Глава 1

Свет и ветер кружились в весёлом, неистовом танце. И если сияние солнца, скрытого огромным баллоном над головой, не слишком донимало, то удары разгулявшегося воздуха не давали расслабиться ни на секунду, грозя пошатнуть, повалить, а то и попросту выкинуть в бездну за бортом.

Однако Крондин и не думал о том, чтобы укрыться внутри гондолы, и уж тем более — внутри своей, капитанской, каюты. Привычно вцепившись мёртвой хваткой в один из многочисленных канатов, он пользовался безоблачной погодой и пытался максимально полно насладиться бескрайним светлым простором, завораживавшим и восхищавшим на террасах Птичьего Карниза ещё в раннем детстве.

К сожалению, удовольствие от полёта выходило скомканным, и Крондин не знал, будет ли оно полным когда-нибудь вновь. Птичий Карниз, однажды подаривший наследнику Чёрного клана страстную мечту, был превращён в груду обломков. Давние впечатления, удивление и радость, с которыми Крондин рос, взрослел, преодолевал трудности и в итоге сумел возглавить первый в истории Лиги воздушный корабль, смешивались с ошеломляющим ужасом от созерцания картины того, как одно из любимых мест детства дрожало страшной, гибельной дрожью и несло смерть сотням и тысячам.

Крондин продолжал вглядываться вдаль, но мысли упрямо уходили в сторону, возвращаясь к тому, что произошло меньше суток назад. Тогда вместо небесных просторов его окружали белые стены главного дворцового зала, а вокруг вместо неистовых порывов ветра витали еле уловимые сквозняки и напряжение, которое можно было резать ножом.

Собравшиеся вели себя не в пример тише, чем в прошлый раз, после разрушения Птичьего Карниза. Правда, в этой тишине не ощущалось спокойствия. Это была очень собранная, угрюмая тишина, приходящая на смену первому взрыву эмоций. Видя, что ситуация продолжает ухудшаться, и что крики и ругань бесполезны, все вокруг будто бы подсознательно берегли силы и пытались поддерживать спокойную, даже будничную атмосферу. И отчаянная фальшивость этих попыток давила на Крондина сильнее громогласных обвинений и незаслуженных выволочек.

— …Великий Совет… я… подтверждаю, что разрушения были учинены какими-то… выростами… и вправду очень похожими на отростки каких-то гигантских растений. — грузный, но довольно молодой гном явно ощущал себя не в своей тарелке, постоянно чередуя паузы и многословные торопливые реплики. — Штатные энергетики не докладывали ни о каких возмущениях подавляющих барьеров, ни об энергетических всплесках. Комендант Грольм… был с инспекцией в основном блоке… первый помощник Сигтрил… инструктировала смену в силовом блоке…

Крондин стоял в первом ряду и хорошо видел, как мелко подрагивают руки докладчика.

— Атака началась абсолютно внезапно. За несколько минут… простите, Совет… где-то за семь минут, может, за девять, вся центральная ось, оба блока, были разрушены. Все четыре этажа основного блока стали практически одним целым, обломки стен и перегородок, скорее всего, завалили силовой блок. От коменданта и первого помощника не было никаких вестей… Нам очень повезло, что не пострадали трансляционные кристаллы под самым куполом, и мы могли до самого конца хоть что-то видеть.

Молодой офицер резко, будто осёкшись, прервался. Хмурые взгляды правителей Лиги, скрестившиеся на нём, давили и пронизывали насквозь. За десятилетия и века перед этими взглядами испарилась уверенность очень и очень многих, поэтому стоявшие вокруг не удивились произошедшему, а кто-то и сочувственно вздохнул. Однако, секунду спустя, докладчик поднял взгляд и твёрдо посмотрел на сидевших за столом. Свет кристаллов сразу прильнул к его лицу, выделив тяжёлые брови и мощные скулы, заставившие многих посмотреть в сторону даоттара Пурпурного клана.

— Будучи старшим офицером на главном посте, я оценивал ситуацию и принимал решения единолично. Использование бойцов с обычным оружием я посчитал бессмысленным, поэтому послал туда лишь звено стрелков с огненными трубками. К сожалению, несмотря на несколько попаданий, огонь также не возымел значительного эффекта, только спровоцировал ещё большую агрессию со стороны враждебной среды. Звено понесло большие потери, и было вынуждено отступить. Основной блок был полностью потерян, кроме того, некоторые отростки проникли в коммуникации внешнего блока. Ввиду этого, я принял решение инициировать «чёрный вариант» — сброс основного и силового блоков. Мне не были известны пределы распространения враждебной среды, а промедление могло позволить ей забросить во внешней блок дополнительные отростки и, возможно даже, не дать осуществить сброс. Поэтому «чёрный вариант» был приведён в исполнение незамедлительно.

Молодой офицер говорил ровно и размеренно. Он был мрачен, но казался абсолютно уверенным в собственной правоте.

— Сброс прошёл без помех. Хотя некоторые фрагменты враждебной среды и остались во внешнем блоке, они не проявили больше никакой чрезвычайной активности и полностью иссохли не дольше, чем через пять минут. Основной и силовой блоки пролетели около двухсот шагов, разбились при падении, полностью ушли в отводной канал и были выброшены в Разлом Мангура. После всего произошедшего были произведены проверки останков враждебной среды, не обнаружившие никакой опасности. Были произведены также осмотры отводного канала и ближайшей области Разлома, но никаких останков обнаружено не было. Жертвы происшествия составили двое раненных, пятеро погибших и девяносто восемь пропавших без вести, включая коменданта крепости, первого помощника, главного энергетика, полный состав смены охранников, полные составы заступающей и сменяющейся смен в силовом блоке, а также всех без исключения заключённых. Великий Совет, Урдур дун Тролд, блюститель поста коменданта специальной крепости Ог-Азар, милостью Подгорного Пророка доклад закончил.

— Блюститель Урдур… — задумчиво протянул советник Магнут, чей розовый плащ размерами не уступал порядочному гобелену. — …можешь ли ты что-нибудь ещё рассказать о заключённом, поступившем к вам три дня назад? Ты сам подтвердил, что разрушения в крепости были причинены растениями и, полагаю, прекрасно знаешь о связи этого заключённого с недавней трагедией на Птичьем Карнизе. Так почему ты так ничего толком и не сказал о нём?

— Великий Совет, катастрофа не оставила никаких фактов о заключённом Сергее Федотине. Мы даже не смогли точно определить эпицентр атаки — всё произошло слишком быстро и, как я уже говорил, безо всяких энергетических возмущений. После нервного срыва на допросе, заключённый около суток находился в своей камере без происшествий. Это всё, что известно доподлинно — позднейшие журналы дежурства исчезли вместе с основным блоком.

Воцарившаяся тишина имитировала спокойствие почти идеально, только длилась чуть дольше, чем нужно.

— Урдур дун Тролд, — резкий и грубый голос главы Пурпурного клана расколол молчание подобно молоту, — ты можешь идти. До дальнейших указаний оставайся в Рифтране.

Проводив взглядом удалившегося докладчика, Крондин запоздало удивился, что народу в зале было заметно меньше, чем в прошлый раз. А поняв, что и сам впервые входит в число немногих избранных, удивился снова.

— Итак… — советник Магнут вновь заговорил первым, — …наш злодей полежал в камере, отдохнул, накопил силёнок и решил выйти на волю. Даже почти преуспел, но тут, хвала Пророку, бравый молодой офицер не растерялся и решился на отчаянные меры, благодаря которым злодей со всеми его ужасными растениями отправился в долгий полёт и стал частью нашего мира, растворившись в его крови. Отлично, что там у нас дальше? Великий Свод… до Дня Обретения меньше месяца… — затянул толстяк, показательно уткнувшись в свитки на столе.

Несколько нервных смешков послышалось как за столом, так и среди стоявших вокруг. Крондин с улыбкой покачал головой, ощущая, как давящее напряжение немного спадает.

— А я ведь говорил, что этот сброс не нужно закладывать в конструкцию… — мрачно протянул даоттар Синего клана, сложив руки на груди и невидяще уставившись в одну точку — … теперь вот ни доказательств, ни свидетелей и пойди разберись…

— Ну уж нет, Дабнур! Мы и так многих потеряли… — по привычке гневно начал советник Эбит из Красного клана и тут же осёкся, осознав, что Дабнур дун Сваральтар и Синий клан потеряли в катастрофе не меньше его самого, а то и больше. — …Ну да. Кстати, Тролд, отличный у тебя парень, поздравляю.

Тролд дун Тролд, глава Пурпурного клана, едва заметно кивнул.

— Как бы то ни было, мы должны предполагать самое худшее. — голос Хардарина дун Квага привычно вознёсся над происходящим, возвращая всё в рабочее русло.

Крондин помрачнел и напрягся. С момента катастрофы на Птичьем Карнизе он с болезненной внимательностью вслушивался в каждое слово своего отца. Это происходило почти рефлекторно — Крондин нисколько не верил, что глава Чёрного клана позволит хоть чему-то выдать себя, особенно здесь, на Совете Семи, среди самых прожжённых умов и глаз Лиги. Однако, взращённое страшными событиями подозрение совершенно не желало прислушиваться к голосу разума.

Перед Советом, меж тем, выступал мейстер Гвулид. Главный энергетик Лиги выглядел растерянным, и подыскивал слова с ещё большим трудом, чем обычно:

— Великий Совет… к сожалению… механизм явления… до сих пор… совершенно… неясен. Мы возлагали большие… надежды на этого… Сергея… но происшествие в крепости Ог-Азар… Великий Свод, оно попросту запутало всё ещё больше! От узника совершенно явственно не исходило никаких энергетических эманаций, которые могли бы свидетельствовать о наличии сколько-нибудь мощного энергетического источника! И вдруг… такой мощный выплеск… да ещё и в виде материальных объектов…

Румяный толстячок и блестящий учёный, известный далеко за пределами Лиги, вытер рукавом мантии пот со лба и, решительно сжав губы, посмотрел на глав Семи Кланов.

— Великий Совет… безусловно, мы… только начали наши исследования… и рано ещё что-то утверждать… Но… ввиду всех фактов… боюсь… мы вряд ли сможем самостоятельно добиться значительных результатов. Поэтому… я осмелюсь высказать мнение… что нам понадобится помощь со стороны. Если Великий Совет желает разобраться в этом… явлении… то необходимо обратиться за помощью в Новую Академию Магических Искусств.

На сей раз — воцарившаяся тишина не содержала ни грана спокойствия. Она была заполнена бурлящим, переливающимся через край удивлением. Собравшиеся не ожидали ни такого предложения, ни той смелости, что проявил мейстер Гвулид.

Впрочем, беззвучным это удивление оставалось недолго.

— Да в своём ли ты уме, энергетик?! — советник Эбит, по обыкновению, не выдержал первым. — Великий Свод, мы тут терпим бедствие, а ты ещё хочешь, чтобы иноземцы копались во всём, узнавали наши тайны!

— Какие тайны? — в голосе советника Магнута послышалась усталость. Крондин попытался вспомнить что-нибудь подобное, и не смог — раньше толстяку в розовом никогда не изменяла его ироничная расслабленность. — То, что причиной разрушений стали гигантские растения, перестанет быть тайной недели через две-три.

— Кстати, гигантские растения! И наши тесты, и допросы этого Сергея подтвердили, что эти растения родственны тем, что растут в том самом Лесу. Так, Гвулид?!

Главный энергетик коротко и нервно кивнул.

— И что же?! — советник Эбит картинно развёл руками. — Вы предлагаете позвать помощь оттуда, откуда пришла и беда?! А что, если это всё и было спланировано Академией?! Если это её акт агрессии против Лиги?!

— Зачем? — негромкий вопрос заставил всех повернуться к старику в оранжевой мантии. Трандир дун Магвур был единственным членом Совета в первом поколении и заседал в нём с самого начала, без малого четыре века. — Как ты знаешь, Эбит, Подгорный Пророк учит нас — «все живущие ищут пользы». А мы уже давно установили, что ни у кого нет видимых выгод в наших бедствиях. Поэтому мне версия злонамеренной атаки вообще мнится сомнительной. Можно говорить об агрессии старых Лиг, хотя ты сам знаешь, что наши родственнички и чесаться-то не очень любят без прибыли. Можно говорить о каких-то радикалах из Лесных Народов, вспомнивших давние обиды — хотя, видит Пророк, у них есть куда более близкие и ненавистные мишени. Но Академия? Которая никогда не отступала от своего абсолютного нейтралитета? Никогда не применяла силу во внешних отношениях? С которой мы работали по-крупному лишь пару раз, и последний когда? Лет сорок назад, правильно, Нигвадар?

Нигвадар дун Нигвар, даоттар Жёлтого клана, кивнул:

— Да, они тогда помогали мне обустраивать наши пахотные площадки. И, видит Пророк, помогли очень здорово. Кстати, приезжали не только люди, но и эльфы, и мельмы — и все они отлично работали нам на пользу, безо всяких там «давних обид». Я согласен с Трандиром, братья. Даже если произошедшее — спланированная атака, а не хаотичный всплеск энергии, проклятье или помешательство какое-нибудь, то не надо забывать, что не только Академия имеет доступ к содержимому этого знаменитого Леса. Он приманивает немало искателей приключений — кто-то неизбежно что-то находит и выносит наружу. Сама же Академия… ну никак не подходит на роль агрессора. А помощь оттуда может нам здорово пригодиться.

— Всё-таки это риск… — проскрежетал советник Тролд, привычно созерцая собственные кулаки.

На какое-то время в Зале Совета вновь воцарилась тишина. Советники коротко переглядывались, что-то прикидывая про себя. Эта тишина оказалась самой короткой — сидевшие за столом очень давно работали вместе и прекрасно понимали, к чему движется дело.

— Голосуем. — совершенно нейтральным тоном произнёс советник Трандир. — Кто за то, чтобы обратиться за помощью к Академии?

Руки в оранжевом, жёлтом, синем и розовом рукавах поднялись в воздух. Вокруг зашелестели негромкие возбуждённые разговоры — Совет голосовал не слишком часто, в основном главы кланов старались достичь единого мнения.

Крондина, впрочем, не слишком интересовало всеобщее возбуждение. Его собственное, персональное возбуждение, взращённое многодневным напряжением, билось и пульсировало, поднявшись во весь рост. «Он не поднял руки, не проголосовал за то, чтобы позвать помощь… Он не хочет, чтобы всплыла правда… Не хочет…». Вся осторожность, все одёргивания самого себя, всё стремление к объективности и тому, чтобы не поддаваться эмоциям — всё это сейчас отступало, безнадёжно сдавало позиции перед мощнейшей, лихорадочной убеждённостью.

— Капитан Крондин!! — голос отца был наполнен слегка удивлённым гневом. Похоже, первого зова Крондин попросту не услышал.

С каменным лицом наследник Чёрного клана сделал три шага вперёд.

— Я здесь, Великий Совет.

— Сколько времени займёт полёт твоего корабля до земель Академии?

— Почти четыре дня, Великий Совет. Возможно, больше — если у меж-мирового портала будут сильные волны, нам придётся выжидать момент для приводнения.

— Ах да, приводнения… Вы ведь ещё не приводнялись при меж-мировых путешествиях?

— Нет, Великий Совет, но я гарантирую…

Дальнейшее заседание сливалось в памяти Крондина в сухую, безличную череду вопросов и ответов.

Только ещё одно вспоминалось наследнику Чёрного клана посреди бескрайних владений неба и моря. Момент, когда Совет принял решение по розыску этого многострадального человека, Сергея Федотина. Момент, когда Хардарин дун Кваг, его отец и самый влиятельный гном Лиги с поистине каменным лицом сказал командиру Корпуса Тайн: «При нахождении этого человека не вступать в контакт и не пытаться пленить. Надлежит сразу убить его и любого, кто будет его сопровождать».

Крондин залез во внутренний карман и достал смятый клочок бумаги. На этом клочке не было ни букв, ни цифр — только бессмысленные символы, о которых когда-то условились два давних товарища. «Ухожу из дома, надолго. Связь только экстренная».

Крондин догадывался, по какой причине ушёл Руд. На мгновение тревога сдавила его сердце, но уже в следующую секунду капитан воздушного корабля разжал пальцы и клочок бумаги, вырванной резвым воздушным потоком, по замысловатой траектории полетел вдаль.

Крондин не стал наблюдать за ним и повернул лицо навстречу ветру. Лишние мысли были ни к месту — наследнику Клана Чёрного Самоцвета предстоял собственный бой.

 

Глава 2

Сергей быстро привык к новым очертаниям мира вокруг. Золотисто-жёлтый цвет, в который облекали всё очки из светового камня, несмотря на необычность, нёс в себе что-то естественное, подсознательно привычное и тёплое — будто солнце уменьшилось и притушило своё сияние, будто теперь его можно было потрогать и даже оказаться внутри. Такая обстановка как нельзя лучше подходила разгорячённому, мятущемуся сознанию — во время недолгого, но интенсивного перехода Сергей понемногу успокоился, а на привале пришедшая после золотистого фона тьма мягко обволокла его и увлекла в крепкий сон без сновидений.

Сами переход и привал прошли в почти полном молчании. Сергей был слишком опустошён, чтобы проявлять любопытство, да и его спутник, Руд, похоже, сам не до конца был готов к сложившейся ситуации. Гном время от времени что-то резко шипел под нос на своём языке, а пару раз даже останавливался и поворачивал назад, разыскивая пропущенный где-то поворот.

После пробуждения Сергей почувствовал себя намного свежее. Страшные переживания последних дней, конечно, никуда не исчезли, но уже и не горели внутри, подобно пожару — отдохнувший мозг смог отвести им какое-то определённое место внутри себя и наконец-то сосредоточиться на сложившемся положении.

Положение это не таило для Сергея почти никакой загадки. Всё, произошедшее в его жизни до нынешнего момента, наконец выстроилось в совершенно отчётливую последовательность.

Всю свою жизнь он искал чуда и, наконец, нашёл его. А то, что чудо оказалось смертью и разрушением… Такова судьба. Предначертание, предназначение… Даже в его родном мире, напрочь лишённом магии, люди истово верили в эти слова, искали их во всём происходящем. Здесь же, в мирах, наполненных магией, где мысли и устремления вполне могли получать материальное воплощение, где предопределённость нередко мешала править бал слепому случаю — всё было очевидно. Сергей получил то, о чём мечтал. Нет, конечно, он не мечтал убивать и разрушать. Но… то, как он ушёл навстречу своей мечте…

Впервые за долгое время Сергей отчётливо вспомнил своих родителей. Вспомнил тот момент, когда сообщил им о своём решении. Уехать в очень далекое место, где нет ни компьютеров, ни телефонов, ни даже почты, куда им невозможно будет добраться. И, скорее всего, уехать навсегда.

Сначала они не поверили, даже улыбнулись. Улыбки вышли несколько вымученными — сын давно приучил их к своим странным выходкам. Через несколько секунд они вспомнили ещё пару странностей Сергея: он почти никогда не врал им и почти никогда не шутил.

Вспоминая, как гасли улыбки на их лицах, заменяемые ошеломлённым, беспомощным отчаянием, Сергей спрашивал себя, что чувствовал тогда сам? И ответ пришёл очень быстро — тогда он чувствовал только стремление отправиться в путь. Тогда правда стояла перед ним в полный рост, стирая любые волнения и сожаления. Он говорил отцу и матери правду, как автомат, работающий лишь по одной известной ему программе. Говорил, что больше не может жить здесь, что они ни в чём не виноваты, но и сделать ничего не могут. Говорил размеренно и беспощадно чётко, лишая любых возможностей не соглашаться и спорить.

Рядом на диване плакала сестра. Тогда Сергей даже не подумал сказать родителям о ней, что именно его сестра всегда была им настоящей дочерью, и без него им троим, может быть, будет лучше. И дело было не в том, стало бы от этого отцу и матери легче. Дело было в том, что Сергей и не собирался пытаться облегчить им страдания. Он просто говорил правду.

Вспоминая всё это, Сергей спрашивал себя, так ли сильно он отличается от Леса? Лес убил своих детей, тех, кто любил его. Сергей не убивал тех, кто любил его, однако испортил им всю оставшуюся жизнь. Так стоило ли удивляться, что мечта, к которой он пошёл подобным образом, выродилась в мирах магии и овеществлённой судьбы во что-то страшное и кровавое?

Всё было почти кристально ясно — мечта о чуде и чудо. Желание и результат. Почти. Лишь худощавый гном, шедший впереди, и его странная, упрямая уверенность, вносили в эту последовательность какой-то раздражающий диссонанс.

— Так куда именно мы идём?

Вопрос, безо всяких предисловий заданный Сергеем после нескольких часов молчания, привёл Руда в небольшое замешательство.

— Аааа… ну, как я и говорил, произошедшее очень необычно… поэтому, мы идём скорее не куда , а зачем . Судьба указала на тебя, и я хочу понять, хочу почувствовать, почему. Хочу, как и сказал, чтобы ты увидел наш мир… Ну и, конечно, сейчас нужно уйти подальше от населённых мест. Так ты не будешь никому угрожать, да и лишние глаза нам ни к чему.

Сергей неслышно усмехнулся. Его, чьи эмоции были забиты, заглушены произошедшим, даже немного забавляло наблюдать за своим провожатым, который, похоже, действительно был на взводе. Несмотря на очевидный опыт и ум, гном суетился, нервничал. Даже боялся, пожалуй. И явно чего-то недоговаривал.

— А куда именно мы идём сейчас ?

Хотя световые очки и погружали всё в однотонный фон, но очертания передавали очень резко и чётко. Сергею было хорошо видно, как Руд притормозил на мгновение и озадаченно повёл головой.

— Сергей, я думаю… лучше будет, если ты всё увидишь на месте. — произнёс гном после пары секунд размышлений.

Сергей не стал спорить. Он задавал вопросы, не особенно интересуясь ответами.

Каменные коридоры потянулись дальше, сходясь над головой низкими, угрюмыми сводами. Ширина и высота проходов оставалась на удивление неизменной ещё несколько часов — только один раз эта монотонность прервалась небольшой расселиной, по который нёсся бурный, дышащий теплом водяной поток.

Проходя над подземной рекой по неширокому перешейку, Сергей невольно засмотрелся на открывшуюся картину — текущая вода была светлее скал, она проносилась под ногами яркой, беспокойной, переливающейся массой, разбрасывающей вокруг солнечные зайчики брызг.

Следующее изменение ландшафта заставило Руда остановиться. Окружающие массивы камня почти мгновенно разошлись в стороны, превратив узкий проход в огромную пещеру. Остановившись вслед за своим провожатым, Сергей повёл взглядом по сторонам, в очередной раз удивляясь своим очкам. Стены и свод, отстоящие на десятки метров, были видны абсолютно отчётливо, как при свете дня. А вот дальняя стена пещеры почему-то скрывалась от глаз, теряясь в каких-то бликах и ряби.

— Видит Великий Свод, очки из светового камня — отличная штука. — неожиданно заговорил Руд. — Но и у них есть недостаток. Эти очки не любят конкурентов — другие сильные источники света. Сразу начинают капризничать. Лучше будет снять их, Сергей. Пол в пещере довольно ровный, не споткнёшься. А скоро станет совсем светло.

Сняв очки, Сергей вновь поднял глаза. Темнота уходила вперёд метров на тридцать, после чего начинала размываться слабыми отблесками. По мере приближения к дальней стене пещеры, эти отблески становились сильнее и сочнее, наливались цветом, а точнее, несколькими цветами, очень красивым сочетанием бирюзового и бледно-розового. При взгляде на этот свет, ровно стелющийся по камню, Сергею казалось, что он видит что-то знакомое, но…

— Ты ведь ходил по Рифтрану? По городу, куда прибыл на корабле? — спросил Руд, поворачивая налево. Они уже почти дошли до дальней стены, и стало понятно, что пещера здесь не заканчивается, а уходит в сторону.

— Наши богатые кварталы наполнены таким светом. — продолжал гном. — Ровным, немигающим. Стабильным и солидным. И красивым, конечно.

За мгновение до того, как зайти за поворот, Сергей понял, что увидит.

— Светящиеся кристаллы. — Руд остановился и обвёл рукой открывшуюся панораму. — В городе ты видел те, которые выращивают на специальных фермах. Дикорастущие очень уж дороги — они встречаются редко, особенно такие, которые дают ровный свет. Но только в диких условиях вырастают кристаллы, которые испускают сияние ярких, сочных и необычных оттенков. Такими украшают свои дома только самые знатные и богатые семьи. Мои практичные соплеменники же и вовсе предпочитают не держать их у себя, а продавать королевским дворам иных стран и миров за поистине баснословные деньги. Так что, в другой ситуации всё это стало бы для нас настоящим сокровищем.

От поворота пещера шла вверх небольшим склоном, и кристаллы густо усеивали его, как зрители — трибуны амфитеатра. Бирюзовых и бледно-розовых было большинство, но попадались и другие: салатовые, бордовые, алые, янтарные, золотистые. В первые секунды это яркое разноцветье практически ошеломило Сергея, вновь оживив картины из прошлого, вернув в другое разноцветье, гораздо более обширное — тысячи ярких огоньков, сверкающих среди монументального зелёного свечения. Тысячи сверкающих глаз таинственных порождений Леса, в которых мерцал чуждый, непознанный разум. Разум, жаждущий убивать.

Впрочем, воспоминание также быстро отхлынуло. Сергей подвёл итог ужасам своего прошлого — и это подарило какое-то странное, тяжёлое, обречённое успокоение.

Кроме склона, кристаллы занимали ещё небольшую равнинную часть наверху. Их скопление уходило вперёд на десяток шагов, но Руд, поднявшись, сразу же повернул направо. Последовав за ним, Сергей заметил, что кристаллы сходятся по этому направлению чем-то вроде клина. Ещё через несколько секунд гном миновал пару бирюзовых кристаллов. Они росли последними и были своего рода остриём. Руд шёл дальше. Ступая по уходящей во тьму световой дорожке, гном сам окрасился свечением кристаллов, почти слившись с камнем под ногами в этой прекрасной однотонности.

Впрочем, по мере удаления от источника, свет кристаллов очень быстро истаивал. Гном был виден всё хуже. Наконец, через пару шагов, почти полностью поглощённый тьмой, он остановился.

— Присмотрись. — произнёс Руд, показав вперёд. Поравнявшийся с ним Сергей еле-еле разглядел это движение.

Первым порывом было надеть световые очки, но, поняв, что Руд сам вглядывается во тьму невооружённым взглядом, Сергей последовал его примеру.

Первым пришёл звук. Он прозвучал почти в абсолютной тишине, нарушаемой лишь отдалённейшим шумом падающей где-то воды, прозвучал очень тихо, однако, совершенно явно не был связан ни с камнем, ни с водой.

Звук был мягкий, шлёпающий… какой-то… склизкий. Сергея охватила странная инстинктивная неприязнь, но он, не обращая внимания, продолжал вслушиваться и всматриваться.

То, что Сергей разглядел несколько секунд спустя, заставило его руку рефлекторно дёрнуться вверх, за правое плечо, а пальцы — судорожно сжаться на рукояти отсутствующего меча. Почти в то же мгновение левая рука Сергея сдвинула световые очки со лба обратно на глаза…

…Свет от кристаллов из-за спины фонил и создавал помехи, но в основном по краям поля зрения — перед собой Сергей видел вполне отчётливо. Он ещё раз окинул ошеломлённым взглядом источник шума — комок из каких-то отростков диаметром около полуметра, дёргающийся и перекатывающийся в до боли знакомом странном, судорожном ритме. Посмотрев дальше, Сергей и вовсе застыл на месте — до пещерной стены оставалось метров сорок, и на этом отрезке дёргалось и перекатывалось не меньше полусотни таких комков! Но даже это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило на стене — там эти клубки щупалец наползали друг на друга, сбивались в огромную, тошнотворно шевелящуюся мешанину, глядя на которую, Сергей почти наяву видел страшные события, произошедшие чуть более суток назад в гномьей тюрьме.

— Не беспокойся, они не опасны… — голос Руда прозвучал мягко и несколько растерянно.

Эта искреннее и явное замешательство гнома несколько отрезвило Сергея. Он снова посмотрел на существ во тьме, более внимательно и спокойно.

Они, естественно, отличались от растений: состояли из склизкой, блестящей плоти, похожей на плоть моллюсков, да и внутри клубков щупалец мелькали очертания сердцевин-тел, которых не было и не могло быть среди тех взбесившихся стеблей и побегов. Впрочем, зрелище всё равно было не особенно приятным.

— Зачем ты привёл меня сюда? — сухо спросил Сергей. Он резко повернулся к гному и тут же, выругавшись, прикрыл глаза — сияние кристаллов резануло через очки болезненной яркостью.

— Хороший вопрос, Сергей… Видит Великий Свод, у меня нет на него одного ответа.

Сергей снял очки и посмотрел на гнома. Граница света и тьмы делила тело волшебника почти надвое — правая половина слабо окрашивалась бирюзовым сиянием, а левая утопала в черноте.

— То, что ты здесь видишь, — гном развёл руками и повёл головой, став похожим на заправского экскурсовода, — это, своего рода, сцена. Сцена того, что происходит сейчас, но главное — сцена того, что должно произойти в будущем. Я обнаружил это место около двух месяцев назад. Существа во тьме… мы называем их ог-томгвайл — что-то вроде «каменные обжоры». Больше всего они любят водные потоки, сочащиеся через трещины некоторых пород, богатых… разными солями. Вокруг таких мест возникают самые большие гнёзда — как вон то, на стене. Это очень хорошее, удачное для них место.

Гном повернулся и зашагал обратно, к скоплению кристаллов.

— Думаю, гнезду ог-томгвайл — около полугода. Оно было примерно тех же размеров. Что же касается кристаллов… — Руд миновал бирюзовую пару и остановился только шагов через двадцать — у одного, светящегося тёмным, мрачноватым пурпуром. На какое-то время гном замолчал, задумчиво водя пальцами по гладкой поверхности.

