— Меня все время мучает один вопрос, звездный полковник. Помню, вы что-то говорили о психологической ловушке для Наташи Керенской. Что вы имели в виду? Пока Рэвилл Прайд раздумывал над ответом, Джоанна изучала его лицо. Она надеялась, что сможет по едва заметному движению мускулов определить, лжет он или нет.

— Мы с вами проделали все прекрасно, Джоанна. Я мог бы сразиться с Керенской и сам. Скажу честно, что был почти готов принять ее вызов и даже возможный позор, но, как вы неоднократно говорили, я не имел опыта настоящих битв. Противопоставить Керенской следовало только такого же опытного и жестокого ветерана, как и она сама. Я отклонил ее вызов, заранее зная, что все офицеры поступят точно так же. Почему? Потому что я все обговорил с ними заранее. Вы ничего не заподозрили, но в тот самый момент моя ловушка и начала действовать.

— А вы не подумали, что их отказ может оскорбить ветеранов? — вставила Джоанна.

— Никогда не подозревал, что вы столь впечатлительны. Джоанна, вы продолжаете удивлять меня. — Полковник улыбнулся своей отвратительной улыбкой. Джоанна смотрела на Рэвилла Прайда. Он казался ей до отвращения безобразным, этот хитроватый, коварный коротышка, но следовало признать, что он обладал качествами лидера. Рэвилл Прайд храбр, и ему не откажешь в сообразительности. Как командир он блестяще проявил себя в битве на Туаткроссе, особенно в тот момент, когда Волки устремились к своему шаттлу. Он в одиночку попытался отрезать им путь к отступлению, и ему это удалось. Рэвилл Прайд продержался до подхода основных сил, и Нефритовые соколы наголову разбили Волков. Но разве может командир придумывать какие-то психологические ловушки?

— А все остальное вы знаете и сами, Джоанна. Керенская сделала вызов, и, с точки зрения Хана, мы дали ветерану недостойного ее высокого положения противника. Так что вы явились заключительной частью задуманного мной плана, а точнее, его ключевым моментом.

— Потому что я такая же старая...

— Да, ваш возраст играл немаловажную роль, — перебил Джоанну полковник. — Но дело в том, что я ни секунды не сомневался в вашей победе. Битва должна быть честной. Так и случилось, воут?

— Ут, — согласилась Джоанна. Ей было трудно произнести это «ут». От самомнения Рэвилла Прайда, от его гордости Джоанну с души воротило. Даже сейчас, после того как именно ему, Рэвиллу Прайду, она была обязана приобретенным почетом, Джоанна не могла заставить себя уважать полковника.

Они стояли возле Судетского озера. Погода стояла прекрасная, редкая для Судет. Дул легкий ветерок, ласково пригревало редкое судетское солнце.

— Как там насчет моего назначения на Айрон-холд? — поинтересовалась Джоанна.

— Отменено, — отозвался полковник— Но благодарить меня не стоит, это дело рук Марты Прайд. Она без ума от вас. Что касается меня, то я считаю, что для активных действий вы уже староваты. Вами интересовался Каэль Першоу, он хочет взять вас к себе, в группу наблюдения. Пойдете?

— Нет, — ответила Джоанна. — Не хочу ни быть шпионкой, ни видеть их. Надоели!

— Марта Прайд просила меня передать, что хотела бы видеть вас здесь. Она говорит, что, пока клан готовится к дальнейшим битвам, вы должны находиться на виду у молодых воинов, которые смогут иметь перед глазами живой пример Нефритового сокола.

— Опять пускаетесь в патетику, — заметила Джоанна. — Я уважаю мнение Марты Прайд и пойду туда, куда мне прикажут, но примером служить не хочу. Я намерена остаться Джоанной, звездным командиром Джоанной, если хотите, но прежде всего я была и остаюсь воином Клана Нефритовых соколов.

— Так и будет, — проговорил Рэвилл Прайд. — Что касается меня, то знайте, что я вас не люблю, но очень высоко ценю ваш опыт. Место в Соколиной гвардии вам всегда найдется.

— Мое место здесь, — сказала Джоанна. Рэвилл Прайд молча кивнул, резко повернулся и зашагал в сторону казарм.

— Звездный полковник! — окликнула его Джоанна. Рэвилл Прайд обернулся:

— Слушаю вас, звездный командир.

— Вы нечестно бились со мной на дуэли, и я снова вызываю вас.

— Дуэль в роботах? — спросил полковник.

— Нет, в круге равных. Без оружия.

— Не исключено, что она может когда-нибудь состояться, — произнес Рэвилл Прайд. — Только вам придется потрудиться, чтобы разозлить меня.

— Не волнуйтесь, я смогу это сделать.

— Не думаю, — отозвался полковник. Джоанна с сомнением посмотрела на него. Полковник пожал плечами и собрался уходить.

— А что вы скажете о спортивном соревновании? — крикнула ему вдогонку Джоанна. — Например, поплавать в озере? — Я могу плавать часами! — ответил Рэвилл Прайд.

