Медленно шла по длинному коридору правого крыла, где проживали хозяева замка, и в восхищении разглядывала неповторимую лепнину на потолке, картины, по которым можно было отследить древнюю историю семьи, бесчисленные мраморные статуи, блестящие доспехи и гобелены. На деревянных подставках покоились старинные фарфоровые вазы с искусной росписью, а встречающиеся окна поражали воображение чудесными витражами, изображающими кудрявых белокурых ангелов и огромных рогатых демонов, вступивших в схватку, а на некоторых расцветали диковинные цветы. Я бы долго еще шла в крыло для слуг и наверняка пропустила обед из-за чрезмерного любопытства и любви к прекрасному (а грозный замок, ставший моей тюрьмой, был действительно прекрасен), если бы неожиданно не встретила на пули разгневанную Лайзу.

— Что ты устроила в кабинете Господина? — Взвилась она, гневно сжав сухонькие кулаки. — До смерти напугала Верону, напала на Марлу! А еще не выполнила до конца положенную работу! Да за такое я тебя смело могу без обеда оставить!

— Меня еще здесь и голодом морить собираются? — Насмешливо протянула, нисколько не страшась этой мегеры. Пусть кричит сколько угодно, правда все равно на моей стороне! Женщина покрылась красными пятнами от клокотавшей в душе ярости и запыхтела. У нее разве, что пар из ушей не шел.

— Вы бы лучше поинтересовались причиной произошедшего. — Устало вздохнула, решив пойти на мировую с грозной старушкой. — Господин Аллиний сам приказал Вероне покинуть кабинет, а потом пришла Марла, сказав, что его зовет к себе леди Анабелла. После его ухода она стала угрожать. Видимо, причина этого не должна быть для вас тайной. И что мне оставалось делать? Ждать, когда эта сумасшедшая вцепится мне в волосы? Я лишь пресекла враждебные действия, указав ей ее место. А так как Верона оказалась любительницей подслушивать чужие разговоры, то, думаю, и она получила по заслугам.

Вопросительно взглянула на застывшую каменным изваянием женщину, ожидая от нее реакции на мою пламенную речь, но она лишь плотно сомкнула губы и прошипела.

— Идем на кухню. После обеда продолжишь работу.

Попыталась скрыть улыбку, та как, похоже, только что одержала первую маленькую победу в достижении налаживания отношений со слугами, среди которых теперь приходилось жить. Эта строгая женщина, видимо, не любила признавать ошибок, но только что своими последними словами показала, что была не права, обвинив во всем меня одну. Что ж, она действительно была справедлива, как и рассказывала Вила.

Стоило зайти на кухню, как все взоры вновь обратились ко мне, а рыдающая в углу Верона, с внушительной ссадиной на лбу, жалобно вскрикнула и вжалась в стул.

— Я повторяю в который раз! — Лайза обвела строгим взглядом своих подчиненных. — Еще раз узнаю, что кто-то из вас подслушивает под дверью или устраивает личные разборки в господском замке в рабочее время, пеняйте на себя! Жалование урежу в половину!

При этом она пристально посмотрела на сжавшуюся в комочек девушку и продолжила:

— Я не позволяла тебе покидать рабочее место! Как только Господин Аллиний вышел из кабинета, ты обязана была вернуться и закончить начатое! А вместо этого, у тебя взыграло любопытство, и ты осталась подсматривать за тем, как наша дражайшая Марла, на которую, я, к сожалению, не имею влияния, вновь устраивает здесь сцены ревности! Почему не вызвала управляющего?

— Простите, мадам Лайза. — Прошептала девушка, опустив глаза в пол.

— Быстро обедать и за работу! — Грозно пророкотала старушка и обернулась к одной из женщин, облаченной в темно-коричневое платье с белоснежным воротничком-стоечкой. — А тебе, Сарина, следует лучше приглядывать за своими подопечными! Они в конец распоясались!

— Я поговорю с Марлой. — Скривилась, видимо, старшая горничная и вновь принялась за еду.

— Присаживайтесь, леди Лилианна. — В который раз пришел на выручку Костимир, уже поставив на стол чистые приборы и налив мне из общей кастрюли горячего бульона с овощами.