— Так ты… — прервал молчание Сергей — …ты вернулся, чтобы полюбоваться на кристаллы?

— Да… в каком-то смысле. Правда… — гном задумчиво и грустно улыбнулся — …тогда здесь ещё не было ни одного кристалла.

Сергей непонимающе посмотрел на гнома, но в следующий момент резко повернулся в сторону скрытого завесой тьмы гнезда необычных существ. Он вдруг понял, что странный светящийся клин, отходящий от основного скопления, указывает прямо на это гнездо.

— Удивительная штука, эти кристаллы, — продолжал гном, — поистине, чудо природы. Мы так и не знаем толком, почему они вырастают. Им не нужен свет, не нужна вода. Их находят в самых разных, порой, недоступных и безжизненных местах. По одному, по два, по три… Столетия упорнейших исследований позволили лишь выращивать очень бледные копии, светящиеся белым или чуть-чуть желтоватым. Механизм неясен. Но кое-что мы всё-таки узнали.

Сергей, не отрываясь, смотрел на передний край скопления кристаллов. Он видел, что из пещерного пола на границе скопления, тот тут, то там выглядывают небольшие цветные пятнышки и бугорки, и мог поклясться, что пара бугорков за время разговора увеличилась чуть ли не вдвое.

— Сложи несколько специальных камней, пусти через них воду, — Руд тоже повернулся и смотрел во тьму. Лицо гнома оставалось спокойным, но костяшки пальцев побелели, сжавшись на пурпурном кристалле, — а когда ог-томгвайл обоснуются в этом месте, огороди его. Если тебе повезёт, то с дальнего конца изгороди, всегда с дальнего, начнётся очень бурный рост кристаллов. Цветных кристаллов. Они будут наступать, распространяя свой прелестный свет всё дальше и дальше, пока, наконец, он не достигнет ог-томгвайл. По странному стечению обстоятельств, для этих неприятных существ сияние кристаллов губительно. Изгородь не позволит им убежать, и тогда они будут застывать и сжиматься. И медленно выгорать. Самые красивые кристаллы вырастут из их обугленных трупов.

Неожиданно, пурпурный кристалл под рукой Руда рассыпался множеством мелких осколков. Гном повернулся и немного удивлённо посмотрел на свою ладонь. Потом вновь обратил сосредоточенное лицо вперёд.

— Правда, то, что должно произойти в будущем на этой сцене, выглядит немного по-другому. Ещё пару месяцев кристаллы будут разрастаться. В конце концов, они пересекут пещеру. Кто-то из ог-томгвайл убежит и отправится в тяжёлое и голодное путешествие на поиски нового дома. Кто-то не успеет или не сообразит. Кульминация же произойдёт тогда, когда кристаллы достигнут разорённого гнезда. А конкретнее — того места, где будут находиться детёныши, неспособные никуда убежать. Из их трупов вырастут ог-ярлир, «королевские камни», светящиеся, как пламя, и переливающиеся тремя чистейшими оттенками. Через три месяца тот, кому посчастливится забрести в эту пещеру, увидит самое прекрасное зрелище в своей жизни. И одну из величайших сокровищниц, которую когда-либо знал мой народ.

Гном резко повернулся и пристально посмотрел на Сергея. Затем слегка улыбнулся.

— Ты спросил, зачем я привёл тебя сюда. Я привёл тебя сюда, потому что это совпадение. Я в любом случае пришёл бы в это место в этот срок, чтобы удостовериться в своих подозрениях. Я привёл тебя сюда, потому что обещал показать наш мир — а это место, видит Великий Свод, стоит того, чтобы его показать. Я привёл тебя сюда, потому что мне не помешал бы помощник — кристаллы разрослись сильнее, чем я думал, и теперь разбивать их и выжигать их ростки будет довольно хлопотным делом.

Неожиданно Руд перехватил свой посох обеими руками и сломал об колено. Нижнюю часть, без навершия, гном швырнул Сергею. В руках Сергея кусок белой древесины начал удлиняться и сглаживать место разлома, мягко покалывая какими-то искрами и наливаясь тяжестью.

— Ты сказал, что давно не играл хорошей роли. — продолжал гном. — Что ж, вот тебе возможность. Конечно, мы спасём не гномов или людей, а всего лишь каких-то неразумных и не слишком симпатичных тварей — но думаю, это будет неплохим началом. Потому что, как ни крути, я привёл тебя сюда, потому что так распорядилась судьба.

 

Глава 3

Листья и травы, ветви, сучья и древесные стволы проносятся мимо. Назойливое солнце мелькает между ними, норовя достать слепящим лучом до глаз. Тишина, тепло и свежесть впереди и по бокам, и лишь за спиной — рёв и клёкот, леденящая, безудержная ярость. Нельзя оборачиваться. Нельзя мешкать. За спиной — смерть.

«Не волнуйся, ты почти добежал. Держи скорость, никуда не сворачивай. Осталось сто шагов».

Страх. Напряжение. Но взгляд не бегает, а фокусируется точно по направлению движения. Никакой паники, только озлобленная сосредоточенность. Это очень хорошо.

«Я отсчитаю последние четыре шага. На четвёртом шаге ты резко повернёшь налево. Там увидишь два цветка анфлед, растущих друг за другом. Наступи на один, потом на другой, а с него отталкивайся и прыгай вперёд».

Рёв и клёкот всё ближе. Но взгляд остаётся ровным, нет ни малейшего стремления оглянуться. Отлично. Проклятой твари уже нипочём не успеть.

«Раз, два, три, четыре».

Поворот, лёгкий и изящный. Два приметных, оранжевых в зелёную крапинку цветка, точно раздавлены подошвами форменных зелёных сапог. Прыжок, за спиной разлетается облако густого, резко пахнущего дыма.

«Подожми ноги, сгруппируйся».

Дно тайного убежища выложено мягкими листьями и мхом, но неровное, поэтому приземляться на стопу не стоит. А так получается, как прыжок на пуховую перину. Сзади опускается густой растительный полог. Он скроет от глаз, а дым уничтожит всякий запах.

«Отлично. Слух у этой гадины не очень, так что ты в безопасности».

Взгляд разворачивается. Нервное возбуждение ещё не ушло, и теперь оно перерастает в любопытство. Взгляд приникает к малейшим дырочкам в пологе. Ничего, это нормально.

«Ты прекрасно справился, Маллэр. Теперь отдыхай и жди. Я сообщу нашим, они поищут кого-нибудь из эльфов и фавнов, на случай, если вокруг всё ещё будет опасно. Думаю, группа придёт за тобой ещё до заката».

Дым понемногу рассеивается, и в нём уже можно разглядеть какие-то очертания. Например, очертания рывками переступающих многосуставчатых ног, покрытых слизью и гноем. И кровью. Воспоминания о крови возвращают страх. Глаза рефлекторно расширяются.

«Спасибо, ладион… Я…»

«Всё закончилось, Маллэр. Ты в безопасности. Отдыхай и жди помощи. Всё, доброго солнца».

«Доброго солнца… ладион Мурт».

Связь прекратилась, оставив после себя довольно сильное похмелье: чужие звуки, картинки и ощущения никак не желали уходить, и всё это усугублялось нарастающей головной болью. Такое состояние наступало редко, но за долгие годы даже оно стало привычным.

«Я — мельм. Я родился в провинции Оррэл-Октир. Мне двести семнадцать лет. Я — ладион. Я могу слышать мысли моих соплеменников, могу связываться с ними или связывать их друг с другом… Но я всегда остаюсь самим собой. Даже когда соприкасаюсь с чужим разумом столь тесно, что пускаю в себя его ощущения и воспоминания, я не становлюсь кем-то другим. Я — Мурт Раэрктах».

Размеренное повторение заученной фразы и мягкое растирание висков, как всегда, помогли. Голова прояснилась — можно было работать вновь.

«Фоарт… Фоарт, отзовись».

«Да, ладион, я слушаю».

«У Рощи Слёз наши попали в беду. Двое, Атанир и Маллэр. Атанир погиб. На них напал дейзоних, довольно крупный, локтей семи в длину. Маллэр сейчас в убежище. В том, которое в пятидесяти шагах на юг от большого ручья».

«Понял, ладион».

«Возьми с собой семерых, не меньше. Эти твари иногда появляются парами».

«Всё понял. Доброго солнца, ладион».

«Доброго солнца».

Лес умиротворённо шелестел вокруг. Мурт Раэрктах устало прислонился затылком к древесному стволу и прикрыл глаза. Он мог изгнать из головы чужие эмоции и воспоминания, но ничего не мог поделать со своими собственными воспоминаниями о чужих эмоциях. О том, как его соплеменники были встревожены, испуганны. Были в отчаянии. Как умирали.

Впрочем, всё это уже давно стало неотъемлемой частью его жизни. Больше всего Мурт сейчас думал о других эмоциях. Тех, с которыми соплеменники обращались к нему самому.

Ладион. Это слово звучало чаще всего, раздражающе часто. Сопровождаемое искренним, достойным уважением. Или холодной выдержанностью. Или смущением. Или скрытой завистью, иногда даже переходящей в скрытую злость. Или же тревогой, испугом, отчаянием… к которым, нельзя не признать, нередко добавлялись спокойствие и уверенность, надежда и вера в то, что ладион сможет помочь.

Но больше всего было, пожалуй, уважения. Нет, определённо больше всего.

Гораздо сложнее было со словом «Мурт». Мельмы использовали его редко, и почти всегда это звучало очень похоже на то, как только что прозвучало от бедняги Маллэра — почти что невольно, ненароком, будто что-то неприличное, что совершаешь только в смятении.

Когда всё это случилось? Когда слово, не бывшее ни титулом, ни званием, а всего лишь обозначающее функцию, как «охотник» или «повар», заменило ему собственное имя? Ведь он не хотел этого. Более того, считал, что это глупо и неуважительно хотя бы по отношению к его четырём товарищам по Службе Охранителей, тоже бывшим ладионами. Правда, и они вполне были готовы…

Так, когда же это началось? Может быть, девять десятилетий назад, когда феномен Леса был только-только открыт, когда Академия только начинала строиться, а Служба Охранителей лишь частично виднелась в смутных планах и замыслах? Тогда-то он точно был здесь единственным ладионом…

Да нет, глупости. Это слово стало его символом раньше. Или, скорее, он сам стал символом этого слова. Это случилось тогда, после войны… нет, ещё во время войны, среди той безумной круговерти событий, когда все особенно нуждаются в символах. Тогда его сделали одним из этих символов…

«Сделали?! А не ты ли сам постарался для этого? Ты сам намертво сросся с этой внешностью человеческого ребёнка! Ты сам решил сделать это, и как тут было не стать символом?! С этой внешностью, благодаря которой…»

Мурт Раэрктах напрягся, шумно выдохнув и сжав правую руку в кулак. Он запретил себе думать об этом, запретил давно и накрепко. Тогда, многие годы назад, он приехал в Лес, в это удивительное место, именно потому, что хотел убежать, забыть. Они все были беглецами — те, кто впервые вступили на порог этого чуда природы. Мурт, бежавший от своей легенды и событий, породивших её. Пятёрка магов во главе с Арнаудом Коррэном, бессменным ректором Академии, бежавших от насмешек и гонений своих прославленных коллег, оскорблённых самой гипотезой о существовании где-то в районе захолустных земель, покрытых тысячами лиг скал и угрюмых лесов, магической аномалии с совершенно невиданными свойствами. И великий Анадаил Каиндорэль, Солнце Даилора, уже тогда покрывший себя немеркнущей славой, разносящейся по самым отдалённым уголкам обитаемых миров. Анадаил Каиндорэль, бежавший от своего почти тысячелетнего совершенства, жаждавший новых пределов и рубежей. Что ж, дружище, ты обрёл их с лихвой…

Они все обрели то, что искали. Маги — неисчерпаемый источник чудес и открытий, славу и признание повсюду. Раэрктах же… нет, он не смог отгородиться от своего прошлого — оно вернулось вместе с десятками мельмов, поселившихся в Лесу. Но Мурт смог обрести дом. Дом, столь грандиозный и чудесный, что затмевал собой всё остальное и позволял просто жить.

Так было.

Было ещё пару месяцев назад…

«Мурт… Мурт, отзовись».

Это Ллиралл. Она тоже была ладионом, и поэтому чувствовала, как герой её детства хочет, чтобы к нему обращались.

«Да, Ллиралл, я слушаю».

«Тебя вызывает ректор. Говорит, очень срочно».

Мурт поморщился. Он не любил прерывать дежурство. Наверное, это тоже было частью бегства — в течение многих лет целыми днями просиживать на одной и той же ветке, в кроне одного и того же дерева, беспрестанно слушая Лес в поисках вспышки страха или крика о помощи.

Но, приказ есть приказ. Да и не станет ректор вызывать зазря.

«Понял, Ллиралл, отправляюсь. Последите там, у Рощи Слёз приключилась беда…»

«Да, я слышала. Конечно, ла… Мурт. Доброго солнца».

«Доброго солнца».

Вздохнув, Мурт Раэрктах привычными движениями спустился с десятиметровой высоты и пружинисто зашагал на юг. Почти сразу деревья перед ним расступились, обнажив ровную, покрытую короткой пушистой травой поляну, где-то в полсотни шагов в поперечнике.

Почти дойдя до середины, Мурт не выдержал и оглянулся. Даже сейчас, после всех лет, он не мог остаться равнодушным в этом месте, которое его соплеменники, а также фавны и эльфы, все его братья и сёстры по Службе Охранителей, однажды единодушно назвали Лесным Храмом. Почти идеально круглая поляна, окружённая стройной стеной из высоких стволов и густых крон, не только дала начало разросшемуся вокруг Соландиру, единственному в Лесу жилому поселению. Десятилетиями сотни охранителей воздавали здесь дань уважения и восхищения. Они делали это на свой особенный манер, протягивая между ветвями полосы цветной, яркой ткани, и составляя из них различные фигуры. Стены Лесного Храма пестрели богами, героями, крылатыми изречениями, древними символами и просто рисунками, пришедшими из разных мест и разных миров. Все они колебались, растягивались и уменьшались вслед за ветром и движениями ветвей, танцуя в вечном ритме жизни.

За спиной Мурта, прямо напротив места, где он обычно сидел в ветвях, был и его рисунок. Сиреневые полоски сплетались в голову и две ладони, закрывающие глаза. Мурт никогда не был хорошим художником, но набил руку, меняя и обновляя истлевающие линии. Через тридцать лет уже стало вполне сносно.

Больше он не задерживался. Соландир вскоре остался позади. Пёстрому ансамблю архитектуры мельмов, фавнов и эльфов пришли на смену деревья, кустарники, ковры мха, вздутые вены корней и многое-многое другое, что составляет извечную мешанину леса.

Многое-многое другое… поистине, очень многое. Великое разнообразие растений, животных, но также и то, что существует помимо них, помимо материальных объектов, но при этом добавляет к окружающей картине не менее значимые мазки. То, что объединяет внутри себя и вычурные жилища, и дикие буреломы. То, что очень трудно объяснить несведущему…

Мурт Раэрктах поднял голову и повёл вокруг широко распахнутыми глазами…

Он смотрел на вельд.

Вельд, эорлир, маалас, динбнис, креах, ралата, эйо и так далее, и тому подобное. Десятки разных названий. На родине Мурта говорили — оном-илло. «Второй Свет». Следующая по важности вещь после ом-илло. «Ом» означало и «первый», и «солнце».

«Блики, дрожание, волны, призраки света и тьмы».

Эарендил Спящий, великий эльфийский поэт, написал это около пяти тысяч лет назад. И как бы порой не раздражала велеречивость и манерность эльфов, время от времени она оказывалась очень и очень кстати. Странно, конечно, что поэтическая аллегория лучше всего подходила для описания реального явления, но что поделать? Что поделать, если ни мельмы, ни фавны, ни даже эльфы не нарисовали ни одной мало-мальски приличной картины, где изобразили бы вельд?

«Псевдовизуальная среда, передающая как состояние общего биоэнергетического фона какого-либо леса, так и некоторые движения материальных объектов в его пределах». Искуснейшие из людских магов, тот же Арнауд Коррэн, ректор Академии, были способны добиваться того, чтобы воспринимать вельд на короткое время. И, естественно, они тут же разработали громоздкое и сухое определение, якобы точное, но на самом деле не означающее ничего.

«Псевдовизуальная»… Что это вообще значит? Визуальная и не визуальная одновременно? Вроде бы визуальная, но на самом деле нет? Визуальная, но не очень? Ну и попробуй теперь объяснить какому-нибудь обычному человеку, что вельд — это то, что ты видишь, и в то же время не видишь. Много он поймёт?

Это была именно что «визуальная среда». Мурт Раэрктах смотрел вокруг и видел. Видел блики. Видел дрожание и волны, которые говорили, что лигах в пяти к востоку сильный порыв ветра изрядно поигрался верхушками нескольких сотен деревьев. Видел свет и тьму, точнее их призраки, потому что они никак не застилали взор и не смешивались со светом от солнца и тьмой от тени. Но они были. И говорили, причём сведущему говорили весьма и весьма о многом.

Именно это объединяло гордых и искушённых эльфов, массивных и простоватых фавнов, а также мечтательных малышей мельмов. Именно поэтому столь разительно отличающиеся друг от друга народы назывались Лесными Народами. Они были неразрывно связаны со стихией леса, они воспринимали лес, как нечто целостное, и в его пределах получали несомненное преимущество над всеми другими племенами.

И именно поэтому у Леса не было других названий. Маги, основавшие Академию, придумывали что-то, но кто бы из Лесных Народов ни приходил в Службу Охранителей, все сразу начинали говорить только одно — Лес. Наверное, ещё никогда это слово не звучало в одном месте на стольких языках.

Для Лесных Народов всё было очевидно. Именно этот лес был тем самым, единственным, не нуждавшимся названиях — названия должны были иметь все остальные, чтобы отличаться от него. Вельд Леса был… другим. И хотя описать его отличие было не легче, чем описать сам вельд, но ни у кого не было сомнений, что значительность этого отличия очень велика. Настолько велика, что вместо отличия на ум упрямо приходило другое слово.

Превосходство.

Лес притягивал к себе, и уже никогда не отпускал. Он стал домом для Мурта и многих-многих других.

Точнее, он был домом.

Никто так до конца и не понял, что произошло около месяца назад. По правде сказать, мало кто понял хоть что-то. Всё тогда смешалось в какую-то безумную кашу. Тяжёлая тревога от нескольких необъяснимых происшествий, горечь от гибели давнего товарища, Аллона, обстоятельства которой приводили в полное замешательство. Вмешательство главного ключника, Троэндора дун Ларда, чья прошлая слава проглядывала даже сквозь густой туман тайны, и от того впечатляла ещё сильнее.

И, наконец, Сергей… Даже после нескольких лет в Службе большинство охранителей относились к нему весьма холодно. Для многих, в том числе и для Мурта, Сергей был угрюмым громилой, по какой-то невероятной причине способным ориентироваться в Лесу почти на одном уровне с ними, лучшими охотниками, следопытами и травниками Лесных Народов. Мурт был удивлён, когда Троэндор настоял на том, чтобы привлечь Сергея к расследованию. Пусь гном с человеком были друзьями, но для дела можно было найти кого-нибудь и попроницательнее!

Что ж, Мурт Раэрктах получил отличный урок. Он понял, что ошибался и в самом Сергее, и в том, что, как и все, считал отличия этого человека от стальных охранителей недостатками, самодовольно не допуская никаких других вариантов.

Впрочем, кто смог бы допустить такое? Что в Лесу живут какие-то разумные существа, которых никто никогда не видел? Что именно способность воспринимать вельд мешает видеть этих существ? Потому что они — якобы разумные порождения Леса, которым он передал часть своей души, своего вельда, и поэтому они в большей степени являются частью вельда, хотя и материальны… Это даже сформулировать сложно. Что уж говорить о том, что такое было попросту неслыханно. За всю известную историю обитаемых миров вряд ли нашлась бы хоть одна секунда, в течение которой возможность воспринимать вельд была недостатком в пределах леса.

Но, тем не менее, у Мурта не было ни тени сомнения в словах Сергея. Последовавшая кульминация, при всей её скоротечности и сумбурности, полностью их подтверждала.

Смерть Троэндора, случившаяся посреди четырёх десятков отборных охранителей, не сумевших даже ничего понять. Паника, бегство из Соландира и из Леса.

Правда, убежали не все. Семеро охранителей погибли — их убили страшно, напоказ, совершенно не так, как это сделали бы обычные животные. Двое были мельмами — Мурт ощущал их предсмертный ужас, после чего ощутил ужас ещё троих, выживших. Как ни странно, второй ужас был заметно более сильным, он поистине сводил с ума.

Потом пошли часы тягостного ожидания за стенами Академии, часы полного затишья. В итоге, Мурт, не выдержав гнетущей неизвестности, вышел в Лес в одиночку. И там встретил Сергея…

Это была поистине великая кульминация. Рассказ Сергея о тысячах существ, целом народе, безумно любившем «Отца», Лес, и, в итоге, воспылавшем ненавистью ко всем, пришедшим извне. О поединке с убийцей Троэндора, победе и том, как смерть этого существа неведомым образом запустила страшную цепную реакцию, после чего природа Леса разорвала в клочья и пожрала своих детей.

Впрочем, рассказ был лишь частью кульминации. Не менее важным было то, что Сергей держал в правой руке…

Он сказал, что это голова убийцы Троэндора. Но Мурт видел совершенно другое. То, чего никогда не видел до этого. И никогда не думал, что что-то подобное вообще может существовать.

С тех событий минул почти месяц, но Мурт Раэрктах так и не мог полностью осознать, что же он увидел.

«Мёртвый… вельд». Эти слова вырвались тогда почти непроизвольно и мгновение спустя уже смущали своей очевидной нелепостью. Вельд не мог «умереть», потому что никогда не был «живым». Он мог лишь быть или отсутствовать. Но в тот момент… все эти «блики, дрожание, волны» и многое другое, неуловимое, составляющее основу мироощущения и мировосприятия, изменилось в самой сути, стало совершенно иным, и не просто иным, но мучительным, разрушительным… негативным.

Тогда Мурт с немалым трудом сохранил спокойствие. Мельму стал понятен тот головокружительный, несравнимый даже со страхом смерти ужас его соплеменников. Если они видели не просто часть мёртвого тела, а сам момент гибели этих существ, да ещё нескольких…

Мурт поёжился. Это произошло с шестью охранителями, тремя мельмами, двумя эльфами и фавном, и ни один из них до сих пор не оправился. И до сих пор не мог толком описать случившееся.

Остальные же удивительным образом стали забывать произошедшее. Несмотря на то, что многие в тот день видели Сергея, прошедшего через всю Академию до порта, где около корабля гномов покоилось тело Троэндора. Они видели тень того ужаса, но он был слишком непредставим, слишком чужд их восхищению Лесом…

Нет, поправил себя Мурт. Нашему. Нашему восхищению Лесом. Он сам отчаянно хотел видеть в Лесу не только высшую красоту, но и высшее благо, хотел верить, что Лес истребил тех существ, чтобы спасти своих новых жителей и всех остальных вокруг. И поэтому прощальные слова Сергея горели в его памяти ярче любого пламени:

«Хочешь верить, что он просто спас нас? Хочешь видеть в нём высшее благо? Знаю, хочешь. Вы все хотите. Те, кого Лес истребил этой ночью — тоже хотели. Что ж, надеюсь, вам повезёт больше».

Мурт Раэрктах больше не верил в Лес, как в высшее благо, как бы не убеждал себя, как бы страстно не желал этого. Дом, обретённый около века назад, был для него потерян.

Впереди, между деревьями, всё более и более явно начал проглядывать широкий луговой простор — приближалась граница Леса. Мурт, как обычно, внутренне напрягся.

Вельд исчез сразу же, безо всяких переходов, безо всякого постепенного угасания. Так происходило всегда — стоило сделать шаг за пределы леса, и картина мира вокруг становилась более примитивной, грубой, вещественной, а за спиной шелестело лишь огромное скопление деревьев. В первый раз это всегда было шоком — и потом воспоминания об этом шоке прочно сидели внутри и не давали покоя, пересеки ты границу хоть в сотый, хоть в миллионный раз. Неудивительно, что те немногие из Лесных Народов, которые по какой-то причуде судьбы выбирали жизнь вне лесов, старались к ним и вовсе не приближаться.

Дальше декорации стали меняться быстрее. Сначала — простор Межевой Полосы, плоской равнины, покрытой короткой травой, который опоясывал границу Леса линией шириной в пол-лиги. Следом — крепкие стены из белого камня и массивные угольно-чёрные металлические ворота, почти всегда, впрочем, широко распахнутые. А за этими воротами — мир ровных дорожек, ухоженных домиков, затейливых скверов и небольших мощёных площадей. Мир, спроектированный для комфортной, степенной жизни теми, для кого Лес был лишь диковиной природы, объектом для изучения… впрочем, Мурт был далёк от того, чтобы в чём-то обвинять магов. Они не были ни злодеями, ни прожжёнными дельцами. Некоторая циничная сухость, конечно, была свойственна их поведению и облику, но она была сродни вычурной холодности эльфов — лишь небольшой штрих, вносящий соразмерность в картину, но не имеющий никакого отношения к основному сюжету.

Маги Академии верили в необходимость постижения истины, они усердно работали, приобретая знания. И также усердно передавали знания другим.

Территория самой Академии отражала это в полной мере. Как и городок вокруг, она состояла из плавных линий и сглаженных, чистых поверхностей, но была распланирована гораздо менее равномерно. Все подъёмы и спуски, углы и расстояния служили главному делу, подстраиваясь под самые разнообразные требования науки волшебства.

Необычные здания, строения и вовсе какие-то непонятные конструкции проплывали мимо мельма привычным пёстрым калейдоскопом. Нередко, этот калейдоскоп бывал сдобрен шумным гомоном студентов или звучными, хорошо поставленными голосами преподавателей, проводящих занятия. Но сейчас дело клонилось к вечеру, в Академии было время самподготовки, и поэтому на улице почти никого не…

— Вы — Мурт Раэрктах, правильно? — тонкий мальчишеский голос неожиданно донёсся из-за левого уха.

Мельм обернулся. Несколько следующих секунд он провёл в растерянности — этот человеческий ребёнок лет девяти-десяти не был ему знаком, и всё же зеленоглазое веснушчатое лицо Мурт явно видел не впервые…

— Точно, вы же меня, наверное, и не видели… Я — Столад Гринварс.

Услышав это имя, Мурт на мгновение опешил, а после горько усмехнулся про себя. Во время событий месячной давности он слышал столько разговоров об этом ребёнке, столько раз сам обсуждал краеугольную роль мальчика в произошедшем — а вот лицо видел лишь раз, да и то — на довольно посредственной гравюре.

— А… сейчас же время занятий. Тебя не хватятся?

— Нет. — мальчик говорил открыто и уверенно, слишком открыто и уверенно для своего возраста. В этом совершенно не ощущалось наглости или позёрства — поведение Столада казалось естественным, как дыхание. Мурт видел такое всего пару раз, и будущее тех детей получилось очень… впечатляющим.

— А вас в таких случаях останавливали? Вы ведь похожи на… — на этот раз мальчик всё-таки запнулся, смутившись собственной смелости.

— Да… бывало пару раз. — у Мурта появилось стойкое ощущение нереальности происходящего. — Так… чего ты хочешь, Столад?

— Передайте, пожалуйста, Сергею, что я не держу на него зла. Он как лучше хотел, я понимаю. Я тогда обиделся — но это Лес виноват. Он многих обидел, многим плохо сделал, когда в эту свою игру играл. А Сергею, может быть, и хуже всех. Я видел его, господин Мурт. Тогда, когда Сергей на корабль уходил, и после, во сне…Темно вокруг него… Страшно. Вы ему скажите, пожалуйста, чтобы не ругал себя. А Лес за всё ответит, за всех, кому плохо сделал. Вы ему скажите. Я вот только подрасту…

— Т-так… — мельм тяжело вздохнул и потёр лоб. — Во-первых, какой Сергей? Сергей уехал, и я…

Отняв ладонь от лица и подняв глаза, мельм умолк — рядом с ним никого не было. Мурт Раэрктах обладал достаточным опытом, чтобы понимать — произошедшее не было галлюцинацией. Но как ребёнок смог совершенно незаметно исчезнуть… А до этого, кстати, также незаметно подобраться… Если мальчик уже сейчас способен на такое…

Весь оставшийся путь до кабинета ректора пролетел, как в тумане. Мурт размышлял о случившемся, о том, стоит ли рассказывать об этом Коррэну? И, к тому же, хорошенько разузнать про Сергея?..

Дверь в кабинет начальника Академии была заперта. Само по себе это не являлось необычным — ректор не держал дверь открытой. Однако, он был способен ощущать приближавшихся к кабинету. И тем, кто был вызван сюда, обычно не приходилось стучать.

— Господин ректор! — Мурту даже пришлось присовокупить к стуку голос.

Дверь открылась. Ректор был один, и его вид…

— Здравствуй, Мурт, здравствуй. Заходи, присаживайся… — Арнауд Коррэн нечасто позволял себе разговаривать по-простому, без официоза. Наедине с Муртом это, впрочем, не было таким уж редким делом, но сейчас, вкупе с растерянным видом и бегающим взглядом, основатель Новой Академии Магических Искусств, обычно воплощавший собой респектабельную и энергичную уверенность, производил очень тревожное впечатление.

— Великое Солнце, Арнауд, что стряслось?

— У нас проблема. — ректор невидяще смотрел в пространство. — Лига Ог-Дразд.

Мурт медленно опустился на стул.

— Что там? — глухо выдавил он из себя через пару секунд.

— Полторы недели назад там произошла катастрофа. Очень крупная — несколько тысяч погибших. А сегодня… сегодня я узнал, что это был не просто обвал или землетрясение.

