Многообещающая вывеска «Сладкий отдых» так и манила зайти в аккуратное бревенчатое двухэтажное здание, увитое плющом. Туда Аллиний вместе с лордом Сварром и решили направиться. Воины остались ночевать на конюшне, а нас с Мэг любезно пригласили пройти следом. В просторном холле встретил хозяин и, низко склонившись, поинтересовался, что угодно господам: только отужинать или еще и переночевать.

— Две комнаты и горячий ужин. Так же подготовьте ванну для дам. — Сказал Аллиний, оглядывая мою пропылившуюся фигуру. После этих слов, целебным бальзамом пролившихся на сердце, даже стала его чуть меньше ненавидеть.

Пока жена хозяина таверны подготавливала наши комнаты, присела на краешек стула и огляделась. Да, местечко действительно было приятное с развешанными гирляндами засушенных цветов под чистым, не закопченным потолком. На окнах яркие занавесочки, круглые столы покрыты белоснежными скатертями, на полу не видно ни соринки. В воздухе витали приятные ароматы свежеприготовленной пищи, и мой бедный желудок, соскучившийся по нормальной еде, протяжно заурчал, отчего щеки мигом заалели. Аллиний, отвлекшись от разговора с лордом Сварром, который они вели тихим шепотом, чтобы ни в коем случае их не подслушала одна жертва похищения, а то вдруг, узнаю, что не положено, посмотрел на меня и мигом подозвал хозяина:

— Принесите немедленно ужин, — затем насмешливо поднял бровь и добавил, — для моих новых служанок!

Если бы могла сказать хоть слово, то непременно возмутилась подобным обращением! Но в сложившейся ситуации могла только окинуть наглеца гневным взглядом и скрипнуть от злости зубами. Я ему еще покажу служанку! Пусть и не надеется, что стану в его замке выполнять грязную работу! Я благородная леди, которая привыкла повелевать, а не подчиняться! Пока пыхтела от негодования, Мэг жалостливо погладила под столом ручку и покачала головой, видимо осуждая меня за поведение. Наверняка, по ее мнению, следовало беспрекословно подчиняться похитителям и выполнять все их требования.

Вскоре принесли жаркое из телятины с зеленым горошком под сливочным соусом и я, отложив на потом обиды, мгновенно накинулась на еду, забыв про все правила приличия, так как была дико голодна. Да, со стороны, наверное, и впрямь выглядела как обычная безродная служанка, не знающая, как правильно вести себя за столом, но отрезать чудесное мясо, просто таящее во рту, маленькими кусочками и тщательно пережевывать, была не в состоянии и проглотила принесенное наивкуснейшее блюдо буквально в считанные минуты.

За время ужина комнаты подготовили, воду для деревянной ванны нагрели и, не глядя на одного негодяя, задумчивым взглядом провожающего меня на второй этаж, практически побежала за хозяйкой гостиницы, в предвкушении горячей водички, которая смоет многодневную пыль и снимет невероятное нервное напряжение.

Через два часа уже нежилась в мягенькой постельке, застеленной хрустящим накрахмаленным белоснежным бельем, в любимой хлопковой сорочке, и с упоением вдыхала, исходивший от тела, аромат роз, впитавшийся в кожу от мыла, которое собственноручно изготовила еще месяц назад, и которое взяла с собой в дорогу. Да, после всего пережитого, научилась ценить такие привычные вещи, как ванна, чистая одежда и удобная кровать. В моем случае приходилось искать хорошее в любых мелочах, ведь впереди ждало что-то страшное и неизведанное. В данный же момент чувствовала спокойствие и умиротворение, и так не хотелось думать о завтрашнем дне, что решительно отбросила все плохие мысли и принялась вспоминать родной замок, куда обязательно скоро вернусь. Стоит чуть-чуть потерпеть. С такими приятными мыслями быстро уснула, хотя бы во сне ощущая себя свободной и независимой. Только вот беда — вновь Сагар не почтил меня своим присутствием!

Разбудил ранним утром настойчивый стук в дверь. Мэг, потянувшись, быстро вскочила с кровати и впустила молоденькую девушку с подносом, полным еды.

