнут, кто бы что ни говорил. Ненатуральность всегда грозит проявиться, и особенно — в моменты нужды. Эй! Сын! Может, перестанешь орать?

— Чтооо?!! Да пошёл ты… — молодой гном разразился многоэтажным матом.

— Да… — задумчиво протянул Хардарин. — А вот ругаться он не очень умеет. Ну, да это и необязательно… Крондин! Не трать силы попусту! Ни тебе, ни твоим соратникам ничего не угрожает!

Услышав это, молодой гном засмеялся громким, надрывным, истеричным смехом. Не забывая при этом сыпать ругательствами и проклятиями.

Даоттар Чёрного клана запустил руку в карман мантии и что-то вытащил оттуда.

— Не над… — взволнованно сказал Магнут, но Хардарин, коротко размахнувшись, запустил находкой в своего сына.

Крондин отшатнулся, но ничего не произошло — брошенная вещь, лязгнув о прутья, упала на пол клетки. Свет гнилушек стал ярче, и теперь с одного взгляда было ясно — на полу лежит ключ.

— Он подходит ко всем камерам. — произнёс Хардарин. — Можешь проверить сам.

Поколебавшись, Крондин поднял ключ. Ощупал его, затем неуверенными движениями нашёл замочную скважину и открыл дверь клетки. Вышел наружу, медленно пересёк каменный пол и спокойно встал перед отцом.

— Вот, о чём я говорил, Магнут. — сказал Хардарин. — Эмоции. Правильные эмоции. Когда нужно, они горят и дают силу, когда нужно, затихагррр…

Потирая кулак, Крондин подождал, пока его отец придёт в себя и поднимется. Магнут сморщился:

— Говорил же, не над…

— Заткнись. — оборвал его Крондин. После чего обратился к отцу. — Сейчас ты начнёшь рассказывать. Расскажешь всё. И если мне что-то не понравится, я всажу этот ключ тебе в глаз.

— Конечно. — даоттар Чёрного клана выглядел всё также спокойно. — Спрашивай.

— Чьих рук дело эти катастрофы?

— Кого-то из глав правящих кланов. Само собой, кого-то из других пяти. Или патриарха церкви Пророка. Я думал ещё об этом твоём друге, волшебнике…

— Это не Руд.

— Смотри сам. Теперь эта проблема — на тебе.

— Почему я вообще должен тебе верить?

— Ты не должен.

Крондин зло усмехнулся и мотнул головой:

— Ладно… Когда вы поняли, что этот человек, Сергей, не причастен?

— Я полагаю, он причастен. Возможно, не сознательно, но причастен. Растения реагировали на него, это не может быть совпадением. То, что задумал всё это один из советников или патриарх, стало ясно после уличных протестов. Никто больше не знает про пещеру с каменным мечом.

— Почему ты говоришь, что кто-то один из них? А если это заговор?

— Всё возможно, но я не верю. Тот, кто это делает, работает на разрушение Лиги. Полное разрушение. Такая идея не может быть популярной.

— И что, это всё? — Крондин смерил отца взглядом. — Всё, что ты можешь сказать? Великий Хардарин дун Кваг?

— Не надо, Крондин. Ты же понимаешь, что уследить за всем невозможно. То, что сейчас происходит, готовилось десятилетиями. Если не столетиями. В итоге, кто бы ни был этот безумец, он всё устроил блестяще. Полностью обставил всех остальных. Не только создал мощнейшее оружие, но и посеял панику в Лиге. Перевёл подозрения сначала на того человека, теперь на меня. Думаешь, тебе одному пришла в голову мысль, что даоттар Чёрного клана — злодей, тиран и предатель? Самому могущественному всегда завидуют. Всегда видят в нём угрозу. Особенно после того, что ты устроил…

— Скорее, после того, что вы устроили. — Крондин обвёл жестом обоих даоттаров. — Что всё это было?

— Мы — давние союзники с Магнутом. Он пришёл ко мне сразу после вашего первого разговора. К тому времени ситуация стала критической. Лига в панике, среди правящих кланов назревает конфликт. Приближается День Обретения, и все уверены, что следующий удар последует тогда, прямо во время церемонии. Это будет смертельный удар. Он разрушит наш великий праздник и убьёт всех соперников злодея. После такого Лига будет обречена. И всё, что могли поделать с этой опасностью мы с Магнутом — это атаковать кланы наобум. Что значит — в итоге воевать против всех. Несмотря на то, что я в последнее время наращивал влияние, в такой войне Чёрный и Розовый кланы имеют очень мало шансов. А тут ещё маги из Академии с их расследованием… В итоге, мы решили рискнуть.

— Инсценировав расправу над нами?

— Да. За пять дней закрытые на ремонт кладовые были оборудованы мощными энергетическими установками. Эти установки должны были сымитировать классическое огненное погребение. То есть, уже сымитировали, и, надо сказать, очень удачно. Мы смогли добиться тройного эффекта. Для народа произошедшее стало трагической смертью наследника Чёрного клана в борьбе со злодеями, устроившими разрушения. Пышные похороны на время отвлекут всех от остальных проблем и, возможно, перетянут кого-то из народа на нашу сторону. Члены Совета Семи будут знать, что глава Чёрного клана без жалости расправился с собственным сыном. Кого-то это испугает и даст нам с Магнутом передышку. Кто-то, может, поверит, что ты и волшебники из Академии были настоящими злодеями, и успокоится.

Неожиданно, рядом возник Мурт Раэрктах.

— Что с Гнариусом, с моим товарищем? — обеспокоенно спросил мельм.

— Не волнуйтесь, господин Раэрктах. — поспешил его успокоить Магнут. — Он здесь. Конечно, пришлось его тоже… выкрасть и выдать за погибшего… Господин Снатт! Спуститесь!

— Но, самое главное, — закончил Хардарин, — все считают вас мёртвыми. Вы станете сюрпризом для злодея. Ты, твои подручные, два умельца из Академии… думаю, с сыном Магнута ты тоже свяжешься. Есть основания полагать, что этот человек, Сергей, сопровождает волшебника. Так что, вы уйдёте из города, скрытые от всех, в том числе, и от нас. Там, в пещерах, перегруппируетесь и постараетесь вычислить, кто стоит за всем этим. Будем надеяться, сведения волшебника и человека смогут в этом помочь.

Некоторое время Крондин обдумывал услышанное. Затем размахнулся и швырнул ключ старшему помощнику Роганиру с указанием освободить остальных. И посмотрел на отца.

— Пусть я ошибся, обвиняя тебя. Но ты действительно прибирал всю власть в Лиге к своим рукам. Ещё до катастрофы на Птичьем Карнизе. Почему?

— Всю жизнь я пытался решить проблему с этой нашей тайной, с этой скрытой пещерой. Мельм совершенно правильно сказал Магнуту — нет шансов, чтобы такое ничем не закончилось. Но, сколько я ни бился, я не мог найти способ, который бы не разрушал Лигу. Мы намертво завязли в нашей лжи. В нашем проклятии. Поэтому, вместо того, чтобы решить эту проблему сейчас, я решил готовиться встретить бедствия в будущем. Я решил подготовить нашу страну.

— Как подготовить?

— Я понял, что до конца могу быть уверен только в себе. Поэтому, стал наращивать влияние клана. Но это было только начало. Целью же было собрать власть большую, чем у остальных кланов, и отдать её в руки великому лидеру. Тому, который бы смог повести свой народ и победить проклятие. Тому, в кого народ поверил бы больше, чем в Семь Самоцветов.

Крондин всё понял. К сожалению, это не принесло облегчения. Ни малейшей толики облегчения.

— Только, — слова вновь давались с трудом, — только прежде, чем отдать власть лидеру, нужно этого лидера создать.

Хардарин прямо и непоколебимо встретил взгляд сына.

— Твоя мать была отобрана именно для этого. Её род не богатый и не влиятельный, но он растит сильных и вдохновенных гномов. К тому же, хорошо сочетается с нашим родом, насколько это можно было проследить. Остальное — вопрос воспитания. Суровые условия, постоянная оценка по высшей мерке. Иногда за гранью высшей мерки. Семейное тепло — не больше самого необходимого. С самого детства — обучение руководить другими. Нацеленность на командные должности. И ты не разочаровал, сын. Ты добился того, чего не добивался никто и никогда — в столь раннем возрасте стал капитаном самой сложной и дорогой машины в Лиге. Не только стал капитаном — стал настоящим лидером для своей команды, прожжённой и опытной. Ты не просто выдержал всё, ты сделал трудности естественной частью жизни, неся своё бремя так же легко, как волосы на голове. Ты даже не заметил своих великих свершений. Ты принял их как должное, но не из высокомерия, а лишь из склонности не придавать себе особенного значения. В конце концов, вынужденный решать почти наобум, ты выбрал Магнута — единственного даоттара, который ни за что и никогда не предаст Лигу. Также, как много лет назад это сделал и я. Ты — великий правитель. Также, как и я. Но вместе с этим, ты ещё и обычный, хороший гном. И поэтому — великий лидер, которым никогда не стать мне. Которых вряд ли наберётся и пару десятков за всю историю миров. Я горжусь тобой, сын.

Услышав это, Крондин надолго замолчал. Он смотрел внутрь себя, пытаясь найти хоть что-то, хоть какую-то реакцию. И находил очень немногое.

— Сын… — произнёс он наконец. — Я не сын тебе, а ты не отец мне. Не ведут себя так отцы. Ты не только сам обращался со мной, как с вещью, пусть и очень ценной. Ты запретил и другим делать что-то иное. Теперь и мать моя — не мать мне. И сёстры — не сёстры. Ты лишил меня семьи.

— Ты — великий лидер. И семья твоя — всё государство.

— Да пошёл ты…

 

Глава 20

— Ты не задержался надолго. Хорошо. — голос Руда доносился из кромешной тьмы. После прекрасных картин Даилора это производило угнетающее впечатление. Но Сергей не был угнетён. Он верил, что поступает правильно. Он — верил.

Секундой позже тьма возмущённо разбежалась от весёлых огоньков. Рыжее пламя лизнуло скалу, и вокруг заплясал хоровод бликов и теней.

Гном улыбался. Первые секунды он ещё пытался бороться с улыбкой, но потом перестал.

— Я так понимаю, путешествие удалось?

— Видит Великий Свод, да. — ответил Сергей, поле чего оба захохотали. Они хохотали долго.

— А… где ты был вообще?

— Я был в Даилоре. У Анадаила Каиндорэля. Он, кстати, слышал про тебя.

— Великий Свод… — Руд удивлённо покрутил головой. — И… он предлагал тебе остаться?? Сам Анадаил Каиндорэль??

— Ну… да.

Гном снова покрутил головой. Потом с благодарностью кивнул.

— Спасибо. Спасибо, что вернулся.

— Да ладно… — пожал плечами Сергей. — Я не мог поступить иначе.

— Знаю. Но всё равно, спасибо.

 

Глава 1

На сей раз, всё было по-другому. Никакой величавости легендарного зала, никаких взволнованных сборищ и многозначительных перешёптываний.

Их было всего восемь. Они сидели в небольшой, сложенной из серого, безликого камня, комнате, за добротным, но ничем не украшенным деревянным столом. Восемь повелителей Лиги Ог-Дразд: главы правящих кланов и присоединившийся к ним Рогдар дун Барадин, патриарх Церкви Подгорного Пророка. Высшее духовное лицо страны редко чтило своим присутствием заседания Совета Семи, предпочитая держать дистанцию с низменными земными делами. Однако, это касалось лишь заседаний в стенах главного зала Дворца Совета. Сюда же, в тесную комнату, откуда во внешний мир не просачивалось ни звука, патриарх приходил всегда. Потому что здесь собирались только в крайних случаях. И говорили о самых главных вещах.

— Чтоо… Смертная пыль, что такое ты ещё сотворил, Хардарин?! — ярость советника Эбита была поистине неисчерпаема.

Даоттар Клана Чёрного Самоцвета поднял голову и оглядел собравшихся. Он не торопился с ответом, выдерживая чётко отмеренную паузу. Не слишком короткую, чтобы придать веса своим словам, и не слишком длинную, чтобы не зарождать лишних обид.

— Не нужно криков, Эбит. — холодный, взвешенный, отрезвляющий тон. — Твои соглядатаи тебе уже всё рассказали. Как и всем остальным. Так и планировалось. Капитан Крондин дун Хардарин предал свою страну. Его смерть должна стать уроком для всех, злоумышляющих против Лиги.

Слова подействовали, кто-то даже вздрогнул. Хорошо.

— А… те, кого прислала Академия? — Нигвадар, даоттар Жёлтого клана, нервно поморщился. — Они… выходит, Академия тоже замешана?

— Выходит, так. — Хардарин говорил скупо, понемногу, предоставляя собравшимся потомиться в собственных вопросах и домыслах.

— Но зачем тогда эта игра? — было видно, что советник Дабнур уже во многом оправился от трагедии, постигшей Синий клан. — Наследник Чёрного клана геройски погиб, сражаясь с врагами Лиги… Трагическая смерть наших друзей из Академии… Зачем показывать это обществу в таком свете?

— Чтобы сбить врага с толку, разумеется. — картинно развёл руками Магнут. Он вступил в разговор, оттеняя жёсткость Хардарина. И окончательно давая понять, что Розовый и Чёрный кланы состоят в союзе. — Мы не знаем, кто ещё вовлечён в этот заговор. Пока, увы, не найдено никаких следов того, что могло бы разрушить Птичий Карниз и крепость Ог-Азар. Поэтому, друзья мои, необходимо соблюдать осторожность. Великий Свод, уж точно это касается отношений с Академией! Кто знает, насколько она вовлечена во все эти злодеяния.

Они не верили. Ни один. Впрочем, рассчитывать на что-то иное было всё-таки глупо. Все слышали голоса неуловимых уличных заводил, кричавших про страшное Проклятие Каменного Меча. Эта тайна была слишком сокрытой, слишком немногие её знали. Она делала круг подозреваемых слишком узким. И в этом кругу даоттар Чёрного клана выделялся слишком сильно.

— Что это ещё за чушь?! — даоттар Красного клана ожидаемо не выдержал первым. — Думаешь, мы поверим в эти сказки? Ты уже давно гребёшь всю власть под себя, Хардарин! Куда больше похоже на правду, что ты просто решил завершить начатое!

Неизбежный и очень важный выпад. Его нельзя было оставлять без внимания.

— Вот как? Хочешь поговорить о том, что похоже на правду, Эбит? Хорошо. Какой мне смысл устраивать эту вакханалию? Я и так сильнее всех вас. Желай я завладеть Лигой, то просто постепенно наращивал бы влияние. Мне незачем разрушать всё под корень. А вот кому-нибудь другому — почему нет? Например, тебе. Изобрёл мощнейшее оружие и пожелал править на пепелище. С таким оружием даже не особенно нужны сторонники, так что ты ещё и ударил по собственному клану. Просто, чтобы снять с себя подозрения.

— Ах, ты!.. — с перекосившимся лицом даоттар Красного клана рванулся из-за стола.

— Братья мои! — возвысил голос патриарх, заступая дорогу Эбиту. — Видит Пророк, наши распри не приведут ни к чему хорошему! Мы все связаны общей тайной и общим священным долгом! Нам всем суждено вместе стоять на пути опасностей!

— Верховный служитель совершенно прав. — поднял руку даоттар Оранжевого клана. — Пора прекратить бесплодные споры. До сих пор ещё не найден тот человек, что причастен к разрушениям, а ведь прискорбная гибель поисковой партии в посёлке Агварад и показания очевидцев говорят, что этот человек…

Атмосфера в комнате успокоилась, и разговор потёк в обычном, будничном русле. Однако, фальшивость этого спокойствия была столь очевидна, что почти сияла, отражая свет кристаллов. Хардарин дун Кваг смотрел на остальных и видел лишь тяжёлое, страшное ожидание. Ожидание Дня Обретения и того, что должно было случиться. Ощущение ужасной, неумолимой угрозы висело в воздухе и давило, сужая и без того тесную комнату.

Но это ощущение было не самым страшным. Самым страшным было сознавать, что до Дня Обретения, скорее всего, не дойдёт. Угроза и страх будут возрастать день ото дня, и, в конце концов, кто-то не выдержит беспомощного ожидания. В конце концов, зазвенит оружие и прольётся кровь. И тогда Лига пожрёт сама себя.

«Крондин». Впервые в жизни даоттар Клана Чёрного Самоцвета обратился к кому-то в мыслях. «Крондин. Сколь бы ни сложна была твоя задача, поторопись. Если ты не ударишь первым, то, придя, найдёшь лишь огонь и хаос».

 

Глава 2

Залитая солнечным светом скала ходила ходуном и разрывалась, наполняя всё вокруг страшным громоподобным треском. Этому вторили вопли и агонизирующая суета тысяч и тысяч. Всё повторялось вновь.

Сцена гибели Птичьего Карниза поистине ужасала.

Однако, Сергей заставлял себя смотреть. Заставлял уже второй день подряд. Погрузившись с помощью заклятия в глубины своей памяти, он отчаянно искал там что-нибудь, хотя бы малейший намёк, подсказку, в каком направлении двигаться дальше.

Это было странное ощущение. Сергей никак не мог повлиять на свои действия, даже на направление взгляда. Но он был способен выбирать, на какой части картинки концентрироваться и к каким звукам прислушиваться.

К сожалению, найденные детали катастрофы не приносили ничего, кроме новых красок в картину ужасного разрушения. Лишь лица и образы…

…массивного, кряжистого гнома, отошедшего к стене и пытающегося защитить от напора толпы двух дочерей…

…расфранченного человека, из последних сил держащего осанку и невозмутимый вид…

…обессилевшую женщину, отчаянно пытающегося втащить в дом оглушённого мужчину с окровавленной головой…

…какого-то бойкого ловкача, решившего пробежать по головам, споткнувшегося и съеденного разъярённой толпой…

…одинокого ребёнка, растерянно озирающегося по сторонам и каким-то чудом ещё не сбитого с ног…

Обращающаяся в обломки скала бросала их в свой чёрный зев и мерцающую солнечными бликами синеву обрыва, опрокидывала и стирала в кровавую пыль. Это было страшно.

И совершенно бесполезно.

Обратив взгляд в небо, к приближающемуся воздушному кораблю, Сергей испытал облегчение. Не только потому, что, наконец, отвернулся от ужасов внизу, но и потому, что избавился от необходимости искать что-то неясное и неуловимое.

Можно было снова пристальнее вглядеться в большие иллюминаторы под носом корабля. Крондин рассказал, что в тот момент находился за ними и тоже пристально наблюдал за Сергеем.

После неба шла лишь рваная, скачущая смена картинок, закончившаяся прыжком и подбрасыванием вверх зажатого в руках ребёнка. Здесь тоже никаких зацепок не было. Как не было их и во тьме, разверзшейся внизу. Сергей знал это, но всё равно до последнего вглядывался в бездонную черноту скального чрева.

Всё прекратилось в один миг. Сцены прошлого сменились настоящим — небольшой пещерой, освещённой бледным сиянием кристаллов, где Сергей, скрестив ноги, сидел в окружении взявшейся за руки троицы: Руда, Мурта Раэрктаха и Гнариуса Снатта.

— Ничего. — произнёс Сергей, хотя по лицам участников ритуала и так было всё ясно.

Ощутимо побледневший Гнариус, невнятно ругаясь, обтёр дрожащей ладонью выступивший на лбу пот. Привыкшему к уюту Академии волшебнику было особенно тяжело — не столько от изнуряющего колдовства, сколько от картин смертей и разрушений, которые ему приходилось наблюдать.

— Так… — потёр подбородок Руд — …пожалуй, давайте прервёмся. На час, где-нибудь. Никто не против? Сергей? Коллеги?

Возражений не последовало.

Встав, Сергей потянулся и направился в одно из ответвлений пещеры. Заведя правую руку за плечо, он, несмотря на виденное только что, удовлетворённо заулыбался. Пальцы Сергея мягко скользили по до боли знакомым линиям. Рука будто стремилась соединиться, слиться с тем, что в течение нескольких лет было её продолжением.

Лагерь остался в стороне, свет от него почти не доходил. Тьма оставляла лишь самые смутные контуры, она обволакивала, давая передышку после яркого и страшного зрелища.

Вздохнув, Сергей наконец вытащил из-за спины меч и сделал пробный взмах. Недлинный, слегка изогнутый клинок рассёк воздух. Свист и вибрация металла отозвались во всём теле, заставив вспомнить момент встречи, произошедшей три дня назад. Тогда, обретение собственного оружия, утерянного после катастрофы на Птичьем Карнизе, затмило всё остальное, даже совершенно нежданное появление Мурта Раэрктаха. Взяв меч из рук мельма, Сергей с необычайной остротой ощутил, как же ему не хватало своего клинка. И это ощущение не отпускало до сих пор, особенно в моменты, когда выдавалось время поупражняться, погрузиться в выточенные годами движения и ощущения.

Связки ударов, блоков, подходов и отходов сменяли друг друга, всё убыстряясь и убыстряясь. Сергей танцевал свой собственный танец, играл с телом в давнюю игру. В каждом движении он испытывал свои мышцы и связки, вёл с ними диалог — тот диалог, что с раннего детства помогал ему мириться с миром вокруг.

Наконец, Сергей застыл посреди очередного молниеносного движения. Улыбнувшись, он смахнул выступивший на лбу пот и прислонился затылком к холодному камню.

Неожиданно, до его слуха донёсся тихий голос. Знакомый, но странно искажённый. Похожий на задумчивое бормотание, но при этом агрессивный, раздражённый.

— Выжил… выжил, н-даа?.. Да какое там… тебя просто не стали убивать… Просто использовали… Да даже… а-х-хаха… использовали-то не тебя… а ты так, мусор… валялся с краю…

Яростно бормочущий голос. Похожий на бред сумасшедшего.

— Каково это? Чувствовать себя… бесполезным? Беспомощным? Лишним… Да и опасным к тому же… Заткнись!

Последнее слово Мурт Раэрктах произнёс куда громче и чётче, почти прокричал, да ещё и с размаху впечатал кулак в скалу.

— Мурт… — растерянно произнёс Сергей.

Мельм, притаившийся на самом отшибе лагеря, обернулся. Даже в жалких ошмётках света можно было разглядеть мрачную усталость на его лице и лихорадочный блеск в глазах.

— Ты… в порядке?

— В общем… да, Сергей. Просто старые болячки дают о себе знать. Так бывает в тяжёлые времена. Уж тебе-то это должно быть известно.

— Я… — Сергей был в замешательстве. Он впервые видел Мурта таким. — …Ты поранил руку.

— Точно… — мельм посмотрел на окровавленный кулак. — …Надо бы перевязать. Пойду в лагерь. Ты тоже не задерживайся — нам нужно работать.

Сергей растерянно покачал головой. Врата Героев действительно многое изменили, после них стало казаться, что дальше всё пойдёт, как по маслу… Но в действительности, это даже толком не было началом — лишь развеялись некоторые заблуждения. Проблема сохранилась, и прошедшие дни показали, что решить её очень непросто. А теперь ещё и Мурт…

Сергей раздражённо выругался. Со всем этим нужно было заканчивать.

— Бесполезно. — резко бросил он, вернувшись в лагерь. — Мы уже второй день обсасываем моменты катастроф. Вы сканировали меня, Крондина, его команду… Мы ничего там не найдём. В тюрьме я смотрел на эти растения, трогал их, чувствовал в кромешной темноте… и это ничего нам не дало. Значит, и не даст уже. Нужно изменить подход.

— Мы думали о том же. — ответил Руд. Они с мельмом и волшебником из Академии сидели вокруг небольшого светящегося кристалла. Там же был Крондин и пара гномов из его команды.

— Что ты предлагаешь? — спросил капитан воздушного корабля.