Ректор повернулся и пристально посмотрел на Мурта.

— Похоже, произошедшее как-то связано с Лесом.

— Сергей… — мельм произнёс это почти беззвучно.

— Ну, это ещё предстоит выяснить. Но, Мурт, ты, конечно, понимаешь, что в этом необходимо разобраться. Угроза нашей репутации… Я поэтому и вызвал тебя. Помнишь, лет сорок назад ты ездил туда, работал над их пахотными площадями?

— Да, да… я поеду, конечно.

— Что ж… ах да, сейчас ты обо всём узнаешь более подробно.

Дверь в кабинет открылась. На пороге стоял гном с молодым, но очень волевым лицом, одетый в необычный, синего цвета мундир. Похоже, пришелец тоже был на взводе — его взгляд, задержавшийся на Мурте, слишком явно выражал удивление. Мельм определил это с лёгкостью — за долгие годы он научился безошибочно различать оттенки и степени удивления. После сотен, а то и тысяч, удивлявшихся тому, что один из лидеров прославленной Службы Охранителей выглядит, как тринадцатилетний человеческий мальчик, научиться было совсем не сложно.

— Господин Раэрктах. — перед гостем Арнауд Коррэн никогда бы не позволил себе вольностей. — Позвольте вам представить господина Крондина дун Хардарина, посланника Лиги Ог-Дразд и наследника Клана Чёрного Самоцвета.

 

Глава 4

Сначала появились мелкие предметы. Какие-то инструменты, детали. Где-то — и просто обломки. Они попадались редко, но после многих километров диких, безлюдных пещер, любое изменение обстановки было очень и очень заметно. И поэтому все эти предметы с самого начала стали связываться в некую систему, единую картину.

Это была картина беспорядка и запустения. Время, бессильно обтекавшее природные массивы, оседало, копилось на искусственных вещах, показывая, что это полотно было нарисовано много лет назад.

По мере продвижения вперёд, вещей становилось больше, и картина менялась, открывая новые, более мелкие, подробные детали. Беспорядок стал отдавать паникой. А паника — массовым бегством и ужасом.

Светлый, яркий фон, создаваемый световыми очками, безуспешно пытался повлиять на окружающую обстановку, сделать её менее зловещей. А после того, как пещерный коридор закончился, сменившись обширным пространством, фон и вовсе потерял всякое значение.

Это была очень крупная конструкция. Её назначение было неясно, но вот состояние и судьба — вполне очевидны. Длинный и, похоже, довольно хрупкий корпус распластался по поверхности, изломанный, исковерканный падением. Переплетение блоков и металлических скреп, судя по всему, служившее основанием, распалось и почти полностью потеряло первоначальную форму. Но всё равно было несложно заметить, как камень изборождали тёмные жжёные борозды, а металл оплыл и выгибался вспученными оплавленными разрывами.

Растерзанный механизм был окружён уже настоящей свалкой мелких вещей. Они попадались на каждом шагу. Инструменты, детали, обломки… Не прошло и десяти секунд, как под ноги ткнулся первый череп.

Картина вновь изменилась. Теперь это было страшное бедствие. Катастрофа. Смерть и разрушение.

— Что это?

— Около четырёхсот лет назад несколько десятков тысяч гномов поссорились со своей Лигой. — Руд говорил размеренно, почти механистично. Было видно, что эти фразы он сформулировал заранее. — Очень старой и очень могущественной. Они выбрали уйти, и старая Лига позаботилась, чтобы они стали изгоями. Несколько лет эти гномы скитались по мирам, нигде не находя приюта. Наконец, измождённые и отчаявшиеся, они решились на очень рискованный шаг, и отправились в путь к отдалённым, диким, неисследованным горам, обрывающимся прямо в море. Это был поистине огромный риск — горы простирались на сотни лиг вокруг, никакой сухопутной связи с обитаемыми землями не было, продовольствия было взять почти негде.

Сергей слушал Руда, не перебивая, хотя то, что говорил гном, и не относилось к окружающему. Волшебник явно видел в их путешествии некий высший смысл, он хотел «рассказать о своём мире», передать Сергею какую-то общую картину. А может, создать её и для себя.

— Однако, риск оправдался. — продолжал Руд. — Измученные путники нашли богатейшие залежи минералов, не принадлежавшие никому. Но самое главное — они обрели благое знамение. Семь прекраснейших самоцветов, сотканных из одной лишь магии, лежавших посреди огромной дикой пещеры. Эти самоцветы стали символом надежды и светлого будущего, они объединили всех и укрепили в вере, возродив из отчаяния и озлобленности исконные гномьи добродетели, пестуемые Церковью Подгорного Пророка. Кроме того, магия, заключённая в них, дала энергию, которая помогла в работе очень многих механизмов. Так родилась Лига Ог-Дразд. Лига Семи Камней.

Черепа и кости лежали вокруг также беспорядочно, как и всё остальное. Было совершенно очевидно, что со времён случившегося бедствия никто даже не пытался провести хоть какое-то погребение.

— Окрылённая успехом, молодая держава начала энергично развиваться. Расширялись пещеры, строились и украшались жилища, открывались всё новые месторождения. Успех следовал за успехом. А на исходе первой сотни лет мы нашли то, что показалось ещё одним благим знамением. Залежи, настолько богатые, что все остальные казались по сравнению с ними полупустой породой. Настолько богатые, что такого просто не могло существовать в реальности.

Пройдя вдоль поваленной конструкции, Сергей с Рудом повернули направо и на несколько секунд остановились. Пещера была поистине колоссальна в размерах, намного больше, чем могло показаться в начале. Её пол уходил вниз довольно длинным и крутым склоном, открывая вид на некое подобие низины.

— Это был настоящий триумф. Окрылённые радостью, предвкушающие грядущие богатства, славу и величие, чувствующие длань Пророка над собой, мои собратья ринулись сюда, расположились и возвели множество больших, сложных и мощных механизмов. Сколь бы много богатств ни таила эта скала, они со всей присущей гномам энергией и скрупулёзностью были готовы вытянуть всё до капли, до мельчайшей песчинки.

Дно низины простиралось вдаль минимум на километр, но его естественной поверхности почти не было видно. На рваном ковре из мусора и развалин распластались туши ещё, как минимум, десяти конструкций, подобных первой. Но и они были лишь частью общей картины. Столбы, распорки, длинные куски каких-то желобов, несколько огромных металлических полусфер, опрокинутых или даже балансирующих на выпуклой части — всё это создавало поистине циклопический беспорядок. Можно было бы сказать, что обстановка в низине походила на разбросанные игрушки какого-нибудь расшалившегося ребёнка-великана, однако отчётливое ощущение смерти совершенно не настраивало на мысли о детских забавах.

Смерть в этом месте ни на секунду не давала забыть о себе. Спустившихся в низину человека и гнома она встретила настоящим завалом из костей тех, кто, спасаясь, пытался взобраться по крутому склону и, погибнув, скатывался обратно к подножию.

— Опасались ли чего-нибудь те, кто пришёл сюда? Видит Великий Свод, для осторожности были причины. Такое природное богатство… пепел и сажа, да это почти что та самая огромная сокровищница, где живёт и купается в золоте дракон! Такое не появляется случайно! Уж совершенно точно, это должно хотя бы возбуждать подозрения! Но в тех обрывках информации, что я смог найти, нет ни капли осторожности, ни капли страха. Только радость. Только предвкушение триумфа.

Как ни странно, вся окружающая мешанина, оставленная пронёсшимся столетия назад вихрем смерти и разрушения, даже приносила Сергею небольшое облегчение. Она казалась чем-то вроде макета, копии произошедшего с ним самим. Чем-то вроде облегчённого варианта — без воплей ужаса и агонических содроганий. И, само собой, без вины Сергея.

— Но триумфа не было. Не было ни радости, ни праздника. Только чудо. Настоящее, свободное, самодостаточное чудо. Куда более оригинальное, чем дракон посреди гор сокровищ. И куда более смертоносное.

Взгляд Сергея упал на часть одного из скелетов, кусок грудной клетки. Её левая сторона была будто бы обрезана — запылённые кости рёбер торчали ровными диагональными спилами, объединёнными в одну линию. Оглядевшись вокруг, Сергей осознал, что эти линии присутствуют в разрушениях повсеместно. Во многих местах они были разбиты, разбросаны по мелким обломкам, вещам и останкам. Однако, кое-где линии были видны во всей полноте: оплывшими, расплавленными бороздами на не до конца разрушенных металлических опорах, или почерневшими, закопчёнными — на поверхности каменных блоков. Эти линии далеко не всегда шли по прямой — нередко они изгибались и даже переплетались. Несколько таких переплетений выглядели весьма прихотливо — казалось, что они являются фрагментами каких-то больших, более сложных узоров.

— Ты спросил меня, что это? К сожалению, это место не имеет названия. После открытия месторождения сюда приехали очень быстро, торопливо, обозначив на карте только координаты. Ну, а после всего случившегося… похоже, мой народ как-то инстинктивно отторгнул это место и всё связанное с ним. Такой сильный подъём и воодушевление, закончившиеся так быстро и так катастрофически… это просто не вписалось в общую картину мира. Конечно, о произошедшем не забыли, детям рассказывают о страшном несчастье, называют примерное местоположение — но больше ничего. Никаких, абсолютно никаких подробностей. И никакого упоминания в обыденных разговорах. Это даже не заговор молчания — скорее, рефлекс молчания.

Через пару минут ландшафт изменился. Поверхность вновь стала уходить вниз склоном, но на сей раз более пологим, длинным и широким. Склон был довольно основательно обустроен — скальную твердь пересекали колеи, кое-где были даже оборудованы небольшие рельсы. Несколько разбитых, покорёженных тележек и вагонеток сиротливо лежали поодиночке. Сама поверхность склона была относительно пустой — ни крупных развалин, ни останков гномов. Но у его подножия, на ровной площадке, упиравшейся в пещерную стену, царил настоящий разгром. Множество камней, осколков породы, были раскиданы по всей длине подножия и образовывали обширные завалы, хищно ощетинившиеся торчащими обломками каких-то искусственных конструкций. Кое-где эти завалы были прорваны, чуть ли не взорваны изнутри. Камни в таких местах были исполосованы уже знакомыми жжёными линиями.

— Здесь вели добычу? — спросил Сергей.

— Да. Отсюда отходит двенадцать шахт. Нападение разрушило постройки, укреплявшие своды, поэтому здесь так много завалов.

Гном застыл, сфокусировав взгляд на одной точке.

— Впрочем, тому, что пришло оттуда, завалы нисколько не помешали.

Сергей обратил взгляд в ту же сторону и присмотрелся. Похоже, это было отверстие одной из шахт — в разрушенных очертаниях всё же можно было угадать правильные формы. В некоторых местах края шахты были оплавлены, и не просто оплавлены — от них длинными, одиночными мазками отходили те самые линии.

Постояв ещё несколько секунд, Руд зашагал к этой шахте.

— Подожди. — окликнул Сергей гнома. — Ты собираешься идти туда? Зачем?

— Как я и сказал, я хочу показать тебе наш мир. — Руд опять чего-то недоговаривал, но было видно, что большего от него не добиться. — А что? Ты боишься?

Сергей осёкся. Действительно, неужели?.. Ещё недавно он безо всяких колебаний собирался умереть, и всё это время оставался в живых лишь из-за истовой просьбы Руда. Он сам пришёл к выводу, что его жизнь подошла к страшному итогу, что теперь она не стоит и выеденного яйца. И что же…

Резко мотнув головой, Сергей пошёл вслед за гномом.

Скала вновь сомкнулась над ними. Впрочем, выглядели каменные коридоры непривычно. Под ногами опять было много хлама, из стен торчали какие-то странные приспособления. Выжженные линии стали попадаться всё чаще и чаще. Несколько раз под их росчерками оказывались чьи-то останки, разрезанные, раздробленные, вмятые в стену.

Узоры, образованные линиями, становились всё сложнее и сложнее. Они множились, наползали друг на друга. Через пару минут Сергей заметил, что цвет породы впереди резко меняется.

Даже в искусственном фоне световых очков разница была очень заметна. Цвет стен становился более тёмным, более глубоким, сочным. И переход был очень резким — старая и новая порода разделялись по чёткой линии, образовывавшей в коридоре что-то вроде арки.

В месте перехода свободной поверхности было очень мало — узоры покрывали почти всё. И это делало разницу ещё более ощутимой. Если старая порода приобретала зловещий, покалеченный вид, чернела и обугливалась, то новая никак не меняла свой цвет, наполняя узор благородным и насыщенным оттенком.

— Это здесь? — спросил Сергей, никак не уточняя. В уточнениях не было нужды.

— Да. — Руд провёл рукой вдоль одного из узоров. — Удивительная порода. Я нигде не слышал и не читал о такой. Было бы очень интересно взять пробу — но ты видел, чем заканчиваются подобные попытки.

— То есть, всё это случилось… — впервые за долгое время в голосе Сергея, пусть неосознанно, но звучало любопытство — …случилось потому, что вы пришли сюда и… повредили этот камень…

— Похоже на то. — неспешно продвигаясь вперёд, Руд так и вёл пальцами по стене, переходя от одного узора к другому. — Похоже на то. Конечно, было грубее и масштабнее — скорее всего, все двенадцать шахт дошли до этого слоя, и довольно основательно в него углубились.

С того момента, как стены изменили цвет, каменный коридор тянулся совсем недолго — меньше десяти шагов. Выйдя из него и оглянувшись вокруг, Сергей невольно затаил дыхание.

Это место тоже походило на коридор. Только, на сей раз, коридор был огромен — не меньше полусотни метров в поперечнике. Он не был квадратным, как, впрочем, и круглым или овальным — его форма была по-природному неровной, но при этом сглаженной, лишённой острых углов и граней.

Узоры покрывали здесь абсолютно всё. Они ветвились, наслаивались друг на друга, смешивались в фантастический, гипнотизирующий калейдоскоп. Эти узоры были разные — и плавные, и агрессивно-резкие, и безумно сложные, и совсем примитивные, сводящиеся к нескольким параллельным линиям. И всё это неведомым образом гармонировало между собой, рождая ощущение какой-то большой общности различных эмоций: грусти и веселья, скуки и агрессии… Впрочем, никакой уверенности не было — всё это выглядело слишком чуждо. Слишком нечеловечески.

Сергей с Рудом стояли на небольшом возвышении и отлично видели, что центр огромного коридора разительно отличается от всего остального. На полосе в двадцать шагов шириной не было узоров. Точнее, там был один неизменный узор, уходящий вдаль. Он представлял из себя двенадцать продольных полос двух видов. Первый вид — несколько параллельных друг другу прямых продольных линий. Второй — абсолютно ровная, плоская поверхность. Эти полосы были равной ширины и чередовались друг с другом.

— Сергей, сними очки. — лицо гнома было напряжено, глаза горели каким-то странным возбуждением. — Они идут.

Сергей снял очки, и тьма тут же обступила его. Лишь справа, где коридор выходил из поворота, мерцало очень слабое красное зарево. Правда, слабым это зарево оставалось недолго — с каждой секундой оно становилось всё ярче и ярче, расползаясь по коридору. Стало ясно, что покрывающая всё порода была стекловидной — она бликовала и отражала свет, заполняя им пространство. Было уже светло, как в лёгкие сумерки, когда источник света показался из-за поворота.

Их было несколько десятков. Крупные, размером немного меньше слона, эти существа походили на причудливую смесь медуз и черепах — студенистые тела, сверху покрытые плоскими панцирями, интенсивно сокращались, быстро и почти бесшумно пронося своих обладателей по колеям середины коридора. Свет исходил от чего-то, что лежало на панцирях. Сначала Сергей не понял, что это — то ли наросты, то ли какая-то бахрома.

— Не двигайся. — одними губами произнёс Руд.

Поравнявшись с человеком и гномом, странная процессия остановилась. Почти в тот же момент от неё отделилось одно из существ. Возможно, это был вожак — существо шло во главе и несколько превосходило размерами остальных. Оно стало приближаться к Сергею и Руду — причём, не поворачиваясь влево, а просто сменив направление. Было похоже, что у этих существ не существовало строго определённых переда, зада и боков.

Студенистое нутро сокращалось и удлинялось, обволакивая неровности рельефа и безо всякого видимого труда перенося через них хозяина. Через несколько секунд существо достигло Сергея и Руда, после чего светящиеся части его панциря плавным движением взмыли вверх, оказавшись наконечниками длинных щупалец. Зрелище было почти торжественным — щупальца образовывали что-то вроде ореола, испуская очень яркий свет, который, как ни странно, совершенно не ослеплял. Ещё через пару секунд два щупальца также плавно устремились к Сергею. Не дойдя пары метров, они опустились вниз и соприкоснулись с землёй. Повеяло жаром.

Сергей чувствовал, что, помимо жара, от щупалец исходит что-то ещё. Что-то неуловимое, пронизывающее, что-то совершенно необычное и чуждое, но при этом, безусловно, родственное тому, что часто ощущалось в стенах Академии, или тому, что ощущалось от половины посоха Руда, выраставшей прямо на глазах.

От щупалец исходила магия.

Где-то через минуту жар усилился. Щупальца начали входить, вплавляться в камень, а после — двигаться, выводя мелкими волнистыми линиями что-то вроде двойной спирали.

— Я был здесь четыре раза. — сказал Руд, глядя вслед быстро удаляющейся мерцающей кавалькаде. — Последние два — брал с собой побольше еды и пытался зайти подальше. Эти ходы тянутся на десятки лиг, а потом — уходят вниз. Там, внизу… я не знаю, что это. То ли постройки, то ли ландшафты. То ли гнёзда, то ли города…

— Города? Хочешь сказать, что они разумны?

— Я не знаю, Сергей. Не знаю. Они очень тонко чувствуют окружающий мир, в этом нет сомнений. Очень ревностно следят за тем, чтобы сохранялась определённая гармония… из-за этого и пострадали мои несчастные соплеменники. И… они очень древние. Я пытался исследовать эти узоры — мы, гномы, многое понимаем в камне и его обработке. Порода очень необычная, и в средствах я был ограничен, так что точно определить не удалось — но некоторым узорам сотни тысяч лет. Возможно, миллионы.

— Мы… пойдём туда?

Было видно, что гном колеблется. Не принимает решение, а именно колеблется, пытаясь побороть неуместный, но давний и сильный интерес.

— Нет. — наконец тяжело промолвил Руд. — Нет, конечно. Пора возвращаться — предстоит ещё очень многое.

 

Глава 5

Каменный мешок. Проклятый каменный мешок.

Мурт Раэрктах шёл по Рифтрану, безуспешно пытаясь придать лицу менее подавленный вид. В прошлом мельм немало попутешествовал и побывал в местах, где не было вельда. Он даже посещал Лигу, но тогда большую часть времени всё-таки провёл под открытым небом и среди растений. А сейчас, после десятилетий в Лесу, ломать голову над сложнейшей задачей, да ещё в этом, в этом…

Проклятый.

Каменный.

Мешок.

То, что ситуация сложилась очень непростая, стало понятно сразу. Ужасное, разрушительное бедствие, невероятным, но очевидным образом связанное с Лесом, да ещё и Сергей… было, отчего схватиться за голову.

Но уже через два дня всё запуталось ещё сильнее. Молодой гном, Крондин… с самого начала казалось, что его что-то гложет изнутри. Что-то, связанное со случившимся. Во время рассказа он едва ощутимо напрягался, будто не был согласен с тем, что произносил. Посланник Лиги Ог-Дразд очень неплохо владел собой, но Мурт, за столетия жизни видевший столь многое глазами столь многих, был особенно чувствителен к таким вещам. Впрочем, мельм не пытался специально вызвать Крондина на откровенность. На второй день полёта, мучимый мрачными предчувствиями и незнакомой, чуждой механической обстановкой гномьего воздушного корабля, во время бессонной ночи Мурт вышел на палубу и там застал задумчиво смотревшего вдаль капитана. Разговор состоялся сам собой — оба держали в себе слишком многое, а бездонная, пронизанная ветром тьма вокруг слишком хорошо предохраняла от чужих глаз и ушей. Сначала мельм захотел уточнить кое-какие детали, потом почти неосознанно начал вспоминать произошедшие месяц назад несчастья и бурно высказывать сомнения в виновности Сергея. И, в конце концов, с удивлением слушал, как мрачно опустивший глаза гном говорил вещи, вполне способные потянуть на государственную измену. А также, на измену собственной семье.

По прилёту оказалось, что правители Лиги Ог-Дразд совершенно не настроены долго ждать результатов расследования. По крайней мере, двое из них. Первый, одетый в красную мантию, кипел яростным горем и жаждал мести. Его злость и недоверие были готовы выплеснуться на любого, подвернувшегося под руку.

А вторым был отец Крондина. Мрачный, закрытый, владеющий собой почти идеально. Но даже его идеальное владение собой не могло скрыть океана агрессивной, деятельной силы, бурлящей внутри. Именно такие, как он, от случая к случаю повергали империи в прах и возводили новые.

Несколько холодных и едких замечаний главы Чёрного Клана насчёт неспособности Академии держать джина в бутылке и невозможности ждать результатов месяцами воздействовали куда сильнее слепого гнева предводителя Клана Красного Самоцвета.

Мурт от души надеялся, что Крондин ошибается в своих подозрениях. Иметь такого врага было бы поистине страшно.

Последняя проблема выявилась при знакомстве с образцами. Мейстер Гвулид, глава тех, кто в Лиге занимался магией, оказался приятным, вежливым и знающим, пусть и несколько рассеянным гномом. Он подробно рассказал, что было сделано с останками, каким процедурам их подвергли. К сожалению, гномы, хоть и пытались действовать осторожно, всё же не были специалистами в растениях, и поэтому погубили несколько хороших образцов. Остальные почти полностью иссохли, и исследовать их было трудно. Совершенно точно, это потребовало бы не дней, а, как минимум, недель.

И поэтому Мурт Раэрктах шёл сейчас через Рифтран, проклиная непривычную обстановку. Странная, неопределённая ситуация выводила его из себя, и гномий город казался всё более и более раздражающим.

Мельм злился также и потому, что не видел какого-то ясного смысла в своей прогулке. Мурт не искал решения, не пытался понять, что делать дальше. Он понял, что делать дальше, уже больше суток назад, почти сразу после того, как первые опыты показали, что консервативные методы не дадут сколько-нибудь быстрых результатов. Однако, то, что предстояло сделать, было радикальным и довольно неприятным. И даже опасным. Кроме того, не существовало никаких гарантий, что будут получены хоть какие-то ответы. А даже если и будут — они, скорее всего, лишь добавят головной боли. Ведь в такой ситуации, посреди могучих сил и яростных амбиций, просто добыть знание — недостаточно. Необходимо ещё правильно поступить с этим знанием. Но как понять, как поступить, если у тебя на руках почти ничего, кроме догадок и домыслов, половина из которых — даже не твои?

Мурт Раэрктах задавал себе этот вопрос вновь и вновь, пытаясь найти что-нибудь, что помогло бы сделать ситуацию хоть немного более ясной. В конце концов, он отправился на улицы Рифтрана. Отправился под смешным предлогом — чтобы пройти путь, которым прошёл Сергей в день страшной катастрофы, и, возможно, понять что-то. Хотя, на самом деле, Мурт просто убегал от будущего, оттягивал то, что предстояло совершить.

Раздражённый, потерявшийся, запутавшийся мельм шёл через раздражённый, потерявшийся, запутавшийся город. Катастрофа оставила свою печать на всём: движениях и разговорах, выражениях лиц и глаз. Всё вокруг было словно придавлено невидимым грузом. Не только грузом горя, потери, но и грузом давящего, тягостного предчувствия.

Что-то надвигалось. Что-то вызревало в окружающем горе, страхе и растерянности.

И, конечно, был Шрам. Никто вокруг не использовал это слово, но Мурт, с тех пор, как впервые увидел огромный уродливый разлом на своде пещеры, называл его про себя только так. Этот разлом был всем, что осталось от Птичьего Карниза, прекрасного места, где мельму даже удалось побывать в свой прошлый визит и полюбоваться видом на бухту и океан.

Шрам разрушил целостность каменного купола столицы и тем самым разрушил привычную картину жизни. Рифтран стал открыт для прихотей поверхности: смены дня и ночи, дождя, звучно завывавших между неровностями разлома буйных морских ветров. Даже ласковый свет ясного солнца, затмевавший постоянный свет кристаллов и факелов, был здесь чем-то негативным, лишним, нарушающим установленный порядок.

Мурт вдруг понял, что уже несколько минут стоит, подставив лицо идущим с неба лучам. Он был почти в полном одиночестве — гномы вокруг старались обходить освещённые из-за Шрама места. Неожиданно, слева от себя мельм услышал детское хныканье и мелодичный женский голос…

В следующее мгновение послышались шаги. Голоса приближались. Мурт Раэрктах повернул голову и увидел молодую мать, ведущую под руку девочку лет семи.

— Здравствуй. — ласково произнесла женщина, глядя на мельма. — Ты не потерялся? Может, тебя проводить куда-нибудь?

У Мурта был заготовленный ответ на такой случай. Ответ вежливый, но строгий и сухой, произносимый спокойным, по-мужски грубым голосом. Этот ответ мгновенно давал понять и ощутить любому, что перед ним — не ребёнок. Однако, этот ответ мог и смутить, а Мурт не хотел смущать добрую женщину, и так сделавшую над собой усилие, чтобы выйти на освещённую поверхность.

— Нет, спасибо. — произнёс мельм звонким мальчишеским тембром. — Мы гуляем с мамой, она сейчас придёт. А живём мы воон там. — он показал на постоялый двор из приметных крупных, с белыми прожилками, камней, где в действительности жил.

— Ну хорошо. — ребёнок вновь заплакал, и женщина потрепала дочь по голове. — Надеюсь, тебе у нас понравится.

Мельм проводил их глазами до границы круга света. Девочка так и не успокоилась и шла, испуганно прижавшись к матери.

Мурт вновь посмотрел вверх. Голубое небо было подёрнуто лёгкой облачной дымкой и золотилось слегка выглядывавшим из-за левого края Шрама солнцем. Сергей был там, когда произошла катастрофа. Был там, среди улиц, площадей, домов и тысяч жителей. А теперь там не было ничего. Как ничего не было и в дурацкой идее пройти дорогой Сергея — дорогой, которой больше не существовало.

Осознав это, Мурт подумал о плакавшей девочке.

«Для ребёнка бояться и плакать нормально. Но я — не ребёнок. Так что, хватит бояться. Пора заняться делом».

Мурт Раэрктах повернул направо и пошёл к своему постоялому двору. Однако, не дойдя пары сотен шагов, снова свернул направо. За прошедшие два дня он бывал в номере только по ночам, когда спал — исследования требовали очень много внимания и усилий.

Через пару минут из-за поворота показалось здание, где мельм проводил почти всё время. Его очертания были довольно необычны — прямоугольная коробка двадцати локтей в высоту, из центра которой поднималась шестигранная башня. И башня, и основной корпус состояли из абсолютно гладкого светло-серого материала, на котором выделялись лишь чёрные двери главного входа и прикреплённая над ними золочёная эмблема, изображавшая молнию, заключённую в треугольник. Переступив порог этих дверей, и миновав насупленных стражников, Мурт Раэрктах вошёл в штаб-квартиру Ордена Высокой Энергии Лиги Ог-Дразд.

Здесь гномы изучали магию. Изучали на свой, довольно необычный манер, но делали это вполне основательно. На предоставленные для исследований условия жаловаться точно не приходилось — оборудование содержалось в идеальном состоянии, а в расходных материалах не было никакого недостатка.

Мурт поднялся на второй этаж и, открыв дверь лаборатории, облегчённо вздохнул. Внутри не было никого постороннего. Только Гнариус, обложившись книгами, что-то привычно бормотал себе под нос. Услышав, что кто-то вошёл, он поднял своё широкое лицо и улыбнулся Мурту:

— О, ты вернулся! Ну как, проветрил голову? Пришли какие-нибудь идеи?

— Да… Похоже на то… — Мурт тоже сел и задумчиво забарабанил по столу пальцами, ругая себя за недальновидность. Когда ректор назначил ему в пару Гнариуса Снатта, мельм даже обрадовался. Добродушный волшебник был настоящим знатоком магии растений и блестящим теоретиком, чем хорошо дополнял всегда предпочитавшего учиться на практике Мурта. Но самое главное — Снатт был отличным парнем, с ним всегда было легко и приятно работать, да и просто поговорить. Однако, всё это касалось спокойной и размеренной работы в крепких лабораторных стенах. На крайний случай — какого-нибудь полевого эксперимента на проверенном-перепроверенном оборудовании и в сопровождении десятка охранителей. А в нынешней ситуации…

— На так что там за идеи? Давай, выкладывай, а то работа стопорится.

Мурт Раэрктах вздохнул. Выбора всё равно не было.

— Слушай, Гнари, тут такое дело… Я расскажу, только ты постарайся, пожалуйста, не выглядеть слишком уж обеспокоенным.

Лицо волшебника на мгновение застыло, но почти сразу расслабилось, выражая спокойный интерес.

— Ты ведь знаешь, что за нами наблюдают? — спросил Мурт, весьма обнадёженный реакцией товарища.

— Ты об этих кристаллах в потолке? Конечно, гномьи устройства довольно сильно эманируют. Ну и что с того? Разве нам есть, что скрывать?

— К сожалению, да. — Мурт задумчиво потёр лоб. — Я кое-что узнал. Кое-что, что может быть довольно опасным. Только не проси меня, пожалуйста, рассказывать всё. Поверь, чем меньше ты будешь знать, тем лучше. Главное состоит в том, что мне нужно как можно скорее понять, из чего состоят эти растения. Мне нужен био-транс, Гнари. А значит, нужна твоя помощь.

Гнариус владел собой не так, как Крондин, но всё же достаточно неплохо. Стороннему наблюдателю, несомненно, было бы сложно увидеть замешательство волшебника.

