Буквально через несколько секунд лицо Аллиния превратилось в застывшую холодную маску, и он отвесил издевательский поклон.

— Поздравляю со столь знаменательным событием, леди Лилианна, дедушка.

— Спасибо, внук. — Не менее холодно ответил Сагар, победно улыбнувшись. — Будь любезен, завтра утром устрой мою невесту в лиловых гостевых комнатах. Там ей будет гораздо удобнее.

— Как пожелаешь. — Ответил он, окинув меня злым взглядом. Да, похоже не просто ему сохранять видимость равнодушия.

— Если тебя не затруднит, проводи Лили в ее покои, а то, сам говорил, что по замку разгуливает убийца. Завтра же отправлю королю послание с просьбой направить к нам следователей, так как очевидно, что твоих усилий недостаточно, чтобы поймать преступника. — Явный упрек, звучавший в последних словах, заставил Аллиния недовольно поморщиться.

— Да будет тебе известно, дедуля. — Протянул он, сложив руки на груди. — Что с королевской семьей мы уже давно стараемся не иметь дел. Король Рамир очень завистлив, не в пример своему отцу, и его жадность не знает границ. Если он только прознает об истинном положении дел нашей семьи, то новые подати и поборы нам будут обеспечены! К тому же, если прибудут следователи, то, вынужден сообщить, первая подозреваемая в убийствах пока что Лили. И если я могу защитить ее от нападок слуг и родственников, то с ними тягаться буду не в силах!

Сагар на мгновение задумался, тяжело прикрыв веки, а я обхватила себя руками, чувствуя, как душа наполняется холодом. Жуткий страх всплыл в сознании, стоило услышать, что все еще являюсь подозреваемой. Как ни прискорбно это признавать, но только заступничество Аллиния не позволило оказаться за решеткой, рядом с незадачливым магом Пиромом.

— Что ж, может ты и прав. — Нехотя ответил Сагар. — Я многого не знаю о нынешнем положении дел в королевстве. Надеюсь, вы с Разаном в ближайшее время обо всем расскажете.

Аллиний согласно кивнул и, насмешливо глядя в мое лицо, предложил руку, что в свете сегодняшних событий выглядело откровенным издевательством.

— Не соблаговолите ли, леди Лилианна, оказать мне честь проводить вас?

— А вы, оказывается, все же знаете, как следует обращаться с девушками, лорд Шандабар! — Ответила, кладя ладонь на сгиб его руки и пронзая возмущенным взглядом.

— Что вы, леди Лилианна, я впитал правила приличия с молоком матери, в чем вы можете убедиться прямо сейчас! — Язвительно протянул Аллиний, и повел в сторону выхода. Решила закончить все препирательства с невыносимым мужчиной, так как Сагару все это явно было не по душе, поэтому обернулась к нему и послала нежную улыбку:

— Спокойной ночи, мой друг. Я приду к тебе завтра.

— Спокойной ночи, любимая. Буду с нетерпением ждать. — Ответил он, а я сразу же почувствовала, как у Аллиния напряглись стальные мышцы под рубашкой, но он нашел в себе силы промолчать, едва слышно скрипнув зубами.

За дверью нас ожидало с десяток стражников, и в удивлении посмотрела на мужчину.

— Первым делом, милая моя, будущая неразумная родственница, я подумал о том, что можешь попасться в руки убийцы, когда вместо тебя в комнате обнаружил веревку из простыни. — Прошептал он, склонившись к самому уху и посылая по телу хоровод мурашек. Ну почему его близость так губительно действует на меня! — Поэтому и поднял на ноги всех находившихся рядом воинов.

Я только покаянно уставилась в пол под обвиняющими взглядами моих растрепанных стражников, которым наверняка снова досталось за очередной удачный побег. Но теперь, надеюсь, у меня больше не будет причин подводить их и рисковать жизнью в темных коридорах, ведь оттягивающий палец внушительный изумруд стал надежной защитой от Аллиния. Мы в напряженном молчании дошли до моей комнаты и уже у самой двери он резко повернулся и с силой сжал плечи.

— Не пожалей о своем решении. — Печально прошептал невыносимый мужчина, глядя на мои полураскрытые губы.

— Не пожалею. — Ответила так тихо, что сама себя расслышала с трудом. — Быть женой или любовницей. По-моему, выбор вполне очевиден.

— Ты была бы счастлива рядом со мной. — Аллиний вновь захватил в плен, обратив на меня дурманящий взгляд, от которого все мысли напрочь вылетели из головы.