— Точно мы знаем только одно — что эти растения каким-то образом связаны со мной. От этого и нужно отталкиваться.

— Таков, значит, главный вопрос, да?.. — усмехнувшись, протянул Раэрктах. — Что ж, тебе всегда неплохо удавалось их задавать… Да будет так. Насколько я помню, ты говорил, что имеешь какую-то особенную связь с Лесом. Может быть, дело в этом? Что бы ни порождало эти растения, оно родственно Лесу. Возможно, и на тебя реагирует по той же причине?

— Лес прервал свою связь со мной, когда перестал во мне нуждаться. Так что, я бы не стал ставить на это. Ещё и потому, что это путь никуда нас не приведёт. Да и как-то всё слишком хорошо для простого совпадения…

— Тут я согласен. — кивнул Руд. — Страшнейшая катастрофа на Птичьем Карнизе — и уже через несколько часов находится виновник, который не может сказать ничего толкового. А потом ещё разрушает свою темницу и исчезает, что значит — никаких допросов, никаких сканирований памяти, наподобие нашего… Видит Великий Свод, это похоже на нас, гномов. Поставить ещё одну завитушку на узор своего плана…

— Не совсем. — на голос Крондина повернулись даже те, кто сидел чуть поодаль. — Мы не ставим завитушки ради завитушек. Этот план слишком странный. Слишком вычурный. Гораздо правильнее было бы просто убить всех даоттаров в День Обретения и обратить Лигу в хаос. Все эти катастрофы, уловка с Сергеем… они сбивают с толку и повергают в страх, но они также предупреждают об опасности. Дают нам время. Это не похоже на гнома… вернее, не похоже на трезвомыслящего гнома. Тот, кто устроил всё это — помешался. Он не просто хочет уничтожить Лигу. Он хочет посмотреть на её мучения. Упивается тем, что делает. Упивается нашим страхом. Упивается своими достижениями. И своим планом, конечно же. Добавляет туда всё больше и больше… и рискует всё больше и больше. Этот гном поддался горячке собственной ненависти. Страшный враг, готовый на немыслимые вещи. Но при этом, способный совершать ошибки. Возможно, Сергей и был той ошибкой. Будем надеяться…

Какое-то время все молчали, погрузившись в мрачные раздумья. Грядущее словно оделось в глубокие тёмные тона и встало в полный рост огромной, монументальной тенью. И никто не смел нарушить эту тяжёлую, скорбную торжественность.

— Что ж. — наконец произнёс Крондин. — Если допустить, что связь Сергея и растений подстроена, то… как это могло быть сделано? Гнариус, Мурт — вы, наверняка, имели дело с веществами Леса?

— Здесь ответит любой опытный маг. — Гнариус Снатт пожал плечами. — Почти наверняка, должно быть что-то материальное, какая-то исходная среда, откуда все разрушительные явления будут происходить. Что-то вроде волшебного семечка, из которого, по легенде, вырастает стебель до небес. Вся проблема в том, чтобы эту среду создать. При всём ужасе произошедшего, нельзя не признать, что создание подобного оружия — поистине великое достижение… ну да ладно. Что касается Сергея, то здесь всё довольно просто — при создании этой среды должна была быть использована часть его тела. Ногти, волосы, омертвевшая кожа… Или кровь. Даже, скорее всего, кровь, учитывая силу эффекта.

Сергей почувствовал, что внимание остальных сосредоточилось на нём. И принялся вспоминать.

Будучи охранителем, ему не раз приходилось истекать кровью. Также обильным на ссадины и порезы выдалось время после катастрофы на Птичьем Карнизе. Но что-то такое, что случилось бы между всем этим, после отъезда из Академии и до похорон Троэндора… нет, ничего не приходило в голову. Раны, полученные до отплытия, были обработаны и перевязаны, они не кровоточили…

Сергей покачал головой. О чём он вообще думает? Тогда он был совершенно подавлен, несобран… у него могли взять кровь во сне… Как вообще можно рассчитывать узнать хоть что-то?..

Неожиданно, Сергей осознал, что смотрит на правую руку Мурта Раэрктаха. А точнее — на тыльную сторону ладони, разбитую о камень и замотанную тряпицей. Смотрит, и неотступно, неудержимо вспоминает…

«Кожа над костяшками была вдавлена, кое-где разорвавшись и обрастя коркой запёкшейся крови».

Сергей перевёл взгляд на изломанную сетку шрамов, пересекающую его кулак:

— Я поранил руку на корабле, когда плыл сюда. Разбил о погребальную плиту, на которой лежал Троэндор.

— Что ж… — произнёс Руд после недолгого молчания. — Давай посмотрим.

— Я… — Сергей почесал лоб. — Я… не помню именно этого момента. Не знаю… я был сильно не в себе, похоже.

— Ничего. — переглянувшись с коллегами, ответил Руд. — Постараемся. Просто сосредоточься на самом близком воспоминании…

На сей раз, было сложнее. Короткие, обрывочные картины хаотично сменяли друг друга, перемежаясь с резкими вспышками, звуками, превращая мир вокруг в бесформенное месиво.

Сергей чувствовал, что теряет ощущение своего тела, всего себя, скатывается в какое-то странное, опустошающее беспамятство. Однако, там, на самой грани напряжения, вдруг всё закончилось. Картинка обрела ясность.

Сергей вновь видел маленькую комнату, залитую призрачным зеленоватым светом. Похоже, он сидел — взгляд упирался прямо в край погребальной плиты, находившейся на высоте всего около метра над полом. Всё было, как обычно, почти неотличимо от остальных часов и дней бдения над телом погибшего друга.

Почти. Диссонанс вносило движение в правом углу зрения. Кулак, методично бьющий в край плиты. Удары были спокойные и сильные, совершенно безжалостные. Они прекратились, лишь спустя несколько десятков секунд, предоставив на суд зрителей покрывшие плиту кровавые разводы — абсолютно чёрные на зелёном фоне.

В следующее мгновение всё исчезло. Но это была не просто смена фона, как в прошлый раз. Всё рухнуло, провалилось гремящим водопадом из ощущений. Сергея швырнуло на холодный камень пещеры. Поднявшись, он увидел, как Гнариус Снатт откинулся вбок, содрогаясь в рвотных конвульсиях. Мурт Раэрктах одной рукой держался за голову, а другой сочувственно трепал товарища по плечу.

— Ты в порядке? — Руд тоже морщился и держался за голову. Дождавшись утвердительного кивка Сергея, гном продолжил, обращаясь ко всем. — Получилось сложнее, чем мы ожидали. Пробиваться в затемнённые уголки памяти… пепел и сажа, да уж… Как бы то ни было, главное нам удалось. Сергей… расскажи им, ох…

— Ну… рассказывать особенно нечего. Я был тогда сам не свой и… однажды меня прихватило больше обычного. Так что я разбил руку о погребальную плиту. На плите осталась кровь, это точно.

— Там с тобой был кто-нибудь? — спросил Крондин.

— Там почти постоянно был священник. И… я не помню, чтобы в той комнате хоть раз появлялся кто-то другой.

— Это… — тяжело проговорил Руд — …похоже на правду. У нас не принято заходить туда…

— Да… — Крондин наклонил голову и задумался.

На несколько минут разговоры вокруг прекратились.

— Так что же это, капитан? — произнёс наконец один из гномов из команды Крондина. — Выходит, Его Святейшество за всем этим стоит?? О, Великий Свод…

Крондин покачал головой, но не отрицательно, скорее удивлённо.

— Не знаю, Конадар… Не знаю… — задумчиво ответил он. Затем добавил. — Нужно посмотреть на этого священника. Обязательно нужно. Руд?

— Погоди… — было похоже, что волшебник собирался добавить что-то ещё, какое-то обращение, но остановил себя. — Не сейчас, нужен перерыв… Часа два. И то, если мейстер Снатт…

Гнариус Снатт поднял руку, заверяя, что будет готов. Решили подождать два часа. Сергей вновь отправился в облюбованное ответвление, но на этот раз не стал тренироваться, а уселся на пол и задумался. Он копался в своей памяти, пытаясь определить момент, который позволит рассмотреть священника лучше всего.

Это оказалось неожиданно нелёгким делом. Сергей провёл в компании священника много времени, но никогда толком на него не смотрел. Служитель Церкви Подгорного Пророка был лишь случайным спутником, сопровождавшим Сергея в его подавленности и скорби. Постоянным, но совершенно посторонним. Сергей не смотрел на него, как вообще не рассматривал тогда мир вокруг. Молодой человек вдруг осознал, что даже лицо священника помнит очень смутно.

Перебирая моменты прошлого, Сергей никак не мог найти нужный. В голову приходили лишь какие-то урывки, мимолётные взгляды. Ничего такого, что могло бы помочь основательно рассмотреть служителя в зелёной мантии.

Скользя по своей памяти, Сергей пробирался всё глубже и глубже, от конца плавания к началу. И, наконец, нужное воспоминание пришло. Правда, это не принесло облегчения.

Сергей прокручивал тот момент в голове снова и снова, и всё яснее понимал, что не хочет переживать его ещё раз. Не хочет видеть и слышать, что происходило тогда. Возвращаться к истокам собственного краха. Того, что, в итоге, поставило Сергея на грань самоубийства.

Кто захочет возвращаться к такому?

Но выбора не было.

— Я буду двигаться по прямой. — гном, мельм и человек вновь собрались в круг, внимательно слушая. В воздухе повисло нешуточное напряжение — никому не хотелось проблем после прошлого раза. — Я не буду смотреть именно на него, но он всегда будет в поле моего зрения. Слева, если не ошибаюсь. Потом, дойдя до плиты, я развернусь к толпе, и он окажется справа. Ладно… давайте начнём.

Пещера исчезла в мгновение ока. Вместо неё, почти без перехода, возник город. Оживлённый, наполненный испуганной, взбудораженной толпой. Сергей двигался сквозь неё, вспоминая идущий со всех сторон смутный страх, вызванный невиданным бегством из Леса всей Службы Охранителей.

Сергей снова видел, как, при взгляде на него, страх окружающих возрастал, кристаллизировался. До кого-то из них дошли слухи, кто-то чувствовал всё инстинктивно. Кому-то просто хватало вида того, что Сергей нёс в своей правой руке. Как бы то ни было, свободное пространство образовывалось само собой, как вокруг прокажённого…

Сергей мысленно выругался и заставил себя сосредоточиться на деле. Приближалась конечная цель его тогдашнего страшного, безостановочного пути, протянувшегося от сцены бойни в глубине Леса до временного пристанища тела Троэндора в Патлосе, прибрежном городке — порте и базаре Академии.

Священник действительно находился слева. Сложив руки на груди, он читал какие-то свои молитвы. Сергей рассматривал его, пытался разглядеть малейшие детали облика и одежды. В этом не было особенного смысла, ведь Сергей ничего не понимал в гномьих обычаях и не мог распознать ничего важного. Однако, он продолжал всматриваться, потому что хотел отвлечься от того, что произойдёт дальше. От своего истошного крика и последнего, отчаянного обращения к толпе, попытки рассказать то, что рассказать было невозможно. Сергей хотел отстраниться от происходившего с ним тогда. И, в конце концов, это получилось.

— Я знаю его. — произнёс Руд сразу после того, как транс закончился. — Этот священник — мой ровесник. Может, на год младше. Он родом из Синего клана.

Вокруг начали взволнованно перешёптываться.

— Значит, из Синего клана? — спросил Мурт. — То есть, даоттар Синего клана стоит за всем этим? А чтобы никто его не заподозрил, он устроил катастрофу в собственной резиденции? Что ж, это вполне похоже на помешавшегося злодея. Но неужели этих соображений достаточно…

— Нет. — тяжело промолвил Крондин. — Недостаточно. Но в нынешнем положении «достаточно» относится лишь к грядущей катастрофе. Нам же, тем, кто хочет её предотвратить, придётся довольствоваться крохами.

 

Глава 3

Сергей не думал, что когда-нибудь вернётся сюда. Уж точно — что это произойдёт так скоро.

Столица Лиги Ог-Дразд вновь расстилалась многоцветьем искорок под расщелиной в пещерном своде. И вновь Руд задумчиво смотрел вниз.

— И всё-таки… — произнёс волшебник, — и всё-таки, за это стоит бороться.

После чего прыгнул.

Сергей заглянул за край, но гном почти сразу скрылся с глаз, растворившись во тьме.

По сравнению с прошлым разом, вокруг было заметно больше народу. Крондин и семеро гномов из его команды стояли вокруг, негромко перебрасываясь словами. А на самом краю пропасти, помимо Сергея, расположились Гнариус Снатт и Мурт Раэрктах. Вытянув руки, они напряжённо смотрели вниз. Снатт время от времени что-то шептал.

Они творили магию.

— Всё. — где-то через минуту одними губами проговорил волшебник из Академии. И добавил уже громче. — Он на месте. Давай, Мурт.

Мельм встал на краю, шумно выдохнул. И шагнул вперёд.

Сергей слегка улыбнулся. Во всём происходящем явно ощущалась поспешность, но, тем не менее, нельзя было не отдать должного способностям его спутников. Умениям Руда, Мурта и Гнариуса, лидерским качествам Крондина, позволявшим, несмотря на молодость, легко и свободно признавать главенство гнома…

— Мурт на месте. Сергей, твоя очередь. Ты самый тяжёлый, так что, пока мы не устали…

— Мне нужно просто прыгнуть? — напоследок уточнил Сергей. — И всё?

— Распластайся в воздухе и постарайся не шевелиться. Чары надёжны, но лучше лишний раз их не испытывать, сам понимаешь.

— Ясно…

Подспудно, вставая на край, Сергей ожидал ощутить волшебную энергию. Но ничего не было — только ветер и высота. На мгновение, неведомо откуда, пришло странное, истеричное, пренебрежительное неверие — наследие родного мира, где магия никогда не была полноправной частью реальности. Впрочем, Сергей научился отбрасывать это ощущение ещё в детстве.

Воздух засвистел в ушах и обступил плотным потоком. Сергея вновь приняла в свои объятия пропасть, но этот раз не имел ничего общего с предыдущими. Теперь падение было не кульминацией, а лишь средством перехода от одной точки к другой. Хотя… в итоге вышло, что и прошлые падения были лишь средствами передвижения, приведшими его сюда.

Эта мысль вызвала у Сергея ещё одну улыбку.

Как бы то ни было, происходящее впечатляло. Сергей видел проносящийся внизу город, он чувствовал себя малой частицей посреди огромного воздушного пузыря пещеры. Появившееся наконец ощущение магии и немалая скорость органично вплетались в этот букет, давая поистине завораживающий результат.

Через несколько секунд полёт стал замедляться. Приближающаяся точка посадки выглядела пятном тьмы, слишком обширным для этого района. Сергей знал, что это. Развалины, в которые превратилась большая часть резиденции Клана Синего Самоцвета. Мрачные, безрадостные обломки, под которыми полегла добрая половина одной из правящих семей Рифтрана.

План состоял в том, чтобы, высадиться там, в темноте, но при этом — уже в пределах резиденции. Охрана Синего клана внимательно следила за внешними границами, изнутри же вторжения никто не ожидал.

Пункт назначения приближался. Чернота внизу начала обретать рельеф, обнажать мутные, беспорядочные контуры разрушений. Мешанина кусков разломанных конструкций вставала вокруг страшной гнилью, выевшей изнутри структуру резиденции.

Перед самым приземлением стали видны силуэты Руда и Мурта. Точно также, как и Гнариус Снатт наверху, они напряжённо вытягивали руки по направлению полёта Сергея. Ощущение магии стало самым сильным за время спуска — движение замедлилось и посадка вышла мягкой и совершенно бесшумной.

Коротко кивнув Сергею, мельм и гном жестами попросили его отойти в сторону, после чего сразу же вернулись к своему занятию. Должны были прибыть ещё пятеро.

Сергей оглянулся по сторонам, но беспокоиться было не о чем — темнота и развалины надёжно скрывали от посторонних глаз. Прислонившись спиной к одной из глыб, он посмотрел вверх.

Огромный свод пещеры Рифтрана остался почти неизменным с тех пор, как Сергей видел его в последний раз. Почти. Разница была незаметна, если не присматриваться, но, попавшись на глаза, она уже не позволяла от себя отмахнуться.

Сейчас, ночью, эта разница выглядела особенно прихотливо. Тьма, покрывающая пещерный свод, кое-где прерывалась островками света, что было обычно. Но в одном месте она прерывалась другой тьмой. Тьмой, усеянной холодными светящимися точками. Тьмой, созданной не преградами для света, а невообразимой бездной пространства, перед которой свет был практически бессилен.

Через треснувшую скорлупу свода на Рифтран смотрело ночное небо.

Сергей повёл глазами, отыскивая место, откуда прыгал. В темноте его видно не было, однако, наблюдая, как один за другим прибывают остальные, Сергей прочертил воображаемую траекторию и время от времени бросал взгляд туда, где эта траектория упиралась в свод.

Минут через двадцать все были в сборе. Наверху остались Гнариус Снатт и ещё трое — им предстояло вернуться обычным путём.

Нагнувшись, Руд подобрал с пола маленький, мерцающий тусклыми фиолетовыми всполохами кристалл. Этот кристалл служил исходным маячком — его волшебник забросил сюда изначально.

После, все собрались в тесный круг.

— Итак, начинаем. — шёпотом произнёс Крондин. — Все всё помнят? Двигаемся аккуратно, на рожон не лезем. Сначала открываем ворота остальным на заднем дворе, потом идём в главный зал. Ладно, вперёд.

Всё получилось на удивление гладко. Охрана оказалась неготовой к пришельцам со стороны разрушенных внутренних покоев. Руд позаботился о магических ловушках, и вскоре почти весь отряд Крондина сосредоточился вокруг главного зала.

Ударом распахнув дверь, Сергей оглушил и повалил на пол одного из стражников. Со вторым разобрался Мурт — кнут мельма выбил из воздуха вспышку, и гном мешком осел вдоль стены.

— Без глупостей, советник. — сказал Крондин, и его слова подкрепили хищные острия, смотрящие из заряженных арбалетов.

Дабнур дун Сваральтар, даоттар Клана Синего Самоцвета, совершенно не изменился в лице. Он сидел на стуле во главе длинного стола, на первый взгляд, абсолютно спокойно. Только пальцы правой руки нервно теребили золотистый круг медальона.

Руд почти единым движением бросил в советника две сверкающие цепочки, выдохнул отрывистую фразу и взмахнул посохом. В следующую секунду цепочки сложились в обруч, и вокруг стула засиял еле заметный кокон.

— Что ж… — глухо произнесли бледные губы даоттара Синего клана. — …значит, ты жив?.. Да… это интересно. Очень интересно. А я уж начал было разочаровываться в Хардарине… И что же ты тут делаешь?

— Мы считаем, что вы организовали все эти катастрофы.

— Можно узнать, почему? — спокойствие советника Дабнура казалось непоколебимым. Это выглядело неестественно. И пугало.

— Полагаю, для этого нет времени. — покачал головой Крондин. — Нам ещё нужно будет всё проверить. Так что, вам придётся…

— Нет. — усмешка нарушила безмятежность на лице Дабнура. — В этом нет необходимости. Я признаюсь. Вы были совершенно правы в своих догадках.

— П…признаётесь? — ответ советника сбил Крондина с толку. — Вот так просто?..

— А какой смысл отрицать? Всё равно маги вытянут правду. Так что, да. Я всё это устроил.

Собравшиеся в зале не ожидали такого. Они были в отчаянном положении и действовали отчаянно, готовились преодолевать страшные трудности — вплоть до того, чтобы хватать даоттаров без разбору и отбиваться от войск всей Лиги. Но то, что решение придёт так легко…

Дабнур дун Сваральтар рассмеялся.

— Крондин… Вижу, ты проявляешь не только ум, но и мудрость — говоришь на том языке, который понятен нашим заморским гостям. Что ж, пожалуй, это правильно… Так всё-таки, как же вы вышли на меня?

— Моя кровь. — просто ответил Сергей.

— Кровь… — повторил Дабнур. — Конечно же… Эх… Проклятая увлечённость… Тешишь её, тешишь, добавляешь что-то… И, само собой, что-нибудь да упускаешь… Что ж. Я полагаю, спешить теперь некуда. Хотите узнать, как всё случилось? Извольте. Всё началось с Леса. Мы, гномы, без особой приязни относимся к этому чуду природы — дикая, неконтролируемая магия — ну, знаете, вечная наша песня… Ха-ха, особенно лицемерно она звучит из уст наших даоттаров и патриарха, чьё государство возникло за счёт дикой магии… ну да ладно. Синий клан всегда более других преуспевал в энергетике. И, конечно, я смотрел дальше всех этих узколобых предрассудков. Субстанция Леса… оказалась очень интересной. Непокорной, опасной… иногда чудовищной… но интересной. Могущественной. Сорок лет ушло на то, чтобы… нет, не подчинить её… но придать форму, направление… что-то, чем можно было хоть как-то управлять. Однако мне было этого мало. Стоящая впереди цель была… и сейчас остаётся… так велика… так значительна… что приобретённой силы было недостаточно. Я ждал чего-то ещё. Чего-то… завершающего. Какого-то знака, если угодно. И дождался. Это был ты, Сергей.

Ладонь даоттара Синего клана поднялась в указующем жесте.

— Человек из невероятного мира… человек, из-за которого Лес изменился. Я устроил так, чтобы мой соратник попал капелланом на единственный корабль Лиги, курсирующий через Академию, и принялся ждать. Всё сложилось просто идеально… и, наверное, именно это всё и испортило. Слишком легко удалось получить твою кровь, слишком хороший результат дало её добавление к рецепту… Слишком заманчиво было сбить с толку всех, выставив тебя виновником всех несчастий. И, как итог, ошибка. Которую, впрочем, ещё нужно было использовать. Вам удалось. Поэтому… несмотря ни на что — примите моё восхищение.

— Т-ты… — всё удивление, ошеломление окружающих, казалось, сосредоточилось в голосе Крондина. — ты ещё смеешь… так спокойно говорить с нами… все эти смерти… Птичий Карниз… больше половины твоей собственной семьи… ты устроил всё это. Почему?

Дабнур ответил не сразу. Он будто окаменел, и в этой мёртвой неподвижности вдруг проявился странный, неестественный диссонанс, из-за которого она выглядела ярче кривляний бесноватых. Никто не понимал, что творится в душе даоттара. Никто не хотел понимать. Но не замечать этого было невозможно.

— Ненависть. — наконец ответил глава Синего клана. — И надежда. Ненависть к этой стране, гниющей в собственной лжи, трусливо ожидающей расправы. Эта страна должна подохнуть. И только тогда появится надежда. Через смерти, мучения… только так может прийти очищение. Только так можно всё исправить… но даже если не удастся… всё равно — гибель лучше такой жизни. Вы сами понимаете это… просто боитесь… но ничего… ничего… я позабочусь об этом…

— Ты ни о чём не позаботишься. — сказал Крондин, с отвращением глядя на Дабнура, склонившего голову и что-то бормочущего под нос. — Ты проиграл.

— Нет. — даоттар поднял взгляд. И улыбнулся. Хотя, скорее, это стоило назвать оскалом. — Нет, я не проиграл. Вернее, не совсем. Пусть мне не суждено убить всех этих трусов из Совета и сражаться с проклятием вместе с моими соратниками. Но… эта страна всё же подохнет.

— Ты окончательно спятил…

Дабнур засмеялся. Также, как его улыбка походила скорее на оскал, так и смех походил на тонкий, срывающийся лай.

— Вы так и не поняли? Никто из вас до сих пор не понял? Неужели… неужели вы не слышите?

— Что бы ты не слышал. — усмехнулся Крондин. — Это только у тебя в голове.