— Кем ты здесь работаешь? — Поинтересовалась у парня, стараясь не обращать внимания на обжигающие ненавистью взгляды прислуги. Тихие перешептывания за столом и издевательские смешки говорили о том, что до моего прихода здесь жарко обсуждались наши взаимоотношения с Аллинием. Пикантности новости придавала наша стычка с ревнивой Марлой.

— Я личный младший помощник Господина. Помогаю перебирать корреспонденцию и отвечаю на незначительные письма.

— А где Мэг?

— Сейчас прислуживает хозяевам за обедом. Простите, леди Лилианна, но распоряжение лорда таково, что вы должны видеться как можно реже. Видимо, все направлено на то, чтобы как можно быстрее сломить ваше сопротивление и подавить волю.

Даже подавилась от подобного издевательства супом. Да этот Аллиний самый настоящий демон, выбравшийся из преисподней, чтобы постоянно терзать меня!

Наш разговор прервала вышедшая из холодной кухарка Зарина с круглой головкой сыра.

— Вила! Быстро нарежь! Сейчас придет главный распорядитель трапезы. — Затем она обратила свой взор на меня и продолжила. — Не думала, что скажу это, но спасибо, девочка, что хоть тебе удалось поставить на место эту мерзавку Марлу! Всем она тут кровь попила, пользуясь благосклонным расположением хозяйки.

Затем, не обращая внимания на мой раскрытый от удивления рот, и мгновенно стихшие разговоры, прошла к одной из печей, чтобы достать горячие ароматные булочки, которые должны были вслед за сыром отправиться к господскому столу.

— Сегодня утром, ее сын, Валентин, помощник главного конюха, сделал девчонке предложение, купив на последние деньги медное колечко. — Зашептал мне на самое ухо Костимир, торопливо вводя в курс последних новостей. — Она его высмеяла при всех присутствующих, а их ни мало было, и швырнула кольцо прямо в лицо, выкрикнув, что достойна большего, нежели жалкого конюха. При этом оскорбленный ей юноша под дружный смех товарищей не сдержался и расплакался, ведь Марла была его тайной любовью на протяжении нескольких лет. Мадам Зарина все это видела и теперь просто возненавидела зазнавшуюся девчонку. Хочу обрадовать, но после сегодняшнего нагоняя, который получила от вас Марла, мадам Зарина полностью пересмотрела свое отношение, видя в вас союзницу в борьбе против девушки, оскорбившей сына. Поздравляю, дружба с ней вам очень поможет здесь. Теперь никто уже совершенно точно не выступит открыто против вас, так как связываться с главной кухаркой — себе дороже!

— Прекратить разговоры! Быстрее ешьте и отправляйтесь работать! — Прикрикнула Зарина, гневно сведя брови. — Мне еще после вас кормить прислуживающих хозяевам за обедом людей!

— А у меня свободное время до конца дня. — Похвалился Костимир. — Лорд Аллиний срочно уехал в принадлежащую роду Шандабар деревню Исту, что в часе езды отсюда. Там кто-то выкрал из амбара несколько сотен мешков муки, предназначенных для продажи. Груз должен был отбыть утром в провинцию Лимаран, в пекарню, обеспечивающую хлебом королевский дворец, поэтому произошедший вопиющий инцидент потребовал его непосредственного участия. Если мука не обнаружиться, разразится скандал!

Я довольно закивала головой, с облегчением подумав, что обещанный деспотом разговор откладывается на неопределенное время. Поэтому со спокойным сердцем доела очень вкусный суп и выпила ароматного травяного чая с булочками. Украдкой кидая взгляд на Костимира подумала, что он отличный кандидат на то, чтобы отправить письмо в родной дом. Вот только, похоже, он очень предан своего хозяину, поэтому потребуется ни один день, чтобы окончательно расположить его к себе. Мило улыбнулась вмиг смутившемуся юноше и проникновенно прошептала:

— Без тебя я здесь бы совсем пропала. Как хорошо, что могу с тобой просто поговорить, забыв обо всех горестях. — После чего печально вздохнула и продолжила. — Ты ведь уже слышал, что утром лорд Шандабар отвел меня в темницу. Я так испугалась, что чуть было, не лишилась сознания!

