— Слуги живут в левом крыле на первом этаже. — Сказал Аллиний, когда спустя только двадцать минут, петляя по бесконечным коридорам и невзрачным темным лестницам, предназначенным для пользования слугами, мы подошли к деревянной двери, ведущей в мою новую комнату.

— Сегодня можешь отдыхать, а завтра перейдешь под начало старшей уборщицы — Лайзы. Она принесет новую одежду и объяснит, в чем будут заключаться твои основные обязанности. Соответствующие распоряжения отдам немедленно. И еще, есть можешь на кухне, вместе с остальной прислугой. Завтрак, обед и ужин по расписанию. В восемь, час дня и семь вечера соответственно. Пропустишь — останешься голодной.

Только он развернулся, намереваясь уйти, как выкрикнула ему в спину:

— Если надеешься, что стану беспрекословно подчиняться, то глубоко ошибаешься! Я отказываюсь работать здесь! Я леди! Леди, слышишь? А не служанка!

— Посмотрим. — Зло усмехнулся мужчина, которого никак не могла понять из-за его стремительно меняющегося настроения. — Если пойдешь против моей воли, я устрою тебе незабываемый урок послушания.

По телу поползли неприятные мурашки от очередной угрозы. Но мое положение было так безрадостно и печально, что хуже, чем сейчас быть уже не могло, поэтому решила, что совершенно точно пойду наперекор этому деспоту. И если еще вчера в минуту слабости думала, что не стану сопротивляться, то после всего, что узнала, и, чувствуя себя совершенно ни в чем не виновной, поклялась бороться до последнего вздоха!

— Где Мэг? Что будет с ней?

— Твоя служанка теперь работает на кухне.

Постаралась скрыть радостную улыбку, так как местечко, уготованное Мэг в свете сложившейся ситуации, было просто шикарным. Так она будет в тепле, сытости и относительной безопасности. А многочисленные разговоры и самые горячие сплетни, передающиеся из уст в уста именно в уютной кухне за чашечкой горячего чая, теперь станут и моим достоянием. Если постоянно буду находиться в курсе последних новостей, то, наверняка, обнаружится лазейка, как покинуть это чудовищное место.

Аллиний, окинув меня хмурым взглядом, быстро растворился в лабиринте коридоров поистине громадного замка, а я с затаенной улыбкой прошла в свои новые покои и… замерла на месте. Да эта маленькая комната скорее напоминала клетку! Наши слуги не жили в подобных жутких условиях! У них было достойное место для сна и отдыха! Огляделась вокруг, отметив, что здесь имелось две кровати, между которыми с трудом втиснулся единственный сундук. На нем остался небольшой огарок свечи, видимо, комнатушку делить придется с еще одной служанкой. Протяжно вздохнула, с горечью подумав, что это очередное издевательство от сиятельного лорда. Слава Богу, что в этой комнате было маленькое, под самым потолком, крохотное окошечко, завешанное темно-синей занавеской, иначе вообще бы решила, что нахожусь в камере пыток. Так же разглядела пару крючков, вбитых в стену и все… В ужасе представила, что в этом помещении придется провести ни один день, но после гордо расправила плечи и приказала себе не паниковать. Все обязательно образуется! Нужно только выработать план действий. Так. Что я могу сейчас? Самое простое — это отправить весточку родным, что будет возможно, если у меня, во-первых появится перо и бумага, а во-вторых сочувствующее дружеское плечо. Поэтому надо постараться найти подход к Костимиру, который ощущал свою вину за то, что помог выкрасть меня из дома, или попытаться подружиться с одной из служанок. С пером и бумагой проблем возникнуть не должно, их можно раздобыть, ладно, выкрасть, из комнаты Аллиния. Вот узнаю, где она расположена, и сразу наведаюсь за письменными принадлежностями. Только прежде надо научиться ориентироваться в замке, иначе с легкостью можно проблуждать несколько дней, но так и не найти нужных покоев. От очередной полезной мысли, широко улыбнулась. Точно, наверняка, здесь есть укромное местечко, где при желании смогу спрятаться в случае чего. Необходимо его срочно отыскать!