— Даже тогда, когда ты привел бы в свой дом жену? — Пришлось отсчитывать участившиеся удары сердца, чтобы немного прийти в себя.

Ему нечего было ответить на это, и плечи в одно мгновение стали свободны. Почему-то вдруг стало так холодно, словно только что лишилась частички души. Ни слова не говоря, он зашел в соседнюю дверь, оставив меня в коридоре под надежной охраной.

Странно, я должна бы быть счастлива, все же не каждый день предложения руки получаю, но грусть поселилась в сердце, отравляя и разъедая радостные мысли по поводу того, что исполнилась заветная мечта — встреча с Сагаром в реальной жизни. Еще совсем недавно желала видеть его своим мужем, теперь же, представив нас у алтаря, только ощутила безграничную печаль.

Когда уже была в постели, то подумала, а что сейчас чувствовала, если бы Аллиний предложил стать его женой? «Счастье и радость!» — мгновенно пропело сердце. «Нет, ты бы не согласилась. Слишком много боли и страданий он причинил!» — ответил разум. Тяжело вздохнув, провела рукой по губам, которые совсем недавно были в его власти. Затем, вспомнив, все, что между нами произошло, все его оскорбления и унижения, тут же зло сжала кулаки и яростно прошептала:

— Я буду счастлива с тобой Сагар, обязательно, а твоего внука забуду, как страшный сон!

Но, почему-то и сама себе не поверила, ведь разве можно забыть тот ураган чувств и эмоций, что ощущала рядом с ним…

Казалось, что только закрыла глаза, как уже наступило утро, и Мэг осторожно дотронулась до плеча.

— Пора вставать, леди Лилианна. Завтрак скоро.

— Я не хочу спускаться в столовую! — Простонала, накрывшись с головой одеялом. — Попроси Зарину подать завтрак в комнату. А если лорд Аллиний спросит почему, то передай, что неважно себя чувствую.

Только Мэг собралась исполнить поручение, как мои дальнейшие слова просто ошарашили ее, заставив замереть на месте:

— Мне граф Сагар Шандабар предложение вчера вечером сделал.

— А вы… — Голос женщины сорвался на писк от шока.

— А я согласилась. — Твердо ответила, так как решила больше не впадать в уныние из-за непредсказуемого и непоследовательного в своих поступках Аллиния. И я буду до конца жизни благодарна Сагару, за то, что не позволил лишиться чести в объятиях внука и опозорить благородный род Вантескан. Уже за одно это, я обязательно полюблю его… если очень постараюсь… если это вообще возможно.

— Поздравляю. — Прошептала Мэг, медленно подходя ко мне, так как ноги отказались ее слушаться. — А как же ваш отец и брат? Их известят об этом событии?

— Да, сегодня же попрошу Сагара написать письмо.

— Леди Лилианна, вам не кажется, что вы ошибку совершаете? Вы же его не знаете совсем.

Пришлось поведать служанке о том, что граф Шандабар неразрывно был связан со мной на протяжении всей жизни, раз за разом приходя в мои сны. Она только открывала и закрывала рот, не в силах выдавить из себя ни слова. Потом, все же покачала головой и погладила по руке, прошептав:

— Может, с ним вы будете счастливы.

— Надеюсь на это. — Тихо сказала, уже когда за Мэг закрылась дверь и она отправилась за завтраком.

Вскоре уже сидела за столом и не спеша ела кашу со свежими фруктами, глядя на парк за окном. Вот что мне действительно было необходимо, так это подышать свежим воздухом! А уже после того, как приведу мысли в порядок, сейчас находившиеся в полном разброде, навещу Сагара, и попрошу связаться с отцом, который наверняка даже и не в курсе, что его дочь находится не на пути в новый дом, а в соседнем королевстве.

Когда закончила завтракать, нетерпеливо поторопила Мэг, которая, трясущимися от волнения руками, пыталась безрезультатно уложить волосы в прическу. Видимо, моя неожиданная помолвка пошатнула ее душевное равновесие, поэтому велела просто заплести косу и уже через несколько минут быстро шла по коридору в сопровождении воинов. На пути неожиданно оказался Разан, отчего по коже пробежал неприятный холодок.

— Доброе утро, леди Лилианна. — Склонил он голову, заглядывая в вырез платья. И пусть он был совсем небольшой, тут же возникло непреодолимое желание закрыться руками от его плотоядного, ощупывающего взора.

— Доброе утро, лорд Разан. — Ответила на приветствие и попыталась пройти мимо, но потная ладонь сомкнулась на запястье, заставив остановиться.

— Почему вы отказались от завтрака в обществе своей будущей семьи? — Произнес он, противно сощурив глаза.