— Да, леди Лилианнна. Представляю, что вы пережили. Мне ужасно жаль, что способствовал вашему похищению. — Парень посмотрел с таким раскаянием, что, думаю, если еще пару раз пожалуюсь на невыносимую жизнь в этом замке, как он пойдет на все, чтобы спасти меня.

— А еще… — Не успела договорить, как Лайза поднялась со своего места и громко произнесла:

— Раз ты управилась, Лилианна, отправляйся вместе с Вероной в кабинет Господина Аллиния. Даю вам полчаса на то, чтобы закончить уборку. А дальше вас ждет картинная галерея. Поэтому в ваших же интересах поторопиться, чтобы не пропустить ужин.

Верона с обреченным выражением лица проследовала к выходу, а меня задержала на мгновение Зарина, сунув в руку горсть засахаренных яблочных долек.

— Благородные леди очень любят сладости. А простым служанкам они не положены. Но я буду тебя подкармливать, девочка. Я уважаю сильных духом людей, а ты явно к ним относишься, так что знай, в моем лице ты всегда найдешь поддержку.

Потрясенно уставилась в круглое лицо и прошептала.

— Спасибо.

— А еще вечером тебе мой сын пару ведер горячей воды принесет. Помоешься.

— Спасибо. — В очередной раз выдавила, поражаясь, как некоторые люди меняют свою точку зрения в считанные минуты. Но мне подобная жизненная позиция Зарины была очень на руку, поэтому почувствовала только искреннюю благодарность.

И действительно до самого вечера вытирала пыль с многочисленных картин, и статуй, удобно устроившихся вдоль стен галереи, после чего моя любовь к прекрасному заметно поубавилась, ведь от непривычного и несвойственного труда ныли все мышцы. Да и еще время в компании вечно дрожавшей от страха Вероны тянулось очень медленно, что в конце дня просто хотелось кричать от одиночества и тоски. Как же мечтала поговорить с родной и любимой Мэг, рассказать обо всем, что со мной случилось, пожаловаться на невыносимую работу и поделиться планом побега. Да и просто хотелось упасть в ее объятия, почувствовав поддержку и заботу, которой была окружена всю жизнь и которой лишилась в один час. Обязательно, завтра утром пройдусь по всему этажу прислуги, и, если потребуется, буду стучаться в каждую дверь, но обязательно отыщу ее комнату! Она сама, к сожалению, из-за своей трусости, ни за что не решиться на подобное своеволие, и не пойдет против приказа лорда Шандабара.

От дикой усталости даже не хотелось есть, а я должна быть бодрой и отдохнувшей для того, чтобы совершить ночную вылазку за бумагой в кабинет Аллиния, который, похоже, все еще не вернулся. Поэтому, как только Лайза приняла работу и с довольным выражением лица, похвалила нас, предварительно предупредив, чтобы завтра ранним утром были в главном зале для вымывания очередной порции пыли и грязи, отправилась прямиком в комнату. Мысленно простонала, когда представила, что подобное издевательство сиятельного лорда над одной бедненькой леди продлится ни один день, а, может даже и месяц. На более поздний срок не загадывала, так как была непоколебимо уверена, что к тому моменту либо снимем проклятие и проснется Сагар, либо за мной приедут любимые папуля и братишка.

Стоило распахнуть дверь, как, не сдержавшись, радостно захлопала в ладоши. Два ведра горячей воды, от которой шел пар и одно пустое ждали меня посередине комнатушки. Пусть и с огромным трудом, но все же удалось помыться, и с тихим стоном наслаждения опустилась на постель, наказав себе передохнуть всего пару, тройку часов, так как дальше была запланирована вылазка в правое хозяйское крыло.