— Био-транс?.. И насколько глубокий?

— Глубокий. И длительный — почти на всю ночь.

— Ох, Мурт… Но ведь…

— Я справлюсь. — мельм слегка поморщился. — Справлюсь, справлюсь. Мне просто нужен хороший помощник. Вроде тебя.

— Слушай, ну… это точно необходимо?

— Думаешь, я бы пошёл на такое, если бы это не было необходимо?

— Тоже верно… Ну что ж… ладно. И когда? Этой ночью?

— Да. Побудем здесь ещё немного. Я… подготовлюсь. И… там для отвара нужно…

— Я возьму. Иди… готовься. — Гнариус был мрачен. Было видно, что идея ему совершенно не нравится.

— Извини, Гнари. И за будущую бессонную ночь — тоже.

— Бессонную ночь, ха… О себе побеспокойся. Как ты завтра сюда придёшь?

— Не знаю. Может быть, и не приду. Если что, скажешь, что у меня отравление.

— Тем более, что это и будет один в один отравление. Только ещё с ментальным шоком. Эх, Мурт, Мурт…

Ворча, Гнариус вновь уткнулся в свои книги. Конечно, уже больше для вида. Мурт ещё какое-то время посидел за столом, после чего встал и подошёл к стенду с образцами.

Они все были здесь. Отрезки толстых стеблей, среди которых, как рассказывали, и нашли Сергея. Листья, в чьих очертаниях без особого труда можно было узнать те, что росли в Лесу. Правда, какая-то часть сознания противилась этому, не желая отождествлять прекраснейшее чудо природы с этими уродливыми формами, изломанными, искажёнными страшной, разрывающей само естество активностью, абсолютно чуждой миру растений. Такой эффект мог быть порождён только поистине изощрённой работой. Или поистине страшными страданиями человека, увидевшего что-то слишком ужасное, чтобы это можно было описать словами. Потерявшего лучшего друга. И утратившего смысл жизни…

Нет. Мурт ни на секунду не верил, что всё это хоть каким-то образом может исходить от Сергея. И именно по этой причине делал сейчас то, что делал.

Рядом с иссохшими, но всё-таки цельными остатками, стояли несколько небольших ларцов с трухой. Взяв стеклянную колбу, мельм подошёл к одному из них и, отодвинув крышку, набрал свою ёмкость почти доверху. Затем сделал несколько шагов и, от души надеясь, что правильно рассчитал слепую зону кристаллов, запрокинул голову и высыпал в рот половину содержимого колбы.

Труха горчила. Мурт Раэрктах привычно начал перебирать её языком, пытаясь оценить не совсем обычный вкус, но почти сразу одёрнул себя. В этом не было нужды. Предстоял био-транс, во время которого остатки растений, находящиеся внутри организма, раскроют очень многие тайны. Предварительно забрав у организма немало сил. Скорчив злую гримасу и обильно смочив труху слюной, Мурт Раэрктах сделал глоток.

 

Глава 6

— …Я бросил их. Может, и предал. Мы никогда не были особенно близки, я всё время пропадал на улице, в спортивных… — Сергей машинально произнёс это слово на русском, и запнулся. Он вдруг понял, что не знает перевода. — Ну… в местах, где люди увлекаются соревнованиями, тренируются. Один раз даже чуть не прибился к местной банде… ну, неважно. Дело в том, что я никогда не думал о них, как о родных людях. Вот, Марина… это моя сестра… она да. И по дому им помогала… и помогает, наверное. И учится хорошо… она, наверное, в институте… это место, где учатся с шестнадцати — семнадцати лет. Хотя, это наших лет, какие годы у вас тут…

Слова вылетали из Сергея легко, почти без усилий. Он не знал, почему так происходит. Отчасти, конечно, этому способствовала поистине невероятная обстановка. Впервые с той ужасной катастрофы тьма пещер и искусственный свет сменились солнцем над головой, солнцем ярким и неистовым. Да и вид вокруг был подстать — огромный горный хребет простирался во все стороны, грозно чернея циклопическими каменными массивами и отблескивая белизной ледников.

— …Я и раньше думал уехать куда-нибудь. Не всерьёз, потому что не хотел особенно никуда уезжать, но дом, родители — это всё меня никогда не держало. И я думал, что для них это тоже не будет особенно важным. Останутся жить с сестрой, как всегда и было, по сути… Глупо, конечно.

Впрочем, потрясающий вид был лишь частью обстановки. Сергей любовался величественной красотой гор, удобно расположившись в углублении, залитом тёплой, испускающей пар водой. Удивительный каприз природы устроил согреваемый подземным теплом источник прямо на небольшом скальном козырьке, нависшем над почти километровой пропастью.

— …Я бы, конечно, всё равно уехал тогда. Всю жизнь мечтал об этом… и такое чудо случилось… Ничто бы меня не удержало. Но… можно это было сделать как-то по-другому, что ли. Я ведь тогда, по сути, вообще не думал, что кто-то может страдать от моего выбора. Просто сделал по-своему, сделал открыто, с радостью — и заставил их страдать. Может, и всю жизнь им разрушил. У нас есть выражение, что нельзя построить своё счастье на чужом несчастье. Хотя, у нас-то, как раз, вполне можно, но здесь, со всей этой судьбой, предназначением… Вот и получилось, что моя мечта стала своей противоположностью. Благословение стало проклятием.

Руд сидел чуть поодаль, погрузившись почти по шею и облокотившись левым плечом о небольшой выступ на кромке углубления. Гном склонил голову набок и внимательно слушал.

— Что, скажешь, это глупости? Такого не может быть?

— Нет. — ответил Руд и поднял голову, посмотрев на небо. — Не скажу.

Сергей подплыл к той части выемки, которая ближе всего нависала над пропастью, перегнулся и посмотрел вниз. Открывшийся там вид производил не меньшее впечатление, чем горы. А изумлял куда больше.

То, что раскинулось далеко внизу, можно было назвать полем. Шириной порядка километра, оно, подобно реке, уходило вдаль до горизонта. Разные культуры окрашивали эту реку в разные цвета — прямо под Сергеем поле было бледно-зелёным, потом становилось бурым, а вдалеке — жёлтым. Но больше всего удивлял рельеф поля. И зеркала, огромные зеркала, бесконечным рядом тянувшиеся по правой стороне. Отражавшийся от них солнечный свет освещал левую часть поля, которое было не плоским, а вогнутым. Издалека его стороны казались идеально прямыми и сходились к середине почти вплотную, наподобие вершины треугольника, направленной вниз.

— Нас, гномов считают скрягами. — заговорил Руд. — Мол, копаемся в скалах, в пещерах, копим богатство… Но это не совсем так. Мы, конечно, рациональны и практичны, но… Взять, хотя бы, вот это место. Организовывать пашни в горах — видит Великий Свод, это не самая практичная вещь. Вся эта прорва зеркал… это же безумно дорого и трудоёмко! И строить их только ради того, чтобы можно было придать полю вогнутую форму и тем самым на четверть увеличить полезную площадь… Зачем это всё?? Мы всё равно никогда не будем аграрной страной. Мы строим механизмы, добываем полезные ископаемые — и на всё это можем купить столько еды, что хватит завалить эти горы доверху! Так и было больше трёх веков.

Руд подплыл к краю и, перегнувшись, тоже посмотрел на поле. Впрочем, взгляд гнома оставался неподвижным — похоже, собственные мысли интересовали его куда больше происходящего внизу.

— Когда затеяли создавать пашни, то говорили о том, что нам нужно собственное продовольствие, чтобы не быть зависимыми от других стран… Глупости. Все годы до этого к нам в очередь выстраивались желающие продавать продовольствие. И чтобы вот так разом все вдруг отказались… Ну, на крайний случай, можно строить хранилища, резервуары, закупать еду впрок… Это будет намного дешевле, легче… Нет, эти поля возникли не из-за практичности, и уж тем более не из-за прижимистости.

Внизу между растениями перемещались какие-то фигурки и что-то, похожее на устройства, но подробно различить что-то с такого расстояния было почти невозможно. Со времени катастрофы в подземной крепости, это было первое населённое место, которое видел Сергей. Оно находилось далеко, и Сергею удавалось сохранять спокойствие, но всё-таки он не мог полностью подавить грызущее, беспокойное ожидание. Ожидание того, что губительная сила Леса, сокрытая в нём, вот-вот вырвется и набросится на тех, кто был внизу.

— Или, например, тот случай на разрушенных выработках. Прослышав об абсолютно небывалых природных богатствах, мы ринулись туда и развернули бурную деятельность почти безо всякой разведки и проверки. А ведь осторожность — следствие практичности. И что-то тогда затмило нашу практичность. Вера в собственную избранность, помню, я говорил. Но не только.

Сергей вспомнил огромную пещеру, усыпанную следами давних смертей и разрушений. Он также вспомнил странное чувство умиротворения, пришедшее там, и удивился — насколько же страшным должно быть состояние, чтобы испытывать умиротворение в подобных местах?

— То, что я имею в виду, — продолжал гном, — относится даже не к Лиге, а к самым общим вещам. Каждый ребёнок знает — эльфы живут в лесах, гномы живут в горах. Но почему так? С эльфами понятно — они физически связаны с энергетикой лесов, они воспринимают леса по-особенному, видят их вельд. А гномы? Мы никак не связаны с энергетикой гор, пещер, если такая вообще существует. Не видим никакого пещерного вельда — что очень жаль, кстати, это бы здорово облегчило жизнь в темноте. Видит Великий Свод, мы вообще не особенно жалуем темноту — ты сам видел, как хорошо освещён Рифтран. Слух у нас, конечно, хороший — но это явно не причина жить, окружёнными камнем. Так в чём же причина?

Руд протянул руку и взял небольшой камешек.

— Вот, смотри. Многие говорят, что это из-за какой-то невероятной любви к камню. Такое мнение можно понять. В конце концов, слово «ог», обозначающее камень, — самое главное в нашем языке. Но, тем не менее, это не так. Дело не в любви к камню. Ты никогда не увидишь гнома, любовно поглаживающего дикий булыжник, наподобие этого в моих руках. То, как ведут себя Лесные Народы, как они медитируют среди травы, блаженствуют в дикой листве — к гномам это не имеет никакого отношения. Мы не любим камень сам по себе. Скорее уж, все его сколы и неровности вызывают у нас раздражение. Но мы любим камень, потому что он — главное, в чём находит воплощение наша истинная страсть. Наша самая важная отличительная черта.

Руд вытянул вперёд широко раскрытую ладонь с лежащим на ней камешком. Губы гнома изогнулись, то ли произнеся короткое слово, то ли просто совершив длинный выдох, и кусочек скалы медленно поднялся с ладони в воздух.

— Больше всего на свете мы любим менять мир вокруг себя. Исправлять его несовершенство.

Под пристальным взглядом Руда висящий в воздухе камешек мелко задрожал и в следующее мгновение оказался заключён во вспышки маленьких красных молний.

— Наверное, когда-то в глубокой древности наши предки, обосновавшись в какой-нибудь пещере и сумев невероятными усилиями обработать её камень, поняли, насколько это значительнее, благороднее и долговечней, чем хижины из тростника, резьба по дереву, кости и всё такое прочее. А ещё оказалось, что внутри пещер, внутри гор можно окружать себя этой красотой и соразмерностью со всех сторон, оказываться внутри неё. Создавать свой собственный мир. Осознав это, мы влюбились в камень. И стали селиться в горах и пещерах.

Вспышки замелькали ярче и чаще. Камешек в воздухе начал вращаться, всё быстрее и быстрее, окутываясь облаком пыли из собственной плоти.

— Гномы живут так уже тысячи и тысячи лет. Из собственной страсти, собственных страхов и устремлений мы выстроили наш жизненный путь. Стали рациональными, практичными. Заключили тёмное прошлое в рамки обычаев и легенд, сделали частью нашей культуры и памяти. Но прошлое не исчезло. И не изменилось. Нельзя убежать от себя. Нельзя убежать от своей страсти. То, что заставляло наших предков сбивать в кровь руки, пытаясь обработать камень таким же камнем, живёт и в нас. И время от времени мы слышим его голос. Голос, который заглушает всё остальное.

Вращение, вспышки и летящая пыль — всё это прекратилось разом, в один момент. Теперь на месте кусочка дикой скалы в воздухе висел шар. Руд чуть сжал пальцы раскрытой ладони, и шар плавно приземлился на неё. Гном поднёс его к глазам.

— Иногда это приводит к хорошим результатам. Даже это поле — как ни крути, оно действительно обеспечивает нас продовольствием. Да и перед миром есть, чем похвастаться. Триста лет назад же наша страсть абсолютно лишила нас разума и заставила безудержно бежать навстречу невиданным богатствам, навстречу великому вызову и великим возможностям. Впрочем, произошедшее на той выработке — далеко не худший вариант. В истории известны случаи страшных, поистине страшных катастроф. Однажды прекратила существование целая горная система, а пыль от её гибели закрыла солнце. Один из миров лишился тогда лета на два года… Нет, я не хочу сказать, что наша страсть ведёт только к плохому. Проблема в том, что, поддавшись ей, мы редко находим в себе силы остановиться — независимо от того, к чему идём.

— Так ты, что, хочешь сказать, что эта ваша страсть замешана во всём, что случилось? — спросил Сергей.

— Если в происходящем замешаны гномы — почти наверняка, без неё не обошлось.

— Но замешаны ли гномы — ты не знаешь?

— Нет. — Руд сжал губы и опустил взгляд. Правда, почти сразу же он поднял глаза вновь. — Лови!

Гном слегка размахнулся и бросил Сергею шарик. На ощупь кусок камня оказался совершенно гладким, без малейших выщерблин, трещин или неровностей.

— Возьми его с собой. — попросил Руд. — Так мне будет легче наблюдать за твоим состоянием. И заметить, если что-то пойдёт не так.

Следующие пару часов человек и гном провели почти в полном молчании, наслаждаясь прекрасной остановкой в пути и ожидая, когда солнце напитает кристаллы световых очков. Сергей до сих пор не мог понять намерений своего провожатого, но, несмотря на это, Руд вызывал у него доверие. Волшебник совершенно не походил на того, кто управляет, манипулирует ситуацией — скорее, на того, кто изо всех сил пытается справиться с неожиданно обрушившимися проблемами. И искренне верит, что способен их решить.

Одеваясь и готовясь покинуть это удивительное место, Сергей чувствовал свежесть и огромный прилив сил. И даже испытывал смутное удовольствие по этому поводу.

 

Глава 7

Крондин открыл глаза. В его комнате было холодно. В резиденции Клана Чёрного Самоцвета вообще много где было холодно. Со временем, Крондину стало казаться, что холодно именно в тех помещениях, где чаще всего появляется он сам.

Очередная причуда отца? Крондин бы этому не удивился. Наследник Чёрного клана всю жизнь чувствовал на себе груз тяжёлого, ожидающего внимания. В этом внимании можно было ощутить многое: огромную внутреннюю мощь, решимость, почти маниакальную увлечённость, изобретательность, безусловное признание ценности Крондина. Но не любовь. Советник Хардарин, похоже, специально гнал от своего сына любовь. И свою, и даже других.

Впрочем, сейчас это не имело значения. На кону стояло намного больше, чем чьё-то нелёгкое детство. Самый могущественный гном Лиги мог оказаться её врагом. Трудно было вообразить врага страшнее.

Погружённый в раздумья, Крондин умылся, оделся и прошёл в трапезную. Для завтрака было поздновато, но вышколенная прислуга разобралась мигом — на столе тут же появился источающий дивные ароматы завтрак. К сожалению, старания повара оказались напрасны — Крондин ел, не ощущая ни запаха, ни вкуса.

Три дня, прошедшие после прилёта из Академии, совершенно не давали собраться с мыслями. Бесконечные дежурства и патрули, почти не оставлявшие времени для сна, поглощали без остатка. И вдруг, вчера, как гром, прогремел неожиданный приказ — прекратить все вылеты. Крондина вместе с командой отправили по домам до дальнейших распоряжений, а корабль оставили в доках — якобы, для ремонта и модернизации. Случившееся ещё больше сбило с толку и подогрело подозрения, но, с другой стороны, подарило передышку и возможность всё обдумать.

Догадывался ли отец о подозрениях Крондина? Сумел ли распространить своё влияние настолько, чтобы специально перекрыть сыну доступ к его машине — одной из новейших боевых машин Лиги? Новые и новые вопросы поднимались в воздух, чтобы упереться в свод неизвестности.

Неожиданно, молодой гном ощутил мимолётное нежное прикосновение и поднял взгляд, встретившись с яркими васильковыми глазами матери.

Дав жизнь Крондину и двум его сёстрам, она до сих пор выглядела по-девичьи легко и воздушно, составляя ярчайший контраст со своим мужем. Тот самый контраст, который перерастал в прекрасную, восхитительную, идущую испокон веков гармонию. Гармонию женственности и мужественности. Многие в Лиге и за её пределами восхищались правящей четой Клана Чёрного Самоцвета. И Крондин почти не сомневался, что этот это восхищение было выпестовано, срежиссировано его отцом, как и многое-многое другое.

— Сынок… ты опять в своих тяжких мыслях. Что-то случилось? — голос матери, звонкий и мелодичный, идеально подходящий её облику, окутал Крондина, словно дуновение морского ветерка.

«Мама, я думаю, отец — предатель. Он подминает под себя всё, корёжит, разрушает нашу страну в угоду своей жажде власти. Так же, как подминал и корёжил все эти годы нас. Ты спросишь, зачем ему это? Думаю, он просто сошёл с ума. Точнее, он всегда был сумасшедшим, просто сейчас его мания окрепла и обрела нужные ресурсы. Я должен остановить его. Мы все должны».

— Я просто устал, мама. Почти не спал в последние дни.

— Да, беспокойное сейчас время… Твоего отца тоже почти не бывает — Совет заседает целыми днями.

Крондин вновь уставился на стол. Первым делом она вспомнила об отце. Так было всегда. И с матерью, и с сёстрами. Да и с остальными здесь. Воля Хардарина дун Квага обволакивала это место, направляя и подчиняя себе всё остальное.

Крондин молчал и размеренно поглощал пищу, ожидая, когда мать уйдёт. Долго ждать не пришлось. Советник Хардарин не одобрял проявлений любви к сыну, и его жена следовала этому желанию, даже не пытаясь сопротивляться. Лёгкое прикосновение, пара фраз — что-то большее уже было лишним в их доме и их жизни.

Вставая из-за стола, Крондин спрашивал себя — может, все его мысли из-за этого? Может, из-за этого он злится на отца и обвиняет в страшных преступлениях?

Безответные вопросы копились и множились. Наследник Чёрного Клана и не заметил, как застыл истуканом, мешая слугам подойти и убрать со стола. Крондин собирался отправиться в библиотеку и хорошенько поразмыслить, но теперь не видел в этом смысла. Что он может найти в библиотеке, если даже не знает, реальны ли его подозрения? И даже если реальны — что это изменит? Отец никогда не предпринял бы подобное дело, не спланировав всё и не перестраховавшись многократно. У него были огромные ресурсы и годы, а может, и десятилетия подготовки. А что было у Крондина? Только сомнения, неосторожно поведанные этому странному существу — мельму с лицом ребёнка, голосом взрослого и глазами старика. Нелепость, которая хороша лишь для сказок и легенд, где одиночки повергают в прах армии и империи. Как вообще можно надеяться…

Неожиданно, в мысли вмешался звук. Он был тихий, размытый, но в нём безошибочно угадывалось родство с тем, что Крондин услышал около месяца назад. Тогда, во время штатного вылета, смертельные судороги Птичьего Карниза долетели до его ушей треском и грохотом. Но куда страшнее было начавшееся чуть позже. То же, что Крондин слышал и сейчас. Гул, складывающийся из тысяч голосов. Тысяч криков и воплей.

Почти не разбирая дороги, молодой гном пошёл по направлению к этому звуку. Миновав несколько коридоров и комнат, наследник Чёрного Клана рывком распахнул дверь и вышел на небольшую террасу.

Звук усилился, и стало ясно, что он отличается от услышанного в тот страшный час. Место ужаса и отчаяния занимало злое, яростное возбуждение. Оно плескалось и бурлило в нескольких сотнях шагов к северу. Там, где на центральной площади Рифтрана стояли Дворец Совета и Монумент Семи.

Несколько минут спустя, переодевшийся Крондин выскользнул из потайного выхода и, прикрыв голову капюшоном, устремился навстречу всё возрастающему шуму.

Уже через пару кварталов народу на улицах стало заметно больше, чем обычно. Гномы двигались поодиночке и небольшими группами. Большинство — в том же направлении, что и Крондин, другие возвращались или просто стояли на месте. На лицах окружающих можно было увидеть удивление, интерес, некоторое беспокойство — но ни следа агрессии, которой был пропитан шум впереди.

Неожиданно, откуда-то слева воздух прорезал яростный выкрик:

— Совет ведёт нас к могиле!! Проклятие Каменного Меча пожрёт всех!

Крондин резко повернулся в ту сторону, но увидел только случайных прохожих, удивлённо вертящих головами.

Поднялся взволнованный шёпот. «Проклятие…», «Каменный Меч…» — эти слова, обильно сдобренные непониманием и растерянностью, безостановочно зазвучали вокруг. Крондин тоже повторил их про себя несколько раз, но лишь покачал головой, вспомнив только парочку древних легенд, не имевших никакого отношения к истории Лиги.

Площадь приближалась. Толпа становилась всё гуще. В шуме голосов уже можно было отличить некоторые слова. «Правду! Правду! Правду!» — скандировали шагах в сорока впереди и правее.

Крондин снова покачал головой, на этот раз удивлённо. Он никогда не видел ни бунтов, ни демонстраций в Рифтране, за всю историю Лиги подобные случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки. Да и потом — во время бедствий бунтуют обычно из-за недостатка крова, припасов. А здесь — какое-то проклятие, требования правды…

— Подгорный Пророк отвернулся от нас! Великий Свод даёт трещину, как дал трещину свод над Рифтраном! Внемлите же! Неделю, как пала темница Ог-Азар, где томились страшнейшие злодеи Лиги! И вышли они на свет, и вышел на свет тот, кто разрушил Птичий Карниз и убил тысячи! И идут они на Лигу, кипя злобой и ненавистью! Но идут они, лишь как одно из орудий великого Проклятия!

Резкие выкрики вновь пришли откуда-то со стороны. Услышав их, Крондин похолодел. Ог-Азар была тайной крепостью, и уж подавно тайными были сведения о её разрушении. Такие сведения не появляются в народе случайно. Кто-то намеренно разгласил их, стремясь ввергнуть Рифтран и всю Лигу в ещё большее беспокойство, посеять панику. Кто-то высокопоставленный, могущественный. И, похоже, Крондин знал, кто именно.

— О, горе нам! Горе основателям, горе прекрасному свету Семи Самоцветов, ибо недолго осталось им светить!

Сжав зубы, молодой гном нащупал за пазухой кинжал и зашагал по направлению к крикуну. Тот делал своё дело слишком мастеровито для случайного паникёра. А значит, мог ответить на некоторые вопросы…

Неожиданно, Крондин почувствовал, как сзади его сильно потянули за подол плаща. Ощерившись, гном резко развернулся и до половины вытащил кинжал, готовый располосовать любого.

Это оказался ребёнок. Человеческий ребёнок. Он был нездорово бледен и слегка дрожал, но покрасневшие глаза смотрели прямо и твёрдо.

— Привет… Крондин. — тяжело, с расстановкой произнёс Мурт Раэрктах. — Нам нужно поговорить.

 

Глава 8

То, что виднелось впереди, на первый взгляд почти ничем не отличалось от остального пещерного массива. Глаз выхватывал лишь мелкие детали. Очертания и формы, слишком правильные для капризов природы. Правда, эти детали уже наводили на определённые догадки. Когда же, по мере приближения, взгляд смог различить вереницу ступенек, все сомнения исчезли — впереди находилось какое-то здание.

— Любой народ похож на личность. — произнёс Руд. — У него есть достоинства и недостатки, сильные и слабые стороны. Что-то он любит, к чему-то привязан, а что-то не любит и отвергает.

В здании не было света, оттуда не доносилось звуков, но при этом что-то настойчиво говорило Сергею, что впереди — чьё-то жилище.

— Так уж вышло, — мрачно добавил гном, — что мой народ не любит и отвергает магию.

Шагов за двадцать до здания Руд остановился.

— Мои соплеменники наполняют свой мир неизменностью соразмерных форм, они ищут чёткости и последовательности в собственных действиях и мыслях. Магия же — это среда, где неизменность, соразмерность, чёткость и последовательность встречаются лишь от случая к случаю. И порой невозможно предсказать, какой случай наступит в следующий момент.

Сергею было приятно видеть искусственное строение. Переход от скального карниза и горячего источника выдался долгим, самым долгим за время их с Рудом путешествия, и на этот раз путь почти целиком пролегал по монотонным узким проходам, так что просторная пещера вкупе с чем-то новым и необычным оказалась весьма кстати.

— Гномы, конечно, занимаются магией. — продолжал волшебник. — Ни одна цивилизация, если она хочет выживать и процветать, не может игнорировать этот источник огромной мощи, которым пропитаны наши миры. Однако, мой народ изо всех сил старается загнать магию в свои собственные, порой полностью чуждые ей рамки. Пепел и сажа, мы ведь даже не называем магию магией! «Высокая Энергия», ха! Просто ещё одна энергия для наших механизмов, как энергия ветра, воды или горения! Наши энергетики загоняют магию в разные детали и ёмкости. И в кристаллы, особенно мой народ любит загонять магию в кристаллы, пытаясь их правильной формой смирить её сущность.

Руд распалился, заговорил громче, и его голос гулко разнёсся по сводам пещеры. Услышав своё эхо, гном тяжело выдохнул, помолчал несколько секунд, успокаиваясь, и продолжил.

— Нельзя не признать, что мы весьма поднаторели в этом. Гномы создали множество устройств, хитроумных и могучих, прочно утвердив своё место в мирах. Энергетики — те, кто изучает великую силу магии и ставит её на службу, пользуются огромным почётом. Но маги… те, кто пускают магию в себя, навеки отдавая свои мысли и ощущения это бурному, изменчивому потоку, те, кто творят вокруг себя нечто неосязаемое, бесформенное — нет. Такое можно вытерпеть от инородцев, живущих другими, непонятными и нелепыми законами и правилами. Однако, если гном посмеет встать на этот путь, он противопоставит себя всему укладу жизни своих собратьев. Такой гном станет изгоем.

Неожиданно, Сергея осенило.

— А, так это твой дом? Здесь ты живёшь, вдали от всех?

— Ч-что?… — Руд, казалось, удивился этому вопросу. — Нет… нет. Я живу в Рифтране. Пойдём.

Вскоре стало понятно, что дом заброшен. Вещей внутри было очень мало, и лежали они совершенно беспорядочно. Большинство было разбито. Проходя в проём входа, Сергей увидел две выбоины на его правой стороне — там, где могли находиться дверные петли.

— Твоё предположение, конечно, логично. — зайдя в дом, Руд сразу же стал подниматься по ведущей наверх лестнице. — И возможно, сложись всё иначе, я и жил бы в подобном месте. Но прошлое, что породило нас, невозможно изменить.

Лестница привела к ещё одному проёму. Здесь дверные петли не были выдраны — оплавленные каким-то страшным жаром, они сиротливо болтались на своих местах.

Проём вёл в небольшую комнату, чьи окна выходили на лежащую перед домом пещеру. В этой комнате ничего не было — лишь обугленный и почерневший камень стен.

— Сергей, сними очки. — попросил Руд. — Я зажгу огонь.

Волшебник сноровисто разложил на полу маленький очаг, и через минуту пространство вокруг осветил изменчивый, пляшущий в извечном танце свет пламени.

— Когда я пришёл сюда в первый раз, очень боялся, что световые очки выдохнутся. При первом удобном случае я снимал их и обматывал зеркальной тканью. Здесь я осматривал всё при свете огня и навсегда запомнил это место таким.

Гном уселся около очага и повёл рукой. Сергей сразу же понял, что Руд имеет ввиду. Световые очки разрывали тьму полностью, не оставляя ни теней, ни тёмных уголков. После них неверный свет огня, лишь оттенявший мрак за окнами, чуть ли не пугал, возрождая из детства будоражащий, боязливый интерес к посиделкам и историям в ночи.

— Этот дом — часть прошлого. — слова гнома размеренно сплетались, готовясь подарить ночи ещё одну историю. — Огромная часть того прошлого, что сформировало меня. То, что случилось здесь — одна из двух причин, побудивших меня оставить семью. Хотя нет… наверное, одна из трёх. Ведь началось всё из-за обычного увлечения любознательного подростка. Я интересовался историей и, совсем немного, магией. Мой отец владел… и владеет, вообще-то, главным архивом Лиги. С самого детства меня готовили однажды занять его место. Множество книг, документов, правила их хранения и сортировки… Огромное количество рутинной работы, но среди этой работы мне попадалось и то, что увлекало по-настоящему. То, что отвечало моей тяге к истории и к тому таинственному и запретному, что извечно привлекает любопытных — магии. И однажды мне попалась вещь, которая, соединив историю и магию, увлекла больше всего остального. Это были документы, которые описывали один случай, произошедший около трёх столетий назад. Этот случай хорошо известен в Лиге, но известен в виде легенды, страшной истории, которой пугают детей. Истории о гноме, который отступил от пути, начертанного Пророком, и занялся мерзким, отвратным чародейством. Он творил страшные вещи: варил ядовитые зелья, разводил мерзких гадов и даже… в этом месте моя мать обычно переходила на особенно зловещий шёпот… похищал детей. В итоге, он наслал на Лигу страшные бедствия, среди которых… да-да, та самая трагедия на выработке, о которой не принято говорить вслух. Собственно, о ней и вспоминают, в основном, рассказывая эту легенду.