— Ооо… юмор победителя. Как же, как же… славься, Крондин, надежда Лиги! — в голосе Дабнура прорезались издевательские нотки. — Только что-то Крондин очень уж спокоен. Он не слышит ничего подозрительного. Он вообще ничего не слышит. Ничего и никого. Внутри многолюдной резиденции. Никто не ходит по коридорам. Не шепчется в комнатах… О, посмотрите! Он изменился в лице! Начал соображать! Ну, давай же, мальчишка! Пошли своих шавок проверить, в чём там дело!

Через пару минут матросы вернулись. С лицами белее мела. И начали сбивчиво говорить.

— Они мертвы. — Руд то ли переводил, то ли повторял для себя. — Все мертвы. Будто сожжены. Нигде, ни в одной спальне — никого живого. Но… как? Как, разорви твои потроха?! Ты же не маг! У тебя не было времени!

— Ну, ну, мейстер Рудгель. — Дабнур встал со стула. — Не тратьте нервов понапрасну. Они вам скоро пригодятся. Позарез.

Барьер вокруг советника изменился, стал ярче, плотнее, заиграл золотистыми переливами. Его прозрачность снизилась, но всё равно не составляло труда рассмотреть, что Дабнур что-то шепчет и теребит свой медальон. Теребит точно теми же движениями, что и в самом начале, когда нападавшие только ворвались в зал.

Сергея осенила догадка:

— Медальон! Не дайте ему…

Хлыст Мурта серебристым росчерком сверкнул в воздухе, но, встретившись с золотом, серебро бессильно отскочило.

— Медальон… — пробормотал Дабнур. — …очень дорогой, но такой нужный… по медальону каждому члену семьи… для их же безопасности, чтобы следить и никогда не выпускать из виду… ведь нас выжило так мало…

— Руд, останови его!!! — заорал Крондин.

— Я не могу. — произнёс побледневший волшебник. — Слишком поздно…

— Это же твой барьер!!

— Нет. Больше нет.

— Как это — он же не маг?!

— Он творит могучий ритуал. Ритуал защищает его.

— Ритуал?! Какой ритуал?!

Губы волшебника судорожно сжались, будто не желая выпускать это слово наружу, не желая признавать, что всё происходит взаправду. А потом глухо выдохнули:

— Жертвоприношение.

Пальцы Дабнура завершили манипуляции с медальоном. И в следующее мгновение его тело начало чернеть и высыхать, теряя всё, кроме костей и мелких ошмётков мышц. Барьер исчез. И выжженный скелет рухнул на пол, разлетевшись похожими на угли черепками.

— Так он… — Сергей не знал, что сказать, но хотел любой ценой прервать заполнившее зал молчание — …он что, принёс себя в жертву?

На сей раз ответил Мурт Раэрктах:

— Не только себя. — мельм сочувственно положил руку на плечо склонившему голову волшебнику. — И даже, не столько себя. Он принёс в жертву свой род. Всю свою кровную линию. Просто, последние минуты, Дабнур оставался в ней единственным.

— А кому?

— Что? — Руд поднял голову и непонимающе посмотрел на Сергея.

— Кому он принёс жертву?

— Кому… нет. Не «кому», а «чему». Он принёс жертву своим намерениям. Тому, о чём сказал. Гибели Лиги, концу… концу нынешнего порядка. Видит Великий Свод… такая жертва… столько гномов, связанных между собой родством, чувствами… целый род, олицетворяющий Синий Самоцвет… вот так, сразу… Дабнур совершил чудо. Настоящее чудо, будь я проклят.

Вновь нахлынула волна молчания, и вновь Сергей встал на её пути.

— Так что… тогда всё закончено? Ты говорил, что только чудо может спасти Лигу.

Руд нервно усмехнулся.

— Боюсь… это не то чудо.

А в следующую секунду все почувствовали . Мир изменился. Это походило на ощущения от творящейся рядом магии, но было интенсивнее, а главное — носило куда более чёткий характер. Это было разрушение. Оно ощущалось пылью на губах, пеплом, осыпающимся меж пальцев. Что-то приходило в упадок. Умирало. Становилось прахом.

На Руда случившееся подействовало сильнее остальных — волшебник поморщился и схватился за голову. Но уже в следующий момент произнёс:

— Главная площадь. Монумент…

 

Глава 4

Они бежали сквозь город. Город, который вдруг весь разом проснулся от чего-то непонятного, странного. Страшного. Проснулся, зазвучав встревоженными возгласами, растерянными вопросами, испуганным детским плачем. Но они не слышали этих звуков, не замечали растерянных лиц и огоньков в окнах домов. Улицы города пролетали мимо, совершенно утратив свой облик — слишком значительна была цель, ждущая впереди.

Ощущение разрушения, нахлынув в первый раз мощной волной, теперь осело лёгкой пеной. Оно осталось где-то на грани восприятия, не позволяя, впрочем, забывать о себе.

Центральная площадь приближалась. И страх перемешивался с любопытством. Случилось нечто небывалое, и воображение рисовало безумные картины, тщась предсказать последствия.

Но открывшаяся реальность разрушила все картины на корню.

— Великий Свод… — Руд с огромным трудом протолкнул эти слова сквозь лишающее воздуха ошеломление.

Это было невозможно. Сколько не говори себе, что ровные поверхности и грани Семи Самоцветов — лишь прихоть магии… разум отказывался принимать такое .

Семь Самоцветов гнили. Гнили заживо. Это звучало полным безумием, но никакие другие слова не приходили в голову. Самоцветы судорожно дёргались и искажались, их конвульсии выбрасывали в воздух какие-то ошмётки. Окружающие звуки были заглушены тонким, изломанным скрежетом, иногда прерывающимся чем-то похожим на гулкий, чмокающий всхлип.

Синий Самоцвет почти исчез, превратился в серое бесформенное месиво. Он был источником, стартовой точкой гниения, захватившего уже почти весь Монумент.

Ровное, мягкое сияние, постоянно исходившее от плиток, покрывающих площадь и образующих Монумент, теперь плясало и дёргалось, то угасая, то вспыхивая болезненно-яркими, похожими на молнии изломанными линиями.

Постепенно, пространство вокруг площади начало заполняться. Горожане, живущие поблизости, выходили из домов, толпились, пытаясь что-то разглядеть через плечи и головы соседей. Однако, объединенные каким-то невысказанным, несформированным, животным инстинктом, они ни на сантиметр не заступали на мерцающие плитки центральной площади, в заворожённом молчании наблюдая за страшным, болезненным карнавалом света, звука и движения.

Лига Семи Камней умирала. Умирала демонстративно, напоказ, в муках и корчах, и это было настолько неожиданно, настолько пугающе и непредставимо, что забивало любую реакцию — даже плач или вопли ужаса. Никто из стоящих вокруг не двигался. Никто не издавал ни звука.

И никто не заметил, как Крондин сделал первый шаг. Даже те, кто стояли к нему вплотную, были всецело поглощены происходящим с Монументом и отреагировали не сразу. Однако, каждое движение молодого гнома приковывало к нему всё больше и больше внимания. Крондин шёл, медленно, даже заторможено, будто заставляя каждую свою мышцу по одной преодолевать оцепенение. Но он шёл, неостановимо продвигался вперёд, наступая на бешено светящиеся плитки, создавая своим силуэтом диссонанс для бушующей вокруг, чуждой всему естественному и привычному вакханалии. Этот диссонанс был виден отовсюду, даже с другого края площади. И он подействовал на других. Шаг за шагом, с места страгивались единицы, затем — десятки. Всё новые и новые силуэты выходили на площадь и двигались по направлению к Монументу.

Но дойти им было не суждено. Гниение, съедавшее Самоцветы, ускорилось. Дольше всех держался Чёрный, однако, пустив гибельный процесс в себя, он погиб за несколько секунд, обратив казавшиеся неразрушимыми точёные грани в мерзкий студень, а затем рассыпавшись пылью.

Почти сразу же прекратились все звуки, и вокруг воцарилась тишина. Потом, одна за другой, погасли плитки. Центральная площадь Рифтрана впервые за три столетия погрузилась во тьму.

Однако, тьма и тишина не продержались долго. Раздался негромкий, глухой скрежет, в унисон с которым вокруг зажглись бледные огни. Хоть разрушение Монумента Семи и было для жителей Лиги чем-то совершенно непредставимым, всё же гномья дотошность не позволила им обойтись без резервного освещения.

Сцена застыла. Вышедшие на площадь растерянно оглядывались по сторонам, смотрели друг на друга. Однако, больше всего взглядов было устремлено на зашедшего дальше всех. И всё громче становились взволнованные перешёптывания, сопровождающие эти взгляды.

— Это же… Крондин дун Хардарин… Наследник Чёрного клана… Но ведь он мёртв… Великий Свод… Как же…

Услышав эти слова, Крондин медленно повернулся. Затем поднял руку, и на несколько секунд застыл. Он выглядел абсолютно потерянным, будто инстинктивный поход через беснующуюся площадь отнял последнюю энергию, оставив встречать недоверие сограждан чуть ли не голышом.

Меж тем, недоверие становилось всё более и более враждебным. Грозно шумя, толпа начала наступать.

— Он мертвец! Восстал из могилы! Навлёк на нас проклятие! Мы должны…

В следующую секунду раздался громкий шлепок, за которым последовали несколько испуганных выкриков. Часть толпы приутихла, направив свои взгляды в ту сторону.

На камнях площади лежал труп. Тело гнома, расшибленное, изломанное — как может быть только после падения с огромной высоты.

Окружающие растерянно застыли. Лишь немногие заметили, что травмы на теле, рваные раны и царапины, вряд ли могли появиться в результате падения.

А потом раздался новый шлепок. И ещё один. И ещё.

Толпа испуганно зашумела, но её крики были заглушены тем звуком, что пришёл сверху. Громким, протяжным, ни на что не похожим. Леденящей душу смесью вопля, клёкота, рёва и безумного хохота.

И тогда началась паника. Крики и возгласы. Хаос.

Толпа бежала с площади, бежала в беспорядочной кутерьме направляемых страхом движений. Всё смешалось в неразличимую кучу.

Вернее, почти всё. Кое-что выделялось. Мелькало во мраке сверху. Массивная, смутная тень, то появлялась, то исчезала молниеносными росчерками. И такими же росчерками мелькали агонически дёргающиеся фигурки, выдираемые в воздух.

— О, Великий Свод… — стон Руда потерялся в общем гвалте. Однако, уже в следующий момент волшебник повысил голос. — Крондин! Нужно прикончить эту тварь!

Взгляд Крондина сразу же отвердел. Молодой гном ещё секунду смотрел на давнего друга, после чего кивнул.

— Приготовьтесь, я приманю её!

Руд отошёл на несколько шагов и встал на колени, сцепив руки на посохе. Почти сразу камень в навершии начал испускать сияние. Сначала тусклое, оно постепенно усиливалось, но при этом оставалось тёплым и мягким — будто дыхание самой жизни ключом било в воздух. Разрастаясь, сияние привлекало внимание и успокаивало. Паника на площади немного унялась — горожане останавливались, поворачиваясь к Руду. Десятки лиц, несколько секунд назад искажённых страхом, разглаживались, испуг в глазах заменялся на слегка взволнованное любопытство. Чарующий свет распространился, наполнив пространство спокойствием.

Правда, уже в следующую секунду это спокойствие дало трещину. Из тьмы сверху в светящийся купол спустился новый силуэт.

Локтей десяти в длину, пришелец походил на сочетание летучей мыши и электрического ската, но его пластика, ритм движений, были совершенно неестественными, чуждыми для порождения живой природы. И уж конечно, совершенно неподходящими для того, чтобы держаться в воздухе.

Существо летало с помощью магии. Магии, ощущение от которой было под стать его внешнему виду — таким же неестественным, чуждым. И зловещим.

Как ни странно, существо не проявляло агрессии. Оно медленно планировало вниз, казалось, полностью сосредоточив внимание на навершии посоха Руда — источнике свечения.

На несколько мгновений воцарилось ошеломлённое молчание. Сочетание леденящего душу облика существа и прекрасного, светлого, умиротворяющего сияния было слишком непривычным, слишком странным, оно вводило сознание в ступор, не оставляя места ни для чего, кроме пустого недоумения.

Так, на несколько мгновений застыл и Крондин, подняв руку и никак не давая сигнал взведённым арбалетам своих соратников.

Впрочем, разум быстро победил инстинкты. Рука молодого гнома рывком опустилась, и в воздухе зашипели полтора десятка грозных металлических жал, поддержанных тонким свистом кинжала, сорвавшегося с руки Мурта Раэрктаха.

Странная, пугающая идиллия в один миг исчезла. Сражённая тварь упала на землю и разразилась каскадом судорожных движений, наполнив всё вокруг давешним рёвом и клёкотом. Окружающие закричали и бросились врассыпную — извивающийся, дёргающийся вблизи монстр внушал ещё больше страха. Но, неожиданно, все звуки перекрыл один истошный возглас.

Крондин молнией сорвался с места и, выхватив меч, кинулся в мешанину щупалец, зубов и когтей. Всё напряжение, всё бессилие и отчаяние последних часов бурлило и клокотало в этом возгласе и этом броске. Не обращая внимания на опасность, не слыша предостерегающих окриков, Крондин неистово вонзал меч, проворачивая клинок в содрогающейся плоти чудовища.

Всё завершилось быстро. Клыки, когти и шипы несколько раз бессильно дёрнулись, после чего застыли навеки. Затих глухой, захлёбывающийся рокот в глотке монстра. На секунду позже перестал кричать Крондин.

В воцарившейся тишине молодой гном поднялся на ноги. Он стоял посреди останков невиданного чудовища, был забрызган тёмной кровью — но взоры окружающих были сосредоточены на его лице.

На его глазах.

— Идите по домам. — голос Крондина твёрдо отодвинул тишину в сторону. — Крепко запритесь. Вооружитесь, если есть, чем. Помощь близко — войска кланов будут здесь с минуты на минуту. Мы дадим отпор врагу.

Площадь стремительно пустела. Паника и растерянность притихли, уступили место другим вещам. В основном, осторожности, стремлению спастись и защитить своих близких. Теми же, кто оставался, овладевала мрачная сосредоточенность. И предчувствие грядущей битвы. Битвы не за богатства или власть, но за выживание. Самой естественной и яростной из возможных.

— Это даол-уразод, я прав?.. — Крондин кивнул на останки чудовища.

— Да… малыш… позволь назвать тебя так в последний раз. — грустно усмехнулся Руд. — Да, это даол-уразод. Собственно, ничего удивительного. Семь Самоцветов погибли… их гибель исковеркала, искалечила мир вокруг. Даол-уразод не могли не появиться.

— Гнариус… о, Солнце… — Мурт Раэрктах схватился за голову. — Он же сейчас… Мне нужно идти.

— Я с тобой. — быстро сказал Сергей.

— Пойдём вместе. — кивнул Руд. — Крондин встретит кланы и без нас.

Сначала показалось, что молодой гном хочет возразить, но, секунду спустя, он кивнул:

— Возвращайтесь скорее. Я соберу армию, но, что бы ни ждало впереди, боюсь, без вас справиться не удастся.

 

Глава 5

Первым пришёл Красный клан.

Крондин ощущал их агрессивную, болезненную настороженность, рождённую тяжёлыми потерями во время крушения Птичьего Карниза. Красный клан пострадал наряду с Синим, став страшной уловкой, отвлекающим манёвром в плане Дабнура дун Сваральтара.

Молодой гном смотрел на приближающихся соплеменников. Он чувствовал, как внутри возрастает спокойствие. Хаос и неизвестность последнего месяца разродились невероятной, непредставимо отвратительной кульминацией. Истребление безумцем всей своей огромной семьи, мучительная гибель главного символа Лиги Ог-Дразд… Эта круговерть была чудовищна, но она же снесла всё вокруг, полностью обнажив истинное положение дел.

Крондин сам подвёл черту творившейся путанице, росчерком меча прервав жизнь свирепой твари. Почему он пошёл на этот риск? Из-за ярости, рождённой недоумённым бессилием последних часов и наконец-то получившей возможность выплеснуться? Или это был тонкий расчёт — добить обессилевшее чудовище и предстать перед толпой покрытым его кровью героем? Крондин не знал точного ответа. Впрочем, и не особенно искал его. Это не имело значения. Значение имело лишь то, что лежало впереди. Будущее, ставшее теперь простым и понятным.

Красный клан был представлен виднейшими своими членами. Они приближались, окружённые воинами, закованными в тяжёлые, отливающие красным доспехи — Огненной Гвардией, цветом боевых сил Лиги. Суровые лица, крепкие руки, сжимающие щиты, копья и тяжёлые арбалеты — воители Огненной Гвардии олицетворяли собой спокойствие и неколебимость.

Однако, про советника Эбита, неожиданно вырвавшегося вперёд из их рядов, этого никак нельзя было сказать.

— Ты!.. Ты!.. — захрипел даоттар, задыхаясь от ярости. — Сын Хардарина… Предатель… Весь ваш клан…

— Опустите оружие. — Крондин обращался к своим соратникам, но кое-кто из солдат Красного клана тоже подчинился словам молодого гнома. — Советник Эбит, не спешите с выводами. Если бы случившееся было моих рук делом, разве стал бы я дожидаться войск кланов на месте преступления? Во имя Пророка, подумайте…

— Окружить их! — рявкнул Эбит. — Как же давно я…

Крондин закрыл глаза. Со стороны могло показаться, что он измождён, полностью выхолощен произошедшим. Но молодой гном просто слушал. Не яростные крики даоттара Красного клана, нет. Крондин слушал шаги.

Он слышал эти шаги уже несколько секунд. Наверное, слышал ещё до того, как они начались.

Шаги наступали со спины, они охватывали Крондина и его товарищей с обеих сторон. Шаги, в которых отдавалось мрачное, тревожное возбуждение тех, кто не хотел сидеть взаперти и ждать. Слишком молодых, слишком горячих. Или тех, у кого не было родных и близких. Или просто чересчур любопытных.

Они остались на площади. Или вернулись, взяв дома оружие. Происходящее бросало им вызов. Конец порядка, существовавшего с самого их рождения, пугал, но вместе с этим и будоражил, привлекал своим масштабом, значимостью, а также тем пьянящим ощущением дикой, шальной свободы, которое всегда порождается крушением границ и устоев.

Крондин слушал. Шаги стихли, отошли на второй план, уступив место крикам:

— А вы?!.. Что вы сделали?!.. Он пришёл сюда!.. Сражался!.. А вы!.. Хотите учинить расправу!.. Видит Пророк!.. Отсиживались!.. Пока мы!.. Пока нас!.. Вы!..

Крондин слушал. Симфония криков становилась громче, наливалась злостью, угрозой. Назревал конфликт — почти неизбежный при нынешнем положении вещей.

Крондин сжал кулаки. Лига и так стояла на краю гибели, не хватало ещё внутренних распрей!

Молодой гном сделал шаг вперёд.

Между войсками Красного клана и возбуждённой толпой образовалась межа шириной шагов в пятнадцать. Это оказалось очень кстати — стремительно выйдя на середину, Крондин сразу оказался в центре внимания.

— Сограждане! — громкий, уверенный, но вместе с тем успокаивающий голос давался легко, чуть ли не сам собой. Крондин будто позволял окружающей обстановке говорить его устами. — Не следует нам вступать в разногласия перед лицом страшной опасности! Да и нет сейчас причин для разногласий, ведь все мы, от мала до велика, хотим лишь одного — спасти нашу страну, наш народ! Проявим же выдержку, которой всегда был славен народ гномов! Пусть прибудут другие члены Совета, и я, как заведено, буду держать ответ перед ними в зале нашего Дворца! До той поры же — не будем поддаваться злобе и страху!

Закончив, Крондин посмотрел на главу Красного клана. Именно от даоттара зависело дальнейшее развитие событий — толпа никогда не пойдёт против Огненной Гвардии, не будучи вынужденной.

Эбит нахмурился, яростно раздул ноздри, но потом всё же махнул рукой и, не отдав никаких приказаний, скрылся в строю.

Дальше началось ожидание. Как любое ожидание, оно тянулось медленно, но в действительности не заняло много времени — кланы прибывали весьма расторопно. Их войска заполняли площадь и перегруппировывались.

Пурпурный клан также привёл с собой большой отряд Огненной Гвардии. Идущий во главе советник Тролд куда лучше соответствовал своим воинам, чем Эбит. Собранное, волевое, чисто выбритое лицо лишь немного, почти неразличимо подёрнулось от встречи с неожиданно воскресшим из мёртвых Крондином.

Отряды Жёлтого и Оранжевого кланов были невелики. Война не была главным делом этих семей, поэтому даоттары Нигвадар и Трандир более других демонстрировали свою растерянность.

Чёрный и Розовый кланы пришли последними. Похоже, они потратили время на то, чтобы собраться вместе, продемонстрировать единство перед лицом бедствий. И пусть силы Розового клана терялись на фоне рядов матёрых воинов из Корпуса Тайн и Огненной Гвардии, огромная фигура советника Магнута, шедшего во главе плечом к плечу с Хардарином дун Квагом, говорила обо всём весьма красноречиво.

Крондин ждал. Он остался на той самой меже в одиночестве, дав знак своему отряду не приближаться. Молодой гном продолжал привлекать к себе внимание, добиваться, чтобы все прибывающие сразу понимали, кто является центром событий. И в то же время, он оставлял даоттаров в замешательстве — видя бездействие советника Эбита, главы других семей тоже оставались в стороне, не решаясь сделать первый шаг.

Так продолжалось до тех пор, пока на площади не собрались все правящие кланы. Заметив отца, Крондин встретился с ним глазами, и знаком попросил подойти.

Увидев Хардарина и Магнута, вышедших из строя и направившихся к молодому гному, остальные даоттары последовали их примеру.

— Что происходит, во имя Пророка?.. — советник Нигвадар заговорил первым. — Хардарин… твой сын… что это?..

— Досточтимые советники. — Крондин обвёл подошедших взглядом. — При всём уважении — нам не след шептаться посреди улицы. Нужно пройти в Зал Совета.

— Что?! Ты думаешь, мы оставим свои войска… — запротестовал Эбит.

— Я думаю, — раздражённо прервал даоттара Крондин, — что не стоит шептаться посреди улицы, как и сказал. Нужно вести себя с достоинством. В такое время это особенно важно. Возьмите с собой воинов, если боитесь. Я пойду с вами в одиночку.

Не ожидавший такой отповеди Эбит замолк. Пару секунд даоттары переваривали услышанное.

— Ты знаешь, где Дабнур? — прозвучал наконец вопрос от Магнута. — Почему не пришёл Синий клан?

Крондин повернулся, но посмотрел не на Магнута, а на своего отца.

— Синий клан уничтожен. — молодой гном почувствовал злость. Он пристально смотрел на отца, желая увидеть его реакцию. — Они погибли. Все до единого.

Хардарин спокойно встретил взгляд сына и ничем не выдал своей реакции. Но остальные, за исключением советника Тролда, не проявили подобной выдержки. Раздались шумные вздохи, Эбит хрипло выдохнул, Магнут нервно почесал висок.

— Предлагаю, всё же, подробно поговорить во Дворце. — закончил Крондин.

После этого, окружённые тревожным, ожидающим молчанием, они отправились вверх по парадной лестнице, и их принял в свои объятия виртуозно обточенный камень десятков редких и ценных пород. Камень, пропитанный историей, бывший свидетелем большинства важных решений в жизни Лиги.

Потянулась вереница коридоров и комнат — Крондин помнил её досконально, он нередко ходил этим путём, завершавшимся торжественным величием главного зала. Но, неожиданно, эта вереница прервалась — даоттары и их свита свернули в одно из боковых ответвлений. Дальше последовал спуск вниз, по мере которого камень становился проще и однообразнее.

Наконец, когда всё вокруг утонуло в безликой серости подвальных коридоров, путь закончился, упёршись в толстую металлическую дверь.