— Почему бы не показать это сейчас? — предложила Джоанна. Полковник долго смотрел на нее.

— Нет, звездный командир, соревнований больше не будет. Пусть ими занимаются молодые воины, мы же, те, кто видел битвы, имеем право и не показывать свои возможности. Они и так всем известны. Воут? Издали он казался еще ниже и тоньше, словно ребенок во взрослой одежде. Однако это тоже был Нефритовый сокол, смелый и гордый.

— Ут, Рэвилл Прайд.

Он улыбнулся и ушел. Джоанна долго смотрела на озеро. Женщину злило, что Рэвилл Прайд не считается с ее вызовами.

«Я должна дать ему понять, что, уклоняясь от дуэли, он унижает меня, а это заслуживает мести», — размышляла она.

Полковник одержал над Джоанной победу, и гордый ветеран это чувствовала, хотя и не хотела подавать виду. Несмотря на теплую погоду, вода в озере была, как обычно, очень холодной. Джоанна заметила даже мелкие кусочки льда.

— Мерзавец вольнорожденный, — процедила она сквозь зубы, стараясь себя разозлить, и бросилась в воду.

Даже защитный костюм не спасал от ледяного холода. Первым ее желанием было тут же выскочить назад. Джоанна почувствовала, что начинает замерзать, и энергично заработала руками и ногами. Рядом раздался всплеск. «Неужели этот недоносок все-таки решил состязаться со мной?» — удивилась она. Присутствие полковника придало Джоанне силы, теперь она не заставляла себя плыть, а просто выполняла движения. Четко и методично она делала широкие взмахи, такие же, как три десятка лет назад под руководством первого инструктора. Тяжелее давались движения ногами, мешали проплывавшие льдины, не давали развить большую скорость. Еще труднее оказалось сохранить сознание, обжигающе холодная вода грозила превратить голову в льдышку.

И тем не менее Джоанна упорно продолжала плыть, сама не понимая, как ей это удается. Она поднимала и опускала руки, разрезая плотную воду Судетского озера. Как Джоанна ни старалась, но оторваться от преследователя она не смогла. В другое время она повернулась бы, чтобы пару раз оскорбить Рэвилла Правда, а может быть, даже хорошенько пнуть его, но только не сейчас. Сейчас она не имела ни сил, ни желания отвлекаться.

Впереди виднелась большая льдина. Джоанна набрала побольше воздуха и нырнула. Проплывая под льдиной, она открыла глаза и на миг увидела красоту подводной жизни— прекрасные колышущиеся лепестки громадных цветов, разноцветные плавники рыб. Вынырнув, Джоанна полной грудью вдохнула теплый воздух и почувствовала легкое, приятное головокружение.

Берег озера находился уже совсем близко. Джоанна еще сильнее заработала руками, но человек, плывший позади нее, не отставал. Джоанна слышала за собой методичные, размеренные всплески.

Почувствовав необычайный прилив энергии, последние метры до берега Джоанна проплыла на одном дыхании. Достигнув утеса, у которого обычно отдыхали участники соревнований по плаванию, Джоанна отерла лицо, сбросила с волос маленькие льдинки и осмотрелась. Рядом с ней раздался шумный всплеск, и Джоанна увидела своего соперника.

— Это ты? — спросила она немного разочарованно.

— А кого ты ожидала увидеть? — засмеялся Жеребец.

— Рэвилла Правда, — ответила Джоанна. Он засмеялся:

— Если бы полковник участвовал в нашем заплыве, он давно уже сидел бы здесь. Джоанна не обиделась.

— Все равно я буду первой, Жеребец!

— Что с тобой происходит. Джоанна?

— Как вы все надоели мне! — Она посмотрела на Жеребца. — Постоянно твердите, что я изменилась, что стала не такая. Завидуете моей славе? Жеребец громко рассмеялся:

— Вот уж никогда не думал, что ты можешь загордиться. Несмотря на то что Жеребец был вольнорожденным, Джоанне он нравился своим упорством и настойчивостью. Женщину, правда, коробило иногда от его насмешливого тона, но, в общем, это был неплохой боевой товарищ и воин. И Диана тоже неплохо себя проявила.

— Недоноски вольнорожденные, — прошипела Джоанна. — Будь моя воля, всех бы вас перетопила.

При этих словах Жеребец просто закатился от хохота. Джоанна тоже не сдержала улыбки. Заплыв подействовал на нее благотворно, помог разрядиться. Она слишком долго злилась на всех.

— Ты изменилась в лучшую сторону, Джоанна, — сказал Жеребец. — Ты выглядишь счастливой. Мне иногда кажется, что вот-вот твоя мерзкая физиономия расплывется от счастья.

«Вот проницательная скотина», — подумала Джоанна, глядя на приятеля.