Руд что-то прошептал, и пламя в очаге изменилось. К стандартному оранжевому стали примешиваться другие цвета. Разные, от белого до фиолетового, они появлялись на какие-то секунды, смешивались и исчезали, сменяясь следующими сочетаниями.

Также, по комнате стал распространяться сладкий и чуть-чуть терпкий аромат. Сергей чувствовал, как свет и запах увлекают, обволакивают его, но при этом происходящее вокруг воспринималось ясно и чётко, возможно, даже чётче, чем обычно.

Меж тем, волшебник продолжал свой рассказ.

— То, что я нашёл, однако, не было легендой. В мои руки попались документы. Отчёты тех, кто участвовал в штурме логова мерзкого чародея. Те отчёты были сухи и довольно немногословны, но главное передавали вполне ясно. В логове чародея никто не увидел никаких чудовищ и мерзких гадов. Никаких детей, или останков детей. Оказалось также, что во время штурма не только никто не погиб и не получил ранений — штурмовавшие даже не были атакованы. Боя, которого ожидали, к которому готовились, не произошло. Вот, что я там увидел. Несколько сухих фактов, полностью противоречивших старой страшной сказке. И ещё — точные координаты места.

Погружённый в воспоминания, Руд посмотрел куда-то в сторону и слегка улыбнулся.

— Я тогда сбежал из дома. Очень поспешно, поддавшись подростковому порыву. Наспех собрался, использовав первый же удобный случай, и просто прыгнул в неизвестность. Сейчас, вспоминая тот свой путь, насколько я был неподготовленным… Да… Видит Великий Свод, мне повезло тогда. Но, как бы то ни было, я добрался. Очутился внутри этих стен, разжёг огонь, бросил в него кое-каких благовоний — в общем, приготовился утолить жгучую жажду истины. Благовония тогда были куда хуже нынешних, и в куда менее правильной дозировке — так что, ритуал, вычитанный в одной старой книге, не имел особенных шансов на успех. Однако, как оказалось, помимо юношеского задора, я обладаю ещё и определённой предрасположенностью к подобным вещам. А правда, таившаяся в этих стенах, давно ждала возможности предстать перед кем-то. Так что, ритуал удался. Я узнал прошлое. Прошлое, которое породило меня нынешнего.

Волшебник запустил руку в свой рюкзак и вытащил оттуда что-то блестящее и бесформенное. Мгновением позже между растопыренными пальцами гнома растянулась металлическая сетка, составленная из тончайших цепочек. Меняющее цвет пламя бликовало на ней и вызывало отблески совершенно неожиданных оттенков.

— Опять-таки, это не совсем то, что я использовал в тот раз. Этот артефакт куда более совершенен и тонок. Он позволит тебе, Сергей, воспринять всё максимально полно. Закрой глаза.

Тёплая металлическая сеть приятно легла на голову и плечи. Причудливая игра света не прекратилась, закрытые веки лишь слегка приглушили её. Вскоре, отблески пламени стали упорядочиваться, обретать всё более и более чёткий ритм.

Этот ритм завораживал, подчинял себе. Через некоторое время он ощущался уже не только зрительно, но и через слух — ровным глухим биением, похожим на рокот далёкого грома.

Сергей потерял счёт времени. Ритм не давил, не доставлял неприятных ощущений — он лишь проникал всё глубже и глубже, мягко, но неотступно отсекая от внешнего мира. И в тот миг, когда ритм заполнил собой всё, он исчез.

На смену пришли ощущения. Целый вихрь ощущений. Образы, слова и эмоции. Они не забивали друг друга, а шли в унисон, создавая полную, самодостаточную картину восприятия. Чьего-то чужого восприятия.

«Ты — тот, кто пришёл сюда! Почти без надежды оставляю я это послание, но нет выбора иного у меня. Ибо слишком многое совершено, слишком многое познано, слишком многое приключилось, и теперь, когда близится смертный час, нет сил в душе моей бороться. Ибо бороться — значит, сражаться насмерть, сеять боль и гибель вокруг. Но слишком много гибели приключилось, слишком много было познано про тьму, что стоит пред народом моим — и нет сил в душе моей сеять пред ним ещё больше».

Сергей слышал эти слова совершенно чётко, но при этом каким-то образом знал, что они не были произнесены вслух.

«И всё, что могу сделать я — оставить послание с правдой своей».

Сергей видел комнату — ту самую комнату, в которой сидел вместе с Рудом. Но на этот раз она выглядела по-другому — обжитой. Немногочисленные предметы были расставлены, разложены и развешаны в том порядке, в котором безошибочно угадывалась индивидуальность хозяина.

«Уж больше сотни лет минуло, как оставил я своих собратьев и отправился странствовать по мирам. Я путешествовал, познавая великое множество нового и неизведанного, но больше всего — таинственное искусство магии».

Слова звучали гулко и тяжело. Все эмоции в них были смазаны, забиты колоссальной, опустошающей усталостью. Той усталостью, которая превосходит само желание жить.

«Со временем, однако, я начал тосковать по своему племени. Я захотел вернуться, поделиться плодами тех умений, которые развил в себе. Захотел развеять их страхи, показать, что магия может и должна нести благо. В итоге, я устремился в Лигу Семи Камней — государство, недавно основанное гномами, взбунтовавшимися против древней и могущественной Лиги Каменного Круга, и решившими жить независимо. Я узрел в Лиге Семи Камней тот вызов замшелым устоям гномьего племени, который сам бросил когда-то, отправившись на поиски нового и неизведанного».

Больше всего остального в комнате привлекало внимание окно. Внешне оно ничем не отличалось от самого себя в настоящем времени — такой же прямоугольник кромешного мрака. Однако, в этом видении мрак не был просто отсутствием света. Тьма в окне была наполненной. Она почти осязаемо излучала опасность. Медленно ползущую, надвигающуюся опасность.

«Но я ошибся. Жители молодой Лиги оказались страстно привержены традициям и устоям, завещанным Подгорным Пророком. История с Семью Камнями убедила их в собственной избранности — и разожгла в сердцах неистовый пламень вновь обретённой веры. Я ошибся, но хуже всего — не смог вовремя распознать свою ошибку. Я был слишком ослеплён желанием принести благо, просветить, я слишком соскучился по своему народу. Мои непрошенные попытки помочь лишь вызывали злость и неприязнь. А стремление познать этот народ и эти скалы — лишь приближало к мрачным тайнам».

Сергей ощущал мучения чужого разума. И видел в них свои. То же беспомощное опустошение от неоправдавшихся надежд, тот же взрывной шок от правды, слишком страшной и слишком неожиданной.

«Я растерялся. Растерянность сделала меня торопливым. Слишком торопливым, чтобы проверить невероятно богатую жилу перед тем, как сообщать о ней. Слишком неосторожным, чтобы вовремя остановиться в поисках того, что лежит в основе Лиги Семи Камней. Теперь же — слишком многое совершено. Сотни погибли из-за меня. Слишком многое познано. Меч из камня вышел из тьмы и разрушил весь мир вокруг. Я виновен. Я обманут. Отравлен ложью, столь страшной, что даже сейчас, на пороге смерти, не могу открыть её гномам Лиги Семи Камней. Я могу лишь оплакивать их. Тех, кто погиб. И тех, кто остался жить. Ты же, тот, кто пришёл сюда — слушай моё последнее слово! Кем бы ты ни был и сколько бы лет ни прошло — оплачь судьбу Лиги Семи Камней. Ибо судьба эта поистине страшна. Если же ты сильнее меня и услышал это в нужный час — то спаси её. Спаси от Каменного Меча».

Картинка резко развернулась, и теперь Сергей видел дверь. Опасность, которая медленно нарастала, подкрадывалась за окном, теперь подошла почти вплотную. Ощущение угрозы накатывало волнами — и каждая из этих волн била всё яростнее.

С последней волной ударило пламя. Дверь испарилась в ослепительной вспышке, на мгновение затмившей мироздание своим светом и жаром. Сразу же после этого видение прекратилось, и кипевшее пламя уменьшилось до маленького уютного костерка. Лишь оплавленные, обугленные стены напоминали об огненном вихре, пронёсшимся здесь столетия назад.

Несколько секунд Сергей приходил в себя, потом поднял голову и наткнулся на взгляд Руда. Волшебник ждал.

— Камен… ный… — произносить слова вслух отчего-то стало непривычно и получилось не сразу. — Каменный Меч… Что это?

— Этот же вопрос я задал своему отцу, когда вернулся. — криво усмехнулся волшебник. — Видел бы ты, как мгновенно съёжился и исчез пышущий на его лице гнев. Великий Свод, это было незабываемо! Он рассказал мне тогда. Рассказал всё. Величайшую тайну нашей страны. И эта тайна стала третьей, последней причиной. Я уже не мог быть тем, кем был. Но ещё пять лет мне пришлось изображать примерного сына и наследника, чтобы подготовить побег. Через пять лет я оставил прощальную записку и окончательно сошёл с того жизненного пути, направив свой талант, увлечение и закалённый многолетней работой с документами ум на познание магии.

— Но потом ты вернулся?

— Да, спустя порядка тридцати лет. Думаю, отец и остальные к тому времени убедились, что я никому не собираюсь открывать тайну нашей Лиги. Я вернулся, учтя ошибки своего несчастного предшественника. Поселился на отшибе Рифтрана, чтобы быть на виду у других жителей, но при этом не мозолить глаза. Не стал пытаться менять свой народ, убеждать, что их отрицание магии — неправильно. Просто оказал несколько деликатных услуг важным персонам, и продолжал оказывать впредь. И город принял меня. Наверное, каждому городу нужны такие вот мрачные чудаки, живущие в трущобах. Про них можно рассказать соседям, можно показать пальцем и понимающе пошептаться. А когда совсем припечёт — можно и обратиться за помощью.

— Но зачем ты вернулся? Ведь здесь магу никогда не дадут нормальной жизни. Для того, чтобы спасти Лигу?

Перед ответом Руд помолчал, ловя взглядом всполохи гаснущего огня.

— Не совсем. — наконец произнёс гном. — Вокруг этого меча всё довольно запутанно, и просто прийти и спасти — тут не выйдет. Вернулся я, всё-таки, по другой причине. Я маг, и у меня есть мечта. Наверное, это главная мечта всей нашей братии. Мы безумно хотим хоть раз в жизни совершить чудо. Не то, что кажется чудесами остальным. Заклинания и волшебные предметы — всё это лишь сочетание труда и изучения магии. Обычное ремесло, если вдуматься. Просто более масштабное и зрелищное. Но вот чудо… настоящее чудо… да, магия подводит к нему ближе остальных занятий, но от этого лишь сильнее жажда, лишь острее желание. Проблема в том, что чудо невозможно контролировать, невозможно создать — иначе оно не было бы чудом. К нему нет проторенных путей. Всё, что ты можешь — лишь развивать свои умения и познавать окружающий мир. Пытаться ощутить его максимально глубоко и полно — и, если повезёт, поймать нужный момент. Лига Ог-Дразд — моя родина. Я — плоть от плоти её и её истории. И нет во всех мирах места, которое я мог бы познать и ощутить также глубоко и полно, как это. Именно поэтому я вернулся, изменившись. Чтобы взглянуть на мою родину новыми глазами, познать и ощутить её. И совершить чудо.

Огонь почти догорел. Руд кинул в очаг щёпоть какого-то порошка, отчего пламя занялось ярче, но лишь совсем чуть-чуть. Было ясно, что извечной тьме вокруг осталось ждать недолго.

— Правда, вполне может статься, что спасти мою страну в итоге будет способно только чудо. Так что, одно на одно выходит. — закончил Руд, поднимаясь на ноги. — Ладно, давай спать. А после привала двинемся навстречу главной тайне нашей любимой Лиги.

 

Глава 9

Всё вокруг заполоняли книги. Они теснились на высоченных стеллажах, выглядывали из огромных тележек и ящиков, а кое-какие собирались в ряды и столбики прямо на полу, окружая маленький и безыскусный канцелярский стол. В итоге, это место, хотя и было частью обширного зала, казалось крошечной коморкой, напрочь изолированной от внешнего мира.

Тем удивительнее было наблюдать, насколько уютно ощущает себя в этой тесноте советник Магнут. Его огромное жирное тело невероятным образом умудрилось легко проскользнуть сквозь завалы, которые оценил даже привыкший к лесным буреломам мельм. А после, даоттар Клана Розового Самоцвета вольготно развалился на крошечном стульчике, задумчиво потёр свои подбородки и задал гостям первый вопрос. Вопрос, которого Мурт Раэрктах совершенно не ожидал.

— Где мой сын, Крондин? Где Рудгель?

Молодой гном, однако, удивлённым не выглядел.

— Простите, советник, но я не знаю.

— Ну естественно, как же иначе… — Магнут недовольно фыркнул и скрестил руки на груди. — Эх, детишки, детишки… Правильно говорит Пророк: «Несут они новое в мир и желают нового, желают сомневаться во всём и менять всё. Но, истинно говорю, уважения к старому, к мудрости поколений, недостаёт им. А посему, вбивайте в них уважение сиё учением и розгами, да не жалейте розг, ибо желание нового застит им слова учения о древней мудрости, вскормленной ошибками и страданиями столь многих».

— Что ж, розг вы и правда не жалеете. — произнёс Крондин с каменным лицом.

Магнут снова фыркнул.

— У тебя есть свой отец, парень. Чего ты пришёл ко мне? Да ещё тайно? Да ещё с иноземцем?

Крондин поморщился и выразительно посмотрел на мельма.

— Думаю, иноземец расскажет об этом лучше.

Мурт Раэрктах вздохнул. Последствия био-транса всё ещё ощущались — слабостью, головокружением, неприятным привкусом во рту. Мельм почти жалел, что решил действовать, толком не оправившись. Конечно, медлить не следовало, и выбирать было особенно не из чего, но всё же, всё же…

Тогда, выслушав Мурта, Крондин принял решение почти сразу. На все сомнения и предостережения молодой гном отвечал, что уже долгое время всё обдумывал и взвешивал, что бороться без поддержки бессмысленно. И что им в любом случае придётся положиться на чутьё и рискнуть. И вроде бы всё это было логично, но всё же, всё же… Мурт спрашивал себя, увидел бы он иную возможность, если бы чувствовал себя нормально? Спрашивал, даже понимая, что ответа не найти.

Даоттар Розового клана ждал. Мурт Раэрктах выдохнул сквозь зубы и заговорил.

— Уважаемый советник, как вы наверняка помните, мы с моим коллегой, мейстером Гнариусом, выражали опасения, что тяжёлое состояние образцов не позволит рассчитывать на скорый результат исследований. В итоге, так и получилось. Однако, ввиду общей напряжённости ситуации и личной заинтересованности в судьбе человека, который считается источником произошедших несчастий, я не мог позволить себе долго ждать. И поэтому пошёл на чрезвычайные меры и провёл один традиционный для моей расы ритуал. Радикальный, но очень действенный. В итоге, этот ритуал позволил очень подробно раскрыть химический состав тех растений.

— Вот как, господин Раэрктах? — в глазах Магнута сверкнуло недоверие. — Так почему же вы сидите здесь, а не сообщаете об этом Совету, как и было договорено?

— Потому что у нас в стране кризис, советник. — порывисто встрял в разговор Крондин. — И если сообщить эти результаты всем — это может привести к хаосу. Мы хотим показать их сначала вам. И узнать ваше мнение. Мурт…

Мельм выудил из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его Магнуту. Толстяк читал медленно, будто бы обсасывая взглядом каждую букву. Оплывшее лицо казалось полностью лишённым эмоций, однако, когда взгляд главы Розового Клана дошёл почти до конца, уголок его рта еле заметно дёрнулся. Опыт подсказывал Мурту, что такую реакцию могло вызвать только крайне сильное удивление.

— Так, что же это у нас получается? — протянул Магнут, отняв от глаз прочитанный листок. — Зелёный агонит, карриаксис и глубинный обсидиан. Ог-нуддар, ог-дорх и ог-нантаг-дорх, по-нашему. Сильные минералы, не поспоришь. Отличные ингредиенты для игр с Высокой Энергией. И, что самое интересное, очень и очень редкие. Даже в нашей богатой Лиге на них приходится всего три месторождения. Три месторождения, которые в последние годы перешли под контроль Чёрного Клана. То есть, твоего отца. Я правильно улавливаю твою мысль, парень?

Крондин ничего не ответил. Лишь сидел, не отводя взгляда.

— А почему бы мне сейчас не позвать стражу? Не прогнать вас взашей? Да нет, какой там «прогнать»? В кандалы, да в темницу! Я ведь нашёл злодеев! Выскочку-сопляка, который ненавидит своего отца и хочет занять его место! И посланца Академии, которая создала на основе своего этого Леса мощнейшее оружие и решила посадить в Лиге Ог-Дразд карманного правителя!

Ответ Крондина прозвучал мгновенно и резко, как росчерк кинжала:

— А «Проклятие Каменного Меча» — это тоже мы запустили в толпу, выдумав из ничего. Правильно, советник?

Весь запал Магнута мгновенно испарился. Даоттар откинулся на спинку стула и будто бы уменьшился в размерах. В его взгляде засквозила давняя, режущая, затаённая боль.

— Я не собираюсь оправдываться, советник. — в голосе Крондина звенел металл. — Я действительно ненавижу своего отца. И даже не собираюсь приводить вам какие-то доказательства, потому что уверен, что вы следите за происходящим пристальнее многих и наверняка знаете больше меня. Я пришёл к вам в поисках союзника против врага нашего государства. Пришёл, потому что верю вам. Поэтому, нам нужно прояснить только один вопрос. Вы верите мне?

Магнут поднял руку к лицу, будто желая потереть подбородок, но остановился на полпути.

— Ну конечно же. — произнёс он почти шёпотом. — Конечно же, я верю тебе, мой мальчик. Как может быть иначе? Ведь ты — лучшее, что когда-либо рождала эта Лига. Если не верить тебе — тогда никакой надежды у нас не останется.

Даоттар посмотрел на свою руку и опустил её. Затем повернул взгляд в сторону и, глядя в пустоту, горько усмехнулся.

— А ведь я надеялся… Видит Пророк, я действительно надеялся. Мелковато так, гаденько рассчитывал — а, может, пронесёт? Всё же бывает… Ну, или хотя бы — не сейчас. Да-да, не сейчас, попозже!.. Чтобы не при нас и не при наших детях… Чтобы сильно попозже — при тех, кого мы уже не будем знать… Великий Свод, какое убожество. И ведь я не один такой, это точно. Как мы вообще смеем управлять кем-то? Да не «кем-то», а богатым, гордым народом, однажды вставшим на свой путь и превзошедшим многих! Со всеми этими мыслишками и надеждишками… Как мы смеем так жить? Вот мой сын сразу понял — так жить нельзя. И ушёл, вынес себя за скобки. А я ещё, дурак, думал о нём, как о предателе… А он вернулся. И где-то там сейчас, во тьме. Борется за Лигу. А я… дурак и ничтожество. Впрочем, твой отец тоже никогда не хотел так жить. Может, поэтому всё так и вышло…

— Советник. — твёрдый голос Крондина разметал бормотание даоттара. — Советник, скажите нам — что такое Проклятие Каменного Меча?

Услышав это словосочетание во второй раз, Магнут подтянулся и сосредоточился. Окинув своих гостей напряжённым взглядом, он глубоко вздохнул и сказал:

— Нет никакого Проклятия Каменного Меча. И артефакта, который бы назывался Каменный Меч, тоже не существует. Однако… существует… некая ситуация. И в этой ситуации замешан… ну, можно сказать, меч, сделанный из камня.

Крондин и Мурт, не сговариваясь, переглянулись. Потом снова повернулись к толстому гному, раскинувшемуся за письменным столом.

— Простите. — Магнут усмехнулся. — Мы слишком привыкли держать всё это в абсолютном секрете. Но, сказать по правде, только услышать здесь — мало. Так что, лучше я вам всё покажу.

 

Глава 10

Несколько десятков тяжёлых, округлой формы дверей усеивали подковообразный пещерный склон, опоясывающий широкую ровную площадь. Освещение от немногочисленных кристаллов было скудным. Большая часть окружающего пространства лежала, будто в сумерках, очертания предметов смазывались, становясь лишь контурами.

Руд сказал, что этот окраинный посёлок — идеальное место, чтобы пополнить запасы. Не слишком людный, но при этом достаточно посещаемый, чтобы два чужака не вызвали подозрений. Кроме того, волшебник добавил, что этот посёлок — идеальное место, чтобы проверить, несёт ли в себе Сергей угрозу для окружающих. И настоял, чтобы человек пошёл с ним, а не ждал где-нибудь в отдалении.

В итоге, Сергей, напряжённо сжимая кулаки, исподволь провожал взглядом каждого, кто проходил мимо. Воспоминания о недавних жертвах и разрушениях вставали в полный рост, и ощущение угрозы нависало плотным куполом, давящим почти физически. Сергей пытался себя успокоить, но любые слова казались надуманными, фальшивыми и бесполезными.

Руд уверенно шёл вдоль пещерного склона и наконец остановился напротив украшенной изображением заплечного мешка двери. Жестом попросив подождать, волшебник скрылся внутри.

Стараясь сохранять спокойствие, Сергей опёрся спиной о стену и попытался отвлечься происходящим на улице. К его удивлению, среди силуэтов прохожих попадались и те, чей рост вполне соответствовал человеческому. Руд говорил, что этот посёлок обслуживает несколько близлежащих шахт — похоже, гномьи выработки привлекали представителей разных рас.

Раздумья несколько смазали ощущение угрозы, да и к тому же всё вокруг было спокойно, почти безмятежно. Сергей чувствовал, как напряжение внутри ослабевает и как крошечным угольком тлеет внутри надежда, что причиной страшных разрушений всё-таки было что-то другое.

Дверь распахнулась, и выпустила наружу Руда. Волшебник явно выглядел довольным.

— Видит Великий Свод, мы удачно зашли, — он похлопал по заметно раздувшемуся мешку, — нашли всё, чт…

Вдруг, запнувшись на полуслове, гном резко дёрнулся, будто что-то толкнуло его в правое плечо. В это же мгновение послышался лязг и сверкнули искры в нескольких шагах позади.

Сергей только начал понимать смысл произошедшего, а его тело уже оттолкнуло Руда к стене, под защиту дверной арки, само же отпрыгнуло в другую сторону и побежало в поисках укрытия, постоянно меняя ритм и пытаясь стать как можно более трудной мишенью.

Кровь застучала в висках, затопив все мысли и желания, кроме одного — избежать этой стремительной, судорожной, звякающей и высекающей искры из камня смерти.

Сергей пришёл в себя и смог оглядеться, только привалившись к постаменту в центре площади — основе памятника, изображавшего какого-то жизнерадостного гнома, опёршегося на кирку. Посмотрев в ту сторону, где был Руд, молодой человек удивлённо распахнул глаза — всё пространство там тонуло в неведомо откуда взявшемся облаке кромешной тьмы.

Рука Сергея резко дёрнулась к правому плечу и досадливо сжалась, снова не найдя привычной рукояти меча. Вокруг оружия также не было. Ни палок, ни даже камней. В такой ситуации оставалось лишь бегство, но бросить Руда, настигнутого какой-то странной тьмой, возможно, тяжело раненного… Сергей выругался и остался на месте.

Неожиданно, из облака тьмы вылетело что-то белое. Оно летело по небольшой дуге, сравнительно медленно. Сергей понимал, что непонятный предмет попадёт прямо в него, но ничего сделать не мог — чтобы увернуться, нужно было выйти из укрытия.

Сергей застыл в замешательстве. Ему казалось, что неотвратимо приближающийся белый предмет застрял в воздухе, как в киселе, и движется плавно и заторможено. Постепенно очертания предмета становились всё чётче и чётче и, как ни странно, всё более знакомыми. Когда же, при соприкосновении с руками, ощутилось лёгкое покалывание, Сергей облегчённо выдохнул. Кусок белого посоха Руда был не только той же формы и длины — даже линия разлома казалась такой же, как и в первый раз, в роще кристаллов.

Послышался стремительный скрип двери, после которого облако тьмы почти мгновенно испарилось. Волшебника на месте уже не было — похоже, скрывшись тьмой от стрелявших, Руд сумел улучить момент и проскользнуть внутрь лавки, где покупал припасы.

Площадь опустела. Стрельба, кутерьма и магические чары изрядно напугали жителей, которые либо попрятались, либо убежали. Звуки тоже исчезли, воцарилась зловещая тишина.

Сергей вновь прислонился к постаменту, размышляя, что делать дальше. Короткие попытки выглянуть не дали результата — противники были осторожны и своих позиций не выдавали.

Оставаться на месте было самоубийством — рано или поздно его обойдут с флангов и расстреляют. По правде сказать, Сергей удивлялся, что нападавшие до сих пор этого не сделали — возможно, они были слишком огорошены заклинаниями Руда и неудачами первых выстрелов. Уходить не хотелось, волшебник оставался где-то здесь… Но выбора не было. Руд может двигаться и колдовать — значит, сможет сам позаботиться о себе.

Необходимо было добраться до конца пещерного склона — и уже там, надев световые очки, попытаться поглубже забраться в дикие пещеры. И надеяться, что волшебник тоже выберется и отыщет его потом…

Сергей поморщился. Воля к жизни и борьбе возвращалась к нему, медленно, но неотступно. Возвращалась без громких фанфар и ярких прозрений, а незаметно, почти обыденно. Возвращалась, скрываясь в мгновенных, естественных, неосознаваемых реакциях. И в недовольстве тем, что край пещерного склона находится почти в шестидесяти метрах впереди, что шансов добежать было не так уж и много. Только если бежать изо всех сил. И стартовать максимально стремительно.

Сергей напрягся, взводя своё тело, подобно пружине. Осталась только конечная цель. Только движения, которые предстояло совершить. Всё постороннее…

Окрестности огласились оглушительным грохотом, многократным эхом отразившимся от свода пещеры. Сергей ошеломлённо качнулся в сторону, но уже через мгновение восстановил равновесие, успев заметить, как что-то звякнуло и выбило искры из камня всего в полуметре правее. Затем, обернувшись и подняв глаза, молодой человек увидел преследователей.

Их было двое. Они шли по площади, подходя к монументу с разных сторон. Подтянутые, двигающиеся с неброской грацией профессионалов. Облачённые в чёрную стёганую одежду, с серебристыми, смутно знакомыми бляхами на груди.

Тот, что был слева, гортанно выругался и парой движений перезарядил что-то вроде миниатюрного арбалета.

Времени не оставалось, и Сергей сделал единственное, что мог — размахнувшись, почти наудачу метнул обломок посоха Руда.

Во время броска, покалывание на мгновение переросло в какое-то резкое дёргание, похожее на электрический импульс. Обломок посоха вырвался из руки невероятно стремительно и полетел абсолютно ровно. Через мгновение он врезался своим концом в горло уже поднявшего арбалет гнома. Сильнейший удар отбросил нападавшего на пару шагов назад, заставив бессильно вскинуть руки и разрядить оружие в пещерный свод. Падение, страшный хрип и смертельные конвульсии оставили перед Сергеем только одного врага — того, что справа.

Второй нападавший не был вооружён метательным оружием — лишь коротким мечом, хищно изгибающимся к острию. Это облегчало ситуацию, но ненамного — ведь Сергей остался вообще с голыми руками. Он начал раздумывать, не стоит ли убежать теперь, но, засунув руку в карман плаща, вдруг нащупал маленький шарик, выжженный Рудом из камня несколько дней назад. Сергей почувствовал, что бывший кусочек скалы тоже слабо покалывает и дёргает его пальцы таинственной энергией. И решил рискнуть.

Рывком стянув плащ, Сергей обмотал его вокруг правой руки и встал в боевую стойку, украдкой взяв шарик левой. Его противник на мгновение замер, но затем что-то гулко проорал, оскалился и пошёл вперёд.

Сойдясь на расстояние удара, человек и гном несколько секунд кружили, примеряясь.

Гном не выдержал первым. Молча и стремительно, он бросился в атаку. Сергей отступил, но это была лишь уловка. Выкинув левую руку, он метнул каменный шарик, который, получив ускорение от своей внутренней энергии, угодил в правый глаз нападавшего. Ослеплённый внезапной болью, тот вскрикнул и попытался отскочить, широко размахивая мечом, но Сергей, используя преимущество в длине ног, мгновенно переместился близко к противнику, принял на плащ слепой взмах клинка и расчётливым ударом сбил гнома на пол. Не теряя времени, Сергей подмял нападавшего под себя, захватил его правую руку в рычаг и, налегая всем телом, направил острие меча гному в сердце.

Ещё несколько секунд наполовину ослеплённый убийца отчаянно, но бесполезно боролся за жизнь. Сантиметр за сантиметром меч опустился, погрузился в одежду, а затем и в плоть. Почувствовав сталь кожей, гном испустил жуткий отчаянный стон, почти сразу перешедший в прерывистый клокочущий выдох. После чего закатил оставшийся глаз и замер навеки.

Сергей встал. Как ни странно, именно сейчас впервые за долгое время он ощущал себя совершенно спокойным, цельным. Смертельный бой сконцентрировал его сознание, полностью заглушив все давние страхи и переживания.

Молодой человек запрокинул голову, неосознанно наслаждаясь этим забытым ощущением. Почему-то Сергей был уверен, что опасность миновала и выстрелов больше не последует. Был уверен ещё до того, как заметил знакомую фигурку, машущую с третьего яруса пещерного склона.

Наверху царил настоящий разгром. Скала была обуглена, вокруг валялись отвратительно пахнувшие, сгоревшие части тел. Сам волшебник стоял чуть поодаль, склонившись над ещё одним трупом гнома в чёрном. Правда, это тело обгоревшим не было.

— Ты помнишь его, Сергей? — спросил Руд, повернувшись на звук шагов.

Правая сторона лица мёртвого гнома была почти сплошным месивом, но вот левая, покрытая сеткой застарелых шрамов, вкупе с пепельными, пересыпанными полосками проседи волосами, почти сразу позволила вспомнить встречу на похоронах Троэндора.