— Вам велели спускаться через полчаса. — Сказала она и, оставив на круглом столике у окна пузатый чайничек с травяным чаем, фарфоровые чашечки и тарелки с воздушным омлетом, булочками и вареньем, выскользнула из комнаты.

— Опять одни сплошные приказы. — Поморщилась, усаживаясь на удобный стул, и тут же радостно посмотрела на Мэг. — Мы опять говорить можем!

— Угу. — Буркнула она, присаживаясь рядом. — Только, леди Лилианна, вы уж постарайтесь не связываться с этими мужланами. Не ровен час, снова наколдуют, только мычать всю жизнь и будем. Вона, какой маг сильный теперь рядом.

Тяжело вздохнула, осознавая всю правоту ее слов. Действительно, лучше держать рот на замке, и больше слушать, чем говорить. С таким настроем, попросив Мэг соорудить на голове высокую прическу и переодевшись в сменное темно-синее шелковое платье с расклешенными до локтей рукавами, перехваченное под грудью бархатной лентой и отороченное золотой тесьмой, гордо вскинув голову, вплыла в зал. Горничная же задержалась в комнате, сложить наши немногочисленные вещи. Сегодня специально старалась выглядеть изящно и скромно, но, в тоже время, благородно и изысканно, соответствующе своему статусу ЛЕДИ Вантескан, а не служанки. Не хотелось появляться в замке перед ненавидящими меня жителями в жалком виде.

Вспыхнувший удивлением и восхищением изумрудный взгляд потешил самолюбие, значит, не зря так тщательно собиралась. Только Аллиний быстро задушил в себе положительные эмоции и уже через несколько секунд взирал на меня холодно и безразлично. Но его самая первая реакция заставила широко улыбнуться и поприветствовать лордов легким поклоном. Да, сегодня намерена соблюдать все правила приличия, невзирая на то, что рядом эти жестокосердные люди, с первых минут запугивающие нас с бедняжкой Мэг, ведь я должна помнить, кем являюсь и не опускаться до их уровня!

— Прекрасно выглядите, леди Лилианна. — Поклонился в ответ лорд Сварр и поцеловал руку.

— Это ненадолго. — Пробубнил помрачневший вмиг Аллиний и грубо добавил. — По приезду в замок ей будет положено одеяние обычной служанки. Эта девушка станет под началом Лайзы заниматься в замке уборкой.

Хорошее настроение как ветром сдуло и мгновенно побледнев, устремила взор на самое настоящее чудовище:

— Я не буду выметать грязь из вашего проклятого замка!

— Ты не ошиблась, Лилианна, мой замок действительно проклят. — Прошипел Аллиний, подойдя ближе и склоняясь к моему лицу, отчего почувствовала исходящий от его тела нестерпимый жар. — И ты вычистишь каждый его камушек до блеска, иначе отправлю в темницу к крысам, поняла?

Гулко сглотнула, не в силах произнести ни слова, и лишь медленно кивнула. Действительно, выбор не велик. Придется взяться за тряпку, как бы противно ни было наводить чистоту в доме у того, кто постоянно кричит, издевается и унижает. Ненавижу его! Всем сердцем!

Мужчина, наконец, отстранился, и только сейчас поняла, что не дышала все то время, что он был рядом. Сердце бешено колотилось в груди от клокочущей ярости, но вспомнила слова Мэг о том, что в нашей ситуации лучше помалкивать и, послав негодяю ядовитый взгляд, последовала совету, быстро выйдя на улицу. Там теплый летний ветерок освежил пылающие щеки и высушил застывшие от бессилия слезы. Что ж, вымыть ему весь замок? Не проблема! Снять красивое платье и обрядиться в тряпье — запросто! Только я дождусь своего шанса и отомщу, припомнив каждое унизительное слово и действие! Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, успокоилась и забралась в седло Шоколадки, которую подвел один из охранников. Следом из гостиницы вышла Мэг, а за ней Аллиний и Сварр. Не глядя в мою сторону, они быстро запрыгнули на лошадей и, дождавшись, когда Мэг, жалобно кряхтя, займет свое место, двинулись в путь.