Крондин тяжело вздохнул про себя. Тесное помещение, открывшееся за дверью, могло служить только одной цели — сохранению тайны в узком кругу. Какой смысл был в этом сейчас, когда всё трещало по швам, а то, что мог рассказать Крондин, было известно любому матросу из его команды?

Похоже, сказал себе молодой гном, любая работа налагает свой отпечаток и прививает свои рефлексы. Даже работа в Совете Семи.

Рассказывая о произошедшем, Крондин старался быть максимально лаконичным — он постоянно испытывал беспокойство, ощущал, как безвозвратно уходит драгоценное время. Крондин всеми силами пытался вложить это в свою речь, показать, как важно сейчас принимать решения быстро, без склок и былых обид…

— Ха! Вы слышали?! — советник Эбит фыркнул и повернулся к остальным. — Оказывается, в Синем клане все сошли с ума и переубивали друг друга!

Тролд и Нигвадар, усмехаясь, покачали головами.

— Ты не мог придумать ничего убедительнее? Великий Свод, Хардарин, ты мог бы и получше обучить своего сына — получше, так сказать, обточить оружие, которым пробиваешь дорогу к власти.

— А ты сам?

Голос Крондина заставил всех опять повернуться в его сторону. Молодой гном и сам не вполне понимал, что с ним происходит. Он чувствовал лишь ярость, огромную ярость, которая клокотала в груди и превращала голос в низкий, хриплый звериный рык.

— Ты сам можешь придумать что-нибудь поубедительнее? Что объяснило бы ВСЁ ЭТО? Или ты только и можешь, что фыркать и плеваться, ты, никчёмный кусок…

— Как ты смеешь?!! — взвился над столом громоподобный крик советника Тролда. — Ты забыл, где находишься?! Забыл, кто мы?!!

— Нет. — Крондин ответил на крик оскалом. — Я не забыл, кто вы. Я не забыл, КТО ТЫ, Тролд дун Тролд, даоттар Клана Пурпурного Самоцвета. Только, знаешь что? Пурпурный Самоцвет СГНИЛ. Не разбит, не украден. Он сгнил. Растёкся слизью и разлетелся прахом. Неужели вы ещё не поняли? Вся ваша власть основана на Семи Самоцветах, на знамении, что дало начало Лиге. Ваши кланы — отражение Самоцветов. И теперь это знамение умерло. Умерло самым отвратительным образом. Так чего же стоит теперь ваша власть? Чего стоят все ваши склоки и амбиции? Не больше, чем конвульсии руки, отрезанной от тела!

— Громкие слова. — после нескольких секунд молчания сказал Трандир. — Громкие слова, сын Хардарина. И столь же бессмысленные. Наша власть — это не цветные мантии. Наша власть — это наши войска. Наши ресурсы. Сила. У нас есть сила. А у тебя — лишь громкие слова, и ничего больше.

— Ты ошибаешься, Трандир дун Магвур. Старейший здесь, ты ошибаешься также, как ошибался в день, когда согласился предложить своему народу вместо благого знамения и надежды фальшивку. У меня есть сила. Она заключается в тех горожанах, кто защитил меня на площади, не дав Эбиту расправиться со мной в самом начале… Но нет, конечно же. Вам этого мало. Мудрые политики, правители, закалённые десятками и сотнями лет. Горожане на площади, ха! Что значит их горстка, против матёрых солдат! Хорошо. У меня есть для вас ещё кое-что. Ресурсы и войска Чёрного и Розового кланов, которые отныне переходят под мой контроль.

Крондин повернулся к отцу. «Что же, ты хотел великого лидера. Так получай его сполна».

— Даоттары Хардарин и Магнут, соблаговолите подтвердить это. — фраза будто ободрала горло каменным скрежетом.

— Да. — голос Хардарина прозвучал гулко и весомо, но всё-таки сидящие вокруг, знавшие даоттара Чёрного клана множество лет, уловили мельчайший диссонанс замешательства.

— Д-даа… — замешательство советника Магнута, вытершего крупные капли пота со лба, заметил бы кто угодно.

Крондин поднял взгляд на остальных.

— Теперь я вижу страх в ваших глазах. И вы снова ошибаетесь. Вы мне не враги. То, с чем предстоит вступить в битву, одинаково чуждо и противно нам, всей Лиге, всем гномам, всему сколько-нибудь нормальному во всех мирах. И я буду биться с этой угрозой. Вместе с горожанами на площади. Вы же можете остаться здесь. Поспорить, повыяснять, кто прав, кто виноват. У меня нет на это времени. Однако, если вы всё же решите потратить свои знания и ресурсы на то, чтобы нам спасти Лигу ВМЕСТЕ…

 

Глава 6

— Даол-уразод. — Руд поморщился. — В переводе, что-то вроде «седлающих боль».

— А по-нашему они называются «айи-тао-ом-илло». - добавил Мурт. — Или «рождённые вне солнечного света».

Мельм, гном и человек покидали пределы города. Города, всё ещё замершего в непонимающем, тревожном ожидании.

Буря пока не разразилась. Но она назревала. Медленно, но неотступно росла гнойным нарывом, постоянно напоминавшим о себе отголосками испуганных криков, какого-то грохота, треска, других странных, ни на что не похожих звуков.

Пару раз на свету мелькали какие-то силуэты. Они почти мгновенно исчезали во тьме, но что-то внутри сразу же принималось во весь голос кричать об опасности. Страшной, небывалой опасности, угрожающей не только здоровью и жизни, но и самой сути мира вокруг.

— Мы не знаем, откуда они берутся. — продолжил Руд. — Существуют лишь теории. Мне больше всего по нраву та, которая говорит, что их создаём мы сами. Сосуществуя с магией, используя её, мы неизбежно привносим свои чувства, желания, эмоции. Мы меняем магию, меняем намного больше, чем сами подозреваем. Иногда меняем к лучшему, но пророй… мы привносим то, о чём и сами не ведаем. Что-то потаённое, загнанное в самую глубину разума. Магия видит всё. Она реагирует. Меняется. И принимает порой формы, столь ужасные и чуждые… Мы ненавидим даол-уразод, ожесточённо, инстинктивно отторгаем их. Но не потому ли так велико ожесточение, что мы видим в них воплотившуюся часть себя? Ту часть, которую предпочитаем не замечать?..

— Ну, не знаю. — глухо отозвался Мурт Раэрктах. — Какая-то мрачная теория. Мне больше нравится та, что называет их детьми первозданного Хаоса. Со временем Порядок стал вытеснять Хаос, родились солнца, потом под сенью солнц родились миры. Хаос же отошёл куда-то в непредставимое запределье, но он никогда не прекращает борьбу с Порядком. Именно поэтому айи-тао-ом-илло не живут в мирах, под сенью солнц. Но время от времени появляются здесь.

Город остался позади. Потянулся длинный туннель, восходящий кверху.

— Как бы то ни было, они существуют. — перед тем, как войти в проход и надеть световые очки, Руд обернулся и ещё раз окинул взглядом Рифтран. — Даол-уразод появляются, когда происходит… что-то…

— Разрушительное. — раздался голос мельма. — Нарушающее баланс.

— Да… пожалуй. Они появляются, когда ткань нашего мира истончается, рвётся в результате чего-то… плохого. По-настоящему плохого.

Туннель стал более пологим. Сергей беспокойно огляделся. Он шёл этим путём уже в третий раз и довольно неплохо ориентировался. Если Гнариус с тремя матросами, оставшиеся над провалом в своде, отправились в путь сразу же, они уже должны были встретиться.

— А… помногу их обычно появляется? — спросил Сергей, водя взглядом по шершавым стенам.

— Это бывает очень по-разному. — ответил Руд. — Иногда в каморке незадачливого чародея возникает лишь один, убивает всех и исчезает. Иногда эффект длится долго — и тогда эти твари на года и десятилетия обживают какие-то места, давая почву для страшных историй и легенд. Известно несколько случаев, когда орды даол-уразод сметали целые города и даже страны. Такое бывало очень редко, но бывало. Сейчас… сложно сказать, что нас ждёт.

— Ну уж, — мрачно усмехнулся Мурт, — одной тварью точно не обойдётся. Пожалуй, не обойдётся и парой десятков. Слишком уж…

— СЛИШКОМ УЖ ХОРОША ТРАПЕЗА.

Фраза заполнила собой пространство небольшой пещеры, куда вышел туннель. Звук, сложившийся в слова, будто возник сразу и повсюду, и определить его источник было нельзя. Как и нельзя было назвать этот звук голосом. Шипящий, хрипящий, он казался сквозняком, летающим между камней. Или скрипом осколков, порождённых обвалом. Или отзвуком далёкого грома. Но только не голосом, идущим от живого существа.

— ТАК ХОРОША, ТАК ОБИЛЬНА. И КАКИМ ЖЕ ДОЛГИМ БЫЛО ОЖИДАНИЕ. КАК ДАВНО ТЕ, КТО БЫЛИ ДО ВАС, СОЗДАЛИ ЕЁ. НО СОЗДАЛИ НЕ ДО КОНЦА, И ПОТОМУ НАМ НЕ БЫЛО ПУТИ СЮДА. НО МЫ ЧУВСТВОВАЛИ… ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ… МЫ ЧУВСТВОВАЛИ… И ТЕПЕРЬ… ТЕПЕЕЕРРЬ…

Звук перестал складываться в слова, он растянулся, превратился во что-то булькающее, всхлипывающее, прерывистое. Что-то, бывшее ужасной, оскорбительной пародией на смех.

Схватившись за меч, Сергей закрутил головой, пытаясь найти источник звука. Но ничего не было. Лишь голый камень, кое-где скрытый в тени…

Тени.

— Там! — Сергей рывком повернулся к дальнему концу пещеры. Скальная стена в том месте вспучивалась выростом, отбрасывавшим тень. Тень была вполне обычной, естественной и по размеру, и по форме. Неестественным было лишь одно.

Световые очки не оставляют теней.

Под тремя пристальными взглядами тёмное пятно начало меняться. Из сплошной черноты проступил овал, на котором обозначились черты лица: лоб, брови, нос, рот. Эти черты постоянно текли, менялись — было невозможно даже установить, какой расе они принадлежат.

В следующее мгновение распахнулись глаза — два провала бездонной, засасывающей тьмы.

— НАС ПРИДЁТ МНОГО. ДАЖЕ… МНОЖЕСТВО… НЕПРЕМЕННО, ПРИДЁТ И МНОЖЕСТВО… ЭТО БУДЕТ ВЕЛИКИЙ ПИР. ГОРЫ КРОВИ И ПЛОТИ… ГОРЫ БОЛИ… ОТЧАЯНИЯ И УЖАСА… МОИ СОБРАТЬЯ ВКУСЯТ ВСЁ ЭТО… ВМЕСТЕ.

Сергея передёрнуло. Почему-то, наибольшее отвращение вызывал рот существа — он то повторял губами произносимые слова, то кривился и застывал в гримасах, звук же в это время тёк сам по себе.

— НО МОИ ВКУСЫ… ИНЫЕ. Я ПРИХОЖУ РАНЬШЕ… ЗА ОСОБЫМИ ЛАКОМСТВАМИ. НЕОБЫЧНЫМИ… СЛОЖНЫМИ. ЗА ТАКИМИ, КАК ВЫ.

Сергей услышал, как Мурт выругался и вытянул из-под плаща кинжал. В этот же момент повеяло магией — Руд крутанул посохом, плоский камень в навершии окутался крошечными молниями.

— НЕТ.

Из тьмы выдвинулись несколько отростков, обвивающих что-то.

— ОН УМРЁТ, ЕСЛИ НАПАДЁТЕ.

Это был Гнариус. Опутанный извивающимися тёмными лентами, он скорчился, спрятав лицо в руках, и мелко подрагивал.

— ОН ИНТЕРЕСЕН… ВСЁ ЕЩЁ ПЫТАЕТСЯ БОРОТЬСЯ. ТРОЕ ДРУГИХ… БЫЛИ ПРОСТЫМИ. СКУЧНЫМИ… ДАЖЕ КОГДА ВЫДАВЛИВАЛИ ГЛАЗА ДРУГ ДРУГУ И СЪЕДАЛИ КОЖУ С ЛИЦ… ВСЁ РАВНО. НО ВЫ… ГЕРОИ… ОСОБЕННО ТЫ…

Черты лица на тёмном овале неожиданно стабилизировались. Они стали мелкими, мягкими. Плавными. И знакомыми.

— СЕЙЧАС Я ВКУШАЮ ВАШУ ЯРОСТЬ. ОНА ВОСХИТИТЕЛЬНА. НО ПОРА ПЕРЕХОДИТЬ К ЗАМЕШАТЕЛЬСТВУ. К СТРАХУ.

Черты чёрного лица стали чертами лица мальчика лет тринадцати. Чертами лица Мурта Раэрктаха.

И это лицо засмеялось.

На сей раз смех был другим. Вполне похожим на обычный. Но всё же неприятным.

Сергей вспомнил сразу. Он слышал этот смех совсем недавно, едва ли четыре дня назад. Смех агрессивный, раздражённый, но в то же время не совсем разборчивый, будто захлёбывающийся…

Через мгновение смех удвоился.

Сергей обернулся через правое плечо. И, шипяще выдохнул сквозь стиснутые зубы.

Мурт Раэрктах смеялся. А также, кривляясь, приплясывал, скакал из стороны в сторону.

— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Ну, наконец-то! Наконец-то! Наконец-то это ничтожество заняло подобающее место!

Мельм скалился и вращал глазами. Все его гримасы в мельчайших подробностях повторяло лицо тёмной твари. То же самое было и с голосом — взвизгивающий, сбивающийся, он резонировал в страшном, противоестественном дуэте.

— Мурт… — Сергей был совершенно растерян. — Опомнись… Пожа…

— С кем ты разговариваешь?!! — взревел тот, кто больше не был Муртом Раэрктахом. — Его нет!! Осталась лишь самая малость, чтобы позабавиться с ней на досуге! О-о-о, этот нытик получит, что заслужил! Я повеселюсь с ним! А потом вдоволь погуляю со своими новыми друзьями!

Сергей стиснул пальцы на рукояти меча. Он не знал, сможет ли вытянуть клинок. Сможет ли ударить Мурта. Несмотря на весь свой опыт. Несмотря на страшную опасность. Не знал.

Тот, кто сидел в теле мельма, заметил это. Он улыбнулся. Страшно, плотоядно. Видеть такое выражение на детском лице было невыносимо.

— Замешательство, страх, да, да!! — вновь зазвучал чудовищный дуэт. — Как же это сладко! Нужно лишь добавить немного боли… и крови…

Хищно скрючившись, руки мельма метнулись под плащ…

Сергей, едва не взвыв, потянул меч из ножен…

Раздались скрипучие слова заклинания…

Руки мельма показались из-под плаща… совершенно пустые руки. Слегка подрагивающими, но спокойными движениями они вытянулись вдоль боков.

Мельм больше не кривлялся. И выражение его лица сменилось на куда более привычную усталую сосредоточенность. Разве что чуть более болезненную, чем обычно.

Замолчала и тварь в дальнем конце пещеры. Её лицо по-прежнему повторяло лицо мельма, но остальная масса вела себя по другому — судорожно подёргивалась.

Будто животное, пытающееся вырваться из ловушки.

Во время одного из таких движений тёмные отростки втянулись и отпустили Гнариуса Снатта. Волшебник из Академии грузно осел на пол.

Несколько секунд ничего больше не происходило. А потом Мурт Раэрктах поднял взгляд, уставившись в пустоту.

— Не воюйте с мельмами… — глухо произнесли два одинаковых голоса. — Никогда не воюйте с мельмами…

 

Глава 7

Не воюйте с мельмами… никогда не воюйте с мельмами…

Так говорят в моём мире испокон веков.

Сейчас, когда со времён Пятой Войны прошло лишь чуть больше ста лет — говорят с уважением, с опаской. Со страхом. Но ещё через пару-тройку сотен лет это изменится. Уважение сменится непониманием. Опасение — ухмылками. Страх — иронией.

«Не воюйте с мельмами… никогда не воюйте с мельмами…» — будут они говорить, понимающе ухмыляясь. Смеяться, оценивая шутку. Заказывать нам выпивку, добродушно похлопывая по плечу.

У людей короткая память. Впрочем, и у нас не длиннее. Ведь мы не помним своих войн. Точнее, не хотим помнить. Пыльные свитки лежат в самых дальних концах самых дальних архивов. Их почти никогда не читают. И абсолютно никогда не обсуждают на публике.

Пять войн за восемь тысяч лет известной истории. И ни одной — гражданской. Что может быть красноречивее? Мы ненавидим воевать. Даже просто убивать для самозащиты или наказывать преступников для нас тяжело. А уж воевать… возводить насилие в культ, направлять его даже не против отдельных существ, но против целых народов… И самим терпеть лишения, как целому народу… Для нас нет ничего хуже.

Такими и видят нас окружающие. Мечтательными малышами, любопытными, любящими возиться с растениями… Доброжелательными, охочими до хорошей еды и хорошего веселья… И очень не любящими драться.

Мы поднаторели в этом. Научились налаживать добрые отношения с любыми соседями, научились быть нужными и важными партнёрами. Научились даже вызывать уважение. А если уж совсем припечёт — и стравливать потенциальных врагов с кем-нибудь другим.

Но невозможно полностью скрыть настолько заметную правду. Те, кто окружают нас, те, для кого война является пусть неприятным, но лишь средством достижения цели — они не могут не замечать этой разницы. Не могут не считать неприятие к войне слабостью. И поэтому они ухмыляются и качают головами. В основном, доброжелательно. Но время от времени…

…время от времени появляется государство. Сильное. Уверенное в себе. Жаждущее развиваться. Иногда — объединённое вокруг какой-нибудь новой, яркой и лестной для себя идеи. Государство, которое видит в окружающем мире лишь возможности для роста.

Когда взор такого государства падает на нас… доброжелательные ухмылки кончаются. Уступают место плотоядному оскалу перед яркой, богатой и доступной добычей.

Это всегда начиналось одинаково. Я знаю, потому что после Пятой Войны маниакально изучал все свитки во всех архивах. Всегда одно и то же.

Сначала — давление. Более или менее кровавое, но неизменно грубое, показное. Чтобы устрашить, сбить с толку. Чтобы слабый соперник и не думал сопротивляться.

И мы пугаемся. И теряемся. Предпринимаем попытки договориться, решить дело миром. Из-за растерянности эти попытки получаются нелепыми, жалкими. Они лишь раззадоривают пыл напавших. Возвеличенные нашим страхом, агрессоры идут вперёд. Они веселятся. Чувствуют победу.

А потом, в определённый момент, они начинают погибать. В определённый момент попытки решить дело миром превращаются в ловушки. Страшные, чудовищные расправы.

После этого попытки помириться заканчиваются. И начинается новая Война нашего народа.

Наши враги ошибаются в тот момент, когда упиваются нашим страхом. Ведь мы боимся не их. Мы боимся войны, как таковой. Боимся того, что она сделает с миром вокруг нас. До последнего не хотим признавать её неизбежность. Осознав же эту неизбежность, мы впадаем в шок.

И меняемся. Очень сильно меняемся.

Пару раз наши противники даже пугались и отступали. Например, однажды, неожиданно получив с переговоров освежёванные трупы товарищей, враги впали в ярость и решили нас покарать. Отрядом в несколько тысяч воинов они пришли в небольшое поселение. Пришли, чтобы грабить, пытать, допрашивать и убивать. Жители поселения вышли к ним навстречу с острыми камнями. Никакие не воины, даже взрослых мужчин было немного. Вышли все, от стариков, до детей. Младенцев принесли на руках.

Несколько сотен обычных мельмов вышли навстречу тысячам матёрых воинов. Они улыбались. Затем начали смеяться. И, наконец, убили себя острыми камнями, что держали в руках. Убили почти в один момент — чуть-чуть задержались только молодые матери с грудными детьми.

И те воины бежали. Они, уже покорившие несколько стран, пролившие моря крови — бежали вместе со своими командирами. Каким-то чудом они даже убедили своё верховное командование отвести войска от наших границ.

Но было уже поздно.

Чтобы понять, как война меняет нас, нужно уяснить одну вещь — жители того поселения не были безумны. Они не были в отчаянии, не были застигнуты врасплох, предпочтя смерть издевательствам. Нет. Они РЕШИЛИ так поступить. До этого они радовались жизни, любили друг друга, игрались с детьми… А потом, узнав от дозорных, что идут враги, они решили все вместе выйти перед врагами и убить себя. Для того, чтобы испугать врагов. Ослабить их.

Когда к нам приходит война и заполняет наш мир, выворачивает его наизнанку… главным для нас становится лишь одно. Уничтожить тех, кто это сделал. Стереть их с лица мира. Это — единственный способ всё исправить. Я не знаю, почему. Рефлекс, последствия какой-то безумной магии… неизвестно. Но всегда бывает только так. Всегда.

И мы уничтожаем напавших. Любыми способами. Любой ценой. Без передышки. Без сомнений. Даже без особенной ярости. Просто есть цель. И её достижение.

Никто не бывает к этому готов. Какими бы грозными и жестокими не были наши противники — для них война является лишь средством построить что-то. Изменить других, подчинить своей воле. Они не могут представить врагов, которых можно победить, только если истребить всех до единого. Они не могут понять того, что нами движет. И уже это делает их уязвимыми. Почти беспомощными против наших уловок.

Мы же понимаем их полностью. И идём к цели, готовые на всё. На любой подвиг. На любую низость. И, само собой, на любые потери.

Первая Война скрыта в древности, о ней известно очень мало. Пала сильнейшая держава того мира — а от народа мельмов осталась едва пятая часть.

Пятая Война далась намного легче — она забрала лишь около одной десятой. Неудивительно — эта война решилась не на полях сражений. Она решилась в землях и городах наших врагов.

Я был среди тех, кого послали туда. Мы проникли к врагам под видом детей. И не просто детей — у многих, в том числе и у меня, были реальные прототипы. Отпрыски самых влиятельных людей той страны.

Мы заняли их место. Чтобы уничтожить наших врагов изнутри. Не только убить тех, в чьи семьи мы проникли. Замысел был гораздо масштабнее.

Мы хотели уничтожить врагов с помощью их собственного мировоззрения, их собственной веры.

Их собственной легенды о конце света.

В назначенную ночь мы убили всех в детских комнатах богатых и влиятельных домов. А потом, с помощью чар, ради которых принесли себя в жертву около тридцати тысяч мельмов, мы подняли трупы этих детей. И многих-многих других.

Наступившее утро огласилось для той страны Последней Песней. По городам и деревням шли трупы детей. Окровавленные, обезображенные, они исторгали слова, написанные в священных книгах наших врагов.

В столице по самым людным улицам шли дети хозяев той страны. Ужас стал расползаться.

И тогда мы убили хозяев. Всех тех, в чьи семьи проникли. Добавив к ужасу хаос.

Наши враги не вынесли такого. Их общество было расколото, рассеяно. Войска, оставшиеся без верховного командования и угнетённые страшными новостями, стали лёгкой добычей. Добить ту страну не заняло и полутора лет.

Так мы убили свою Пятую Войну.

Мир вновь стал нормальным. Мы написали новые свитки и тоже засунули их в самые дальние концы самых дальних архивов.

Мой народ стал жить дальше. Мечтательные малыши, любопытные, любящие возиться с растениями… Доброжелательные, охочие до хорошей еды и хорошего веселья… И очень не любящие драться. Они пошли вперёд, как будто ничего и не было. Оставив позади миллионы погибших.

И одного выжившего.

Меня.

Пять войн за восемь тысяч лет… насколько велик был шанс попасть в одну их них? Уж не говоря о том, насколько велик был шанс получить это незначительное, незаметное психическое отклонение, которое ни за что не проявилось бы вне войны? Наверное, это можно счесть невезением.