Только голова коснулась подушки, как мгновенно погрузилась в сон. Сколько проспала, не знаю, но когда очнулась, резко села в кровати, надеясь только на то, что не упустила время, и что Вила вновь лишила меня своей компании. Убедившись, что служанки здесь нет, выглянула в окно, забравшись на сундук. Это надо же так крепко уснуть! Наверное, сказались усталость и потрясения вчерашнего дня. Предположительно, уже было где-то часов двенадцать ночи, а значит, все в замке находились в своих удобных и не очень кроватках и видели сладкие сны. Поэтому быстро надела серое форменное платье и тихо выскользнула за дверь в темноту коридора. Лишь несколько одиноко горящих канделябров, прикрученных к стенам, тускло освещали путь. Сердце колотилось, как сумасшедшее, а руки дрожали. Отчего— то сделалось просто невыразимо жутко. Словно скоро должно произойти что-то ужасное. Но постаралась отрешиться от подобных мыслей и думать только о том, что надо, как можно быстрее, добраться до кабинета и незаметно вернуться обратно с желанной добычей.

Когда пришла в правое крыло, то с облегчением выдохнула. Еще немного, и скоро мое приключение закончится. Тени, отбрасываемые в лунном свете, льющимся сквозь окна, многочисленными предметами, вызывали безотчетный страх и желание развернуться и бежать без оглядки, но я стоически продолжала пробираться к цели. Вдруг, впереди забрезжил огонгек одинокой свечи и раздался тихий шорох, а затем быстрый топот, явно приближающийся в мою сторону. В панике вжалась в стену, молясь только о том, чтобы остаться незамеченной и затаила дыхание. Гулкие удары сердца отдавались в висках, и отчаянно зажмурилась, отсчитывая шаги, которые в звенящей тишине казались невыносимо громкими.

Но вот, закутанная в темный бесформенный плащ, фигура неизвестного прошла мимо, отчего на голове от страха зашевелились волосы, и скрылась за поворотом. Глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в ослабевших руках и, немного подумав, все же решила продолжить путь. Странно все это. Кому понадобилось среди ночи кутаться в темный плащ и блуждать по коридорам замка? На мой вопрос нашелся ответ буквально через несколько минут, когда подошла практически к кабинету Аллиния. В диком, неописуемом ужасе застыла на месте, не в силах пошевелиться, глядя на труп девушки в луже крови. Желтая круглая луна ярко светила в открытое настежь окно и отражалась в широко распахнутых от удивления глазах. В окровавленном обнаженном теле, узнала Марлу, с которой, еще буквально днем, успела поругаться. Мой визг прокатился по замку и стих, когда, дрожа от нервного потрясения, рухнула на пол, зажав рот кулаком. Ноги просто отказались держать ватное тело, а я, оглушительно рыдая и раскачиваясь из стороны в сторону, не могла оторвать взгляда от растерзанного трупа. Только сейчас, сквозь пелену слез разглядела, что на животе и груди вырезаны странные символы, да и вообще, ее кровью на каменном полу была начерчена пятиконечная звезда…

На плечи легли чьи-то горячие руки, и я вновь завизжала, в панике пытаясь развернуться и отползти к стене.

— Тихо, тихо, леди Лилианна. Успокойтесь. — Строго произнес лорд Сварр, отставив в сторону канделябр. При тусклом желтом свете труп стал выглядеть еще более чудовищно, и к горлу тут же подкатила тошнота.

— Марла… — Только и смогла выдавить срывающимся от страха голосом.

— Что здесь происходит, Микаэль? — Леди Анабелла вместе с одним из слуг поспешно приблизилась к нам, плотнее запахнув пеньюар, но, как только увидела свою служанку, зашаталась и без чувств упала на руки мага, который аккуратно сгрузил ее на пол, прислонив к стене, предварительно прощупав пульс и убедившись, что с ней не случился сердечный приступ.

— Кто кричал?

Пребывая все в большем шоке, смотрела, как к нам торопливо приближается еще один участник жуткой трагедии. И почему они все оказались рядом так быстро? Ведь замок огромен, а спальни расположены этажом выше, на приличном расстоянии отсюда.

— Разан, унеси свою сестру. Ее женская психика не выдержала подобного зрелища. — Сказал лорд Сварр, обращаясь к побледневшему мужчине, который не мог оторваться от истерзанного тела. Он достал кружевной платок и принялся вытирать мигом покрывшийся испариной лоб.