— Да. Это… Амг…

— Амгнир. — торопливо произнёс Руд. — Я здорово напортачил, Сергей. Думал, быстро зайдём и выйдем, снова растворимся в пещерах… Кто распознает нас здесь, в этом мутном свете? Но они послали лучших из Корпуса Тайн. Тех, кто очень добросовестно относится к своим обязанностям.

— Такие не промахиваются, да? — спросил Сергей.

— Нет. — тяжело сказал волшебник. — Конечно, нет. Амгнир спас нам жизнь, напав на своих товарищей. Сбил им выстрел. Как ни удивительно, когда я здесь закончил и нашёл Амгнира, он был ещё жив. Сделать было ничего нельзя, он был при смерти, шептал что-то… Я разобрал только «Сергей» и «Троэндор верил».

— Верил… — Сергей опустил голову. — Верил мне…

— Не только тебе. Мне тоже. Я знал Амгнира и Троэндора, потому что иногда помогал Корпусу Тайн. В том числе и в паскудном деле с волшебниками, убившими семью Троэндора. Когда старый пройдоха уехал, он писал только Амгниру. А Амгнир рассказывал, что Троэндор в своей жизни безоговорочно доверял только троим. Ему, мне и какому-то человеку, с которым познакомился в Академии.

— Что ж. — усилием воли подавив накатывающее горе, Сергей выпрямился и посмотрел на волшебника. — Тогда не будем обманывать их доверие. Пойдём, долго задерживаться здесь не стоит.

Руд прищурился, в его взгляде промелькнуло удовлетворение, может, лишь чуть-чуть приправленное удивлением. Уважительно поджав губы, волшебник кивнул.

 

Глава 11

Мурт Раэрктах впервые в жизни смотрел на мир сквозь очки из светового камня. Золотисто-жёлтый фон раздражал мельма. Его народ издревле поклонялся солнцу, тёплому, яркому, дарующему жизнь. Сейчас же всё вокруг казалось подделкой. Нет, даже хуже — оскорблением. Краски, в которые погрузился окружающий мир, не только казались фальшивым солнцем — они были солнцем ослабленным, покалеченным… приручённым. Они были противны самой сущности солнца — великой, свободной силы, которая только и могла поднять жизнь из мёртвых камней и разнести во всём многообразии…

Мурт слегка потряс головой, отгоняя лишние мысли. Необходимо было сосредоточиться. Они с Крондином стояли в глубоком и узком ущелье за границами Рифтрана. Впрочем, столица Лиги Ог-Дразд находилась не особенно далеко — зарево городских огней выглядывало краешком поверх стен ущелья, создавая небольшие помехи световым очкам.

— Ты бывал здесь когда-нибудь? — спросил мельм Крондина.

— Нет. — молодой гном покачал головой, как показалось Мурту, даже несколько озадаченно. — Вообще, если подумать… Не знаю… Эти земли лежат за Зелёным Углом, то есть — за Храмом Подгорного Пророка. А может, они и принадлежат Храму… хм… Пепел и сажа, я даже никогда не задумывался, что тут вообще что-то может быть.

Крондин вновь покачал головой и потёр подбородок. Видя это, Мурт ощутил между лопатками холодок. Это был не страх, нет. Скорее — очень сильное предчувствие. За свою жизнь мельм имел дело со многими тайнами. И прекрасно знал, что самые грандиозные выглядят именно так — лежащими прямо под носом, настолько сросшимися с обыденностью, что поначалу даже трудно принять сам факт существования тайны. К тому же, если вспомнить реакцию советника Магнута… Холодок между лопатками стал ещё сильнее.

Даоттар Клана Розового Самоцвета не заставил себя долго ждать, поистине необъяснимо грациозно и тихо появившись из-за поворота. Одет он был небогато и неприметно. И хоть сама идея затеряться в толпе для такой туши казалась нелепостью, Мурт почему-то не сомневался, что их проводнику это удалось.

— Вы один, советник? — слегка удивлённо поднял бровь Крондин.

— Поверь, парень. — Магнут напряжённо оглянулся по сторонам и почесал висок. — Лишние глаза нам совершенно ни к чему.

Затем толстяк повернулся к мельму.

— Господин ладион. — Мурт, совершенно не ожидавший такого обращения, внутренне содрогнулся. — Вы слывёте образцом чести для своего народа. Я не буду устраивать тут маскарад с клятвами и обетами молчания. Однако, во имя Пророка, Солнца и чего угодно ещё — помните, что сейчас вы узнаете одну из самых тщательно скрываемых тайн… во всех мирах, не побоюсь этого слова. Вряд ли нужно объяснять цену неосторожного обращения с такой тайной.

В словах Магнута не было угрозы. Желание запугать казалось нелепо, постыдно лишним на фоне всего того, что прозвучало в голосе даоттара и промелькнуло в его глазах.

— Разумеется, советник. — Мурт почтительно кивнул.

— Ну, а раз так. — Магнут немного наигранно усмехнулся и потёр ладони. — Что ж, во имя Пророка — за мной, уважаемые!

Ущелье потянулось длинным, узким, ветвистым ходом. Повороты чередовались со спусками и подъёмами. Мурт Раэрктах с тревогой отметил, что начинает теряться в хитросплетениях этой дороги.

Наконец, ущелье соединилось с пещерной стеной, и ход превратился в пещеру, где гномам едва хватало места, чтобы идти не сгибаясь. Этот путь был менее извилистым — всего пара-тройка поворотов. И в итоге упёрся в стену.

— Главной обязанностью главы правящего клана… — с грустной торжественностью произнёс Магнут, — …является выбрать наследника. И посвятить его в величайшую тайну нашей Лиги. За триста лет это превратилось в своеобразный ритуал, хотя и происходило не больше десятка раз. Отец и сын шли по этому тёмному, пустому, извилистому пути. И видели перед собой тупик.

Советник вздохнул и закатал левый рукав.

— Потом отец приносил ритуальную жертву, которая является также ключом. После чего рассказывал о настоящих жертвах. Тех, которые и составляют цену власти.

Правая рука Магнута нырнула за пазуху. Некоторое время даоттар Розового клана разглядывал вытащенный наружу тонкий кусок металла — абсолютно гладкий, похожий на каплю, с округлым утолщением с одной стороны и иглообразным остриём с другой.

— Поверь, Крондин, мне невыразимо жаль, что не твой отец привёл тебя сюда. Как и жаль, что уже второй раз в жизни мне самому приходится делать это.

Стремительное, хищное движение — и металлическая капля ударила в левую руку советника, прямо посередине между запястьем и локтем. В месте удара немедленно выросла пуговица крови, абсолютно чёрная в свете очков. Резким взмахом Магнут разбил эту пуговицу на мириады осколков и окропил ими стену впереди.

Пару мгновений ничего не происходило. А после, часть стены совершенно беззвучно отъехала в сторону.

— Тайны, что скрыты в темноте… тайны, что скрыты в нас… — произнёс советник, глядя куда-то в пустоту. Затем поморщился и резко выдохнул. — Идёмте.

 

Глава 12

Сергей смотрел на Рифтран с высоты и, почему-то, представлял планету Земля в разрезе, какой её иногда показывают в познавательных книжках. Центральные районы, утопающие в ровном белом свечении кристаллов, были раскалённым ядром. Дальше рыжее пламя множества фонарей и факелов образовывало мантию. Ближе к окраинам освещения становилось меньше — мантия остывала и темнела.

Эту композицию нарушала лишь бледно-зелёная клякса, немного похожая по форме на дольку торта. Как помнил Сергей, именно там находился главный храм Лиги. И, похоже, именно туда направлялся Руд.

— Ты сказал, что осталось недалеко. Получается, великий и страшный секрет находится там же, где и ваша столица?

— Хм… здесь Лига начала своё существование. — задумчиво произнёс гном. — Здесь все источники, все причины.

Слева подул довольно сильный ветер, принёсший запахи моря. Сергей повернул голову в ту сторону и поморщился, вспомнив место своей последней прогулки по Рифтрану. В голову полезли мысли о том, что, похоже, сейчас ночь, потому что днём световую гамму города разрушили бы солнечные лучи из пролома, оставшегося после…

— Да… здесь красиво… — протянул Руд. — Мы умеем создавать красоту. Умеем освещать тьму. Но какой ценой?.. Сколько уже лет там не было света? Сколько лет эта тьма…

— Какая тьма, о чём ты? — обеспокоенно спросил Сергей. Волшебник говорил бессвязно, почти заговаривался, и здесь, на огромной высоте, в расщелине свода столичной пещеры, это не могло не внушать опасений.

— Всё, пошли отсюда. — Руд резко поднялся. — Пошли, или, видит Великий Свод, меня стошнит прямо на нашу прекрасную столицу.

 

Глава 13

Тьма. Тьма наполняла пещеру. Это было именно так. Не отсутствие света, нет. Именно присутствие.

Те, кто приходил сюда, сразу ощущали это присутствие. Даже с факелами в руках. Или в очках из светового камня.

Они ощущали тьму, даже если она не мешала им видеть. Ощущали, как внутри поднимаются чувства, забытые с детства. Боязнь теней, узких проходов и крутых поворотов. Страх перед кем-то непредставимым, нелепым, кем-то с большими зубами и горящими глазами. Тем, кто всегда бродит неподалёку, и единственное спасение — забиться под одеяло.

Это был страх перед неизвестностью, страх, порождаемый неокрепшим сознанием ребёнка, когда мир вокруг вдруг исчезает, когда сплошная чернота пожирает всё, что было родным и знакомым. Это была боязнь темноты. Те, кто приходил сюда, боялись темноты, даже не видя её.

И пусть взрослый разум быстро стряхивал с себя детские страхи, послание уже было получено. «Я тьма. Я здесь. Это место — моё. Теперь ты знаешь, и будешь знать всегда».

Впрочем, те немногие, кто приходил сюда, и так знали многое. Или узнавали многое. О великом страхе и великом отчаянии. О нежданной надежде на спасение. И о том, что тьма здесь действительно была отсутствием света. Только свет этот был непростой. Столь непростой, что его отсутствие породило присутствие тьмы.

Посетители здесь появлялись редко. И всегда их было мало — не больше двух. Лишь очень давно, в самом-самом начале… и сейчас.

Пятеро. Их было пятеро. Трое пришли по главной тропе, тропе стыда, страха и вины. Двое других — по новой тропе, невозможной тропе, тропе чуда.

Они пришли разными дорогами, с разных сторон, не видя и не слыша друг друга. Они смотрели на сокрытое во тьме под разными ракурсами. Но они пришли в один момент. Видели одно и то же. И желали одного и того же.

Было ли это знамением? Знамением конца? Тьма не задавала вопросов. Она ждала.

— Неприятное ощущение, да? Знаю, знаю… — кивнул Магнут. — Ничего, скоро привыкнете. А пока осмотритесь. Хорошенько осмотритесь.

Пещера, исполинский каменный коридор пары сотен метров в поперечнике, протянулась в длину не меньше, чем на два километра. Вновь выглядывая из расщелины в своде, Сергей без особого интереса скользил взглядом по дикому камню и пытался отделаться от странного, беспокойного ощущения. Неожиданно, его взгляд споткнулся и застыл, а все ощущения оказались забиты, вытеснены сильнейшим, на грани ошеломления, удивлением.

— Что это?.. — человек, гном и мельм произнесли этот вопрос почти одновременно.

На одном из участков стены, шагах в тридцати над полом, скала становилась обработанным камнем. Этот камень выходил из стены огромным отростком. Глаз сразу же замечал на этом отростке неровности, которые, однако, не создавали диссонанса, а казались удивительно естественными. Лишь в следующую секунду воображение связывало эти неровности с жилами, мышцами и складками кожи на огромном плече. Шаг за шагом, плечо переходило в локоть, локоть — в предплечье, заканчивающееся запястьем, кистью и пальцами. Каменная рука простиралась над полом почти на сотню шагов и была выточена с поистине маниакальной точностью.

Но это было ещё не всё. Пальцы, каждый из которых был толщиной с порядочную колонну, сжимались на рукояти колоссального меча. Крестовина и лезвие, в отличие от руки, состояли из простых, скупых, почти условных линий. Меч был направлен в противоположную стену, но не доходил до неё какого-то десятка шагов, повисая остриём в воздухе.

— Да. — тяжело произнёс даоттар Клана Розового Самоцвета. — Вот, собственно, и меч, сделанный из камня.

В другом месте, прислонившись плечом к краю расщелины, Руд мрачно смотрел на невероятную скульптуру.

— Помнишь, я говорил о том, что почти каждый волшебник мечтает совершить настоящее чудо? — сказал он. — Что ж, вот пример такого чуда.

Два разговора пошли параллельно, абсолютно отдельно друг от друга. Но для наполняющей пещеру тьмы они сливались в сложную, прихотливую мелодию.

— Около четырёхсот лет назад несколько десятков тысяч гномов поссорились со своей Лигой. — Магнут заговорил гулко и размеренно. — Лига Ог-Рорд, господин ладион, вы наверняка знаете про неё. Очень старая и могущественная.

— Да, я знаю. — ответил Мурт. — Дваратский Раскол. Он и дал начало вашему государству.

— Что ж… моё почтение. — с улыбкой кивнул толстый гном. — Видит Пророк, скверная тогда приключилась заварушка. Мой отец до конца жизни аж трясся, вспоминая те события. Ну, думаю, остальную историю вы тоже знаете. О мести старой Лиги, тяжких скитаниях и счастливом обретении в конце.

— Эту историю знает любой в Лиге. — сказал Руд. — Та дата теперь отмечается, как День Обретения. Это главный наш праздник. Однако, почти никто не знает…

— …что у истории счастливого обретения есть своя предыстория. — произнеся эти слова, даоттар Розового клана вновь помрачнел.

Удивление схлынуло, и внутри пришедших вновь стали подниматься странные ощущения. Беспричинная тревога, чувство, что мир вокруг изменился, стал более враждебным, чем обычно. То, что заставляло нервно сглатывать украдкой, исподволь смотреть по сторонам и нервно переминаться с ноги на ногу. То, что придавало словам мрачного повествования особую тяжесть.

— «Тяжкие скитания», «отчаянное положение», «кризис продовольствия», «неразведанные разработки». — Магнут перебирал слова, как чётки. — Сухие фразы исторических хроник, цветастые фразы сказаний и легенд… Будьте уверены, я прочёл всё, что касается становления Лиги Ог-Дразд. Кое-что даже написал. Но ни одна фраза, ни один оборот не стоит выражения глаз моего отца, когда он рассказывал о происходившем. Злость и обида гнали тогда наш народ вперёд. Все подножки и препоны, которые затевала Лига Ог-Рорд, лишь разжигали эту злость. Мой отец был одним из тех, кого общественное положение и стечение обстоятельств забросили во главу этого движения.

— Когда отец рассказывал то, что услышал от деда… — Руд замялся, подыскивая сравнение. — Не знаю… я никогда не видел его таким. Он был словно под двойным, тройным грузом… Грузом тяжёлых обстоятельств, породивших друг друга. Я много раз обдумывал случившееся тогда, на заре Лиги. Прогонял всё вновь и вновь, событие за событием… Всё то, что привело к нынешнему итогу… страшному итогу, чего уж там. Мне ли, волшебнику, этого не понимать… Но всё равно. Осуждать своего деда и остальных, кто был в это вовлечён — я не могу. Даже если сам ушёл из-за этого из семьи, отринул путь своего народа… Даже если, скорее всего, поступил бы на их месте по-другому… Всё равно. Слишком отчаянно было тогда положение.

— Голод ещё не начался. — даоттар почесал свои подбородки. В другой ситуации рассуждения столь тучного гнома о голоде могли бы показаться смешными, но сейчас ни у кого и мысли не возникло смеяться. — И это, пожалуй было ещё страшнее. Если бы они тогда ощутили нехватку продовольствия… если бы это случилось чуть раньше, когда ещё можно было повернуть назад… Но нет. Запасы подходили к концу, и конец этот был виден тем, кто стоял во главе. Но голода не было. Сытые, озлобленные и наполненные энергией гномы горели яростным желанием бросить вызов миру, изменить его под себя. Видит Пророк, это стремление — главное благословление и проклятие нашего племени… Мой отец осознавал всю опасность происходившего. Но он уже не мог повернуть назад. Ведомый доверием поставивших его во главе, ведомый собственными речами и призывами, которые были совершенно правильными во время самого Дваратского Раскола… Да и, сказать по правде, не все, стоявшие тогда во главе, чувствовали опасность — большинство точно также ещё горели пламенем злости и мечты о великих свершениях, ждущих впереди. Впрочем, долгое морское путешествие и бесплодные скалы, протянувшиеся до горизонта, очень сильно притушили это пламя.

— Они тогда высадились немного южнее. — Руд задумчиво вертел в руках посох. — Как назло, как раз в том районе, где не очень хорошо с залежами. После чего, пошли искать место, чтобы основать город. Так и шли, пещера за пещерой, пещера за пещерой… И, конечно, посылали разведчиков.

— Лучшие разведчики и рудознатцы стояли под началом твоего деда, Крондин. — сказал Магнут. — Квага дун Иддара. Они потом стали основой для Корпуса Тайн. Именно они обнаружили пещеру… пещеру, где теперь стоит Рифтран. Огромную, удобнейшую пещеру, с выходом на естественную бухту…

Советник замолчал. Казалось, он просто физически не может продолжить.

— Только… — произнёс Крондин помертвевшим голосом. — Только… никаких Семи Самоцветов в той пещере не было. Ведь так?

— Если бы мы были ближе, ты бы увидел. — Руд ткнул посохом в огромную руку с мечом. — По три выемки с каждой стороны крестовины. И ещё одна…

— …И ещё одна вон там. — Магнут показал на рукоять. Присмотревшись, Мурт и Крондин увидели.

Оно было в низу яблока, строго по центральной оси меча. Углубление правильной восьмиугольной формы. Той самой формы, которой обладал Чёрный Самоцвет.

— Сажа и пепел… — вырвалось у молодого гнома.

— Когда разведчики вернулись и доложили Квагу об увиденном, — советник заговорил часто и бегло, будто изо всех сил стараясь не допустить молчания, — тот собрал ещё шестерых лидеров, самых влиятельных. И они как можно быстрее отправились в эту пещеру. Чтобы увидеть всё своими глазами и принять решение. Мой отец был среди них.

— Да… — протянул Руд — С одной стороны, те семеро — последние, на чьём месте мне бы хотелось оказаться. Но с другой… эх, что за зрелище им предстало. Чтобы увидеть такое, можно многим пожертвовать…

— Несмотря на всю тяжесть того положения, отец всегда чуть светлел, вспоминая увиденное. — Магнут покачал головой. — Насколько яркими и чарующими были те цвета, насколько прекрасно они сочетались. Насколько удивительной была пульсация Чёрного Самоцвета… Правда, потом, вспоминая, как эти кристаллы вынимали из меча, он сильно мрачнел. Говорил, они теряли в яркости примерно четверть. Но даже теряй они лишь десятую часть, это всё равно выглядело бы преступной расточительностью.

— Так, подожди… — поднял руку Сергей. — То есть, они решили вынуть эти камни из меча… И сложить их в соседней пещере, чтобы выдать за благое знамение… Но зачем? Почему было не показать всё, как есть?

— Причин несколько. — грустно усмехнулся Руд. — Но главное — старая неприязнь гномов к магии.

— Посмотрите. — Магнут обвёл рукой огромный монумент. — Такое нельзя выточить. Просто невозможно. Даже если закрыть глаза на размеры и точность работы, на странность конструкции, ведь меч не крепится к другой стене, и вся эта махина висит лишь на одной опоре… Даже если отложить это всё — камень вокруг скульптуры абсолютно дикий! Абсолютно! Ни свод, ни пол совершенно не обработаны! А значит, этого монумента здесь не должно быть. Потому что природа не создаёт таких висящих в воздухе форм, из которых можно было бы выточить подобное. Это магия. В самом могучем, чистом и первозданном виде. К тому же, рука и меч — человеческие. Показать такое место всем… Это бы породило хаос. Усталые, озлобленные путники, чья последняя надежда обернулась бы пристанищем столь чуждой нам дикой магии, магии, не имеющей к гномам ровным счётом никакого отношения… Запасы уже почти начали заканчиваться. Голод и разочарование породили бы отчаяние, и никакой надежды бы не осталось. Остались бы лишь тысячи трупов. Тех, кто умер от голода, замёрз в отчаянном походе через горы, погиб в яростных стычках за продовольствие. Это было на одной чаше весов.

Советник прервался, тяжело дыша. Продолжил он уже спокойнее.

— А на другой чаше весов было спасение. Благое знамение и очень много Высокой Энергии. Отец рассказывал, что они все тогда словно сошли с ума. Напуганные первыми неудачами, они жаждали чего-нибудь такого — послания, знамения. Семь Самоцветов будто затмили им разум — никто даже не предложил просто оставить это место в покое и продолжить поиски. Всё слишком хорошо сошлось — удобнейшая пещера с бухтой рядом и это чудо… Все думали только об этом. Спасение или смерть. И, естественно, выбрали спасение.

— И спасение пришло. — Руд сжал руки на посохе. — Энергия Самоцветов позволила сделать разведку эффективней, а разработку найденных залежей — интенсивней. Основатели Лиги даже смогли связаться с отдалёнными городами и продемонстрировать первые образцы породы. С тех пор козни Лиги Ог-Рорд потеряли всякое значение, и наша страна никогда больше не знала голода и недостатка. Всё это далось ценой воровства и лжи.

— В тайну тогда были посвящены двадцать шесть гномов. — Магнут продолжал, сложив руки на груди. — Среди них — три священника, служителя Церкви Пророка, которые стали в итоге высшими иерархами Лиги. Мы построили Зелёную Долю и Храм, чтобы исключить любые разработки в направлении этой пещеры. Запечатали здесь всё, как могли. С тех пор, тайна передаётся от даоттаров правящих кланов к наследникам и от патриарха церкви — его наследнику. Даже гномы из особого отдела Корпуса Тайн, следящие за окрестностями, не знают, что именно они охраняют.

Мурт Раэрктах поёжился. Увиденное и услышанное здесь поражало даже его. А вид Крондина, обхватившего руками затылок и застывшего на месте, в полной мере демонстрировал, насколько сокрушающе эта правда прозвучит для любого из жителей Лиги.

— Советник. — осторожно начал Мурт. — Не сочтите за дерзость, но… вы понимаете, что грозит Лиге? Тут ведь дело не только в тайне, которая ставит под сомнение все ваши идеалы…

— Нет, господин ладион, я не понимаю. — Магнут смотрел на Крондина, мрачнея всё больше и больше. — Мы тут, к сожалению, сильно связаны в средствах. Из-за этой самой тайны. Опасность разглашения затрудняет исследования. Я, конечно, пытался изучать этот вопрос. Как и мой отец. Пытался узнать, что это за рука с мечом, чем подобное может грозить. Не нашёл ничего конкретного, лишь туманные упоминания, версии. Впрочем, ни одна из этих версий мне не нравится. Охотно послушаю вас. Наверное, маги должны лучше разбираться в подобном. Наверное, мой сын…

— Это ужасная ситуация, Сергей. — сказал Руд после долгого молчания. — Поистине ужасная. Знаешь, есть выражение, что ожидание беды страшнее самой беды? Ну так вот, этот случай — беда и её ожидание в одном флаконе. Несчастье уже произошло, Лига уже живёт с грузом глупой и страшной тайны. Но самый страшный удар впереди. Наши миры пропитаны магией, которая, несмотря на всю хаотичность, подчиняется определённым принципам. Ты сам говорил об этих принципах, выстраивая теорию о собственном проклятии. Принцип воздаяния, возмездия — один из основных. В мелких делах, бытовых мелочах, да даже в крупных делах, где магия не замешана напрямую, этот принцип может срабатывать, может не срабатывать. Но здесь дело не только в воровстве и лжи. Мы обокрали… мы осквернили, правильнее сказать, место, возникшее в результате настоящего чуда. Здесь замешаны силы непредставимых масштабов… я сказал бы «божественные», но это бы было сильным упрощением. Мы не знаем, что произойдёт, и когда это произойдёт. Но магия… предопределение, предназначение, не важно… не может не отреагировать на подобное событие. Нет никаких шансов, чтобы Лига избежала возмездия. Абсолютно никаких.

Тьма ждала. Спустя какое-то время, пятеро тех, кто пришёл разными путями, но видел одно и то же, разошлись. Тьма вновь осталась в одиночестве. Она ждала. Теперь она знала, что произошедшее было знамением конца. Её одиночеству осталось недолго.

 

Глава 14

Странное ощущение неуютности, враждебности окружающего мира ушло сразу же, как только осталась позади пещера, хранящая главный секрет Лиги Ог-Дразд. Но мрачная история и невероятный облик того места накрепко засели в голове.

— Хм… так что, это всё? — спросил Сергей, пытаясь отвлечься. — Наше… путешествие закончилось? Что теперь?

— Вообще-то… нет. — ответил Руд. — Осталось ещё одно место. Ещё одно воплощение чуда. Надеюсь, оно поможет разрешить сомнения насчёт твоего проклятия.

— Что?.. — Сергей поднял взгляд на волшебника. — Развеять сомнения? Слушай… А что происходило всё это время? Сколько мы уже ходим по пещерам — две, три недели? Все эти места, все эти истории… зачем это было? Помню, ты говорил, что хочешь показать мне ваш мир, и так далее и тому подобное… Получается, пока это всё было экскурсией? Ты не наблюдал за мной, не оценивал ничего? Твою мать… да, вот теперь я скучаю по своему миру. Там нет всей этой вашей бредятины. Месяцами ходить туда-сюда, пялиться на камни, на кусты, ждать знамения и ни хрена при этом не делать! Ты же вроде великий волшебник, «самый сильный среди гномьего племени» и всё такое прочее — ну и что?! За всё это время так ни черта и не понял?! Сомнения у него…

Несколько секунд Руд остолбенело молчал. А потом начал смеяться. Это был тонкий, негромкий, просачивающийся сквозь зубы смех. Смех того, кто не любил смеяться, не любил давать волю эмоциям — и теперь до последнего держался под их натиском, пытаясь выпустить наружу как можно меньше.

— У меня сомнения? У меня ?? — наконец выдавил из себя смеющийся, с болезненно перекошенным лицом, гном. — О, Великий Свод… Да уж… Значит, дружище, хочешь послушать о моих сомнениях? Что ж, изволь…

Продолжил Руд уже спокойнее, хотя и было заметно, что волшебник вошёл в злобный, раздражённый раж:

— Сомнения у меня возникли сразу. Ты очень хорошо сказал «бредятина». Так вот, твоя версия о собственном проклятии — это бредятина. Предполагать, что из какого-то человека, никогда не складывавшего даже простейших заклинаний, вдруг ни с того, ни с сего, начинают вылезать какие-то растения-убийцы — это тоже бредятина. Однако, дело серьёзное, и проверить, конечно, надо было. Сначала ты разбивал световые кристаллы куском моего посоха — ситуация разрушения, разламывания, да ещё с излучением от мощного магического артефакта, да ещё по свежим следам… И ничего. Затем тебя прозондировало существо, чья чувствительность к «злой магии», к энергетическому диссонансу, беспрецедентна. Ты уже больше недели носишь в кармане созданный мной маячок. Я вводил тебя в глубокий транс, изменяющий и обнажающий сознание. Ничего. Я не вижу в тебе магии, способной на то, что произошло. И никто не увидел бы.

Волшебник замолчал. Казалось, что он сказал всё, что хотел, но когда Сергей собрался задать вопрос, Руд вновь заговорил:

— По поводу твоей версии. Дескать, ты вывалил на родных безжалостную правду, разрушил им жизнь — и законы наших миров наказали тебя за это. Так вот — магия, судьба, предопределение в наших мирах никогда не наказывает за правду. Никогда. Сколь бы чудовищной правда ни была, какие бы разрушения ни принесла. Этим, кстати говоря, порой пользуются особенно искушённые злодеи. В общем, я не сомневаюсь, что причина тех разрушений — не в тебе. И потому, о чём уже сказал, и потому, что ты просто кажешься слишком хорошим человеком, чтобы носить в себе такое зло. Однако, есть одна проблема. Ты кое в чём прав насчёт наших миров. Наша магия, чтоб её, порой может претворять в реальность самую настоящую бредятину. Сметать всё расчёты, как будто их никогда не было. Особенно, когда в дело вступает что-то новое, неведомое, вроде этого Леса. Поэтому, мы давно привыкли полагаться не только на расчёты, но и на нашу веру. На чистоту помыслов, если угодно. Мы верим и идём вперёд. И да, у меня нет сомнений, что ты не несёшь в себе зла. Я верю в это. Но этого недостаточно. Потому что не только мне придётся встречать испытания, что готовит грядущее. Их придётся встречать и тебе. Когда я сказал, что то место поможет развеять сомнения — я имел ввиду не свои сомнения. А твои. Ту темноту отчаяния, что чуть не заставила тебя прыгнуть в пропасть двадцать дней назад. Ту страшную, уродливую легенду, что ты про себя сочинил. Твой панический страх перед Лесом и веру в его всемогущую злую волю.

Волшебник замолчал. Было видно, что теперь Руд успокоился и готов слушать вопросы. Однако, вопросов не последовало. Тогда, уже полуобернувшись к своему рюкзаку и пожиткам, волшебник добавил:

— Подумай, Сергей. Прошу тебя, подумай хорошенько. Видит Великий Свод, тратить лишнее время нам ни к чему. Если я ошибаюсь, если тебе это не нужно — тогда наше путешествие закончено. Но если в тебе есть хоть тень неуверенности… Бедствия, что грядут, поистине страшны. Перед их лицом нам нельзя допускать слабины. Нельзя.