Даже не замечала вокруг красоты чистенькой деревеньки, утопающей в цветах и плодовых деревьях, так как не давала покоя одна мысль: что имел в виду мой похититель, сказав, что замок проклят? От нехороших предчувствий сжалось сердце и вспотели ладони, но постаралась успокоить себя тем, что меня непременно, обязательно, в самое ближайшее время разыщут самые любимые в мире мужчины — папуля и братишка, по которым просто безумно скучала. Что ж, горько усмехнулась про себя, недолго осталось томиться в неведении — скоро все узнаю, буквально через пару часов.

И действительно не прошло много времени, как на горизонте показалась высокая каменная стена, за которой скрывался величественный замок невероятных размеров. Потрясенно вгляделась в высокие, блестевшие в свете солнца, шпили и сверкающие разноцветными бликами витражи, отчего казалось, что над замком раскинулось сразу несколько радуг. К внушительным железным воротам, украшенным замысловатой ковкой, вела усыпанная гравием дорожка, по бокам которой росли аккуратно подстриженные кустики. По мере приближения, разглядела дозорных, выглядывающих с высоких башен, расположенных по периметру стены. И, как только подъехали, смотровой возвестил воинам, видимо, находившимся за укреплениями:

— Прибыл лорд Аллиний и лорд Сварр!

Тяжелые ворота скрипнули и тут же распахнулись, и перед нашим немногочисленным отрядом в шеренгу выстроились порядка сотни вооруженных мужчин.

— Приветствуем! — Одновременно пробасили они, а я зачарованно разглядывала внутренний двор, являвшийся первой линией обороны, за которым располагалась стена пониже, скрывающая жилые и хозяйственные постройки, разбросанные вокруг замка. Здесь же, находились казармы, оружейные, кузни, тренировочные площадки и множество еще непонятных мне строений.

Видимо, род Аллиния не просто богат, а сказочно, баснословно богат, раз может себе позволить подобные двухрядные укрепления! Такие только у королевских замков имеются! После этого мелькнула мысль, что выбраться отсюда вряд ли просто получится, и сделалось так невыразимо жутко, что даже волосы зашевелились на голове. Мэг жалобно пискнула, похоже, придя к тому же выводу, и обреченно опустила плечи. Не хотелось верить, что до конца своих дней буду драить эту громадину, поэтому только гордо расправила плечи и вздернула подбородок, запрятав страх как можно глубже в сердце.

Мы проследовали к деревянным воротам, внутренней стены и вскоре уже были окружены множеством людей, снующих между хозяйственными постройками, низко склоняясь в приветствии вернувшегося господина. Во все глаза разглядывала конюшни, свинарники, коровники и курятники, откуда доносился звонкий гомон животных, видела даже маслобойню и сыроварню, а так же ткацкую мастерскую. Боже! Да это маленький городок, расположившийся вокруг громадного дворца, к парадному входу которого вела вымощенная гладкими булыжниками дорожка. Вот уверена, что на заднем дворе, скрытом от глаз простого люда, раскинулся чудесный сад! Если бы была здесь гостьей, а не пленницей, непременно оценила изящную архитектуру и резные балюстрады, тянущиеся вдоль мраморной лестницы, ведущей к входной двери, высотой в два человеческих роста. Фасад центральной части здания был украшен лепниной и, приставив руку ко лбу, чтобы солнце не слепило глаза, постаралась сосчитать количество этажей этого невероятно красивого дворца, достойного самого короля. Получилось четыре! Как бы здесь не заблудиться ненароком!

В это время дверь распахнулась и из замка, выбежала высокая женщина средних лет, в шелковом пышном темно-зеленом платье, которая, не смотря на возраст, сохранила красоту, молодость и изящную фигуру. За ней высыпали многочисленные слуги и в немом удивлении воззрились на меня. И, как и обещал похититель, в большинстве лиц прочитала ненависть и презрение, отчего нервно повела плечами, словно молитву твердя про себя, что не сдамся и не уроню честь рода¸ и не стану обращать на весь этот негатив внимания!

— Сыночек! — Воскликнула моложавая дама, протягивая руки к уже спешащему ей на встречу Аллинию. — Ты привез ее?

— Да. — Он обернулся и женщина, проследив за взглядом, зло вперила в меня взор. Такое чувство, что тысячу иголок одновременно воткнулись в кожу. От неприятного чувства поежилась, но взгляда не отвела.