— Виновного поймали? — Задумчиво спросил Разан, и вперил в меня противный скользкий взгляд.

— Ну, конечно, он убил девушку и ожидал нас, чтобы во всем признаться. — Скривился Микаэль, презрительно глядя в сторону лорда.

— А что здесь делает она? — Тогда указал он пухлой холеной рукой в мою сторону.

— И правда, что вы делаете здесь, леди Лилианна. — Подозрительно сощурился маг, а я не решилась сказать правду, поэтому нагло соврала:

— Я страдаю лунатизмом. — Голос отказывался слушаться, и пришлось прокашляться. — А сегодня, как на зло забыла закрыть дверь. Очнулась в темном коридоре.

Меня прервал взволнованный голос Аллиния.

— Что здесь… — Он застыл на месте, обводя всю нашу компанию шокированным взглядом, а увидев труп Марлы и бесчувственное тело леди Анабеллы, выдохнул. — Вот дьявол… Что с мамой?

— Просто в глубоком обмороке, не переживай за нее. Продолжайте, леди Лилианна. — Потребовал маг.

— Когда открыла глаза, не сразу сообразила, где нахожусь. — Под внимательным и настороженным взором Аллиния врать становилось намного труднее. — А потом услышала шаги и вжалась в стену. Мимо меня проплыла фигура, закутанная в темный плащ и, выждав, пошла в противоположную сторону, пытаясь найти другой путь в левое крыло, чтобы не встретиться с этим человеком, вызвавшим ужас. Так я и нашла Марлу. — Закончила уже практически шепотом, из-за того, что тошнота усилилась, а голова начала кружиться, вызывая перед глазами черные круги.

— Вот ведь, чуть не попалась! — Воскликнул Разан, возбужденно взмахнув руками.

— Лили, ты могла пострадать, если бы он тебя увидел! — В ужасе вскричал Аллиний. — Все! Больше не спишь в одиночестве! Вскоре убийца узнает, что ты, хоть и мельком, видела его и вполне вероятно, попытается напасть! Теперь будешь находиться под круглосуточной охраной, пока его не поймаем! А сегодня ночуешь в моих покоях!

Он быстро опустился передо мной на колени. Даже не было сил возражать против подобного самоуправства, поэтому только обвила шею дрожавшими руками, когда мужчина нежно поднял с пола и ласково провел ладонью по растрепавшимся волосам. Крепко прижав меня к груди, посмотрел в сторону мертвой служанки и глухо произнес:

— Это похоже на ритуальное убийство, Микаэль, не находишь? Сможешь здесь обнаружить улики?

— Постараюсь использовать заклинание поиска, но предположу, в этом повинен человек, отлично разбирающийся в магии, поэтому, боюсь, что потерплю неудачу. Слишком древние руны, вырезанные на теле. Такие редко в какой книге встретишь…

— Вы все же попробуйте. — Раздался противный голос лорда Разана. — Вдруг убийца упустил что-то. Я останусь с вами. Помогу. А ты, — обратился он к слуге, молчаливо застывшего позади нас. — Отнеси леди Анабеллу в ее покои.

— Будет исполнено, Господин. — Поклонился он и, словно пушинку, подхватил женщину на руки.

— Может, вызвать для мамы лекаря? — Спросил Аллиний у мага.

— Думаю, не стоит. Пульс в норме. Дыхание ровное. — Ответил он. — Наверняка, она проспит до утра, а там решим.

Тут послышался топот множества ног и в коридор высыпали бесчисленные слуги со свечами в руках.

— Немедленно разойтись по своим комнатам! — Прикрикнул Аллиний, но среди людей уже начала подниматься паника, и услышала сдавленные стоны и рыдания. Находясь на грани потери сознания, посмотрела в лицо лорда Шандабара и прошептала:

— Почему лорд Сварр так быстро пришел к месту убийства?

— Мы все выясним завтра. — Ответил он, с беспокойством глядя в мои глаза и это было последнее, что запомнила, так как лишилась чувств.