После этих слов Сергей ещё долго сидел неподвижно, сняв световые очки и уставившись во тьму. Прошедшее проносилось перед его глазами. Лица, события, эмоции… Смерти…

Боли определённо стало меньше. И история о собственном проклятии всё сильнее и сильнее таяла после слов Руда. Но всё также чётко стояла перед глазами бойня среди причудливо мерцающей листвы. Всё также назойливо звучала в ушах неповторимая, неуловимая вязь звуков. Всё также ясно присутствовал в памяти образ Леса. Образ неведомой сущности, что совершила зло. Образ врага.

 

Глава 15

— Что ж, господин ладион, очень познавательно. Предопределение, возмездие… — в словах Магнута слышалась язвительность, правда, сильно перемешанная с беспокойством. — К сожалению, вряд ли эти сведения могут быть полезны… Всё равно, с этой ситуацией ничего поделать нельзя.

Зарево огней Рифтрана всё также слегка выглядывало из-за скального гребня. Это было то же самое место, где Крондин и Мурт встретились с даоттаром Розового клана. Только вернувшись сюда, Магнут решил остановиться и подробно всё обсудить. Было похоже, что толстяку нестерпима мысль провести в пещере с каменным мечом хоть одну лишнюю минуту. Впрочем, здесь мельм вполне мог его понять.

— Тогда, советник, давайте поговорим о той проблеме, которую следует решать. — твёрдо сказал Крондин. Молодой гном на удивление быстро оправился от ошеломляющего открытия. — О моём отце.

— Ндааа… — Магнут тяжело покачал головой, — …вот уж не ожидал, что Хардарин когда-нибудь… Он всегда был… сильнейшим из нас. Может, поэтому и решил… В одиночку изменить эту страну… Разбить этот проклятый порядок…

— Советник. — Крондин не повышал тон, но сталь, звучащая в его голосе, отрезвляла лучше истошного вопля.

— Да. — даоттар встряхнулся и выпрямился. — Ты — действительно его сын. Что ж, хоть что-то хорошее Хардарин принёс Лиге. Ладно, парень, вот что я думаю. Если Хардарин планирует удар, то, скорее всего, совершит его в День Обретения.

— Согласен. — отрывисто произнёс Крондин.

— До Дня Обретения — двадцать пять дней. Значит, какое-то время у нас есть. Хотя, тянуть, конечно, не стоит… В общем, я тут подумал — можно попробовать одну вещь. Я напрошусь Хардарину в гости, приведу под видом слуг несколько подкупленных гномов из Корпуса Тайн. Они уберут охрану с одного из боковых входов — и освободят путь тебе. У тебя найдутся верные мечи и топоры, Крондин?

— Да. — без колебаний ответил наследник Чёрного Клана. — Команда моего корабля.

— Что ж… вижу, ты в них уверен. В общем, вы без помех проникаете в обеденный зал и пленяете Хардарина. Ты объявляешь его преступником и изменником, я подтверждаю, а господин ладион с коллегой на следующий день огласят результаты расследования. Так, милостью Пророка, мы максимально уменьшим скандал. Ты станешь новым даоттаром Клана Чёрного Самоцвета и по праву крови, и по праву силы. Все остальные будут обязаны признать тебя. Возможно даже, тебе подчинятся и те, кто контролирует эти чудовищные растения. Вот так, в общем контуре.

— Это… отличный план, советник. — Крондин даже слегка улыбнулся.

— Не стоит обольщаться, парень. Это очень опасный план. Да и вообще, пока не план вовсе. Мне нужно будет ещё многое устроить, а тебе — как следует подготовить свою команду. Всё, мне пора возвращаться. Если я смогу всё устроить, то позже свяжусь и расскажу подробности.

— Это и вправду опасный план, Крондин. — сказал Мурт Раэрктах, смотря вслед скрывшемуся за поворотом советнику. — Ты не просто рискуешь, ты ставишь всё в зависимость от действий Магнута. Неужели ты настолько доверяешь ему?

— Ситуация слишком уж скверная, Мурт. Слишком уж сложная. Мало времени, мало сил… Рисковать необходимо. Из всех уроков, которые когда-либо преподавал отец, мне больше всего запомнился вот какой: «Правитель не должен быть осторожным. И рисковым он тоже не должен быть. Правитель должен быть таким, каким нужно его стране. Осторожной, размеренной работой закладывать прочный фундамент в спокойные времена. И отчаянно драться в период кризиса. Не только и не столько драться на поле битвы — нет, правитель должен драться с судьбой, с обстоятельствами. Должен делать молниеносные шаги, принимать молниеносные решения. Порой даже — делать выбор мановением руки. И если правитель велик — такой выбор будет правильным».

Крондин потёр затылок и усмехнулся:

— Что ж, вот и проверим, великий я правитель, или нет. Мурт, ты, конечно, не должен подвергать себя риску. Пережди на постоялом дворе.

Услышав это, Мурт Раэрктах задумался. Он вспоминал многолетнюю, наполненную молниеносными шагами и решениями службу в Лесу. И просто-напросто переполненную ими войну. Мурт вспоминал свои шаги и решения. То самое время, когда он…

— Не воюйте с мельмами… никогда не воюйте с мельмами… — помимо воли сорвалось с детских губ.

— Что?

— Ничего, Крондин. Ничего. — Мурт Раэрктах поморщился. Проклятый каменный мешок. Да ещё и этот нелепый свет очков впридачу… — Просто, к сожалению, я должен пойти на этот риск. К сожалению, должен.

 

Глава 16

Их последний переход был долгим и трудным. Сначала — подъём выше облаков, чтобы подзарядить световые очки. Затем — долгий, многодневный спуск.

В конце этого пути Сергей чувствовал себя неожиданно измотанным. От постоянного камня вокруг уже начало воротить, а расплывчатая цель злила и сбивала с толку. Молодой человек не понимал, что именно они с Рудом хотят найти. Конечно, слова гнома заставили Сергея признать, что его история о собственном проклятии — лишь выдумка лихорадочно пытавшегося справиться со стыдом и лавиной несчастий разума. Но главная проблема осталась. Сергей по-прежнему мог оказаться источником произошедших разрушений, мог транслировать злую силу Леса. Волшебник сам признал, что здесь ничего нельзя рассчитать — так что же тогда могло развеять страшные сомнения?

Неожиданно, Руд остановился прямо посреди пещерного хода.

— Гуор Дваттир. — негромко произнёс гном.

— Что? — удивлённо спросил Сергей.

Волшебник обернулся, улыбнувшись.

— Пошли. — сказал он и, пригнувшись, скрылся в стене.

Подойдя к неразличимому со стороны проходу, Сергей заглянул внутрь и на несколько секунд застыл. В открывавшейся там полости не было ничего необычного, за исключением одного — её левая часть утопала в каком-то сиянии.

Сергей рефлекторно снял очки, и сияние тут же исчезло. Перед глазами была кромешная тьма.

Неожиданно, до его слуха донёсся тихий плеск.

— Сергей, чего ты застыл, спускайся! — прозвучал следом голос Руда. Плеск повторился уже громче.

Сергей снова надел очки, ругая себя за забывчивость. За эти дни внутри скал он встречал воду лишь пару-тройку раз, и только однажды — в виде более-менее крупной речки, но, тем не менее, распознать небольшой пруд вполне можно было.

Гном сидел на берегу, его руки погружались в сияние, расплёскивая воду и поднимая вспышки брызг. Сергей сбросил рюкзак на пол и подошёл к Руду.

— Гуор Дваттир. — вновь произнёс волшебник. Он набрал воду в горсть и задумчиво наблюдал, как светящаяся влага утекает сквозь пальцы. — Врата Героев.

Сергей вдруг заметил, что сияние воды в пруду всё-таки выглядит необычно. Там угадывалось что-то ещё, какая-то вибрация, рябь…

— Насколько я знаю, во всех мирах не наберётся и тридцати подобных мест. И восемь лет назад мне посчастливилось найти одно такое в границах Лиги. Вот уж действительно — чудо из чудес.

…Рябь была еле заметной, но, тем не менее, рождала внутри чувство, которое нельзя было ни с чем спутать. Чувство нереальности окружающего мира.

— Эти места существовали с глубокой древности. Как и легенды, окружавшие их. Легенды о тех, кто страстно желал чего-то. О тех, кто приходил к кусочку водной глади, не принадлежавшему миру вокруг. И если судьба благоволила путнику, то, погрузившись в воду, он выныривал где-нибудь ещё. Иногда — вблизи своего дома. Иногда — за тысячи лиг от тех мест, которые он знал. Иногда — в другом мире.

— А почему… — спросил Сергей после недолгого молчания, — почему тогда «Врата Героев»? Что, эта… вода… пропускает только героев?

— Нет. — ответил Руд. — Этим путём проходило немало путников. Сильные и слабые, подлые и благородные… Но только героям удавалось вернуться обратно. Только тем, чья воля была достаточно сильной, чтобы заставить магию проложить им обратный путь. Именно благодаря таким героям мы узнали о множестве обитаемых миров очень давно. Задолго до того, как, порядка пятисот лет назад, сумели в должной мере постичь магию этих мест и создать собственные порталы. Стабильные и управляемые.

— И… чего же ты хочешь? — Сергей непонимающе прищурился. — Чтобы я вошёл в эту воду? И она перенесёт меня куда-то? Но откуда ты знаешь, что это вообще сработает? И, тем более, что я смогу вернуться?

— Должно сработать. То, как закручены вокруг тебя силы судьбы, то, как ты захвачен страхами и сомнениями… Гуор Дваттир должны среагировать. Что же касается возвращения… Сергей, ты навряд ли попадёшь там в опасное положение. Всё-таки, Гуор Дваттир исполняют желания — а мало кто по-настоящему желает погибнуть или получить увечья. Проблема в другом. Если ты по-настоящему захочешь вернуться — ты вернёшься. Но, пройдя вратами, ты, скорее всего, получишь то, чего желаешь. И захочешь ли ты по-настоящему вернуться после этого?

Руд отошёл от воды и принялся неспешно распаковывать свой рюкзак.

— Сергей, припасы позволят мне ждать здесь пять дней. Так что, разобраться с возвращением тебе будет необходимо в этот срок. Надеюсь, Врата помогут тебе найти ответы на свои вопросы. Мне же они помогут в любом случае. Грядущее потребует всей силы и крепости духа. Если по возвращении в тебе будет малейшее сомнение, малейший изъян — Гуор Дваттир не откроют путь назад. Устранив тем самым также и мои сомнения.

Приготовления не заняли много времени. Одежда и совсем немного еды отправились в свёрток из промасленной ткани.

Камень пола холодил босые ступни, а пещерный воздух — остальную оголённую кожу. Сергей приближался к пруду, сняв очки, в абсолютной темноте. Молодой человек инстинктивно напрягся, ожидая, что вода принесёт ещё больший холод. Однако, пруд оказался даже чуть-чуть теплее воздуха, он принимал в свои объятия мягко и ласково. А вскоре температура вокруг потеряла всякое значение. Мир менялся, исчезал, становился лишь условностью. И такой же условностью становились все ощущения, через которые этот мир воспринимался.

Сергей шёл вперёд, погружаясь всё больше и больше. Вода больше не казалась ему жидкостью. Она была сосредоточием той самой ряби, что меняла мир вокруг. И Сергей понял, что, когда рябь поглотит его полностью, изменение завершится. Резко согнув ноги, Сергей рывком погрузился с головой.

Всё прекратилось почти мгновенно. Вода снова стала водой, а мир вокруг — настоящим и неизменным.

Сергей поднялся в полный рост, но открывать зажмуренные глаза не стал — сквозь веки пробивался сильный солнечный свет, да и кожа ощущала немалые порции тепла, идущего сверху. Какое-то время молодой человек стоял в воде, привыкая, ощупывая стопами мягкий песок дна, сменивший камень. Вокруг стоял извечный шум природы: шелест трав, завывания ветра, стрёкот насекомых. Сергей внезапно почувствовал, как ему не хватало всего этого. После стольких лет в Лесу, чья природа…

В Лесу…

Сергей распахнул глаза и судорожно огляделся по сторонам. Нет. Это место не было Лесом. Не те растения. Не тот ландшафт.

Исподволь облегчённо вздохнув, Сергей выбрался на берег и принялся одеваться. Пруд, из которого он вылез, находился среди деревьев, подступавших почти вплотную. Кристально чистая вода кишела разноцветной рыбой, а мягкий песок дна оказался дымчато-серым.

Никаких ориентиров видно не было. Сергей водил взглядом из стороны в сторону, пока вдруг не услышал еле заметный шорох. Повернувшись, молодой человек наткнулся на ответный взгляд. Взгляд больших, чуть раскосых, синих глаз, расположенных на тонком, изящном лице.

Эльфийка.

— Привет. — Сергей постарался говорить как можно более миролюбиво. — Я… не хочу зла.

Девушка улыбнулась и, склонив голову набок, что-то мелодично проговорила.

— Я… не поним… — собирался сказать Сергей, но вдруг осознал, что в Службе Охранителей слышал это наречие не так уж и редко. — …Даилор??

— Даилор. — эльфийка вновь улыбнулась и кивнула. — Ты… от… откуда?..

Не зная, что ответить, Сергей просто показал на пруд позади. Даилор. Страна эльфов, немало уроженцев которой состояли в Службе Охранителей. С некоторыми из них Сергей был знаком довольно близко, но все они остались там, вдалеке. Либо были мертвы. Сергей ничего толком не знал о Даилоре и не понимал, что может здесь найти.

Однако, на эльфийку, как оказалось, его неловкие объяснения произвели немалое впечатление. Девушка вновь склонила голову набок, на этот раз — медленно и озадаченно. И произнесла имя.

— Д-да… — выдавил из себя Сергей, оправившись от ошеломляющей догадки. — Да, наверное.

Эльфийка кивнула с почти торжественным видом и направилась к деревьям, жестом позвав за собой.

Густой лес закончился почти сразу. Собственно, никакого леса и не было. Деревья, окружавшие пруд, оказались совсем небольшой рощицей, стоявшей посреди… Сергей далеко не сразу смог подобрать слова, которые бы описали это место.

Город деревьев. Это был город деревьев. Мягкая, душистая трава простиралась, насколько хватало глаз. Здесь не было обычных рядов жилищ, улиц и дворов. Лишь деревья. Большие и маленькие, они отстояли друг от друга на десятки метров. Каждое дерево было будто бы драгоценностью, важным музейным экспонатом, окружённым собственным пустым пространством. И каждое дерево было домом. Жилища были то ли выстроены, то ли выращены вокруг стволов и органично сплетались с кронами. Вдалеке высились деревья поистине исполинских размеров, чьи стволы и ветви утопали в масштабных, сложных и вычурных структурах.

Бесконечность ярких, причудливых форм, огромный простор и синее-синее небо над головой — после темноты и замкнутости гномьих пещер эта картина просто поражала. Сергей чувствовал себя почти как в тот раз, когда впервые перешагнул порог портала и очутился в новом мире. Как и тогда, взгляд норовил зацепиться за любой предмет, а ноги — унести за любой поворот. Даилор увлекал. Оглядываясь по сторонам, Сергей вдруг понял, что ему стало не так уж и легко концентрироваться на своей задаче. И если Вратам Героев потребуется настоящее желание вернуться…

Звонкий голос отвлёк от размышлений. Эльфийка показывала на одно из деревьев. По здешним меркам, оно было вполне обычным: средних размеров чернявый ствол, не слишком развесистая крона, усеянная острыми листьями. Ничем не выдающийся дом. Необычными были две вещи. Расположение — дерево и дом находились в небольшом овраге. И то, что склоны этого оврага были усеяны эльфами.

Многие из них будто бы оказались здесь совершенно случайно. Они смотрели по сторонам, общались. Кто-то медитировал или же просто спал, развалившись на траве.

Цель прихода других же была совершенно очевидна. Это можно было понять по многозначительным кивкам и жестам, указывающим на дом в центре оврага. Одна одетая во всё белое эльфийка сидела за чем-то, напоминавшим мольберт, что-то сосредоточенно выводя тонкой чёрной кистью.

Сергей и его провожатая подходили всё ближе. Кое-кто повернулся в их сторону. К удивлению Сергея, дело не ограничилось безразличными мимолётными взглядами. Глаза некоторых задержались на нём, расширившись и вспыхнув чем-то похожим на недоумение. Через секунду, один из заметивших Сергея вскочил и стремительно приблизился. После нескольких быстрых слов с провожатой, молодой эльф промолвил:

— Вседрево, как же… — васильковые глаза расширились ещё больше, хотя это казалось невозможным — …скажите, вы… Энрол??

Сергей внутренне поморщился, услышав прозвище, полученное им в Службе Охранителей. Энрол. «Другой». Прозвище, наполнявшееся сначала холодной, недоумённой неприязнью, а потом — искренним уважением. Правда, холод и неприязнь так и не исчезли до конца…

— Да, это я. Откуда вы знаете меня?

— Как же! — всполошился эльф. — Вы весьма известны в наших краях! Не будет преувеличением сказать, что и овеяны славой! Единственный человек в истории легендарной Лиадал Тиодоир, Службы Охранителей! Тот, кого отметил великий и непостижимый Лес! Тот, чья благородная служба завершилась уже ставшим легендарным Дварх Абнаат, Мрачным Исходом!

Сергей против воли вспомнил тот день, пришедший после ночи великой резни. Вспомнил долгий путь, опустошающее ошеломление, ужас, злобу и проклятие эльфов, мельмов и фавнов, встречавшихся по дороге. Тех, кто не мог вынести искажённый смертью вельд, исходивший от отрубленной головы убийцы Троэндора.

— Мне казалось… — слова давались нелегко — …Лесные Народы проводили меня тогда не слишком радушно. Уж точно, не славили.

— Когда страсти схлынули, рассудительность начала брать верх. — пожал плечами эльф. — К тому же, за ваше имя вступился великий Мурт Раэрктах. Воистину, и сейчас вокруг Энрола и Дварх Абнаат веют ветра споров и кривотолков. Но… ведь это и есть слава. Один лишь Благой Свет неоспорим и непорочен, нам же, живущим под небом, суждено познать и хвалу, и хулу. Даже… — осёкшись, эльф показал на дом, стоящий на дне оврага — … даже Солнце Даилора не обошлось без пятен непонимания и критики. Поэтому, если бы вы нашли время, чтобы рассказать…

— Простите, — поднял руку Сергей, — у меня нет времени.

— Конечно же, я понимаю… Врата Героев не работают без крайней нужды. Вы пришли к нему, иначе и быть не может. Однако, может статься, что с визитом у вас возникнут сложности. Он выходит из дома едва ли не раз в год, а принимает гостей и того реже. А если он не хочет пускать к себе… Даже наши верховные правители не осмелятся докучать.

— Сергей. — голос, глухой, но при этом почему-то слышимый всеми, заставил собравшихся на склонах оврага повернуть головы к дому.

Анадаил Каиндорэль, Солнце Даилора, возможно, величайший герой из ныне живущих, был стар. Слишком стар, чтобы выражать что-то иное, кроме вежливого равнодушия. Или надевать одежду, направленную на что-то иное, кроме безошибочного следования расхожим приличиям. Он был слишком стар, чтобы ещё чего-то ждать и желать от окружающего мира. И это бросалось в глаза также сильно, как бросилось бы, будь Анадаил Каиндорэль дряхлым и согбенным.

— Я рад приветствовать здесь собрата по Службе Охранителей. Прошу, Сергей, входи.

 

Глава 17

Мурт Раэрктах завидовал Крондину. Гном был прирождённым лидером, а молодость давала ему блеск свежей, пышущей энергии и яростной уверенности в собственных силах. Гномы из команды его корабля действительно были готовы пойти за своим капитаном куда угодно. Мурт смотрел в их глаза во время полёта из Академии, и на тайной встрече, случившейся позавчера, где советник Магнут наконец рассказал подробности своего плана. И мельм завидовал Крондину. Мурт Раэрктах был героем, легендой своего народа, но никогда не замечал за собой способности вот так легко и естественно зажигать огонь в глазах и сердцах своих сторонников. Его слава была лишь следствием случившегося на войне, следствием тех поступков, которые…

Мурт покачал головой. Он задумчиво шёл по оживлённой улице, уже, правда, начинавшей пустеть. Мельм сказал Гнариусу, что пойдёт размять ноги, оставив своего товарища в полном неведении. Было ли это решение правильным? Мурт хотел так думать, но его всё упрямее и упрямее посещала мысль, что, запутавшись в клубке рисков, угроз, политических и личных интересов, он так и не смог сделать выбор. Решение стало лишь отказом от выбора…

Мурт Раэрктах снова покачал головой и выругался сквозь зубы. Несмотря на все сомнения и неуверенность, необходимо было сосредоточиться. Слишком важное дело предстояло.

Вспомнив подробнейшую карту Рифтранской пещеры, полученную от Магнута, мельм незаметно скользнул между домами. Там он ускорился, на одном дыхании пролетел пару десятков шагов и притаился в углублении за пристройкой, пристально наблюдая, не появится ли слежка. Неосмотрительность была недопустима.

Тревожное ожидание не обнаружило опасности, и следом дорога потянулась по пустынным закоулкам, окраинам и отводным каналам. Скользя сквозь тени, приближаясь к ясной и конкретной цели, впервые за долгое время появившейся впереди, Мурт чувствовал, как сомнения исчезают, сменяясь ярким, будоражащим азартом.

Наконец, обработанный камень сменился дикими скалами окраины. Почти одновременно с этим послышались голоса. Низкие и гулкие, они произносили что-то на языке гномов. Услышав звучный тембр Крондина, Мурт понял, что капитан собрал свою команду чуть раньше, чтобы ещё раз прояснить детали. Подняв руки, мельм нарочито медленно вышел из-за поворота.

Они повернулись к нему почти синхронно. Сильные, собранные. Вышколенные годами нелёгкой службы. Сплочённые подлинным товариществом и преданностью капитану. Все до одного вооружённые и готовые к бою.

Спустя несколько минут инструктаж завершился и все разошлись, в последний раз проверяя снаряжение.

— Мурт. — Крондин поприветствовал мельма коротким кивком. — Мы действуем в точности по плану, составленному Магнутом. Думаю, тебе не надо ничего напоминать.

— Нет, конечно.

— Я… — задумчиво сказал молодой гном — …хорошо знаю свою команду и уже определил для них порядок действий. Но вот насчёт тебя я не уверен. Как… чем ты можешь помочь отряду?

— В обычной обстановке я бы вызвался идти впереди. — Мурт отвечал сухо и чётко. Прошли многие годы с тех пор, как мельму доводилось по-настоящему подчиняться, но военные навыки сидели крепко. Командиром был Крондин, и любые посторонние эмоции были неуместны. — Я подвижен и чувствителен — и обычно, и магически. Но здесь, в пещерах, всё немного иначе. Думаю, лучше мне не определять путь, а пойти сзади. Там я тоже буду иметь обзор. Может, замечу что-нибудь.

— Хорошо. Тогда выступаем.

Вскоре, дикая скала вновь сменилась обработанным камнем. Впрочем, не до конца. Какое-то время отряд петлял по окраине, то заходя в город, то вновь выходя за его пределы.

Мурт смотрел по сторонам. Он вспоминал ещё одну встречу среди гор книг и свитков, случившуюся через три дня после пещеры с каменным мечом.

— Вам нужно будет зайти с юга. — мясистый палец Магнута ткнулся в карту. — Там — вход в ваши старые кладовые, парень.

— Точно. — Крондин поднял голову. — Они же сейчас на ремонте.

— Вот-вот. — покивал даоттар. — С вечера там пусто, просторно и нет ни души. Оттуда уже пройдёте в поместье.

Мельм вздохнул. Он от души надеялся, что даоттар Клана Розового Самоцвета выполнит свою задачу.

Граница Рифтрана окончательно осталась позади. Потянулись бедные, слабо освещённые районы, находящиеся под основным уровнем города.

Мурт смотрел по сторонам. Он видел, что отряд не остался незамеченным. Однако, немногочисленные посторонние взгляды были лишь взглядами случайных наблюдателей. Сонными, удивлёнными, испуганными. Назавтра по всей Лиге поползут легенды о таинственных тёмных фигурах, кравшихся в ночи… Впрочем, почему таинственных? Завтра имена Крондина и других гномов из его команды, скорее всего, будут громко звучать на каждом переулке. Вот только, каким будет это звучание? Восторженным, прославляющим героев? Или негодующим, злым, клеймящим предателей?..

«Нет!» — мельм вздрогнул и судорожно запустил руки под плащ, ощупывая своё оружие: кинжал, висящий на правом боку, и туго свёрнутый на левом бедре хлыст. Этого ни за что нельзя допускать. Они обязаны победить. Даже пробившись с боем, утопив резиденцию Чёрного Клана в крови…

«Вот как?» — раздался внутри холодный голос: «Значит, старый добрый Мурт Раэрктах вернулся? Снова полон сил и готов топить в крови?».

Заткнись, проскрежетал зубами мельм. Заглохни. Я сделал то, что должен был…

«Перед кем ты оправдываешься? Передо мной? Я — это и есть ты. Ох, великий герой народа мельмов ругается сам с собой… Как же хорошо, что никто этого не знает…»

Мурт Раэрктах попытался выкинуть из головы мелкий, издевательский смешок, хотя прекрасно знал, что ничего не выйдет. С окаменевшим лицом, он продолжил впечатывать шаги в камень.

Отряд свернул вправо, и стало видно, что где-то через сотню шагов дорога впереди упирается в стену, абсолютно гладкую и голую, за исключением большого прямоугольника ворот в центре. Эти ворота и были входом в кладовую Клана Чёрного Самоцвета.

Последний отрезок пути потянулся очень медленно. Мурт без остановки вертел головой в поисках хотя бы малейшего признака опасности. Никаких признаков не было, но беспокойство лишь нарастало. Взбудораженный близостью цели разум не мог не замечать, насколько удобна узкая улочка для окружения и атаки. Поставь в дома по сторонам хотя бы сотню арбалетчиков — у отряда не останется ни шанса.

Момент, когда все подошли к двери, превратил беспокойство почти что в панику. Если бы железные створки оказались закрыты…

Ворота легко, почти без скрипа поддались усилиям одного из матросов. Створки разошлись, открыв кромешную тьму за собой.

Поначалу эта кромешная тьма принесла облегчение. Гномы, поочерёдно надевая световые очки, заходили внутрь, осторожно осматриваясь. Мурт перешагнул порог одним из последних, чувствуя, как беспокойство отхлынуло, оставив на несколько мгновений приятную пустоту. Если Магнут выполнил эту часть плана, значит…

Неожиданно, пустота внутри стала заполняться чем-то ещё. Чем-то слабым, чуть слышимым. Почти неузнаваемым. Точнее, изменённым почти до неузнаваемости. Воистину, гномьи устройства были способны на многое, даже исковеркать то, что и так не имело формы, чьей сутью издревле была текучесть и изменчивость.

— Эй! Крондин! — Мурт закричал, уже не заботясь о скрытности. — Берегитесь! Маги…

Отовсюду ударил свет. Ударил, не только ослепив глаза в очках. Он был твёрдый, обладал температурой и, обдав жаром, повалил на землю, не давая двигаться. Мурт Раэрктах слышал растерянные, отчаянные вскрики и возгласы, но через пару секунд все звуки затмил один голос:

— Нет… семьи… Нет… имени…

Мельм слышал этот голос лишь однажды, но навсегда запомнил идеально выточенные, но, всё же, мельком отдающие металлической жёсткостью нотки. Голос говорил на языке гномов, поэтому Мурт понимал немногое. Однако, этого немногого, произнесённого давящим, неумолимым тоном, хватало с лихвой.

— Даоттар Магнут… отец… потерять сына… Сын… умер… Огонь… гор… поглотит тебя… Нет памяти…. Мертвецы… Вы… пыль….

Голос замолк и жар стал медленно, но верно нарастать. Вокруг вновь стали слышны крики и проклятия, но неожиданно всё заглушил ещё один голос, на этот раз идущий изнутри. Обычно издевательски-холодный, на этот раз он кричал, едва ли не визжал от возбуждения.

«Ахахахаха!! Как занятно, как же занятно! Что ж, теперь ты сдохнешь! Наконец-то! Слушай, я настолько рад, что больше вообще не буду тебя доставать! Клянусь, отныне — только хорошее! Навсегда, до конца твоих дней! Ахахахаха!!»

Мурт попытался отстраниться, хоть и понимал, что это невозможно. Он постарался ещё раз взглянуть на свою жизнь. В последний раз спросить себя, всё ли сделал правильно? Хотя бы, в общем?

«Конечно, ты всё сделал правильно! Конечно! Представь, каково было бы мельмам узнать, что их герой — больной на голову?! Но ты мужественно держался, ты врал и принимал их поклонение! Молодец!»

Сергей, думал Мурт. Сергей, я знаю, что ты жив. И знаю, что ты не оставишь всё это просто так. Удачи.

Да пребудет с тобой Великое Солнце.

 

Глава 18

— Прежде, чем мы поведём речи о деле, приведшем тебя, я бы хотел задать один вопрос.

Анадаил Каиндорэль, скрестив ноги, сидел на массивном столе в прихожей, и это выглядело совершенно естественно. Обстановка дома и его хозяин были настолько созвучны друг другу, что естественным смотрелось бы всё, что угодно: хоть стой эльф на голове, хоть по-змеиному ползай по полу.

— Скажи, Сергей, каким образом ты вообще оказался в Лесу? Великий эксперимент Тизгита Опалённого вершился в городе Оорадаф, в иной земле, в ином мире… Почему — Лес?

Сергей ответил не сразу. Вопрос Анадаила ещё сильнее вызвал к жизни воспоминания, разбуженные путешествием через Врата Героев. Картины и образы тех времён, когда каждый новый час казался шагом внутрь самой сокровенной мечты.