Когда Пятая Война начиналась, я, из-за своего отклонения, был единственным, кто призывал сограждан бороться. Я был вне себя от ярости, от злости на захватчиков. Я жаждал бороться. Я также был вне себя от ярости, от злости на своих, неспособных бороться, повергнутых растерянностью и страхом. И был вне себя от радости, когда эта растерянность вдруг исчезла. Переполненный радостью, я повёл вперёд многих. Я оказался талантлив, я был сильнейшим ладионом своего народа — связывая и объединяя их разумы, организовывая их, я добился славы. Всё, что я видел вокруг, я списывал на неизбежные ужасы войны. Я ничего не понимал тогда. И стал героем. Наверное, это можно счесть иронией судьбы.

Я начал прозревать понемногу, наблюдая что-то то тут, то там. Но всё это, каким бы чудовищным не было, казалось чем-то отдельным, не складывалось в общую картину. Жертва тридцати тысяч мельмов, чтобы собрать ресурсы для заклятия… Да, тогда понимание начало приходить. Но как можно было остановиться, оглядеться? Посреди войны? Никак. И я изменил свою внешность. И поехал в столицу наших врагов. Убил того ребёнка, что был моим прототипом. Час пролежал, покрытый его внутренностями, чтобы закрепить эффект. Убил тех, кто ночевал со мной в детской. Выбросил их трупы из окна, в руки сообщников…

…Я бы воспротивился, слушая тот план! Клянусь, воспротивился бы! Если бы увидел в остальных мельмах хоть толику сомнения, страха, глумления, садистского удовольствия… Хоть что-нибудь, кроме уверенной доброжелательности борцов за самое правое дело в Мироздании!..

…Что делают трупы детей на улице, я уже не смотрел. Просто пошёл, убил тех, кто считали себя моими отцом и матерью.

И вонзил нож себе в сердце. Наверное, это можно счесть трагедией.

Однако, оказалось, что чары, изменившие мою внешность, изменили и мой организм. Подоспевшая стража сочла меня такой же жертвой, как и своих повелителей. Подоспевшие позже в воцарившемся хаосе соплеменники сочли меня жертвой стражи. Героя на грани смерти, меня спасли. И лечили до самого конца войны.

Наверное, это можно счесть удачей.

Я помню. Окружённый своим освобождённым, излечившимся народом, я помню. Всё. До мелочей. То, что делал в столице наших врагов. То, что видел ещё раньше, на протяжении всей войны. То, чего не понимал, не связывал воедино. То, чего не хотел признавать, не хотел понимать и связывать воедино.

Я. Помню. Всё.

Как я смог продолжать жить?

Это был долгий и сложный путь. Путь, который привёл меня к двум вещам: пониманию и наказанию.

Для понимания я изучил историю всех наших войн. Я сравнил, сопоставил и понял про мельмов то, чего, скорее всего, никто никогда раньше не понимал. Но самое главное, я понял, что только так мой народ может выжить. Становясь воплощением зла. Но при этом, не стремясь к злу. Лишь используя его, как средство против тех, кто желает принести нас в жертву своим интересам. Только так.

Я согласился с этим. Я решил, что мой народ заслуживает жизни. Случись всё вновь, я не отступлю. Я буду помогать своему народу бороться за жизнь так, как он умеет.

Но понимания было мало. Пусть я согласился с этой необходимостью, я всё же никогда не сочту её чем-то абсолютно правильным. Чем-то, о чём можно спокойно забыть. И поэтому понадобилось наказание.

Я оставил себе внешность того ребёнка. Чтобы до конца жизни носить печать совершённого.

А ещё придумал себе врага. Того, кто никогда не смирится с произошедшим. Того, кто всегда будет внутри, будет говорить, а время от времени — истошно кричать. Того, кто никогда не простит меня. На случай, если я вдруг самодовольно прощу себя сам.

……….и теперь……….

И теперь я обращаюсь к тебе, айи-тао-ом-илло, принявшему этого придуманного врага за мою слабость. Я чувствую твою боль и твой страх, я вижу, что ты видишь. Ты хотел найти потаённую боязнь, сонм бесконтрольных губительных мыслей — и теперь твоя примитивная натура разрывается на части. Что ж, это скоро закончится. Закончится быстро. Я не буду тянуть. Я видел достаточно мучений.

Лишь ещё одно. Если есть где-то место, куда придёт твоя мерзкая сущность, если есть там Владыки Хаоса или кто другой, чьей воле ты подвластен, передай им — пусть придут повоевать с мельмами. Если уж мне доведётся вновь биться вместе со своим народом в войне, то пусть в этой войне противники будут заслуживать всё то, что мы для них придумаем.

Это всё.

А теперь умирай.

 

Глава 8

Звук возник, подобно взрыву, Он отодвинул на задний план всё остальное, наполнявшее окружающее пространство: звон оружия, скрежет клыков и когтей, шелест крыльев и стрел, гул разрывающего воздух пламени, рычание, крики, визги…

Всё померкло.

Грубый, раскатистый, наполненный неистовой разрушительной мошью звук сложился в слова:

— СВЕРШИЛОСЬ. Я ЗДЕСЬ.

До этого момента Крондин думал, что победа близка.

До этого момента Крондин даже позволял себе робко надеяться, что худшее позади.

В последние часы всё шло, как по нотам. Разговор с даоттарами закончился абсолютным успехом. Пусть не все члены Совета были рады услышанному, но все они подчинились насущной необходимости.

Крондин собрал все силы, пришедшие на площадь. Он попросил Тролда и Эбита помочь в командовании, чему удивились очень многие. Но Крондин не сомневался. Он знал, что даоттары Красного и Пурпурного кланов никогда не отступят в бою за Лигу. Сражение займёт их, отвлечёт от лишних мыслей.

Крондин использовал нависшую опасность, чтобы сплотить общество, превратить в единый нерушимый кулак. Ведь больше не было Самоцветов и кланов. Была лишь угроза. И путь, который следовало пройти.

Крондин видел этот путь. И шёл по нему. Шёл через городские улицы, позволяя взявшим оружие горожанам кричать и вызывать других на борьбу. Шёл, оставив во Дворце четырёх даоттаров и пришедшего позже патриарха — следить за обстановкой и собирать остальные силы.

Крондин направлялся на восток, к штаб-квартире Ордена Высокой Энергии. Там находилось большинство технических достижений Лиги — ресурс, которым нельзя было пренебрегать.

Путь был нетрудным. Хотя и страшным, особенно поначалу. То тут, то там попадались мёртвые тела и разрушенные жилища — следы атак даол-уразод на растерянный город.

Беспорядочные обломки, по-звериному разорванные, окровавленные трупы… это был лучший из вариантов. В иных случаях попадалось что-то худшее. Рождённое не простой силой и яростью, но чуждым разумом, для которого изощрённая жестокость была мерилом удачности и осмысленности всего существования. Иногда это выглядело, как отточенная скульптурная композиция, иногда — торопливо, смазано, но неизменно несло на себе печать неистовой, ненасытной жажды, влечения…

К счастью, самих монстров было немного, и для организованного войска они почти не представляли угрозы. Поэтому, насколько бы ужасным ни было зрелище, оно не вгоняло в оцепенение, а лишь разжигало ярость, желание покарать малочисленных гадин, посмевших нагло явиться и учинить такое…

Всё шло, как по нотам. Злость, гнев, желание отомстить росли, становились ещё одним ценным ресурсом, сплачивающим общество, направляющим его и избавляющим на время от ненужных вопросов и сомнений.

Крондин шёл вперёд. Овеянный приветственными криками, одерживающий лёгкие победы, спасающий охваченных ужасом…

Увидев впереди гладкое прямоугольное здание штаб-квартиры Ордена Высокой Энергии, Крондин подумал, что видит путь к победе. Даже позволил себе робко надеяться, что худшее — позади.

И тогда пришёл звук.

— СВЕРШИЛОСЬ. Я ЗДЕСЬ.

На мгновение всё вокруг замерло, ошеломлённое огромной, явившейся из ниоткуда мощью. А потом тьма выплюнула, исторгла из себя силуэт. Он показался весь разом и снова подавил всё вокруг — на этот раз, своими размерами. И колоссальной, лавинообразной монументальностью.

Порядка тридцати шагов в высоту, в ширину он раздавался не меньше, чем на двадцать. Огромные, похожие на валуны ноги, казалось, были созданы не для ходьбы, а для того, чтобы топтать и крушить. Четыре руки, торчащие из плеч и груди, массивными колоннами доставали почти до пола. Голова виднелась над плечами мелким бугорком, но это было только в первые секунды. Когда оглушающие слова зазвучали вновь, там разгорелось пламя.

— ОНО ГРЯДЁТ. МНОЖЕСТВО. НУЖНО ПОДГОТОВИТЬ МЕСТО. РАСЧИСТИТЬ.

Пламя над плечами чудовища не просто горело. Оно вытягивалось в линию и сворачивалось в огромную, постоянно пульсирующую спираль. Всполохи огня в спирали стремились к центру, затягивали взгляд внутрь.

— БУДЕТ ПРАЗДНИК. НУЖНО УКРАСИТЬ МЕСТО. ВАС МНОГО. ХОРОШО. ВАМИ УКРАШУ. ВАШЕЙ КРОВЬЮ. ВАШЕЙ ПЛОТЬЮ.

Крондин вдруг понял, что никто вокруг не двигается. Молодой гном ощущал это интуитивно — он сам не мог оторвать глаз от огненной спирали. Этому почти невозможно было сопротивляться.

Почти. Но ещё слишком свежи были воспоминания о безумном хороводе света и звука на площади вокруг Монумента Семи. Как и тогда, шевеля чуть ли не каждой мышцей по отдельности, Крондин сделал шаг вперёд. И ещё один. И ещё. Движения причиняли боль, но это была сладостная боль освобождения — будто одна за другой рвались сковывающие цепи, оставляя ссадины и вновь гоня кровь в онемевшее тело.

Наконец, надрывно закричав, Крондин смог отвести глаза в сторону. Тут же вокруг послышались вздохи и восклицания. Крондин оглянулся — оказалось, он вышел из общего строя на добрый десяток шагов.

— СИЛЬНЫЙ. СИЛЬНЫЙ. НО СПАСЕНИЯ НЕТ. СЕЙЧАС ТЫ ПОБЕЖИШЬ. ОСТАВИШЬ СВОИХ. ОНИ ВОЗНЕНАВИДЯТ ТЕБЯ.

— Что за чушь, тупой чурбан?! — Крондин кричал во всю мощь лёгких. Его должны были слышать все. — По сравнению с вашим отродьем даже последний негодяй покажется святым!! Возненавидят… ха!! Тебе не обмануть нас ни своей горелкой, ни своими глупыми речами, и не надейся!

— НАДЕЯТЬСЯ — ВАШ УДЕЛ. БОЯТЬСЯ — ВАШ УДЕЛ. СТРАДАТЬ — ВАШ УДЕЛ. МЫ ЛИШЬ ЖАЖДЕМ.

Чудовище подняло вверх одну из рук, оказавшуюся усеянной десятком длинных, тошнотворно изгибающихся пальцев. И резко опустило вниз.

— ТЕПЕРЬ — БЕГИ.

Тьма вновь разорвалась, исторгнув наружу сотни даол-уразод. Рыча, вереща, захлёбываясь клёкотом и десяткам других непонятных звуков, они летели, скакали, бежали, ползли…

Крондин застыл. Он не знал, что делать. Глупая, идиотская мысль засела в голове, не давая двинуться: «Если я побегу, то он выиграет… И тогда меня…».

Сзади раздался тяжёлый топот, и в плечи стальной хваткой впились несколько латных перчаток. Крондина поволокли, как тряпичную куклу. Над головой просвистела стая стрел и пронеслось несколько пламенных шаров, врезавшихся в накатывающийся вал.

«Перестроиться! Отступаем» — пронёсся звучный бас советника Тролда. Строй сомкнулся, застучала стена щитов.

«А как же добровольцы?!.. Как же… в домах… Нужно перестроиться… Резервы… срочно… где же…» — окружённый вихрем лихорадочных мыслей, Крондин увидел, как штаб Ордена Высокой Энергии идёт трещинами и рассыпается под ударами ног огромного монстра.

В следующую секунду чьё-то резкое движение развернуло молодого гнома, и он поневоле посмотрел назад.

Занимался рассвет. Бронзовые разводы спускались в Рифтран через разлом и окрашивали угрюмый камень в торжественные, праздничные и слегка игривые тона. Это было красиво.

«Вот и украсилось место. К празднику». - мелькнула в голове ещё одна идиотская мысль.

И тут скала задрожала.

 

Глава 9

Когда они вернулись из пещер, город изменился. Ожидание исчезло, уступив место дрожащему возбуждению. Причём, это возбуждение было наполнено далеко не только страхом — довольно отчётливо звучали нотки облегчения, радости и надежды.

— Значит, Крондин собрал-таки силы… — задумчиво произнёс Руд. — Что ж, давайте пойдём к Ордену Высокой Энергии. Он направится туда.

— Может, не будем торопиться? — засомневался Сергей, поддерживая за плечи Гнариуса Снатта. — Обратимся сначала за помощью…

— Я в порядке. — глухо произнёс волшебник из Академии.

— Уверен, Гнари? — спросил Мурт Раэрктах, хотя, бледный и осунувшийся, он сам выглядел не лучше товарища.

— Да. — Гнариус сбросил руку Сергея и выпрямился. — Пойдёмте, ни к чему терять время.

— Торопиться, впрочем, тоже. — Руд осмотрелся по сторонам. — Давайте, спокойно и аккуратно, спокойно и аккуратно…

Опасения гнома, однако, не оправдались. Ничто не указывало на присутствие даол-уразод: ни одной тени, ни одного подозрительного звука, никаких эманаций.

— Странно. — помотал головой Мурт после получаса ходьбы. — Ни одной твари вокруг. Что они, просто взяли и все пошли на Крондина?.. Очень странно…

Прозвучал тихий стон, и все повернулись к Гнариусу Снатту. Волшебник держался за голову:

— Нет… — протянул он. — …они не просто пошли на Крондина… Чары той твари… пленившие меня… теперь я чувствую их острее. Я чувствую… что-то идёт. Что-то… большое… Руд, сконцентрируйся!.. Прислушайся…

Гном зажмурился и наклонил голову, легко прикоснувшись пальцами правой руки к переносице. Через несколько секунд он отнял руку от лица и посмотрел на неё, будто видел впервые в жизни.

— Нужно… нужен обзор. — нервно произнёс Руд. — Нужно забраться повыше. Туда.

Гном показал на богато украшенное здание впереди, гордо возвышавшееся парой лишних этажей над соседями.

Не сговариваясь, они побежали. Новое тяжёлое предчувствие подстёгивало, наэлектризовывало их отяжелевшие мышцы, заставляя забыть об усталости.

Они стремительно подбежали ко входу, рывком распахнули двери, даже не успев удивиться, что замок не заперт, ворвались внутрь… и намертво застыли на месте.

Здесь жила богатая и большая семья. В гостиной было много тел. Много. Никакое число, ни точное, ни примерное, не хотело приходить в голову, учитывать, описывать всё это.

Целых тел не было. Но и ни одна часть не была оторвана, не валялась сама по себе. Все они были обмазаны чем-то жирным, лоснящимся, и скреплены заново, образуя… фигуры. Некоторые походили на животных, некоторые на растения, некоторые…

— Нам нужно идти. — каким-то невероятным образом голос мельма сочетал мягкость, вкрадчивость, твёрдость и настойчивость. — Они мертвы. Пойдёмте. Нужно идти. Ради живых.

Крыша здания была плоской, очень удобной, и с неё открывалась отличный вид — этот район города находился по отношению к остальным немного на возвышении.

Справа воздух был подсвечен линиями, отбрасываемыми восходящим солнцем. Красноватые, они казались отблесками пламени — пока ещё далёкого, но яростного, неотступно наливающегося силой. Готового разразиться огненной бурей и сжечь всё на своём пути.

Войска Крондина были дальше и левее, скопившись на трёх крупных улицах, подступающих к большой квадратной площади. С такого расстояния разобрать что-то конкретное было сложно, но общая суета и гул не оставляли сомнений — идёт бой.

Руд и Гнариус подошли к краю крыши и какое-то время смотрели, не отрываясь.

— Ты видишь?..

— Да. — палец гнома вытянулся в направлении светлого прямоугольного здания. — Там. Что же… Видит Великий Свод, я не помню ничего похож…

Из-за тьмы, будто из-за занавеса вышла какая-то грубая, угловатая фигурка. Мгновением позже донёсся звук. Расстояние смягчило его громкость, но в голове всё равно слегка помутилось от ощущения чего-то тревожного, разрушительного…

— СВЕРШИЛОСЬ. Я ЗДЕСЬ.

Волшебники посмотрели друг на друга.

— Они… не справятся.

— Нет.

— Нам нужно… нужно…

— …что-то сделать…

Потянулись вязкие, тягостные секунды. Руд молчал и стоял неподвижно, Гнариус ругался под нос и пару раз шлёпнул себя по макушке.

Вдруг, волшебник из Академии поднял голову и лихорадочно посмотрел на Сергея.

— Ты… Сергей… твоя кровь… у тебя же есть связь… с этими… растениями…

— Что?? — недоумённо спросил Руд. — Какое это… ведь он их не контролирует… да и вообще — он не маг!

— Нет, но сейчас… сейчас ткань мира повреждена… разорвана… Она стала более нестабильной… но и более проходимой!.. Если мы постараемся… вложим в Сергея наши силы… Я знаю нужный ритуал… нужное заклятие… Мы разработали его в Академии… Мурт, ну скажи! Что ты молчишь?!

— Я… не знаю. — покачал головой мельм. — Наверное. Наверное, это возможно. Но… ведь это… колоссальная нагрузка.

— Сергей выдержит — он очень стоек, и физически, и ментально, вы же оба это знаете!

— Я не о Сергее волнуюсь, Гнари. Ты. Ты — выдержишь? После всего, что случилось?

— Я — выдержу. — яростно выдохнул волшебник. — Потому что должен. После этого… — палец Гнариуса показал вниз, под крышу. — После этого — должен вдвойне. Хватит спорить. Давайте начинать.

Как и три дня назад, Руд, Мурт и Гнариус уселись вокруг Сергея. Гном нырнул рукой в рюкзак и достал давешнюю золотистую сеточку, после чего вопросительно посмотрел на Гнариуса.

— Да. — кивнул тот. — Пожалуй…

На этот раз сеточка не была нагрета костром, и её холод слегка раздражал.

— Сергей. — сказал Гнариус. — Прости, что всё так впопыхах, но, сам понимаешь… Тебе придётся ориентироваться самостоятельно. Придётся заставить эти разрушительные растения… в-общем, постарайся отринуть страх перед ними. Постарайся не дать слабины. Это очень важно. И… удачи. Смотри мне в глаза. Не отрываясь.

Через мгновение прозвучали слова заклинания. Ощущение магии захлестнуло Сергея — пожалуй, ещё никогда он не чувствовал волшебство так интенсивно. Мир вокруг поплыл. А потом чернота зрачков Гнариуса залила всё вокруг.

Чернота была абсолютной, но при этом совершенно не давила. Отчётливо ощущалось, что она имеет функциональное назначение, предваряет собой что-то…

И действительно, вскоре чернота исчезла мгновенно и без следа. Вместо неё…

Сергей начал видеть. Хотя, слова «видеть» здесь было недостаточно. Кроме размытых, трепещущих красок и контуров, присутствовало многое, очень многое…

«…зрение выступало здесь не данностью, а лишь возможностью, за которую цеплялось растерянное сознание…»

Сергей уже чувствовал что-то подобное. Тогда, в гномьей тюрьме, в кромешной темноте своей камеры, когда наблюдал неудержимый рост изменённых, исковерканных растений.

Сейчас его ощущениям предстало намного больше. Магия Мурта, Руда и Гнариуса дала Сергею картину всего Рифтрана. Среди контуров скал и зданий виднелось, слышалось… ощущалось… то, что можно было отнести к живым существам. Их очертания, их эмоции… непостижимая симфония, способная сбить с толку, поглотить, растворить в себе…

Но Сергей помнил. Помнил кромешную темноту своей камеры. И то ощущение — уникальное, ни на что не похожее. Оно оставалось уникальным даже здесь, среди безумного круговорота отражённой магией реальности.

Их было семь. Семь точек, раскиданных по самым разным концам города. Сергей видел их. И видел, что ещё совсем недавно их было больше. Организация Дабнура дун Сваральтара была обескровлена, почти уничтожена его страшной жертвой. Но всё же, там оставались немногие, не связанные кровным родством с Синим кланом. Кто-то из них в панике бежал. Но кто-то оказался более стойким и постарался исполнить оставленные на случай краха инструкции. Уничтожить созданное оружие, не дать никому заполучить его.

Сергей потянулся к одной из точек. Теперь он видел, что это. Кусок густой, похожей на желе субстанции, заключённой внутри кристалла. Вся безудержная энергия сейчас была внутри, ожидая пробуждения. Неистово жаждая пробуждения.

Сергей видел это. И видел тех, кто собирался убить эту энергию. Трёх гномов, напряжённо переговаривающихся, держащих склянки с… Сергей скривился. Вещество, содержащееся там, было рефлекторно противно ему. Было противно его крови.

Ощущение отвращения, угрозы, прозвучало в пространстве. И энергия в кристалле отозвалась.

Теперь Сергей чувствовал. Энергия признавала его главным. Признавала всегда. Только ради него она когда-либо совершала что-то осмысленное, спасая на Птичьем Карнизе и в гномьей тюрьме.

Теперь Сергей понимал. И, поняв, он выразил свою волю.

Кристалл разлетелся на куски, энергия начала воплощаться и смела своих несостоявшихся убийц, как пыль.

Сдерживать рост растений, направлять его, было нелегко. Сергей ощущал их постоянную рваную дрожь. В ней не было никакой жажды убийства, никакой злой воли — только боль искалеченного организма.

Сергей почувствовал жалость. И стыд. За то, что так долго видел в этих несчастных растениях что-то, что было сродни даол-уразод.

Демонам, упивающимся собственным злом.

Воспоминание о даол-уразод вызвало ярость. И энергия в растениях заструилась сильнее.

Время пришло.

Сергей потянулся ещё к двум точкам. Взяв под контроль их энергию, он сосредоточился на том, кто пришёл из тьмы.

— НАДЕЯТЬСЯ — ВАШ УДЕЛ. БОЯТЬСЯ — ВАШ УДЕЛ. СТРАДАТЬ — ВАШ УДЕЛ. МЫ ЛИШЬ ЖАЖДЕМ.

Тому, кто олицетворял собой разрушение. Полное, всеобъемлющее, безжалостное. Сложное, искушённое, имеющее цель. Разрушение, которое создавало что-то. Что-то абсолютно противоестественное. Чуждое. Что-то, чего не должно существовать.

— ТЕПЕРЬ — БЕГИ.

Сергей выразил свою волю…

 

Глава 10

…И тут скала задрожала.

Крондин ощутил замешательство стоящих вокруг. Даже на фоне надвигающейся орды чудовищ эта дрожь вызывала трепет. Гномье ухо с пелёнок привыкало различать голос камня — и в этой дрожи было что-то особенное, неповторимое… Пугающее. Будто камень, привыкший к своей монументальной крепости, кричит в изумлении, что что-то разрывает его настолько быстро, легко, походя…

Именно так был разорван Птичий Карниз.

Крондин стиснул зубы и вытащил меч. Нельзя показывать страх. Пусть даже им всем суждено…

Дрожь прекратилась также неожиданно, как и началась. Ей на смену пришло что-то другое. Что-то вроде… шелеста. Было неясно, как шелест может перекрывать крик сотен и тысяч чудовищ…

Даол-уразод больше не кричали. Они остановились, и, скалясь, оглядывались по сторонам.