— Наконец-то все скоро решится, и наши многолетние поиски подойдут к концу. — Из замка вышел еще один мужчина, внешне очень похожий на маму Аллиния, только полнота делала сходство едва заметным. Он отер лысеющий лоб кружевным платком и внимательно оглядел меня с головы до ног. Стало так неприятно, что к горлу сразу подкатила тошнота. Хорошо, что в это время подошел, как всегда невозмутимый, лорд Сварр и протянул руку, помогая спешиться. Воины, прибывшие вместе с нами, подхватили под уздцы лошадей, предварительно ссадив печальную Мэг, которая тут же поближе придвинулась, а я с тоской посмотрела вслед Шоколадке, мысленно пообещав, что непременно навещу ее при первой возможности.

— Прошу, леди Лилианна. — Маг указал рукой в направлении нетерпеливо поджидающего меня Аллиния и, тяжело вздохнув, проследовала вверх по лестнице на негнущихся от волнения ногах.

— Что ты хочешь сделать с ней, когда она выполнит свою задачу? — Холодно поинтересовалась женщина — змея, так как каждое ее слово было сплошь пропитано ядом.

— Может, в темницу посадим? — Спросил, потирая в предвкушении руки, пузатый лорд.

Они говорили так, словно меня здесь не было и от их жутких разговоров и колких злых взглядов тело покрылось предательскими мурашками страха. Мама! Куда я попала? В змеиное гнездо? На мгновение замерла на лестнице, не в силах заставить себя сделать и шага по направлению к этим страшным людям, которые обсуждали мою дальнейшую судьбу таким будничным тоном, словно решали, что съесть на ужин.

— Нет, дядя, девушка будет трудиться на благо нашего замка. — Строго ответил Аллиний, спустившись на пару ступеней и взяв в руку мою дрожавшую ладошку. Лысый мужчина только досадливо поморщился, но на лице было ясно написано, что так просто в покое он меня не оставит. Прямо жуть какая-то!

— Лорд Сварр, я безмерно скучала без вашего общества. — Прощебетала тем временем женщина, жеманно улыбнувшись. Видимо, между этими двумя что-то было. Теперь понятно, что маг помогал этой семейке не только за золото, хотя, может, ошибаюсь, и он тоже как-то кровно связан со всеми этими людьми?

— Рад встрече, Анабелла. — Поклонился мужчина и поцеловал протянутую ручку. Затем повернулся в сторону Аллиния, а сам, не сводя с меня холодных карих глаз, провозгласил:

— Ну, что. Пора мой мальчик снять проклятие.

От сковавшего ужаса потемнело в глазах, когда мой похититель молча кивнул и под радостные возгласы столпившихся людей потащил меня в дом. А потащил потому, что я отчаянно упиралась и пыталась вырвать руку из крепкой хватки. Обернулась на трясущуюся от страха Мэг, повалившуюся прямо на лестницу, и, жалобно всхлипнув, пропищала:

— Что вы хотите со мной сделать?

— Не бойся, жить будешь. — Снизошел до ответа Аллиний, но, даже видя мое полуобморочное состояние, шага не сбавил. От опустившейся на глаза пелены слез, ничего не замечала вокруг и даже не поняла, в какую сторону меня волокут. Очнулась только на очередной лестнице, ведущей на верхние этажи, так как, повернув голову, увидела своего ночного друга, застывшим взглядом смотрящего на меня с картины. По замку прокатился мой крик:

— Сагар!

Аллиний, не обращая внимания на возмущенные возгласы лорда Сварра, что надо бы поторопиться, схватил за плечи и яростно тряхнул несколько раз.

— Узнала его, значит? — Прошипел он, обжигая ненавидящим взглядом. — Сейчас лично познакомишься с ним и увидишь, что сделала твоя бабка!

Меня уже колотила нервная дрожь и, до конца не осознавая, что сказал мужчина, непослушными губами прошептала:

— Этот замок принадлежал ему. Ты — из рода Шандабар.

— Да, я наследник своего деда Сагара! — Выкрикнул он, склонившись еще ближе. — Только что за радость стать хозяином бесчисленных богатств, если нет возможности передать все это по наследству своему сыну! Если нет возможности продолжить свой великий род, от которого осталось лишь несколько человек!