— Я бы попросила убрать вас руку. — Сказала, смерив его возмущенным взглядом.

— Да, да конечно. — Улыбнулся он, только улыбка была какая-то недобрая, хищная, и мигом разжал пальцы.

— Смотрю, лорд Аллиний уже поставил вас в известность о нашей помолвке с графом Шандабаром.

— Да. Утром узнали об этой поистине поразительной новости. Сестра чуть было чувств не лишилась от… — он выдержал паузу, — радости.

Усмехнулась, представив, что творилось утром за столом, и похвалила себя за правильно принятое решение отсидеться в комнате. Пусть это и было немного трусливо, зато не стала свидетельницей разразившейся нешуточной бури внутри этого семейства. Представляю, в какую ярость пришла леди Анабелла, когда узнала, что я скоро стану… (честное слово, чуть не рассмеялась вслух) ее мачехой!

— Что ж, извините, но мне пора. — Этот затянувшийся разговор с каждой секундой становился, все более неприятен.

— Разрешите проводить вас, леди Лилианна. — Скользкие глаза впились в мое лицо. — Вы ведь в парк собрались, так?

— Да, в парк. Но очень хотелось побыть в одиночестве, поэтому вынуждена отказаться от вашего любезного предложения! — Может, ответила немного резко и грубо, но было все равно, уж очень Разан был мне отвратителен.

Не обращая на его возмущенный взгляд внимания, быстро спустилась по лестнице и вскоре вышла на свежий воздух. Ноги сами понесли к беседке, в тени которой не так давно наслаждалась поцелуями Аллиния. От этих воспоминаний задрожали руки, и участилось сердцебиение, но сил отказаться вновь заглянуть туда, просто не было. Что ж, мне остается теперь только вспоминать о непристойных ласках этого совратителя. Резко затормозила, разозлившись на себя. Сколько можно думать о нем! Хватит! Теперь все мои мысли должны быть посвящены исключительно Сагару!

И вот, ругая саму себя, ступила в прохладу беседки и сразу же завопила от разрывающего внутренности ужаса. Там, на земле, окрашенной в бурый цвет от потоков крови, лежала обнаженная девушка с изрезанным рунами телом.

Моя охрана в мгновение ока оказалась рядом и, подхватив под руки, отвела в сторону. Один воин остался рядом, другой бросился исследовать окрестности, дико зарычав.

— Успокойтесь, леди. — Проговорил мужчина, заботливо вглядываясь в мое бледное лицо. — Может, вас в комнату проводить?

— Нет. — Успела еле выговорить, как рядом уже оказалась леди Анабелла в компании одной из служанок, с которой прогуливалась по парку после завтрака.

— Что опять произошло? — Воскликнула она, опасливо глядя в сторону беседки.

— Снова убийство, леди Анабелла. — Печально ответил воин. — Марану убили. Она горничной была у лорда Разана.

Не успели мы упомянуть этого неприятного человека, как он оказался рядом с нами.

— Марану, говоришь? — Покачал он головой, на мгновение прикрыв глаза. — Жаль, жаль девочку. Буквально неделю назад ей всего восемнадцать исполнилось. — Затем он перевел взгляд на меня и, вытерев вспотевший лоб кружевным платком, тихо спросил. — А вам сколько полных лет, леди Лилианна?

— Восемнадцать. — Ответила дрогнувшим голосом, понимая, на что он намекает. Я, что, следующей могу стать в череде этих ужасных убийств? Медленно опустилась на землю, прикрыв веки и мелко дрожа.

— Кошмар! — Взвыла леди Анабелла, рухнув рядом со мной, в ужасе глядя на брата. — Разан, когда это прекратится?

— Когда убийца достигнет своей цели. — Пожал плечами он.

В этот момент вернулся охранник, который так и не обнаружил присутствия преступника, в сопровождении лорда Сварра и Аллиния.

— Лили. — Опустился передо мной на корточки лорд Шандабар. — Ты в порядке?

Еле заметно кивнула, вытирая струящиеся по щекам слезы.

— Как так получилось, что ты вновь обнаружила тело? — Прошептал он, погладив по голове. Затем обернулся к матери и, взяв ее за руку, помог подняться.

— Мама, ты как? Может, стоит вернуться в замок?

Она, всхлипнув, согласилась и в сопровождении служанки и одного из стражников покинула злополучную поляну возле пруда.

— Тело пролежало здесь, по меньшей мере, часов шесть-семь. — Выглянул из беседки лорд Сварр, приступив к обследованию места преступления. — Следы, как всегда, скрыты.