Всё застыло. Войско гномов, оказавшееся на грани разгрома, недоумённо внимало неожиданной передышке. Воплощения ужаса, прибывшие из неведомых пределов…

…боялись.

Даже колосс с головой из пламени перестал топтать и крушить.

Шелест нарастал. Казалось, океан наконец-таки выиграл вечную борьбу с берегом, и хлынул дальше, заливая непокорную твердь.

Так продолжалось несколько секунд. А потом даол-уразод вновь повернулись к гномам и заголосили с утроенной силой.

Крондин снова сжал меч… и вдруг понял, что чудовища смотрят не вперёд, а вверх. И сам поднял голову.

Это было похоже на град стрел. Если представить стрелы двадцати шагов в длину и толщиной с огромную бочку. Они падали сверху, из-под свода — прямо на даол-уразод. Упав, они, будто обезумевшие змеи, начинали неистово извиваться, круша и разрывая всё вокруг.

Через несколько мгновений от орды монстров почти ничего не осталось. Только тошнотворно рвалось мясо и трещали кости в чудовищной мешанине.

И тут пришёл звук. Самый страшный из всех.

— АААААГРАААААААХАААААААА!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Он понёсся вперёд сильнее любого урагана, сметая всё, повергая наземь, лишая воли.

Крондин упал навзничь, он силился подняться, но не мог. Молодой гном продолжал бороться, бороться безнадёжно, до конца, на грани сознания… и тут увидел.

Над его головой струилась река. Шириной шагов десять, она текла и текла, совершенно не заботясь о законах природы. Река из массивных зелёных отростков, тесно перевитых друг с другом.

Крондин встал, пытаясь рассмотреть получше. И только в этот момент понял, что звук прекратился.

Мелькнул хвост реки. Провожая его глазами, молодой гном рефлекторно посмотрел вперёд.

Река впадала в холм. Зелёный, покатый, похожий на пирамиду, изваянную каким-нибудь совершенно безумным, да вдобавок ещё и в стельку пьяным гномом, холм почти полностью покрывал собой Площадь Мира и нависал над полуразрушенным Орденом Высокой Энергии. Огромный монстр был погребён под колоссальной массой растений. Лишь несколько мелких кусков, то ли оторванных, то ли отломанных, безжизненно валялись по сторонам.

Битва закончилась. Закончилась так быстро и неожиданно, что всё вокруг застыло в ошарашенном молчании.

— Так, эй, чего встали! — наконец раздался голос советника Тролда. — Есть чёткий приказ — произвести учёт и вынести все материалы из здания Ордена! Медики — к раненным, остальные — за работу! На листики и стебельки потом будете любоваться!

«Всё-таки, я был прав. Без них нам не победить… Но теперь…»

Крондин вновь позволил себе надеяться, что худшее позади.

Через пару часов, возвращаясь во Дворец Совета, он встретил их. Сергей и Мурт сидели на крыльце, Гнариус бессильно привалился к стене. Руд стоял, задумчиво смотря вдаль. Все они, почему-то, были покрыты каменной крошкой.

Крондин улыбался. Он захотел подойти к ним, обнять, поздравить. Рассказать всему народу об их подвиге…

Руд повернулся. И Крондин перестал улыбаться.

— Хорошо, что ты жив… — рассеянно произнёс волшебник. Он выглядел… За годы дружбы Крондин видел его разным. Но даже представить не мог, что Руд может быть таким.

Обречённым.

— Что случилось?…

Волшебник попытался улыбнуться. Усмехнуться. И не смог. Потом раскрыл правую ладонь.

Там лежал кристалл. Маленький, настолько маленький, что, светясь, он казался лишь искрой. Тёмно-синей искрой.

Волшебник посмотрел на Крондина. И сказал, на первый взгляд спокойно, но это было не спокойствием, а безликостью, рождённой столкновением всех сильных эмоций — подобно тому, как столкновение всех цветов даёт белый цвет:

— Они идут.

 

Глава 11

Лучи тёмно-синего света были мощными, яркими. Намного более яркими, чем это можно было ожидать от крошечного кристалла. Наверное, они могли бы, пусть тускло, но осветить весь огромный зал Совета Семи.

Однако, кристалл не был для этого предназначен. Его лучи не светили во все стороны, а были направленными. И сейчас их пучок бил в огромное, в три человеческих роста, зеркало.

Как ни странно, лучи не отражали в зеркале слепящий свет своего источника. В зеркале вообще не было ничего, относящегося к величественному дворцовому залу. Ни прекрасного камня стен, ни массивных колонн, ни тяжёлых гобеленов, ни тончайшей резьбы, передающей самые славные страницы истории Лиги Ог-Дразд. Ни десятков силуэтов и лиц, усталых и напряжённых. Ничего.

В зеркале было совершенно другое. Неровный пещерный пол, захламлённый множеством мелких предметов. Обветшалые, изломанные строения и конструкции. Огромные. Страшные. Жалкие. Черепа. Грудные клетки. Кости конечностей.

И ещё было движение. Панцири, увенчанные бахромой щупалец. Студенистые тела, обволакивающие неровности камня.

Они двигались. Существа из ночных кошмаров Лиги Ог-Дразд. Двигались неторопливо, выдерживая дистанцию. Заполняя всю доступную площадь обзора. Так продолжалось несколько минут — до того, как картинка прервалась.

— Это… ОНИ? — голос будто бы не имел хозяина, а исходил от всех, собравшихся в зале. Приглушённый, прерывающийся, захлёбывающийся страхом, полуосознанным ужасом, пришедшим из окружённого молчанием прошлого…

— Да. — Руд ответил ровно, спокойно, чётко. Безжалостно. — Это те самые существа, которые триста три года назад уничтожили разработку в пещерах под ущельем Ид-Ират. Думаю, с того времени они не выходили из своих обиталищ. До нынешнего момента. Теперь они направляются сюда.

Поднялся шум. Какую-ту секунду казалось, что волнение плещется уже у самого края и вот-вот перехлестнёт, смоет барьеры разумов ударной волной паники…

Но нет, всё успокоилось. Лишь осталось назойливой, болезненной дрожью где-то на грани восприятия.

— Почему… ты уверен, что они идут именно сюда?.. — спросил советник Магнут, потерянно глядя куда-то в сторону.

— Я изучаю их много лет. — лицо Руда слегка дрогнуло. — Они… не злые. Они просто видят мир по-своему. В чём-то это похоже на нас… только они не ищут совершенства. Они уже нашли его. В своих пещерах, в своих рисунках… они нашли его и, найдя, теперь оберегают. Устраняют помехи, диссонанс… Как тогда, когда мы вторглись в их пределы. Теперь же, смерть Семи Самоцветов родила… уникальный диссонанс. Возможно, невиданный доселе этим миром. И они, естественно, ощутили его.

Волшебник прервался. Он будто бы хотел набрать побольше воздуха перед тем, как закончить. Перед тем, как зачитать последние строки приговора.

— Они идут сюда, чтобы устранить этот диссонанс. Чтобы очистить мир от всего того, что диссонанс породило. В том числе, и от нас.

Тишина, порождённая этими словами, была оглушающей. Но продлилась недолго.

— Что ж! — вскричал Эбит яростно и поспешно. — Отлично! Мы победили в первой битве — победим и в этой! Теперь, когда мы пришли в себя, почти собрали все силы…

— Хватит. — тяжело, натужно и громко произнёс Магнут. — Тогда, триста лет назад, этих тварей было едва ли два десятка. Выжившие говорили, что их щупальца резали отборный металл, как паутину, и сметали солдат целыми дюжинами… А теперь?.. Сколько их… сотни, а скорее — тысячи. Да ещё и даол-уразод… они ведь вернутся?..

Вопрос будто повис в воздухе, не окончившись. Задавая его, Магнут повернулся к Руду и теперь растерялся, не зная, как завершить фразу.

Как обратиться к сыну.

— Да. — волшебник спокойно встретил затравленный взгляд отца. — Очевидно, мы сорвали какой-то их ритуал… Но ткань мира слишком сильно повреждена. Дверь перед ними открыта. Возможно, теперь у нас будет немного больше времени. Но они вернутся.

— Ну что ж. — Хардарин окинул зал взглядом. — Время — это тоже ценный ресурс. Он поможет нам осознать горькую правду. И принять решение. Тяжёлое, неприятное, но необходимое. Решение, которое может спасти жизни…

— Бежать.

Все повернулись к Крондину. С того самого момента, как зал наполнился, молодой гном не произнёс ни слова. Однако, внимание окружающих всё равно концентрировались на нём. Даже когда поверхность зеркала показывала воплощённую погибель, идущую на Лигу — многие бросали взгляды в сторону Крондина. Неосознанно косились на него. Ждали его слов.

— Бежать. Но куда? Даже если мы сможем это устроить, если сможем сохранить жизнь большинству тех, кто отправится в плавание, или в переход через горы… Если сможем избежать преследования… куда мы пойдём? Стабильные порталы в новые миры не открывали уже больше ста лет, а в нынешних мирах ничейных территорий почти не осталось. Нам придётся топтать чужие пороги, проситься под чужую крышу. Стать приживалами, народом без родины. Хуже того, народом, бежавшим из своей родины, бросившим своих сородичей в окраинных поселениях, обрёкшим их на смерть или дикое, голодное существование… Народом, чья слава в один миг обернулась позором и проклятием. Чьи правители оказались лжецами и предателями. Проклятым, неприкаянным, обездоленным народом. Народом, который ненавидит сам себя. Такое наследие вы хотите оставить? Такую жизнь хотите спасти бегством?

Поднялся крик. Подтверждения и возражения с разных сторон сошлись и закружились в вечном танце — на этот раз, агрессивном, яростном, с каждой секундой всё более и более похожем на битву.

Но битвы не произошло. В один момент танец был остановлен и развеян.

— Я разочарован в тебе. — голос Хардарина звенел болезненной, едва сдерживаемой дрожью, от которой наполнялся поистине громоподобной силой. — Мальчишка… мальчишка, чья голова забита самодовольными мечтами о величии. Ты хочешь красивой легенды? Великой памяти об этом моменте? И готов принести в жертву этим грёзам жизнь своего народа? Ведь именно так и случится — они погибнут. Бегство или гибель — вот альтернатива.

Взгляды отца и сына встретились. Зал Совета Семи оказался будто пленён их противостоянием. Все вновь смотрели на Крондина. Ожидали его ответа.

— Нет. — голос молодого гнома наполнил тишину. — Ещё есть надежда.

— На что?! Выйти с оружием против непобедимой орды и рассчитывать на чудо?!

— Нет. Не на чудо.

Крондин замолчал. Его взгляд медленно пошёл по кругу, касаясь глаз тех, кто присутствовал в зале. Казалось, молодой гном хотел задать какой-то невыразимый вопрос… Получить разрешение. Или просто в последний раз смотрел на мир вокруг. Мир, которому предстояло безвозвратно исчезнуть.

Наконец, взгляд Крондина остановился. Застыл, достигнув конечного пункта.

— Не на чудо. А на настоящее чудо. Правильно, Руд?

Волшебник замер, будто взгляд Крондина пригвоздил его, как бабочку.

— Это — самая главная твоя мечта. Она преследовала тебя гораздо дольше, чем мы дружим. Я не знаю гнома, более самоотверженного, более преданного своему делу. И поэтому я не верю, что за все эти годы ты ничего не придумал. Что у тебя нет ничего на уме сейчас. Ведь так?

— Это… — воздух нехотя вылетел через едва разжавшиеся губы Руда — …безумие…

— Но это возможно. Это может сработать. Ведь так?

— Да…

Волшебник помолчал ещё несколько секунд. И начал говорить. Без радости, без желания, без боли, без страха. Лишь облекая в словесную форму то, что должно было быть облечено.

Это была обречённость. Но не на гибель, а на судьбу, столь великую и тяжёлую, что признать её неизбежность по доброй воле было почти невыносимо. А не признать — невозможно.

Руд говорил. Слова являлись, рождая собой что-то новое, доселе невиданное, самим своим смыслом безвозвратно меняя мир вокруг.

Руд говорил. И гномы вокруг слушали. Слушали, как никогда раньше не слушали сородича, ступившего на тропу магии.

Руд говорил.

— Сынок… — Магнут дрожащими руками вытер пот со лба. — Рудгель… прости… меня… прости нас…

— Ничего, отец. Я понимаю.

— Да… — Крондин грустно улыбнулся. — Это правильно… Всё-таки — мироздание справедливо.

— Что правильно? — Эбит возражал без обычной ярости, скорее по инерции. — Ты думаешь, все вот так вот соберутся и пойдут на такое? Просто потому, что ты прикажешь?

— Я. Никому. Ничего. Не приказываю. — Крондин тоже говорил без ярости. Просто спокойно и неторопливо ставил последний штрих, играл заключительный аккорд. — Время приказов ушло. Наступило время решений. Для всех. Каждый должен выбрать. Попытать удачу, спасаясь бегством. Или попытать удачу, спасая наш народ и нашу страну. И остаться.

— Но… что ты скажешь народу? — Хардарин был растерян. Впервые в жизни. — Как объяснишь им… ТАКОЕ?

Крондин задумался. Но лишь на мгновение.

— Я скажу вам. Скажу вам то, что скажу потом всем. Вы, даоттары, должны знать. Потому что, обратившись к народу, я кое-что пообещаю. Пообещаю не только от себя, но и от вашего имени. Поэтому, вы должны знать. И сделать выбор. Только после этого я смогу сказать всем…

 

Глава 12

Мы лжём.

Те, кого называют правителями, лидерами… Все те, кто становятся во главе.

Мы лжём. Все и всегда. Такова жизнь. Правда слишком жёсткая. Слишком однозначная. Слишком конкретная. Правда не может создать простую и приятную картину мира, которую жаждут все.

Правда неумолима. Она не может измениться, чтобы удовлетворить нужды множества индивидуальностей, наделённых разными страстями, желаниями и интересами.

Поэтому мы меняем правду. Приукрашиваем её. Ретушируем. Замалчиваем. И тем самым превращаем в ложь.

Тот, кто делает это лучше, правильнее, своевременнее, тот, кто находит нужную дозировку — получает и сохраняет власть. Так бывает всегда.

Но не сегодня.

Сегодня лжи не будет. Сегодня, перед лицом того, что грядёт, я не буду ретушировать и приукрашивать правду. Потому что власть не имеет для меня значения.

Значение имеет только одно — спасение Лиги. И только одно может спасти Лигу. Только одно.

Ваш выбор. Личный, осознанный выбор. И чтобы сделать этот выбор, вы должны знать правду. Во всей её полноте. Всей её тяжести. Всей её мерзости.

Я прошу вас, я молю вас только об одном. Дослушайте. Во имя всего, дайте мне закончить.

Триста девяносто шесть лет назад наша Лига возникла здесь. Возникла вокруг семи прекрасных кристаллов, сотканных из чистой магии.

Посланных нам высшими силами, благой волей Подгорного Пророка.

Это ложь. Семь Самоцветов не были благим знамением. Они были украдены.

За Храмом Подгорного Пророка находится пещера. Её существование скрывалось почти ото всех. В этой пещере находится чудо. Огромная каменная скульптура, которая не могла быть построена. Она могла быть рождена только грандиозной, непредставимой магией.

Семь Самоцветов были лишь частью этой скульптуры. Их выкрали. Те, кто стали первыми правителями Лиги. Напуганные бесплодными поисками и грядущим голодом, они осквернили то место. Похитили Самоцветы, богатейшие источники энергии. И выдали их за благое знамение. Ложью вдохнув огонь веры в сердца нашего народа.

Все последующие годы это положение существовало в гибельной неизменности. Первые правители и те, кто пришёл им на смену, скрывали эту правду. Они понимали, что её раскрытие приведёт к краху Лиги. И жили с этой гнилью в душе. Каждую секунду сознавая, или чувствуя, что возмездие за осквернение чуда, сокрытого в потаённой пещере, неминуемо.

Ожидание кары отравляло их, разъедало изнутри, и, в конце концов, один из них сошёл с ума. Дабнур дун Сваральтар, даоттар Синего клана, решил уничтожить Лигу, не дожидаясь возмездия судьбы. Он создал мощнейшее оружие, разрушившее Птичий Карниз. Он посеял страх, панику, и собирался нанести смертельный удар в День Обретения.

Уловка с моей смертью помогла раскрыть этот замысел, но даоттар Синего клана успел нанести последний удар. Безумец совершил непредставимую вещь — он убил себя и принёс в жертву весь свой род. Этой жертвой он проклял Лигу и уничтожил Семь Самоцветов. И проклятие привело в наш мир даол-уразод, те чудовищные порождения тьмы.

Мы сумели завладеть оружием, созданным Дабнуром дун Сваральтаром, и отбили атаку монстров. Но рана, нанесённая миру проклятием, слишком сильна. Даол-уразод вернутся.

Но это не самое худшее.

Случившееся пробудило другого страшного противника. Существ из наших страшных сказок, наших ночных кошмаров. Тех, чьё нападение было столь ужасно, что наша история не нашла названия ни тому месту, ни тому событию.

Ни им самим.

Но вы знаете, каждый из нас знает, о ком идёт речь.

Да. Они идут сюда.

Они идут.

И в этом положении у всех нас есть только два пути.

Первый — бегство. Через море или через горы, в надежде уйти от преследования и перенести все тяготы пути.

И второй. Путь очищения. Путь чуда. Этот путь может очистить наш мир от скверны и отвадить все опасности. Он нелёгок. И опасен. Все те, кто захотят пройти этим путём, должны будут отправиться в ту потаённую пещеру. И там, собравшись все вместе, мы предстанем перед высшими силами, породившими ту скульптуру. Мы пошлём им клич, который никогда не слышал этот мир. И узнаем, действительно ли хотят эти силы истребить всех нас.

Я знаю, о чём вы думаете. Я понимаю ваши сомнения. Я хотел бы развеять их. Хотел бы уверенно сказать, что мироздание справедливо, что оно ни за что не допустит нашей смерти.

Но я обещал не лгать. Я обещал говорить одну лишь правду.

И правда такова — я верю, верю беззаветно, всем своим существом, что мироздание справедливо. Что оно ни за что не допустит смерти целого народа только потому, что какие-то выходцы из него поддались отчаянию.

Я верю.

Но я не знаю этого наверняка. Я не знаю, что случится. Что ждёт нас в той пещере.

Поэтому, слушайте же!

Те, кто хочет уйти — уходите, как можно скорее. Спасайтесь, вольно и невозбранно. Мы открыли все сокровищницы Рифтрана. Берите оттуда богатства и ищите счастья в иных землях.

Те же, кто решит остаться — я не могу обещать вам успеха. Я могу обещать лишь одно. Я буду с вами. Мы все, те, кого вы называете правителями и лидерами, будем с вами. В последний раз.

Что бы ни случилось в той пещере, мы перестанем быть правителями. Если всё закончится хорошо, вы выберете себе тех, кто будет вам по душе.

Все, кто захочет, получит оружие и доспехи. Вы займёте то место в строю, которое захотите. Мы же встанем в первых рядах. Примем на себя первый удар.

Теперь вы знаете правду. И можете сделать выбор. Берите сокровища и уезжайте. Или идите со мной в пещеру, проход в которую скоро откроется.

Только не оставайтесь в Рифтране. Здесь не будет спасения.

Это всё. Простите.

Простите за всё.

 

Глава 13

Множество лиц вокруг. Множество глаз.

Больше, чем когда-либо.

Сергей шёл, стараясь не вертеть головой. Не нарушать несомненное величие происходящего.

Несколько часов назад Рифтран огласился звучным, утробно-глубоким звуком. Руд сказал, что в истории города это происходило всего трижды.

Так созывался народ Рифтрана. Все, кто мог прийти.

Площадь наполнилась намного быстрее, чем это можно было ожидать от большого города. Естественно, она не смогла вместить всех — собравшиеся скопились на близлежащих улицах, усеяли крыши множества домов.

Крондин вышел к ним. Вышел не на огромный фронтальный балкон, а на лестницу главного входа. Никакой трибуны, ничто не отгораживало его от безбрежной массы жителей Рифтрана — но ступени всё же возносили вверх, давая обзор тем, кто стоял вдалеке.

И Крондин говорил. Его слова разносились по всему городу, усиленные оттенками того же утробно-глубокого звука, что созывал народ.

Крондин говорил. Честно. Точно. Безжалостно.

А потом молодой гном замолчал. И секунды, последовавшие после, были до бесконечности растянуты ожиданием, что разъярённая толпа хлынет вперёд, сметая всё на своём пути…

Но, наконец, эти секунды истекли.

Крондин повернулся, протянув руку. И позвал с собой Сергея, Руда, Мурта и Гнариуса.

Толпа расступилась перед ними. Множество лиц вокруг. Множество глаз.

Сергей шёл, стараясь не вертеть головой. Шёл обратно по пути, который намертво врезался в память. Первому пути, пройденному в Лиге Ог-Дразд.

Тогда, бесчисленные века назад, он хоронил лучшего друга.

Троэндора.

Картины прошлого нахлынули с новой силой. Глаза, лица…

…Родных, узнавших, что Сергей покидает их навсегда…

…Волшебников и исследователей, вернувшихся из путешествия в невиданный мир с удивительным гостем…

…Охранителей, чей жизненный опыт был перечёркнут появлением какого-то сопляка, да ещё и человека…

…Невиданных существ, окружённых сиянием Леса, целого народа, о существовании которого было никому неизвестно…

…Массы жителей Академгородка, не желающей понимать и принимать новые, пугающие известия…

…Нескольких десятков участников похоронной церемонии…

…Тысяч, пожираемых рушащейся скалой…

…Заспанных горожан, раскрашенных всполохами смерти их мира…

… Глаза, лица, пути, дороги, решения, жертвы…

…Прошлое волнами билось о настоящее. Но больше не причиняло боли. Сергей смотрел в минувшее без страха, без стыда. Он видел итог. Видел тех, кто был сейчас. Тех, кого было больше, чем когда-либо. Тех, кто сделал выбор. Тех, кто поверил. Тех, кто решил до последнего бороться за чудо.

Это был хороший итог.

Когда из темноты показались очертания храма, Сергей взмахнул рукой, останавливая спутников. Любовно погладил рукоять своего меча. И закрыл глаза.

Никакой помощи больше не требовалось. Сергей ощущал энергию растений всё время. Он общался с ней, как с домашним животным, лаская и успокаивая, унимая болезненную дрожь. И она успокаивалась, сонно вытягиваясь и мурлыча. Ожидая того, что должно случиться.

«Спасибо. И прости».

Множество мельчайших ростков потянулось сквозь скалу. Через них Сергей видел. Храм, наполненный строгими и красивыми формами. И потайную пещеру, наполненную неясным, смазанным ощущением темноты и одиночества.

Сергей смотрел. Изучал. Примеривался. Он не хотел разрушать без нужды.

Даже если придётся потратить больше сил. Даже если придётся проложить туннель чуть в обход. Ничего лишнего не должно быть расколото и обращено в пыль. Ничего.

Наконец, расчёты были закончены. Но Сергей ещё тянул. Секунду за секундой. Представляя, как обратится в пыль часть скалы, наполнив воздух каменной крошкой. Как возникнет широкий, гладкий и удобный проход, через который все, наконец, смогут увидеть правду и побороться за чудо.

Как ссохнутся и погибнут растения, создавшие этот проход.

«Прости. И спасибо».

Сергей выразил свою волю.

 

Глава 14

«Любой ритуал является символом. Он отражает те материи, те соотношения, на которые призван повлиять. Гадая, разбрасывают предметы, символизируя хаос жизни. Призывая дождь, окропляют землю каплями жертвенной крови. От точности отражения во многом зависит успешность ритуала. Конечно, далеко не всё так просто, и ритуалы бывают разные… но в нашем положении — символизм важнее всего. Потому что больше ничего нет. Я не знаю, как совершить настоящее чудо. Никто не знает этого.