— Честно говоря Жеребец, я, конечно, очень довольна. У меня даже нет кровного имени, но я вошла в историю. В нашей воинской песне обо мне вставили всего две строки, но это же навечно! — Джоанна помолчала, а затем процитировала нараспев:

— «В битве на Туаткроссе Клан Волка потерял своего Хана. Словно быстрокрылый Сокол, налетела ветеран Джоанна и заклевала Волка». Как ты считаешь? Неплохо? — спросила Джоанна.

— Прекрасно, — согласился Жеребец. — Только петь их будут после твоей смерти. В Клане Волка найдется немало воинов, которые с радостью помогли бы тебе в этом.

— Чудесно! — воскликнула Джоанна. — С удовольствием освобожу Вселенную еще от нескольких вольнорожденных мерзавцев.

— Почему бы тебе тогда не слетать к ним и не сделать вызов? — предложил Жеребец.

— Отличная идея. Я подумаю.

К утесу приближался еще один пловец.

— Жеребец, посмотри-ка, кто к нам плывет! — воскликнула Джоанна.

— Добро пожаловать, Диана, — сказал Жеребец. Диана, отфыркиваясь, схватилась за камень.

— Я так и думала, что найду вас здесь. Рэвилл Прайд вне себя, — сразу начала рассказывать Диана. — Полковник так грохнул по столу кулаком, что я думала, он расколет его. Схватил бумаги и зашвырнул их в угол. В общем, катастрофа.

— Сбавь скорость, Диана. О чем это ты?

— Неужели тебе удалось отмотаться от должности? — спросила Джоанна. Диана махнула рукой:

— Какая там должность! Помнить, Джоанна, ты мне рассказывала о вольнорожденном Хане? В Клане Волка?

— Да, помню. Ну и что?

— Я долго думала об этом. — Голос Дианы стал необыкновенно серьезным. — До битвы на Туаткроссе Рэвилл Прайд говорил мне, что, поскольку оба моих родителя вольнорожденные, то по своему генетическому составу я почти вернорожденная.

— Да, но способ собственного рождения тебе никогда не изменить, — усмехнулась Джоанна.

— Совершенно верно, — быстро согласилась Диана. — В свое время Рэвилл Прайд доказывал мне, что я выше вольнорожденного, и вот сегодня я подошла к нему и рассказала, что в Клане Волка вольнорожденные имеют кровные имена, а заодно напомнила ему про наш тогдашний разговор. Сказала я и о том, что мои родители — и отец и мать — были из сиб-группы Прайдов.

— И что дальше? — Джоанну заинтересовало сообщение Дианы.

— То же самое и он спросил. И тогда я ему сказала: «Звездный полковник, исходя из всего этого, я прошу вас разрешить мне участвовать в битве за кровное имя. За имя Прайд. А поскольку, — сказала я, — вы тоже происходите из этой линии, то я настаиваю, чтобы вы были моим поручителем».

— Он еще жив, твой поручитель? — поинтересовался Жеребец. Джоанна ничего не произнесла, она изумленно смотрела на Диану.

— Вы бы видели, как он подскочил со стула, — продолжила Диана. — Он заорал, что мое участие в битве за кровное имя невозможно, но я напомнила ему, что он сам обещал мне награду за схватку на плато. «Так вот, пусть это разрешение и будет мне наградой», — сказала я ему.

Джоанна обрела дар речи.

— Твоя настойчивость меня радует, — произнесла она и посмотрела на Жеребца.

— Настырная девушка, ничего не скажешь, — сказал он.

— Не уверена, что Рэвиллу Правду удастся убедить остальных, что ты имеешь больше прав на кровное имя, чем другие, — с сомнением проговорила Джоанна. Диана нахмурилась, но внезапно лицо ее просветлело.

— Не знаю, Джоанна, — ответила она. — В Клане Нефритовых соколов многое меняется. Появляются не только новые воины, но и новые генетические виды. Кто может знать, что нас ожидает в будущем? Ты знаешь, что случится, когда кончится перемирие? Да и не будет ли оно нарушено? Вспомни себя, Джоанна. После битвы на Туаткроссе ты не только смыла с себя позор, но и вошла в историю клана. В нашем мире многое меняется, и мы не знаем, как сложится жизнь. Может так случиться, что Жеребец станет крупным командиром.

— Не думаю, — отозвался он.

— Давно ли ты готовилась стать нянькой и вертеть барокамеры? — Диана посмотрела на Джоанну. Ветеран ухмыльнулась и покачала головой.

— И предполагала ли ты, что очутишься на Догге с заданием от Каэля Першоу?

— Никогда, — призналась Джоанна.

— Я буду участвовать в битве за кровное имя, — прошептала Диана. — Слишком многое у нас меняется.

— И кто знает, не утонем ли мы сейчас, переплывая это адское озерцо? — мрачно пошутил Жеребец.

Джоанна пристально посмотрела на него.

— Заткнулся бы ты, вольнорожденный придурок, — сказала она. — Давайте поплывем обратно, а то что-то холодно становится.

Все трое прыгнули в воду, оттолкнулись и поплыли к берегу.