— Прекрати, Ал. — На плечо взбешенного воина опустилась рука мага, а я стояла и не могла поверить услышанному. Сагар, мой верный друг Сагар, который так часто согревал своими объятиями, дарил бесконечно нежные поцелуи — дедушка Аллиния!

От сковавшего тело шока вообще потеряла нить реальности и не сразу осознала, где оказалась, когда спустя некоторое время, меня втолкнули в мрачную комнату с задернутыми портьерами. В самом центре, как ни странно, находилась высокая кровать без балдахина, а возле нее на высокой тумбочке стоял серебряный кубок, лежал старинный толстый фолиант и длинный острый кинжал, рукоять которого была инкрустирована драгоценными камнями. Переведя взгляд на человека, покоящегося на этом высоком ложе, завопила от ужаса. Там лежал, словно выточенный из мрамора, Сагар Шандабар! Он был так же молод, как и в моем сне, но эта застывшая холодная маска, полная горечи, вместо лица, мертвенно-бледные плотно сомкнутые губы и ввалившиеся щеки так поразили мою чувствительную душу, что, чуть было, не лишилась сознания. После такого зрелища на голове наверняка прибавится седых волос, так как эта мумия, со сложенными на груди длинными, унизанными перстнями пальцами, вызывала только неконтролируемый дикий страх.

— Подведи ее ближе! — Приказал Сварр, а я, упираясь всеми силами и беспрестанно повторяя «Нет, нет, не надо!», расширившимися от ужаса глазами умоляюще смотрела на Аллиния.

— Не сопротивляйся! — Рыкнул он и подтолкнул к столу, с которого маг уже взял кинжал.

— Нет! — Закричала, давясь слезами и пытаясь выдернуть кисть из руки негодяя. — Не трогайте меня! Да что вы задумали, звери?

Острый кинжал полоснул ладонь и, не совладав с истерикой, рухнула на пол, непонимающе разглядывая горящую огнем рану. Неужели они решили искромсать меня у ног мумии Сагара?

Сварр вновь сжал запястье, и из раны в подставленный им кубок хлынула алая кровь. Больше не обращая на меня внимания, мужчины быстро направились к постели, и, пока маг забубнил монотонное заклинание, Аллиний с силой приоткрыл рот деду и по капельке принялся вливать ему мою кровь.

Боже! Да что это происходит? Что за ритуал они проводят, и почему именно с моей кровью? Неужели пытаются оживить мертвеца? Паника охватила сознание, мысли бестолково скакали с места на место, не давая собраться с силами и хотя бы просто подняться с пола зажать чем-нибудь глубокую рану. Пока находилась в полуобморочном состоянии, шатаясь из стороны в сторону, ритуал подошел к концу и мужчины взволнованно стали вглядываться в мумию моего дорогого друга. Я никак не могла понять, зачем им все это понадобилось? Почему просто не захоронили предка со всеми почестями в семейном склепе, а все эти годы измывались подобным образом? Бедный Сагар! Может, из-за этого и прилетала в мои сны его не упокоенная душа? Теперь уже зарыдала от жалости к нему и только когда ощутила на себе изумленные взгляды сумасшедших, резко замолчала.

— Скажите, вы девственница, леди Лилианна? — Прошептал Сварр.

Аллиний же, придя в себя, подскочил ко мне и резко дернул за волосы, вынуждая подняться с пола.

— Отвечай! — Заорал он прямо в лицо таким страшным голосом, что если бы не держал, то снова очутилась бы на полу. — С кем спала, потаскуха?

— Я… не…не … с кем. — Голос сорвался от очередной порции страха, прокатившейся по телу, отказываясь слушаться, и замолчала, задрожав еще сильнее.

— Сейчас мы проверим, говоришь ли ты правду! — Прошипел Аллиний и мгновенно выволок из комнаты. Поняв, каким образом он собрался проверять мои слова, завизжала и принялась с остервенением вырываться.

— Не смей! Даже не думай притрагиваться ко мне! — Кричала на весь замок, но мои слабые трепыхания были совершенно безразличны этому бессердечному человеку, и, когда он втолкнул в очередную комнату и запер дверь, услышала холодный, полный сдерживаемого бешенства голос:

— Поднимай юбку, Лилианна.