Я знаю только, что произошло. Четыре века назад народ Лиги осквернил место, напоённое могущественнейшей магией. И он должен понести наказание. Таковы законы мироздания. Это должно произойти. Не потому, что кто-то зол на Лигу, не может простить того, что совершили наши предки… Нет. Скорее, это похоже на механизм. Маятник качается в одну сторону — и затем неизбежно идёт обратно… если только чья-то рука его не остановит.

Это единственный путь, который я вижу. Вынести наш случай за пределы безликих механизмов. Заставить силы, чьей волей возник каменный меч, воспринять нас. Заставить их принять решение — действительно ли они хотят нашей смерти?

И для этого нужен будет ритуал. Ритуал, которых не найти ни в одной книге. Уникальный ритуал. Я знаю только один принцип, который поможет создать такой ритуал. Символизм. Но не просто символизм, а символизм настолько точный и подробный, что он станет реальностью.

Народ Рифтрана должен будет зайти в потайную пещеру. Все, включая стариков и детей. Я нанесу кое-где на стенах и своде магические знаки. А потом придётся ждать. Даол-уразод, или других, с выработок… Неважно. Они придут. Не могут не прийти — ведь все их жертвы будут в той пещере. Придут с одним ясным намерением. Убивать. И это создаст символизм. Символизм, неотличимый от реальности.

Народ, должный понести наказание, будет нести самое страшное наказание из возможных. И это будет происходить именно в том месте, где всё началось.

Такой ритуал… создаст много энергии. Непредставимо много. Редко когда создавалось столько. Через эту энергию… я попробую воззвать . Не знаю, как, в тот момент придётся импровизировать. Но не думаю, что это будет сложно. Это воззвание должны услышать. Должны» .

Огромная пещера была забита почти до отказа. Сбившееся внутри население целого города лишь чуть-чуть не доходило до линии, которую прочерчивала росшая из стены скульптура. Десятки тысяч взглядов, наполненных страхом, любопытством и надеждой, ежесекундно скрещивались на неправдоподобно детальных очертаниях колоссальной руки и на строгих, простых линиях каменного меча.

Стороннему наблюдателю было бы очень сложно найти что-то упорядоченное, закономерное в теснящейся толпе жителей Рифтрана. Пожалуй, только две вещи бросились бы ему в глаза. Старики, женщины, дети — все, кто был слабее, стояли позади, в глубине исполинского пещерного коридора. Впереди стояли мужчины и, чем ближе к первым рядам, тем лучше они были вооружены.

И ещё глаза наблюдателя заметили бы, что толпа, несмотря на многочисленность, специально теснилась, сбивалась ещё плотнее, изо всех сил пытаясь оставить между собой и открывшимся из Рифтрана проходом руку с каменным мечом. Будто веря, что гигантский клинок обрушится на наступающих врагов.

Все, кто пришёл в потаённую пещеру, готовились к битве. К страшному, смертельному сражению, чьё эхо раздастся далеко за пределами этого мира.

Ожидание было тяжёлым. Но недолгим.

Опустевший и затихший Рифтран, скрывшийся во тьме за жерлом прохода, вдруг наполнился звуками. Поначалу одиночные, еле слышимые, они множились и разрастались, подобно надвигающейся лавине.

Звуки были совершенно разные. Вой, лай, крики, рычание, топот, скрежет, хлопанье… Какие-то из них были знакомы. Какие-то — совершенно ни на что не похожи.

Звуки были абсолютно одинаковы. Наполнены злобой, ненавистью, чуждостью. Жаждой.

Через некоторое время звуки приблизились. Проникли под своды прохода, обрастя торжественной гулкостью.

И обрели плоть.

Проход начал исторгать полчища даол-уразод. Они устилали шевелящимся ковром пол, ползли по стенам и потолку, летели по воздуху. Даол-уразод вытекали в пещеру, будто поток нечистот, будто страшная кожная зараза, покрывающая скалу, захватывающая всё новую и новую поверхность.

Однако, несмотря на многочисленность, чудовища медлили наступать. Словно пародируя жителей Рифтрана, они тоже теснились, толпились, нередко налезали друг на друга, но не пересекали линии, начерченной в воздухе каменным мечом.

На несколько минут две толпы застыли. Одна, скованная ожиданием, питаемая надеждой, слабо перекатывающаяся волнами и криками в попытке понять, что происходит. И вторая, пышущая яростью, звенящая голодом, бурлящая, как кипяток, и набухающая, как нарыв.

Затем скопление чудовищ начало двигаться. Но не вперёд. А вверх.

Даол-уразод будто обезумели — они забирались друг на друга, страшно подминая тех, кто был внизу, сплетались в теснейших, непредставимых, тошнотворных объятиях. Рвалась плоть, трещали кости, но не раздавалось ни единого крика боли.

Всё новые и новые чудовища соединялись в этом столпотворении. Оно росло, поднималось на десятки шагов, к самому потолку. И формировало что-то. Вытянутое, цилиндрическое. Похожее на тело.

Вскоре, завораживающее потусторонней мерзостью движение стихло, сплетя на вершине цилиндра овал. Овал был не сплошным — вверху, там, где полагалось быть глазам, зияли две вмятины.

В следующее мгновение, та, что была слева, заполнилась густым, скалящимся кровавыми отблесками пламенем. Та, что справа — пульсирующей чернотой, видимой в любой тьме.

А потом зазвучал голос. Все звуки, которые только могли породить глотки даол-уразод, сплетались в этот голос. Намного сильнее и ужаснее, чем тела монстров сплетались в колоссальную фигуру.

— КАК ХОРОШО.

Кто-то вскрикнул. Особенно много возгласов поднялось сзади — для тех, кто стоял там и не видел происходящего, прогремевшие слова стали полной неожиданностью.

— КАК ХОРОШО ВЫ ИЗМЕНИЛИ СВОЙ МИР.

Голос тёк и струился. Непознаваемый, неопределяемый, состоящий из множества звуков, он находил путь к каждому.

— НИЧТО НЕ ПОМЕШАЛО МНЕ. ДАЖЕ НЕУДАЧА ВОЗВОДЯЩЕГО. РАНА ЭТОГО МИРА ВЕЛИКА. ОНА ГНОИТСЯ. КРОВОТОЧИТ. ПУТЬ СКВОЗЬ НЕЁ СТОЛЬ ЛЁГОК. СТОЛЬ СЛАДОК. КАК ХОРОШО.

— ТЫ ЕЩЁ КТО, ЧТОБ ТЕБЯ??!! — голос Крондина, усиленный заранее установленными устройствами, разнёсся по пещере. Резкий, звонкий, он гневно боролся с накатывающим на всех ужасом.

— Я — ЖЕЛАНИЕ. Я — ЖАЖДА. Я — ЭТО МЫ. МЫ — МНОЖЕСТВО. Я — МНОЖЕСТВО.

— И ЧЕГО ТЕБЕ НАДО?! — Крондин кричал, не особенно задумываясь над содержанием. Лишь бы говорить, лишь бы мешать этой льющейся в уши скверне.

— Я ЗНАЮ, ЗАЧЕМ ВЫ ЗДЕСЬ. ВАС ПРИВЕЛИ ЕГО СЛОВА. ТОГО, КТО СТОИТ ВПЕРЕДИ. ТОГО, КТО КРИЧИТ. ОН СКАЗАЛ ВАМ, ЧТО ВЕРИТ В УСПЕХ. НО ОН НЕ ЗНАЕТ. ЕМУ НЕОТКУДА ЗНАТЬ. Я ЖЕ — ЗНАЮ. ВЫ ОБРЕЧЕНЫ. ВЫ ТОЖЕ ЗНАЕТЕ ЭТО. ВСЛУШАЙТЕСЬ В СЕБЯ. ВСЛУШАЙТЕСЬ В СВОЙ СТРАХ — ТО, ЧТО ИЗДРЕВЛЕ УКАЗЫВАЛО ВАМ НА ОПАСНОСТЬ. ВСЛУШАЙТЕСЬ. ВАША СУДЬБА НЕИНТЕРЕСНА НИКОМУ ИЗ ВЫСШИХ СУЩНОСТЕЙ. И ВЫБОР У ВАС ТОЛЬКО ОДИН. БЕЖАТЬ. ИЛИ УМЕРЕТЬ. Я ГОВОРЮ ПРАВДУ. МНЕ НЕ НУЖНА ЛОЖЬ. МНЕ ВСЁ РАВНО, ЧТО ВЫ ВЫБЕРЕТЕ. ОСТАНЕТЕСЬ, ПОДДАВШИСЬ ГЛУПОЙ НАДЕЖДЕ — И МОЙ НАРОД НАСЛАДИТСЯ ВАШЕЙ ПЛОТЬЮ И КРОВЬЮ. ВАШЕЙ БОЛЬЮ. ВАШИМ ИСТРЕБЛЕНИЕМ. ПОБЕЖИТЕ — МОЙ НАРОД НАСЛАДИТСЯ ВАШИМ СТРАХОМ И ОТЧАЯНИЕМ. И, ЗАБАВЫ РАДИ, ДАСТ КОМУ-НИБУДЬ УЙТИ. МНЕ ВСЁ РАВНО.

Слова потянулись сквозь пещеру, проникая повсюду тонкими, вездесущими нитями огромной паутины. Неся в себе яд отчаяния и ужаса. Порождая гибельные сомнения. И приправляя всё это надеждой. Мелкой, гнусной, ничтожной, питаемой нерассуждающим животным страхом. И, в свою очередь, питающей этот страх.

Это сочетание разрасталось, крепло, его рост казался неостановимым, безнадёжно разрушающим всё…

— ЕСЛИ ТЕБЕ ВСЁ РАВНО, ТО ПОЧЕМУ ТЫ ВООБЩЕ ЗАВЁЛ ЭТИ РЕЧИ?! НЕТ, ТЕБЕ НЕ ВСЁ РАВНО! ТОТ, КТО БЫЛ ДО ТЕБЯ, ТОЖЕ ГОВОРИЛ, ЧТО ВАМ ВСЁ РАВНО, ЧТО ВЫ НЕ ЗНАЕТЕ СТРАХА, СТРАДАНИЯ, ЧТО ВЫ ЛИШЬ ЖАЖДЕТЕ. НО Я ВИДЕЛ ВАШ СТРАХ!! ТОГДА, ПЕРЕД АТАКОЙ ВОЛШЕБНЫХ РАСТЕНИЙ, КОГДА ВЫ ПОНЯЛИ, ЧТО ПОРАЖЕНИЯ НЕ МИНОВАТЬ! Я ВИДЕЛ ВАШ СТРАХ, ВАШ БЕШЕНЫЙ УЖАС! И СЕЙЧАС ВЫ ТОЖЕ БОИТЕСЬ! ВЫ ВИДИТЕ, ЧТО МЫ МОЖЕМ ПОБЕДИТЬ. И БОИТЕСЬ!! ПРОСТО ВАША ЖАЛКАЯ НАТУРА НЕ ДАЁТ ВАМ УЙТИ! КАК ЖИВОТНЫЕ, ВЫ ИДЁТЕ НА ЗАПАХ КРОВИ. ДАЖЕ ЗНАЯ, ЧТО ИДЁТЕ В ЛОВУШКУ! ВЫ НЕ МОЖЕТЕ ОСТАНОВИТЬСЯ! ВЫ МОЖЕТЕ ЛИШЬ ИСПУСКАТЬ ЭТУ ЗЛОВОННУЮ, ЖАЛКУЮ, ГНУСНУЮ ЛОЖЬ! ЭТА ЛОЖЬ — НИЧТО, ПО СРАВНЕНИЮ С ТОЙ, В КОТОРУЮ МЫ ВТРАВИЛИ СЕБЯ САМИ! И РАЗ МЫ ПОБЕДИЛИ СВОЮ — ВАШУ ПОБЕДИМ И ПОДАВНО.

Раздался крик. Потом ещё один. И ещё. И ещё. Тысячи голосов, десятки и сотни тысяч слились в мощнейшем, громоподобном единении — и разогнали страшное наваждение в один миг. Как будто его никогда и не было.

Даол-уразод затихли. Ничего нельзя было понять по их силуэтам, и уж подавно ничего нельзя было понять по огромному силуэту, сложенному из сотен тел. Но они молчали. Молчали долго. Так долго, что в их молчании поневоле угадывалось замешательство.

Но вот, окружённый тишиной, огромный силуэт зашевелился. Из верха его «туловища» выделился отросток. И вытянулся, указывая прямо на жителей Рифтрана.

— У НАС НЕТ ДРУГОГО ПУТИ. ДА БУДЕТ ТАК. ВПЕРЁД.

 

Глава 15

Эбит дун Виладир, бывший даоттар Клана Красного Самоцвета, злился. Он привык злиться. Он любил злость. Такую услужливую, всегда бывшую под рукой, всегда готовую наполнить тело горячей, бурлящей энергией. Такую разную, всегда готовую измениться, подстроиться под окружающие обстоятельства. Холодную, бритвенно-острую, беспощадную — для врагов. Скрипучую, ехидную, подбадривающую — для близких. Неотступную, надоедливую, отрезвляющую — для себя. Злость была преданной спутницей и союзницей Эбита уже много лет. С тех самых пор, когда отец показал ему эту пещеру. И рассказал тайну Семи Самоцветов. Тогда злость явилась во всей красе. Оглушающая, рвущая на части, она изранила, исковеркала его душу. Но и, подобно тяжёлой хирургической операции, спасла, дала новый источник сил и желания жить. И Эбит жил. И злился. День за днём, год за годом. И сейчас, стоя в первом ряду безбрежной массы своего народа, и видя, как полчища чудовищ двинулись в наступление, он чувствовал злость. Но чувство это было совершенно особенным. Будто его вечная спутница наконец-то вышла из тени за спиной, впервые открыто, не таясь, встала рядом. Будто положила ему на плечо свою горячую ладошку. И слегка сжала. А потом улыбнулась, немного грустно. «Прощай». «Прощай». И Эбит улыбнулся ей в ответ.

Нигвадар дун Нигвар, бывший даоттар Клана Жёлтого Самоцвета, ждал. Он был трусом. Никогда не испытывал ни упоения, ни даже азарта от власти, которой обладал. Не испытывал почти ничего, кроме страха. Нигвадар и не ждал иного, не требовал от себя большего, лишь отыгрывая выточенный десятилетиями образ. Он знал, что был трусом. Знал, наверное, с раннего детства, но окончательно понял в конце юности. В тот же день, когда выяснил, что трусом был и его отец. Когда выслушивал сбивчивый рассказ, наполненный придушенным стыдом, липким страхом и рвущейся изо всех сил наружу радостью переложить этот груз на чьи-то ещё плечи. Тогда Нигвадар плакал. Всю ночь. И день после. И ещё одну ночь. А на второй день к нему пришёл новый страх. Этот страх сказал Нигвадару, что его отец тоже боится. Боится, что Нигвадар не справится с грузом тайны. И, если страх отца будет возрастать… Больше Нигвадар никогда не плакал. И никогда не позволял себе открытой слабости. Спокойная, сдержанная уверенность стала маской, которую страх намертво приклеил к лицу. С тех пор прошла целая жизнь. Нигвадар узнал себя. Поэтому, сейчас, стоя в первом ряду безбрежной массы своего народа, и видя, как полчища чудовищ двинулись в наступление, просто ждал. Не ожидая никаких высоких переживаний и героических эмоций. Их и не было. Как не было и страха. Нигвадар понял это не сразу, но в итоге ощутил, как надвигающаяся лавина смерти и ужаса смела всю мрачную неизвестность, вечно таившуюся где-то впереди. Это ощущение пронеслось внутри сильным, освежающим порывом ветра. Того самого ветра, что Нигвадар чувствовал, прогуливаясь по полям, разведённым его кланом среди бесплодных скал. Ветра, что кружил меж трав и колосьев, недоумённо радуясь этой появившейся ниоткуда жизни. Ветра, что даровал свободу. И выдувал страх. Ощутив его, Нигвадар почувствовал, как спадает с лица вечная маска. И продолжил ждать.

Трандир дун Магвур, бывший даоттар Клана Оранжевого Самоцвета, вспоминал. Ему, старейшему среди бывших правителей Лиги, было, что вспомнить. Например, начало. Когда он, молодой гном, почти юноша, унаследовал огромное состояние и, вопреки ожиданиям многих, не только не растратил, но и приумножил его. Когда присоединился к группе таких же — смотревших вперёд, в будущее, стремившихся устроить мир по-новому, изобильнее и справедливее. Когда без страха восстал против старых порядков и отправился в долгое, тяжёлое, опасное путешествие. И когда очутился в этой пещере. Среди яркой, оглушающей, беспощадной красоты. Красоты невероятных, совершенных форм и цветов, пришедшей на смену разочарованию, страху и тупому, давящему отчаянию. Красоты, которая застила всё, сожгла, уничтожила остальные варианты. Тогда выбор, которого не осталось, был сделан. И начало закончилось. И началось продолжение. Бесчисленные дни, наполненные ожиданием. Годы сладостного забытья, когда текущие проблемы, даже самые тяжёлые, становились желанным лекарством, отвращавшим разум от страшного предчувствия. Приступы паники, длившиеся неделями, когда окружающие инстинктивно старались не попадаться на глаза, и лишь последние крохи воли удерживали от самоубийства. Всё это текло, менялось, бурлило, смешивалось. Превращалось в жизнь. И длилось. Длилось. Длилось. Пока не закончилось. Трандир спрашивал себя, когда же это произошло? Когда закончилось продолжение и начался конец? В тот момент, когда Птичий Карниз превратился в пыль? В тот момент, когда Дабнур дун Сваральтар решил уничтожить проклятие вместе со всей Лигой? Трандир спрашивал лишь для проформы. Он знал ответ. Он видел конец. В изменившемся взгляде своего сына, когда привёл его в потаённую пещеру. С тех пор Трандир начал извиняться. «Простите, простите, простите, простите…» — это слово метрономом стучало в голове. Оно не слишком беспокоило. Оно было слабым. Жалким, беспомощным рефлексом разума, пытающегося хоть как-то примириться с происходящим. Оно было слабым. И оно было. Было. Было. Пока не исчезло. Сейчас, стоя в первом ряду безбрежной массы своего народа, и видя, как полчища чудовищ двинулись в наступление, Трандир больше не слышал этого слова. Поэтому произнёс его вслух. В последний и единственный раз. «Простите». Конец заканчивался.

Рогдар дун Барадин, бывший патриарх Церкви Подгорного Пророка Лиги Ог-Дразд, молился. «Почему?» Просил, истово жаждал ответа. «Почему?!» Бесполезно пытался унять вечные, назойливые сомнения, вдруг вылезшие наружу и разгоревшиеся обжигающим пламенем. «Почему??!!!!» Вечный вопрос. Многие думают, что верующих он волнует куда меньше… Чушь. Чёткие правила упрощают мир, делают его более понятным… но когда реальность сталкивается с ними, разбивает их стройную систему — непонимание, разочарование становится только сильнее. Конечно, придумано много объяснений. Лучшее, пожалуй — свобода воли. Дескать, живые существа не могут быть марионетками. Их создали мыслящими, чувствующими… выбирающими. Свободно выбирающими между добром и злом. Только вот, если зло — следствие свободы воли, то ведь и добро тоже. Добро — точно такой же результат выбора. «Оно исходит от нас», — думал Рогдар, — «От всех нас, и некого за него благодарить, некому возносить хвалы и молитвы. А если же добро не исходит от нас, то получается, что результат нашей свободной воли — лишь зло… и значит, мы — зло. И раз Он создал нас, то Он создал зло…» Рогдар дун Барадин мучился. Кричал. Требовал ответа. Затем — старался перестать спрашивать. Старался вспомнить всё хорошее, что сделала его Церковь и сравнить, сопоставить с этим… с этим… И наконец, стоя в первом ряду безбрежной массы своего народа, и видя, как полчища чудовищ двинулись в наступление, просто молился. Изо всех сил молился, чтобы всё было хорошо. Ничего другого не оставалось.

Тролд дун Тролд, бывший даоттар Клана Пурпурного Самоцвета, радовался. Тайна Семи Самоцветов никогда не вызывала у него ни страха, ни трепета. Только назойливую, раздражающую брезгливость. Тролд был истинным воином. Он давно привык побеждать страх мучений и смерти. Привык сокрушать опасность, вести за собой других, заражая их своей храбростью и энергией. Железной хваткой он брал свою судьбу в руки и сам вершил её. Почти всегда. Почти. Главную тайну Лиги он лишь терпел. Не боясь, не трепеща, но и никогда помногу не размышляя о ней. Брезгливо отодвигая её на край сознания, он не пытался ничего сделать, и лишь ждал. Застыв в бесстрашном, доблестном бессилии. Врождённым чутьём ощущая, что для решения этой задачи придётся пожертвовать целостностью своей брони, отлитой из чести, достоинства, уважения общества и почитания солдат. И, может статься, что даже такая жертва не принесёт победы. Поэтому Тролд дун Тролд ждал. И сейчас, стоя в первом ряду безбрежной массы своего народа, и видя, как полчища чудовищ двинулись в наступление, он радовался. Мерзкая клякса проклятой тайны навсегда исчезала. Ей на смену шла страшная битва, нёсущая ужасную, смертельную… привычную угрозу. Битва, в которой броня Тролда будет сиять, что бы ни произошло. Славная битва.

Хардарин дун Кваг, бывший даоттар Клана Чёрного Самоцвета, подсчитывал. Даже сейчас, стоя в первом ряду безбрежной массы своего народа, и видя, как полчища чудовищ двинулись в наступление. Размер пещеры, количество выходов из неё, сколькие смогут спастись, если даол-уразод всё-таки одержат верх… Он подсчитывал чисто по привычке. Все значимые расчёты уже оправдались. Ставка на Крондина сыграла. Теперь всё зависит от него. Хардарин чувствовал, как его переполняет гордость. И спокойствие. Монументальное, неведомое доселе спокойствие, осознание того, что теперь в ответе за всё не он, а тот, кто лучше, чище… Хардарин был готов к смерти. Только… перед тем, как успокоиться окончательно, он мимолётно переглянулся с несколькими самыми верными бойцами из Корпуса Тайн, стоявшими чуть позади. Если дела пойдут плохо, они попробуют спасти Крондина. Его, конечно, придётся оглушить… Но ничего. Ничего. Крондин слишком ценен. Его нельзя терять.

Магнут дун Магнир, бывший даоттар Клана Розового Самоцвета, стоял в первом ряду безбрежной массы своего народа. Но он не видел, как полчища чудовищ двинулись в наступление. Он смотрел в другую сторону. Пытаясь разглядеть, почувствовать, угадать то место, где готовился решить судьбу Лиги его сын.

 

Глава 16

Руд был бледен. Фон световых очков наполнял мир своими собственными красками, но волшебник, нахмурившийся, стреляющий повсюду лихорадочным взглядом, будто излучал волны страшнейшего, крайнего напряжения. Бледность, вызванная таким напряжением, была очевидна, пусть и не видна.

Сергей отвернулся от Руда и окинул взглядом всю панораму. Вместе с гномом, а также Муртом и Гнариусом, он находился на небольшом козырьке, отходящем от пещерной стены метрах в семи над полом.

Оттуда было видно всё. Огромное, усыпанное пятнами сияния кристаллов и факелов скопление народа Лиги, уходящее в глубину пещеры. Изваяние руки с мечом, перечёркивающее коридор впереди. Зев прохода, почти уничтоживший стену, отгораживавшую пещеру от Рифтрана.

Эта картина завораживала, она была поистине циклопической. Но Сергей и остальные то и дело отворачивались от неё, бросая свои взгляды на Руда. Это получалось почти бессознательно, автоматически — слишком уж явно всё происходящее сосредотачивалось на волшебнике. Возникало из его замысла и зависело от его действий.