— Тизгит… и остальные… Ка'Урх, Адаллия, Сидир, Таолан… да все в Оорадафе отнеслись ко мне очень хорошо. В итоге, они просто спросили, чего я сам хочу. Я… не знал, что ответить. Ведь мечта, по сути, уже исполнилась. Но… раз уж приехал в волшебный мир, в мир чудес — наверное, будет правильно посмотреть чудеса. Так я и ответил. Что хочу увидеть чудеса. Ну а для них, магов, самым большим чудом был Лес. Так что, в итоге, меня туда и привезли. Это даже стало событием. «Человек из небывалого мира посещает великое чудо природы». А дальше ты, наверное, знаешь. Вдруг оказалось, что прибывший человек может такое, чего не может никто больше. Быть в Лесу на равных с Лесными Народами. Чудо, великое чудо, говорили все. Ну и мне, конечно, было приятно. Ощущать связь с одним из величайших мест в мирах. Прийти в мир чудес и самому стать чудом для этого мира… Так всё и получилось.

— Как просто… и как удивительно. Воистину, великий хоровод жизни не устаёт щёлкать нас по носу. Сдаётся мне, об одном из таких щелчков и пойдёт сегодня речь. Щелчке из щелчков, видит Вседрево… Впрочем, всему свой черёд. Расскажи ту историю, с которой пришёл, Сергей.

Слушая, Анадаил Каиндорэль совершенно перестал шевелиться. Он казался не живым существом, а статуей, манекеном, экспонатом маленького, мрачного, полузабытого музея.

— Рудгель дун Магнут… — эльф перетёк в новую позу и вновь застыл. Только губы шевелились на тонком бледном лице. — …Руд-Волшебник. Я слышал о нём. Он хорош, воистину хорош. И лучший маг среди гномов, без сомнения. Можешь мне поверить, Сергей. Мы, эльфы, хорошо разбираемся в этой пронизывающей миры силе. Пусть среди нас и мало волшебников, но это лишь оттого, что мы не видим потребности в тяжёлых мантиях и многотомных сводах правил. Лесные Народы дышат магией, как воздухом, купаются в ней, как в воде. Полагаю, это главная причина, по которой мы с народом гномов недолюбливаем друг друга. Их отношение к магии совершенно противоположно. Для гномов магия — огонь. Ценная, полезная сила, но слишком агрессивная и опасная, чтобы давать ей волю.

— Руд говорил мне.

— О… не сомневаюсь. — уголки губ эльфа еле заметно дёрнулись. — Кому, как не ему, знать об этом. Как и о том, на что способна магия. Слова Руда полностью справедливы, Сергей. В мире, пронизанном волшебством, нам не всегда дано знать. Иногда мы можем лишь верить. И уж коли ты не веришь, и неверие твоё связано с Лесом… пожалуй, мне есть, о чём поведать тебе.

— О твоём манифесте?

— О манифесте… да…

Анадаил откинул голову, закрыл глаза и чистым, глубоким голосом произнёс:

После этого эльф засмеялся. Смех тоже был чистым и глубоким, но за отточенной формой слишком уж явно угадывался недостаток содержания. И смех, и декламация казались лишь представлением. Мастеровито, но слишком уж холодно исполненным.

— Не одобряешь. — Анадаил склонил голову вбок. — Не одобряешь моей фальши, Сергей. Что ж, воистину, ныне меня волнует далеко не столь многое, сколь предписывают приличия. И беды, что ты описал, теряются среди увиденного и услышанного мной в прошлом. Однако, видит Вседрево, тебе не стоит печалиться об этом. Я буду говорить с тобой, посланцем Врат Героев. И буду говорить честно, ибо ложь не волнует меня и подавно.

— Что, и сможешь заразить меня верой?

— Хороший вопрос, Сергей. — уголки губ Анадаила вновь дёрнулись. — Нет. Убеждать, заражать верой, вести за собой — всё это осталось в минувшем, как и многое другое. Я лишь поведаю свою историю. И ты сам решишь, во что верить.

Эльф соскочил со стола и подошёл к окну. Глядя на быстроту и выверенность этих движений, Сергей лишь покачал головой. Представить хозяина дома своим врагом было действительно страшно.

Подойдя к окну, Анадаил застыл, смотря наружу.

— То, что ты застал, началось довольно давно. — заговорил эльф. — Уже больше тысячи лет я странствую по мирам. Ведомый тягой к новому, я входил во Врата Героев, обратно же… Сказители любят говорить, что сквозь миры меня вела неповторимая воля и неугасающая любовь к родине… Не знаю. В своих странствиях я имел честь лицезреть множество великих примеров силы духа и самоотверженности… впрочем, это не имеет отношения к делу. За сотни лет серый полог очерствелости и апатии основательно простёрся надо мной. Полагаю, я бы давно утратил способность путешествовать меж мирами, если бы сила Врат Героев не была изучена и воплощена в порталах. Впрочем, я в любом случае утратил интерес к путешествиям и тогда, больше ста лет назад, точно также безвылазно сидел здесь, оставив окружающий мир за стенами своего дома. Тогда моё затворничество было прервано Риадаилом, единственным, кого я когда-либо брал в ученики. Риадаил рассказал о талантливом маге Арнауде Коррэне и его теории. Теории о природном чуде, появившимся среди обычных глухих и мрачных лесов. Потом пришёл и сам Коррэн. Его выкладки были удивительны, но то, что в итоге обнаружила экспедиция…

— Лес.

— Этого не передать словами. Мы были сражены. Я, Риадаил, Мурт Раэрктах, великий герой со страшной раной в душе… перед Лесом все выходцы из Лесных Народов, молодые и опытные, были абсолютно равны. Ошеломлены, подавлены и в то же время воодушевлены, восторженны… Нам было невыразимо жаль магов-людей, что они не могут этого ощутить… Впрочем, они тоже были более чем довольны. Так началась история Академии и Службы Охранителей. И продолжилась моя собственная история. Лес возродил во мне интерес к жизни, будто и не было бессчётного множества лет позади. Но, среди прочего, он возродил и моё любопытство. Ту самую тягу, что однажды потянула юнца через сотни лиг к единственным на его континенте Вратам Героев… Я возжаждал понять Лес. Не так, как маги со своими экспериментами… Нет, слиться с ним, с его вельдом, ощутить… всё. Каких бы усилий это не потребовало. И в итоге… мне удалось это, так или иначе. Среди всех моих свершений это, без тени сомнения, величайшее. И самое страшное.

— Из-за этого ты создал манифест, но больше…

— Манифест, ха! Он немногим лучше горячечного бреда! Моё сознание тогда было полностью подавлено, я почти не понимал, что делал… Просто положил на ритмику одного из любимых сказителей то, что рвалось наружу. Если бы я хотел описать открывшееся мне тогда, то, разумеется, не ограничился бы этим нелепым манифестом! Однако, всё дело именно в том, что я не хотел.

— Не хотел? Все эти годы? А мне, значит, рассказываешь?

Анадаил отвернулся от окна и пристально посмотрел на Сергея.

— Ты пришёл Вратами Героев. А месяц назад совершил Дварх Абнаат. Ничего подобного этому в Лесу не происходило никогда. Как по мне, воля Проведения ясна. Время пришло.

— И эта великая тайна должна…

— Во имя Неба, Сергей, сарказм здесь неуместен. — злое раздражение, появившееся на лице эльфа, смотрелось, как извержение вулкана. — Да, это великая тайна. И ты её сейчас узнаешь. И меня не особенно волнует, решит она твои личные проблемы, или нет. И уж точно меня не волнует, решат ли свои проблемы какие-то там гномы. Все эти их «страшные тайны», катастрофы… да они не могут без этого! Это просто такие существа. Вечно чем-то недовольны, суетятся… «Исправляют несовершенство мира», ха! Они… сумасшедшие. Ты принёс им бедствия, конечно! Да драконий огонь мне в задницу, если это так! Пока ты торчал на их корабле, в их городе, тебя уже раз сто просчитали и использовали!

Анадаил замолчал и какое-то время стоял, прислонившись спиной к подоконнику.

— Что ж, как видишь, эмоции у меня всё-таки есть. Выпьешь?

Сергей неожиданно понял, что очень хочет выпить, и кивнул.

Эльф сходил в другую комнату и вернулся с маленькой бутылкой и двумя стаканами, состоявшими из гладкого, коричневатого, переливающегося блёстками материала.

— Сок Даир Реллейт, Древа Огоньков. — пояснил Анадаил, открывая бутылку. — Если ты его не пробовал, то, почитай, не был в Даилоре.

Жидкость в бутылке оказалась довольно густой, коричневатого цвета и тоже блестела. Наполняя стаканы, она почти сливалась с ними, превращая в блестящие болванчики. На вкус напиток оказалась сладким, чем-то похожим на шоколад, и пряным, он приятно обволакивал и согревал горло.

Анадаил вновь сел на стол, но на сей раз свесил ноги вниз.

— То, что я почувствовал, заглянув в Лес… Для человека это, может, и не прозвучит столь значительно, но для эльфа… «Я увидел его. Он велик. Я проклят отныне». Лес «велик», Сергей. Лес самостоятелен и самодостаточен, он совершенно обособлен от наших нужд и чаяний. И ещё — он желает развиваться. Всё, что Провидение приносит в Лес — лишь кирпичик в его развитии, движении вперёд. Лишь средство.

Анадаил прервался, чтобы вновь наполнить стаканы.

— Лес строит своё собственное будущее. И в этом будущем, только он сам является целью. Для Лесных Народов сложно придумать новость тяжелее. Ведь для нас Лес — великое, благое чудо. Каково Лесным Народам будет узнать, что они для этого благого чуда — лишь расходный материал? В лучшем случае — камень у дороги? Я слышал, что во время Дварх Абнаат ты говорил нечто подобное. Но услышать это от тебя — совершенно не то же самое, что услышать это от меня. От твоих слов многие просто отмахнулись. От моих же… я был скован опасениями. Поэтому и молчал все эти годы.

— Что ж… это интересно. Но это только подтверждает…

— Ах, да… что касается твоих страхов… Сергей, видишь ли, Лес, конечно, развивается. К чему приведёт это развитие, к добру или злу, неведомо никому. Однако… развитие Леса соразмерно, органично и планомерно. Как развитие растения. Ведь Лес — это, всё-таки, лес, Сергей. То, о чём шепчутся после твоего Дварх Абнаат — такое возможно. Если бы… хоть даже помыслить о таком мучительно… если бы в Академии вдруг разрослась смертельная болезнь, или все там сошли бы с ума, подверглись страшным метаморфозам, превратившись в кровожадных чудищ… да, развитие Леса может привести и к такому. Он давно взаимодействует с Академией. Но устраивать разрушения где-то там, в непредставимой дали, в другом мире… Разрушения, по сути, только ради разрушений… Нет, Сергей. Это, несомненно, противоречит природе Леса. К тому же, его части уже много лет развозятся по мирам. Если бы он был склонен устраивать такое — это произошло бы гораздо раньше.

Анадаил замолчал. Потягивая напиток, он вновь повернулся к окну. Опускался вечер, и снаружи стали зажигаться огоньки. Разноцветные, они походили на маленькие клубы дыма, распространявшие вокруг мягкий, приглушённый свет. Это было красиво.

Сергей верил эльфу. И чувствовал себя по-настоящему уверенно и спокойно. Впервые за… впрочем, срок не имел никакого значения.

— Я рад, что ты посетил меня. — произнёс Анадаил, отсалютовав Сергею стаканом. — Хоть за долгие годы я и смог примириться со всеобщим преклонением, давящим снаружи, и тяжёлой тайной, давящей изнутри — всё равно, облегчить душевную ношу приятно. Позволь дать один совет. Искренний совет, поверь. Не возвращайся во Врата. Останься здесь. Я вижу, тебе по нраву Даилор.

Сергей вновь повернулся и посмотрел на дымчатые огоньки за окном. Темнота уже почти полностью вступила в свои права, и воображение с готовностью показало множество таких же огоньков, уходящих вдаль, к горизонту, окрашивающих в таинственные тона весь город деревьев. Делающих всё вокруг ещё более манящим…

— Даилор восхитителен, Сергей. Поверь. Мне, как никому другому, есть, с чем сравнивать. И он примет тебя с радостью. Человека, вставшего вровень с лучшими его сынами. Мятежного героя, совершившего Дварх Абнаат. А теперь — ещё и того, кому сам Анадаил Каиндорэль доверил наконец свой секрет. Того, кто сможет поведать этот секрет. Поможет нам принять этот секрет.

…Манящим той прекрасной, будоражащей неизвестностью, когда с нетерпением ждёшь открытия, и при этом точно знаешь, что оно обогатит твой мир новыми, восхитительными красками…

— Оставь гномов. Ты не виноват в их бедах. Признаю, я дал волю чувствам и наговорил лишнего. Гномы, конечно, не сумасшедшие. Но всё же — ты не виноват в их бедах. А вот они в твоих — очень возможно. Вернувшись туда, что ты найдёшь? Лишь переплетения их буйных страстей и желаний, лишь страшную битву в тщетном стремлении сделать их мир совершенным. Битву, лишь одну из великого множества таких же, прошедших и грядущих, наполненных лишениями, болью и смертью. Оставайся.

…Красками чуда, нужного именно тебе. Не безумной аномалии Леса, восхищавшей тех, для кого волшебство было обыденностью. Не мучительных поисков в терзаемой судорогами чужой родине. Нет, того чуда, о котором ты мечтал ещё в детстве, среди недостроенных каркасов блоковых многоэтажек. Того, что поманит за поворот и там, за поворотом, озарит твою жизнь и наконец наполнит её.

— Я не могу, Анадаил. Это невозможно.

— Конечно. — губы эльфа растянулись в грустной улыбке. — Конечно. Несмотря ни на что… мне нравится твой ответ. Осталось узнать, понравится ли он Вратам Героев.

 

Глава 19

Паника. Ошеломление. Жар. Падение. Тьма.

Боль.

Крондин мучительно, будто вырвавшись из плена водной пучины, вдохнул воздух и закашлялся.

— Капитан! Капитан очнулся! — зазвучали голоса вокруг.

Голосов было много. Они переплетались, наслаивались друг на друга, но Крондин без труда узнавал каждый. Конадар, Нивадир, Доврос, Уггот, Ивагар, Дург, Тонвор, Сигвул… первый помощник Роганир… старшина Синдин… механик… они что, все здесь? Что происходит??

Крондин резко сел и открыл глаза. Голову пронзила боль, контуры окружающей обстановки расплывались. Через пару секунд зрение пришло в норму, но особенно легче от этого не стало. Вокруг было очень мало света, поэтому к голосам добавились только тёмные контуры фигур, прильнувших к прутьям решёток. Сияния тусклых гнилушек под потолком едва хватало, чтобы различить несколько металлических кубов клеток, стоящих в ряд. В клетках находились по три-четыре гнома, большинство из которых беспокойно шумели.

Рядом с Крондином же было тихо. Поначалу ему показалось, что в клетке никого больше нет, однако, повернув голову, молодой гном увидел Мурта Раэрктаха. Мельм прислонился к стене и безучастно смотрел во тьму.

Крондин поднял руку, прося внимания. Голоса тут же затихли.

— Помощник Роганир, какова обстановка?

— Капитан Крондин. — даже при плохом освещении не представляло особого труда разглядеть сухость и подтянутость первого помощника. — Мы все ощутили одно и то же. Свет, давление. Все были ослеплены, обездвижены и в итоге потеряли сознание. Очнулись уже здесь. Все живы, без серьёзных ранений. Как ты себя чувствуешь, капитан?

— Я… тоже… не ранен. — дыхание Крондина перехватило. Он начал осознавать то, что произошло. Страшное замешательство поднялось внутри. Замешательство от непонимания, чему ужасаться больше. Поражению, ошибке или тому, что подвёл под удар своих людей.

А затем стало ещё хуже. Крондин вспомнил слова.

«У тебя больше нет семьи. И нет больше имени».

Слова, произнесённые безжалостным, металлическим голосом отца, восставая из глубин памяти, впечатывались в сознание каждым слогом.

«Когда даоттар Магнут поведал всё, я не захотел верить. Ибо поверить означало для меня, отца, потерять сына. Но тот, кто обличён великой ответственностью, должен уметь делать тяжёлый выбор. И мой сын умер в тот день. Сегодня же умрёт лишь безвестный бродяга без роду и племени, затесавшийся в толпу таких же бродяг. Великий огонь наших гор поглотит тебя, как поглощает наших мертвецов, но только не будет тебе и тем, кто пришёл с тобой, ни могилы, ни памяти. Ибо вы меньше, чем мертвецы. Вы — лишь пыль. И как любую пыль, горы перемелют вас, не заметив».

Замешательство переросло в панику. Крондин испустил протяжный, глухой стон и заметался по клетке, не находя себе места. Через несколько секунд его взгляд остановился на мельме.

— Мурт, как это всё… Я помню, ты крикнул в пос… в последний момент. Ты почувствовал что-то?..

Мельм не реагировал, продолжая смотреть перед собой.

— Мурт!! — Крондин схватил своего сокамерника за плечо.

Почувствовав прикосновение, мельм тут же поднял голову. Его взгляд заставил Крондина мгновенно замолчать. В глазах Мурта было… что-то странное. Что-то не вполне нормальное, внушающее неясное беспокойство. Однако, для Крондина этот взгляд оказался отрезвляющим и перебил его панику. Молодой гном вдруг понял, что всё это время пытался разговаривать с мельмом на своём родном языке.

— Мурт… Ты в порядке?

— Это очень глупый вопрос, Крондин. — холодный и рассудительный ответ тоже прозвучал как-то нездорово. Казалось, что к нему примешивается ещё что-то — будто тонкий, противный сквозняк звучал из незаметной трещины.

— Я… имею ввиду, не ранен?

— Нет.

— Ты… ты помнишь, что произошло?

— То же, что и со всеми, Крондин. Мы попали в ловушку.

— А… сейчас? Как мы здесь оказались?

— Думаю, это загробный мир. Для такого поганого мироздания будет в самый раз.

Большего от мельма было не добиться. Крондин бессильно привалился спиной к стене. Он был совершенно сбит с толку, опустошён.

— Простите… — выдавил он из себя через несколько минут. — Простите меня. Я оказался недостойным вашей веры. Возомнил себя невесть кем, подумал, что всё по плечу. И ошибся.

— Нет, парень. Ты всё сделал совершенно правильно.

Знакомый голос неожиданно прозвучал в темноте перед клетками. В следующую секунду засиявший там свет обозначил каменную лестницу, нисходящую из проёма на потолке. Советник Магнут, говоривший только что, стоял у её подножия. Чуть позади советника Хардарина дун Квага, даоттара Клана Чёрного Самоцвета.

— Магнут!! Проклятый жирдяй! Предатель! — мучительное бессилие Крондина обернулось яростью. — А ты! Ты!.. — не найдя слов, молодой гном просто взревел и принялся колотить ногой по прутьям решётки.

— Эмоции. — произнёс советник Хардарин. — Вот, о чём я говорил, Магнут. Эмоции дают ему силу. Привлекают других на его сторону. Правильные эмоции — великий дар для лидера. Мне вот их всегда не хватало.

Даоттар Чёрного Клана был не похож на себя обычного. Давящая, агрессивная властность исчезла, оставив лишь холодное спокойствие.

— Приходилось изображать. А это совсем не то, Магнут, кто бы что ни говорил. Ненатуральность всегда грозит проявиться, и особенно — в моменты нужды. Эй! Сын! Может, перестанешь орать?

— Чтооо?!! Да пошёл ты… — молодой гном разразился многоэтажным матом.

— Да… — задумчиво протянул Хардарин. — А вот ругаться он не очень умеет. Ну, да это и необязательно… Крондин! Не трать силы попусту! Ни тебе, ни твоим соратникам ничего не угрожает!

Услышав это, молодой гном засмеялся громким, надрывным, истеричным смехом. Не забывая при этом сыпать ругательствами и проклятиями.

Даоттар Чёрного клана запустил руку в карман мантии и что-то вытащил оттуда.

— Не над… — взволнованно сказал Магнут, но Хардарин, коротко размахнувшись, запустил находкой в своего сына.

Крондин отшатнулся, но ничего не произошло — брошенная вещь, лязгнув о прутья, упала на пол клетки. Свет гнилушек стал ярче, и теперь с одного взгляда было ясно — на полу лежит ключ.

— Он подходит ко всем камерам. — произнёс Хардарин. — Можешь проверить сам.

Поколебавшись, Крондин поднял ключ. Ощупал его, затем неуверенными движениями нашёл замочную скважину и открыл дверь клетки. Вышел наружу, медленно пересёк каменный пол и спокойно встал перед отцом.

— Вот, о чём я говорил, Магнут. — сказал Хардарин. — Эмоции. Правильные эмоции. Когда нужно, они горят и дают силу, когда нужно, затихагррр…

Потирая кулак, Крондин подождал, пока его отец придёт в себя и поднимется. Магнут сморщился:

— Говорил же, не над…

— Заткнись. — оборвал его Крондин. После чего обратился к отцу. — Сейчас ты начнёшь рассказывать. Расскажешь всё. И если мне что-то не понравится, я всажу этот ключ тебе в глаз.

— Конечно. — даоттар Чёрного клана выглядел всё также спокойно. — Спрашивай.

— Чьих рук дело эти катастрофы?

— Кого-то из глав правящих кланов. Само собой, кого-то из других пяти. Или патриарха церкви Пророка. Я думал ещё об этом твоём друге, волшебнике…

— Это не Руд.

— Смотри сам. Теперь эта проблема — на тебе.

— Почему я вообще должен тебе верить?

— Ты не должен.

Крондин зло усмехнулся и мотнул головой:

— Ладно… Когда вы поняли, что этот человек, Сергей, не причастен?

— Я полагаю, он причастен. Возможно, не сознательно, но причастен. Растения реагировали на него, это не может быть совпадением. То, что задумал всё это один из советников или патриарх, стало ясно после уличных протестов. Никто больше не знает про пещеру с каменным мечом.

— Почему ты говоришь, что кто-то один из них? А если это заговор?

— Всё возможно, но я не верю. Тот, кто это делает, работает на разрушение Лиги. Полное разрушение. Такая идея не может быть популярной.

— И что, это всё? — Крондин смерил отца взглядом. — Всё, что ты можешь сказать? Великий Хардарин дун Кваг?

— Не надо, Крондин. Ты же понимаешь, что уследить за всем невозможно. То, что сейчас происходит, готовилось десятилетиями. Если не столетиями. В итоге, кто бы ни был этот безумец, он всё устроил блестяще. Полностью обставил всех остальных. Не только создал мощнейшее оружие, но и посеял панику в Лиге. Перевёл подозрения сначала на того человека, теперь на меня. Думаешь, тебе одному пришла в голову мысль, что даоттар Чёрного клана — злодей, тиран и предатель? Самому могущественному всегда завидуют. Всегда видят в нём угрозу. Особенно после того, что ты устроил…

— Скорее, после того, что вы устроили. — Крондин обвёл жестом обоих даоттаров. — Что всё это было?

— Мы — давние союзники с Магнутом. Он пришёл ко мне сразу после вашего первого разговора. К тому времени ситуация стала критической. Лига в панике, среди правящих кланов назревает конфликт. Приближается День Обретения, и все уверены, что следующий удар последует тогда, прямо во время церемонии. Это будет смертельный удар. Он разрушит наш великий праздник и убьёт всех соперников злодея. После такого Лига будет обречена. И всё, что могли поделать с этой опасностью мы с Магнутом — это атаковать кланы наобум. Что значит — в итоге воевать против всех. Несмотря на то, что я в последнее время наращивал влияние, в такой войне Чёрный и Розовый кланы имеют очень мало шансов. А тут ещё маги из Академии с их расследованием… В итоге, мы решили рискнуть.

— Инсценировав расправу над нами?

— Да. За пять дней закрытые на ремонт кладовые были оборудованы мощными энергетическими установками. Эти установки должны были сымитировать классическое огненное погребение. То есть, уже сымитировали, и, надо сказать, очень удачно. Мы смогли добиться тройного эффекта. Для народа произошедшее стало трагической смертью наследника Чёрного клана в борьбе со злодеями, устроившими разрушения. Пышные похороны на время отвлекут всех от остальных проблем и, возможно, перетянут кого-то из народа на нашу сторону. Члены Совета Семи будут знать, что глава Чёрного клана без жалости расправился с собственным сыном. Кого-то это испугает и даст нам с Магнутом передышку. Кто-то, может, поверит, что ты и волшебники из Академии были настоящими злодеями, и успокоится.

Неожиданно, рядом возник Мурт Раэрктах.

— Что с Гнариусом, с моим товарищем? — обеспокоенно спросил мельм.

— Не волнуйтесь, господин Раэрктах. — поспешил его успокоить Магнут. — Он здесь. Конечно, пришлось его тоже… выкрасть и выдать за погибшего… Господин Снатт! Спуститесь!

— Но, самое главное, — закончил Хардарин, — все считают вас мёртвыми. Вы станете сюрпризом для злодея. Ты, твои подручные, два умельца из Академии… думаю, с сыном Магнута ты тоже свяжешься. Есть основания полагать, что этот человек, Сергей, сопровождает волшебника. Так что, вы уйдёте из города, скрытые от всех, в том числе, и от нас. Там, в пещерах, перегруппируетесь и постараетесь вычислить, кто стоит за всем этим. Будем надеяться, сведения волшебника и человека смогут в этом помочь.

Некоторое время Крондин обдумывал услышанное. Затем размахнулся и швырнул ключ старшему помощнику Роганиру с указанием освободить остальных. И посмотрел на отца.

— Пусть я ошибся, обвиняя тебя. Но ты действительно прибирал всю власть в Лиге к своим рукам. Ещё до катастрофы на Птичьем Карнизе. Почему?

— Всю жизнь я пытался решить проблему с этой нашей тайной, с этой скрытой пещерой. Мельм совершенно правильно сказал Магнуту — нет шансов, чтобы такое ничем не закончилось. Но, сколько я ни бился, я не мог найти способ, который бы не разрушал Лигу. Мы намертво завязли в нашей лжи. В нашем проклятии. Поэтому, вместо того, чтобы решить эту проблему сейчас, я решил готовиться встретить бедствия в будущем. Я решил подготовить нашу страну.

— Как подготовить?

— Я понял, что до конца могу быть уверен только в себе. Поэтому, стал наращивать влияние клана. Но это было только начало. Целью же было собрать власть большую, чем у остальных кланов, и отдать её в руки великому лидеру. Тому, который бы смог повести свой народ и победить проклятие. Тому, в кого народ поверил бы больше, чем в Семь Самоцветов.

Крондин всё понял. К сожалению, это не принесло облегчения. Ни малейшей толики облегчения.

— Только, — слова вновь давались с трудом, — только прежде, чем отдать власть лидеру, нужно этого лидера создать.

Хардарин прямо и непоколебимо встретил взгляд сына.

— Твоя мать была отобрана именно для этого. Её род не богатый и не влиятельный, но он растит сильных и вдохновенных гномов. К тому же, хорошо сочетается с нашим родом, насколько это можно было проследить. Остальное — вопрос воспитания. Суровые условия, постоянная оценка по высшей мерке. Иногда за гранью высшей мерки. Семейное тепло — не больше самого необходимого. С самого детства — обучение руководить другими. Нацеленность на командные должности. И ты не разочаровал, сын. Ты добился того, чего не добивался никто и никогда — в столь раннем возрасте стал капитаном самой сложной и дорогой машины в Лиге. Не только стал капитаном — стал настоящим лидером для своей команды, прожжённой и опытной. Ты не просто выдержал всё, ты сделал трудности естественной частью жизни, неся своё бремя так же легко, как волосы на голове. Ты даже не заметил своих великих свершений. Ты принял их как должное, но не из высокомерия, а лишь из склонности не придавать себе особенного значения. В конце концов, вынужденный решать почти наобум, ты выбрал Магнута — единственного даоттара, который ни за что и никогда не предаст Лигу. Также, как много лет назад это сделал и я. Ты — великий правитель. Также, как и я. Но вместе с этим, ты ещё и обычный, хороший гном. И поэтому — великий лидер, которым никогда не стать мне. Которых вряд ли наберётся и пару десятков за всю историю миров. Я горжусь тобой, сын.

Услышав это, Крондин надолго замолчал. Он смотрел внутрь себя, пытаясь найти хоть что-то, хоть какую-то реакцию. И находил очень немногое.

— Сын… — произнёс он наконец. — Я не сын тебе, а ты не отец мне. Не ведут себя так отцы. Ты не только сам обращался со мной, как с вещью, пусть и очень ценной. Ты запретил и другим делать что-то иное. Теперь и мать моя — не мать мне. И сёстры — не сёстры. Ты лишил меня семьи.

— Ты — великий лидер. И семья твоя — всё государство.

— Да пошёл ты…

 

Глава 20

— Ты не задержался надолго. Хорошо. — голос Руда доносился из кромешной тьмы. После прекрасных картин Даилора это производило угнетающее впечатление. Но Сергей не был угнетён. Он верил, что поступает правильно. Он — верил.

Секундой позже тьма возмущённо разбежалась от весёлых огоньков. Рыжее пламя лизнуло скалу, и вокруг заплясал хоровод бликов и теней.

Гном улыбался. Первые секунды он ещё пытался бороться с улыбкой, но потом перестал.

— Я так понимаю, путешествие удалось?

— Видит Великий Свод, да. — ответил Сергей, поле чего оба захохотали. Они хохотали долго.

— А… где ты был вообще?

— Я был в Даилоре. У Анадаила Каиндорэля. Он, кстати, слышал про тебя.

— Великий Свод… — Руд удивлённо покрутил головой. — И… он предлагал тебе остаться?? Сам Анадаил Каиндорэль??

— Ну… да.

Гном снова покрутил головой. Потом с благодарностью кивнул.

— Спасибо. Спасибо, что вернулся.

— Да ладно… — пожал плечами Сергей. — Я не мог поступить иначе.

— Знаю. Но всё равно, спасибо.