— Поразительно, что именно вчера вечером леди Лилианна сбежала от своих охранников. — Протянул Разан, пристально вглядываясь в мое потрясенное лицо.

— Дядя, не смей обвинять Лили! — Гневно вскричал Аллиний, сжав кулаки. — Будь добр, лучше помоги Микаэлю!

— Кстати, только что закончил расшифровку последней руны. — Подошел Сварр и, уперев руки в бока, продолжил. — Это действительно ритуал, направленный на пробуждение спящей в крови магии. Но благодаря дополнительным рунам, усиливающим эффект, когда свершиться последнее, четвертое убийство, преступник не только обретет желанную силу, но и станет одним из немногочисленных магов, обладающих безграничными возможностями.

Мы в ужасе глядели друг на друга, осознавая, что происходящий в замке кошмар только набирает обороты.

— Откуда вообще взялись руны усиления заклинаний? — Воскликнул Аллиний, нервно запустив руку в волосы. — Я о таком прежде не слышал!

— Во всем повинна книга, которую я привез с острова. — Тихо ответил Микаэль, опустив глаза в землю. — Недаром, маги так тщательно охраняли эти запретные сведения. Еще одна девушка восемнадцати лет простится с жизнью, и мы уже ничего не сможем сделать. Убийца станет всемогущим и неуловимым.

— Он и сейчас неуловим! — Вставил Разан.

— Немедленно, найди управляющего и скажи, что я его ожидаю в кабинете. И приведи еще нескольких воинов, чтобы убрать тело. — Приказал Аллиний стражнику и тот мгновенно отправился выполнять поручение.

— Что ты собираешься предпринять? — Спросил Микаэль.

— Отправить письмо королю и оповестить людей в замке, что восемнадцатилетним девушкам следует быть предельно осторожными и не находиться в одиночестве ни днем ни ночью. Дед прав, моих усилий недостаточно, чтобы прекратить это сумасшествие.

— Надо выпустить Пирома из темницы. Он не виновен. — Подала голос, начиная приходить в себя.

— Конечно, я отдам необходимые распоряжения. — Ответил Аллиний и помог подняться с земли. Затем он с силой сжал мои ладони и горячо прошептал. — Умоляю, Лили. Не делай глупостей, не убегай от охраны. Твоя жизнь сейчас в огромной опасности. Прошу, не переезжай пока из смежной комнаты. Там я, по крайней мере, буду рядом.

— Это неприлично, племянник! — С наглой улыбочкой произнес Разан, поглядывая в нашу сторону. — Девушка невеста отца. Я категорически против подобных вольностей!

— Это тебя не касается! — Прорычал в ответ Аллиний, зло сверкнув взглядом в его сторону.

— Ты настолько не доверяешь своим воинам? — Продолжал настаивать на своем его дядя.

— Не стоит ругаться по этому поводу. — Устало произнесла, понимая, что все же не останусь рядом с человеком, от близкого присутствия которого просто вскипала кровь. — Я буду под надежной защитой в гостевых апартаментах.

Руки Аллиния безвольно опустились, и он произнес бесцветным голосом:

— Я постараюсь сделать все зависящее от меня, чтобы ты избежала малейшей опасности.

— Спасибо. — Искренне поблагодарила, не ожидая, что он так просто согласится с моим решением. Может, он что задумал? Но, глядя в его печальное лицо, отбросила подобные мысли. Наверное, он просто смирился с тем, что я больше не пленница в этом замке и сама вольна принимать решения, касающиеся моей жизни.

— Сейчас будут выносить тело. Тебе не следует видеть это. — Сказал Аллиний, подхватывая меня за локоть и уводя в сторону замка.

Когда вошли в просторный холл, он, не сдержавшись, порывисто обнял меня и прошептал в макушку, проведя горячими руками по спине:

— Последний поцелуй, Лили. Подари мне последний поцелуй…

— Не могу. — Ответила дрожащим голосом, но даже не предприняла попытки вырваться из надежных объятий.

— Я приду к тебе вечером. — Безапелляционно заявил он и, приложив неимоверные усилия, резко отстранился и прокричал:

— Валенсий! Мигар!

Воины, патрулирующие первый этаж, мигом появились перед нами, и Аллиний отдал им приказ не спускать с меня глаз, а затем развернулся и вновь быстрым шагом направился в парк к беседке.

Я же застыла на месте, слушая, как гулко бьется в груди сердце и повторяла про себя его последние слова: «Приду к тебе вечером» и не знала, как быть с тем, что вряд ли найду в себе силы отказать ему в последнем, сводящем с ума поцелуе…