Появление даол-уразод наполнило картину тьмой и ощущением опасности. Это подавляло, но в гораздо большей степени будоражило, ознаменовывая наступление кульминации, финала всего происходящего.

Руд слегка задрожал и, шумно вдыхая воздух, начал яростно почёсывать висок. Казалось, гном пытается полностью раскрыться, вобрать в себя всю информацию, какую только возможно.

Картина менялась, теряла статичность, стабильность. Спор Крондина и монстра, назвавшего себя Множеством, сотряс всё вокруг противостоянием ужаса и храбрости, отчаяния и надежды.

В какой-то момент казалось, что надежда невероятным образом победила. Но всё перечеркнули слова, произнесённые нестерпимым, невозможным голосом:

— У НАС НЕТ ДРУГОГО ПУТИ. ДА БУДЕТ ТАК. ВПЕРЁД.

В этот момент картина задрожала болезненной, тяжёлой, лихорадочной дрожью. Той самой дрожью, которая приводит либо к исцелению, либо к гибели. Заревели глотки, заскребли когти, зашелестели крылья, масса чудовищ начала поглощать скалу перед собой. В ответ заволновалась и толпа внизу — крики, возгласы, беспорядочные движения сотен и тысяч вносили свою лепту в возникающее полотно хаоса.

Сергей и не заметил, как застыл, загипнотизированный увиденным. Только спустя несколько секунд он почувствовал какие-то рывки за плечо. Это оказался Руд. Волшебник что-то кричал.

— Ч-что!?..

— Туда! Туда! Нужно идти туда!!

Палец гнома судорожно указывал на простирающуюся под сводом скульптуру. До неё было не меньше трёх сотен шагов.

Конкретная цель дисциплинировала, привела Сергея в чувство. Торопливо прикинув расстояние, он обратился к остальным:

— Встаньте вокруг меня! Как можно плотнее, обхватите друг друга руками, прижмитесь ко мне!

Вокруг начали расти, набухать стебли. Быстро, но при этом — намного плавнее, чем обычно. Сергей подчинял их энергию, направлял её, не давая тратиться на бессмысленное дёрганье. Растения сплетались, обрастали вокруг плотно сцепившейся четвёрки, заключали их в мягкие, но очень крепкие объятия.

Не прошло и десятка секунд, как на скальном козырьке остался плотный зелёный шар, прикреплённый к огромному стеблю, намертво вросшему в камень. Ещё через секунду этот стебель, подобно хлысту, взвился в воздух, несколько раз провернулся и, набрав амплитуду, выбросил шар в сторону каменного меча.

Полёт был очень короток. Шар бешено вращался, и сплошная стена стеблей полностью закрывала обзор. Но Сергей видел всё. Соединив свой разум с энергией растений, он ощущал происходящее даже полнее, чем тогда, под заклятием Гнариуса, на крыше дома, наполненного следами подлинного ужаса. Он видел пещеру и то, что её наполняло. Огромные массивы тысяч и тысяч тел, вот-вот готовые сойтись в смертельной давке. Лица, тела, руки, морды, туши, крылья… Он видел Крондина, стоящего в первом ряду, не допускающего даже малейшей тени в своём светлом, уверенном облике. Сергей чувствовал. Чувствовал невероятное, безумное столпотворение страстей, страхов, желаний. Чувствовал назойливый мрачный фон, всегда присутствующий в этой пещере, отошедший на задний план, но ни на мгновение не исчезавший. И чувствовал что-то ещё. Что-то, что ещё не пришло, но было близко. Очень близко. Наполненное несокрушимой, древнейшей силой. Самодостаточное. Иное. Что-то, что готовилось прийти и истребить всё. Убить диссонанс, сжечь, разрезать его своими огненными щупальцами. Закрасить своими узорами.

Да. Они приближались.

Они приближались.

Полёт завершился. С каменного меча взметнулись заранее заброшенные туда ростки, захватили шар и стремительно притянули. Почти в тот же момент стебли разошлись, мягко освободив тех, кто был внутри.

— Осторожнее. — предостерегающе произнёс Сергей. — Здесь легко оступиться.

Мурт Раэрктах лишь фыркнул. С присущей Лесным Народам сноровкой, он бойко вскочил и без малейших проблем встал на гладком камне. Руд и Гнариус выпрямились куда осторожнее. Сергей поднялся последним. И, вслед за остальными, застыл перед увиденным.

Всё вокруг было заполнено даол-уразод. Воздух, стены, даже свод — всё это, казалось, обрело множество чудовищных обличий и сосредоточило своё внимание на горстке безумцев, неведомо зачем оказавшихся вдали от всех тех, кто мог хоть как-то им помочь.

Тысячи взглядов сходились на них. Тысячи взглядов, наполненных худшим из того, что только могло породить сознание.

Тысячи взглядов. Множество.

И один.

Взгляд, что был порождён не глазами, но всполохом кровожадного, зловещего пламени и пятном непроницаемого, беспросветного мрака. Взгляд, что мучил, обжигал жгучей яростью и обдавал холодным, выдувающим жизнь злом.

Один взгляд. Взгляд Множества.

— Мне… — из-за плеча Сергея раздался глухой, затравленный голос Руда — …Мне нужно время… Вам нужно… Не знаю… Я не знаю…

— Всё в порядке, Руд. — Сергей опять закрыл глаза. Плевать он хотел на все взгляды. Ему не нужно было смотреть. Теперь — не нужно. — Делай, что должен. Мурт, Гнариус — держитесь ближе ко мне.

Руд опустился на колени и что-то зашептал. И, будто волшебник своим движением дал сигнал, даол-уразод сорвались со своих мест.

Сергей чувствовал их. Всех. Чувствовал, не слишком углубляясь. Не больше, чем было необходимо, чтобы обозначить цель перед растениями.

И это было хорошо. Не так, как тогда, два месяца назад, бесчисленные эпохи назад, на самой заповедной опушке Леса. Когда мысли и чувства никому не известной расы вливались в Сергея ничем не сдерживаемым потоком. Когда Сергей лишь наблюдал, как растения вокруг душили, резали, разрывали плоть и дробили кости. Нет. Теперь Сергей всё решал сам. Это было хорошо. Он был счастлив.

И растения вокруг душили. Резали. Разрывали плоть и дробили кости. Это был великий вихрь смерти. Великий танец совершенства и целесообразности. Руд не говорил, нужна ли для его ритуала жертва. Но если вдруг она была нужна, то в тот момент она неминуемо была принесена — ни один ритуал не мог требовать большего.

Растения собирали жатву. Растения собирали жнецов. Это было хорошо.

Но и жнецы не пришли с пустыми руками.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!

Крик, свитый из Множества, прозвучал. Множества голосов. Множества сил. Множества чувств. Множества мук.

И растения погибли. Рассыпались сухой трухой.

Против ожиданий, Сергей не почувствовал ничего, похожего на боль. Лишь лёгкость, глухой шелест и мимолётные касания, как бывает, когда идешь сквозь массив засохшей листвы.

Он понял всё. Сразу. И, посмотрев на Мурта и Гнариуса, покачал головой, извиняясь.

Они ободряюще улыбнулись в ответ. И достали оружие. Мурт — серебристый хлыст и сверкнувший синевой кинжал. Гнариус — отполированную до блеска палочку из тёмного дерева.

Сергей тоже улыбнулся и вытянул из ножен меч. Оглядел слегка изогнутое лезвие, украшенное орнаментом из рук, держащих друг друга за запястья. Любовно погладил своё оружие. В последний раз.

Они были подлинными героями. И совершили невозможное. Продержались почти двадцать секунд.

 

Глава 17

Сначала он читал заклинания. Отработанные, отточенные, виртуозно скомпонованные. Он не давал себе паниковать. Не давал отчаиваться. Дисциплина, выпестованная десятками лет истового служения, будто стальной бронёй оградила его мироощущение от окружающей опасности и позволила сосредоточиться на главном.

Он мог бы гордиться собой. Он и гордился, насколько это было возможно при предельной концентрации. Никогда ещё его словесные формулы не были так точны, а эмоции и ощущения — так совершенны.

Как музыкант в состоянии абсолютного вдохновения, он упивался тем, как естественно протекал процесс сотворения чего-то сложнейшего и прекраснейшего. Он упивался собственной магией.

И, наверное, поэтому не сразу заметил главное. Всё его волшебство получалось сколь могучим и совершенным, столь и бессмысленным. Бесплодным. Почти издевательски растворялось в пустоте, будто никогда и не было сотворено. В пустоте ужасной, непоколебимой, непредставимо равнодушной. В пустоте, рядом с которой не только действие, но даже сама мысль, само желание изменить что-то, казались постыдно неуместными, нелепыми.

Сначала, окрылённый своим вдохновением, он отрицал это, отгонял, как назойливую муху. Но наступил момент, когда отрицать стало невозможно.

И тогда он впал в шок. Он думал, что был готов ко всему. Но как можно было приготовиться к такому — не к трудностям, не к борьбе, а к абсолютной, безликой и бесплодной пустоте, самой своей сутью поглощающей страсть, желание, готовность? Не противостоящей его магии, а лишь равнодушно обтекающей её, не обращающей никакого внимания?

Он застыл. И мир вокруг стал меняться. Из высших, потусторонних форм и слоёв, он становился обычным. Холодным камнем под коленями. Холодным пещерным воздухом.

Его концентрация ушла. Ошеломлённый, опустошённый, он сидел на камне, как мог бы сидеть любой другой.

Вокруг царствовала опасность. И сонмы монстров несли смерть. Но он не замечал этого. Он был предан тем, на что положил всю жизнь. Своей магией.

С осознанием этого пришла ярость. Разрывающая, удушающая. В исступлении, он закричал. Завопил, как последний дикарь, и начал бить кулаками скалу, разбивая кожу, мясо и кости.

«Вввыы…. Вы!!!!!!!!!!!!!!! Вы… смеете?… Или смеётесь?…»

Мысли были рваными, неоформленными, и таким же рваным криком превращались в такие же рваные слова.

«Вввыы…. Вы!!!!!!!!!!!!!!! Ничтожества! Жалкие ничтожества! Отворачиваетесь от моей магии, делаете вид, что её не существует! Великие, бесстрастные, недостижимые, недоступные!»

Руд кричал. Колотил по скале, разбивая кулаки. И не замечал ничего вокруг. Не замечал, как погибали его друзья. Не замечал, что остался абсолютно один.

Не замечал, что даол-уразод, ринувшиеся на него, совершенно беззащитного, с воплями отскочили обратно. Что потом они начали умирать, бешено, изо всех сил пытаясь пробить неведомо откуда взявшийся, непроницаемый, незримый барьер.

Руд не видел этого.

Руд кричал.

«Вввыы…. Вы!!!!!!!!!!!!!!! Недостижимые, недоступные — как же! Вы… мелкие… мелочные!!!! Испуганный, отчаявшийся народ украл какие-то камешки… да даже не украл, подумаешь, снял и перенёс на пару-тройку лиг к востоку!.. И что?! Что??!! Они должны умереть?! Сдохнуть?! Все, разом?! Разорванные, осквернённые наимерзейшими монстрами?! И только потому, что вы… ОБИДЕЛИСЬ. Из-за своих камешков — обиделись! Как дети, у которых отняли игрушки! Да, вот вы кто! Вы — дети! Безмозглые сосунки! Вы орёте, прыгаете и показываете пальцами! Вам плевать на всё, кроме ваших игрушек! Кроме своей обиды! Вы даже не можете подумать, чтобы простить…»

А ты?

Это не было словами — лишь голым смыслом, информацией, лишённой формы и звучания. Однако, при этом наполненной ярким, однозначным… чистым содержанием. Содержанием, которое нельзя было не воспринять. Нельзя не понять.

«…простить… Что?! Что? Откуда… откуда это? Кто это?… Кто…»

А ты? Ты?

«Что… Кто… Что я? Что — я?!»

Ты простил их?

«Я… Что?? Простил их?.. Я… Что это значит?.. Что это значит?! Я никогда не осуждал их! Не осуждал… Я понимал… угрозу… необходимость…»

Ты отринул из-за этого путь своего народа? Ты поступил бы на месте тех, первых, по-другому?

«Я… нет… Да… Да. Да! И что?! Они сделали свой выбор! Я — свой! Каждый имеет право выбирать! Я не осуждаю их!»

И не прощаешь.

«Я… Я…»

Только отстраняешься.

«Я?! Отстраняюсь?! Я борюсь за них! Изо всех сил!»

За них? Или за настоящее чудо?

«Я… что? Чт-то?..»

Ты хочешь совершить настоящее чудо?

«Я…»

Совершить настоящее чудо — твоя мечта?

«Да…»

Ты простил их?

«Н-не… не знаю… это…»

Ты не простил их.

«Н-н… нет…»

Ты не простил их. Но требуешь простить их. Разве это справедливо?

«Я… я…»

Разве справедливо?

Руд вновь застыл в ошеломлённом безмолвии. Но на сей раз никакая ярость не могла прийти на помощь. Не на кого было злиться. Не на кого обижаться. Ничьей вины не осталось. Ничьей.

С осознанием этого пришёл стыд. Разрывающий. Удушающий. В исступлении, Руд вцепился в лицо искалеченными руками. И заплакал. Зарыдал, завыл — страшно, судорожно. Сжигая себя изнутри.

Когда всё лишнее сгорело, Руд перестал плакать. Он понял. Он совершил ошибку. И должен был её исправить.

Руд видел. Четыре века назад. Два десятка гномов, стоящих в этой пещере. Смотрящих на каменный меч. И Семь Самоцветов, сияющих в этом мече. Их сияние нельзя было сравнить ни с чем. И, в первую очередь, его нельзя было сравнить с сиянием Семи Самоцветов на центральной площади Рифтрана. Вынутые из каменного меча, они теряли примерно четверть яркости. И девяносто девять сотых чуда. Больше не было танца. Не было сплетения ярких цветов вокруг чёрного, сколь прекрасного, столь и невозможного. Не было фонтана мощной, неодолимой, тонкой, хрупкой красоты. Великой красоты. Красоты, при виде которой боги становились детьми. И смеялись, позабыв обо всём.

Руд видел. Три века назад. Волшебника из дальних земель, не желающего ничего, кроме блага. Неуклюжего гнома, полюбившего магию всем сердцем. Шутника и балагура, прямого и простодушного, которого любили все, кроме сородичей. Который мечтал лишь о родине. Который пришёл в Лигу Ог-Дразд, думая, что нашёл родину. Отчаянно не желая признавать свою ошибку, он пытался помочь. Пытался изо всех сил. И ошибся, погубив сотни. А потом узнал тайну, что разрушила его душу. А потом другие гномы сожгли его и сочинили о нём страшные сказки.

Руд видел. Дабнура дун Сваральтара, даоттара Клана Синего Самоцвета, играющего во дворе с племянником и племянницей. Даоттар весело, искренне улыбался. Неделю спустя он убил племянника, завалив обвалом половину своей резиденции. А ещё через месяц убил племянницу. Той ночью он почитал ей сказку и спел колыбельную. Перед тем, как иссохнуть от заклинания, девочка почувствовала боль и попыталась закричать. Но не успела, издав лишь что-то вроде писка.

Руд больше не мог плакать. Но он плакал. И продолжал. Он должен, обязан был увидеть всё. Всё.

Когда он увидел всё, беззвучный и бесформенный поток информации вернулся. И задал вопрос.

Ты простил их?

Руд открыл глаза. Повернул голову, посмотрев на Множество. Монстр, сотканный из тел даол-уразод, отчаянно махал десятком отростков, пытаясь достать волшебника. Чудовища разбивались о незримый барьер, разлетались, растекались какой-то жижей.

— Нет. Я не простил их.

Руд повернул голову в другую сторону. Масса даол-уразод вонзилась в толпу жителей Рифтрана. Они пока ещё не добрались до женщин, стариков и детей. До женщин, стариков и детей добрались другие. Прорвав скалу, они вывалились почти из-под самого свода, прилипая студенистыми телами к стенам, неистово вращая огненными щупальцами, оставляя борозды из пепла и сожжённых тел.

Руд ждал. Он знал, что, как бы тяжело ни было, торопиться нельзя. Он знал, что допустил ещё одну ошибку. Её тоже нужно будет исправить.

К счастью, вопрос не заставил себя долго ждать. Наверное, тем, кто его задавал, страдания других всё-таки не приносили удовольствия. Наверное, мироздание всё-таки было справедливо.

Ты простил вас?

— Да. Я простил нас.

Да будет так.

Раздался треск. Руд не стал поворачивать голову. Он знал, что это переламывается скала. Переламывается в том самом месте, где из неё вырастало плечо огромной каменной руки. И тем самым образом, чтобы каменный меч начал падать первым. Как будто бы нанося удар.

Падение продолжалось долго. Руд успел увидеть всё. И все успели увидеть его. Даол-уразод остановились, истошно завопив в ужасе. Жители Рифтрана остановились, позабыв о боли, смерти и страданиях. Существа, не имеющие названия, остановились, сплетя щупальца в странном и почему-то забавном узоре.

А потом клинок каменного меча коснулся пола. И настоящее чудо свершилось.

 

Глава 18

Ничего не было. Ничего. И от этого становилось обидно. Это казалось несправедливым. Что-то должно было быть. Просто обязано! Ведь это случается только раз в жизни…

Только раз в жизни случается смерть.

Так думал Сергей. А потом он открыл глаза.

— Привет. С пробуждением. — улыбнулся Руд.

Обстановка казалась странно знакомой. Пару раз пробежав глазами из угла в угол, Сергей недоумённо хмыкнул и покачал головой. Это был тот самый домик, стоящий близ Храма Подгорного Пророка, куда его поселили после приезда. Дорожный мешок и все вещи, оставленные здесь, казалось, лежали в таком же порядке.

— Да уж… — протянул Сергей. — Ну, ребята, вы и…

В следующий момент нахлынули воспоминания, и Сергей резкими движениями осмотрел и ощупал своё тело. Ничего не было — ни ран, ни даже шрамов.

— Так… что же это… я… я — воскрес???

— Да… но не совсем. — волшебник вновь улыбнулся. — Воскресли… все. Все, кто погиб тогда. Двадцать тысяч шестьсот сорок два гнома. Один мельм. И два человека. Признаться, ты очнулся последним.

Сергей схватился за голову. Он помнил короткую яростную, схватку, боль… дальше всё терялось в тумане… Кроме одного. Неясного, еле уловимого…

— Про… прощение?.. — озадаченно пробормотал Сергей.

— Прощение! — звонко подтвердил вошедший в комнату Мурт Раэрктах. В дверном проёме показалась массивная фигура Гнариуса Снатта, приветственно помахавшего Сергею.

Мельм хлопнул Руда по плечу:

— Да, держу пари, теперь в Лиге будут всё-таки дружелюбнее относиться к магам. Да и есть за что. Он герой, Сергей, настоящий герой. Прощение — дело очень нелёгкое. Уж мне ли не знать?

— Да ещё и настоящее чудо впридачу, да, Руд? — добавил Сергей.

— Да уж. — волшебник кашлянул и почесал висок. Почему-то, только сейчас стало заметно, что его волосы стали абсолютно седыми. — Видит Великий Свод, самое что ни на есть.

 

Глава 19

Всё заканчивалось просто. Был четырнадцатый день месяца Лард. День Обретения. Великий праздник, берущий своё начало от самых истоков Лиги Ог-Дразд.

Праздник был и сегодня. И, пожалуй, его тоже можно было бы назвать Днём Обретения. Но это был другой праздник. Простой, естественный. Без ярких красок и символов. В них не было нужды.

Народ Рифтрана вышел на улицы. Мужчины и женщины, молодые и старые, они оглядывались вокруг, подставляя лицо свежему ветру, вместе с ярким солнечным светом пробивавшемуся из разлома в своде. Гномы больше не боялись этого разлома. Казалось, страх навсегда покинул их сердца, заменённый тёплой, бодрой уверенностью, веющей оттуда, из пещеры, где свершилось настоящее чудо.

По Рифтрану летели слова. Слова, которые произносил молодой гном, стоящий на лестнице того здания, что раньше было Дворцом Совета.

Крондин говорил. И Сергей, стоящий за его плечом, слушал. И хоть Крондин говорил на языке гномов, Сергей понимал всё — после произошедшего этот язык больше не был для него тайной.

Крондин говорил.

— Станем ли мы лучше? Окажемся ли достойны того, что случилось? И что вообще сокрыто в этих словах? Есть ли верный способ стать лучше? Оказаться достойным такого великого чуда? Я не знаю. Не думаю, что он есть, что существует верный путь к совершенству, который так истово ищут многие наши сородичи. Впрочем, это вопрос того будущего, что грядёт. Перед нами же стоит множество куда более ясных задач. И одна, большая — постараться решить эти задачи добросовестно и точно. Первую предлагаю решить прямо сейчас — назначить в новый правящий Совет гнома, известного как Руд-Волшебник!

Город взорвался ликованием. Руд, непривычный к такому вниманию, смущённо помотал головой, но потом всё же улыбнулся и встал рядом с Крондином.

— Мы не будем больше отгораживаться от мира! Разлом, оставленный крушением Птичьего Карниза, станет для нас знаком обновления! Страдания и жертвы не будут напрасны! Через этот разлом, через магию Руда и через многое другое мы впустим в наш мир новое и прекрасное! Посмотрите на них!

Десяток существ из тех, что пришёл с заброшенных выработок, стояли вдоль западной стены дворца. Они были почти неподвижны, лишь щупальца над панцирями кружились в плавном танце.

— Посмотрите! Те, кто были главными чудовищами наших ночных кошмаров! Они здесь! Пытаются контактировать! Общаться! Они, их изменение — часть того нового, что грядёт! То, что обновит наш мир! И, несомненно, улучшит его!

Город ответил приветственными криками. Гномы, населяющие его, освободились от своих страшных сказок и ночных кошмаров. Теперь они понимали. Ощутив настоящее чудо, ощутив прощение — понимали. Потому что прощения без понимания не бывает.

— Я верю, что мы справимся! Верю, что будем добросовестны и точны! Что шагнём в будущее с высоко поднятой головой! Однако, это случится не сегодня! Сегодня мы будем праздновать! Но сначала — благодарить! Благодарить тех, кто пришёл из далёких, чужих земель, и сражался за нас также яростно, как сражался бы за свой собственный народ!

Город разразился вихрем, водопадом выкриков и оваций. Сергей улыбался. Благодарно кивнув Крондину, он вместе с Муртом и Гнариусом вышел вперёд.

Когда-то Сергей мечтал о чудесах. Когда-то, очутившись в мирах, наполненных магией, он видел чудеса на каждом шагу и не переставал удивляться, восхищаться, восторгаться.

Он видел чудеса. Он был чудом. Он сражался с чудесами. Был предан чудесами. Повелевал ими. И, наконец, познал настоящее чудо.

Его мечта сбылась.

И сейчас, смотря вперёд, Сергей больше не видел чудес. Он видел простую радость и простое взаимопонимание. Простую любовь. Простую жизнь. И думал, что никогда не видел ничего более великого.

Лишь одно было диссонансом, нарушало общую картину. Одно воспоминание. Лица родных, узнавших, что Сергей собирается оставить их навсегда.

Это воспоминание не отдавало потусторонней ледяной тьмой. Оно не было проклятием. Оно просто было. И Сергей знал, что это значит. Настала пора возвращаться.

Возвращаться домой.

Но не сейчас. Сейчас же…

— Давайте праздновать! Праздновать не День Обретения, но День Рождения! День Рождения нового государства! Того, которое нам и предстоит наполнить! Своим трудом, своими мечтами, своим чудом! Наполнить собой! День Рождения Лиги Каменного Меча!