Прервав поток мыслей, в комнату вошла высокая, худая, словно жердь, девушка. Копна ярко-рыжих волос была туго скручена в пучок, но несколько непослушных прядей все же упали на широкий лоб и она их нервно заправила за ухо. Презрительно сощурив бледно-голубые глаза, она уперла руки в бока и прошипела:

— И за что мне это? Делить комнату с гадюкой, что принесла столько горя в замок!

Возмутившись подобными словами, подскочила с кровати, на которую уселась несколько минут назад и выкрикнула:

— Думай, с кем разговариваешь, дрянь! Я леди Лилианна Вантескан, и не потерплю подобного обращения! Тем более, в том, что случилось много лет назад, моей вины нет! Я такая же жертва обстоятельств, как и весь род Шандабар!

— Ты была леди. — Выплюнула ядовитые слова рыжая. — А теперь даже ниже меня по положению! Я, между прочим, главная помощница кухарки! А ты — всего лишь поломойка!

Я смертельно побледнела и плотно сомкнула губы. Если немедленно не поставить нахалку на место, то об меня здесь все, кому не лень, станут вытирать ноги, поэтому, недолго думая, размахнулась и отвесила ей звонкую пощечину.

— Знай свое место и не смей так разговаривать со мной, иначе пожалеешь! Мне уже нечего терять! — Я так выразительно посмотрела на нее, что девушка сама придумала те кары, которые непременно обеспечу ей и тихо пискнула, сжавшись в комочек. — Если даже мне придется заниматься грязной работой, то от этого мое положение не станет ниже, чем твое!

Затем прошептала ей на ухо, склонившись ближе и крепко схватив за руку:

— Не вставай у меня на пути! Поняла?

— Да. — Жалобно протянула она, опустив глаза в пол. Так-то лучше, милочка! Теперь несколько раз подумаешь, прежде чем сказать мне гадость! Жаль только, план по налаживанию дружеских отношений пока потерпел крах. Страх окружающих меня людей — это не то, что поможет сбежать.

— Как твое имя? — Уже намного мягче спросила, отпуская ее руку и возвращаясь на кровать, так как присесть здесь больше было негде.

— Вила. — Она потерла покрасневшую щеку, все еще боясь поднять на меня взгляд.

— Можешь звать меня Лили. — Решила, что все же стоит попытаться сделать шаг ей на встречу, так как спать с врагом в одной комнате очень не хотелось. Девушка недоуменно воззрилась на меня. Еще бы! Минуту назад заявляла, что выше ее по статусу, а теперь вдруг разрешила обращаться к себе просто по имени.

— Слушай, давай забудем то, что сейчас произошло. — Устало вздохнула. — Пойми, мне сейчас и так не сладко. Как бы ты себя чувствовала, если бы тебя похитили из родного дома, постоянно унижали и угрожали? И это при том, что я совершенно была не в курсе того, что случилось по вине бабушки. Кстати, наверняка она не просто так наложила проклятие. Может, Сагар Шандабар обидел ее? — Вила шумно сглотнула, видимо до конца осознав, что мне пришлось пережить. — Может, проводишь на кухню? Познакомишь с остальными слугами. Я, похоже, здесь надолго задержусь.

Девушка растерянно стояла и не знала, как себя дальше вести со мной. И действительно — то я ей угрожала, то изливала душу. Но как бы то ни было, моя тактика возымела действие, и она уже не вела себя столь нагло и вызывающе. А это было хорошим знаком, что наши отношения могут со временем наладиться.

— Пойдемте, я провожу вас. — Видимо, Вила не решилась после всего обратиться ко мне на ты. Что ж, так даже лучше.

— Сколько тебе лет? — Поинтересовалась, пока шли на кухню.

— Семнадцать.

— Расскажи про Лайзу, которая должна взять меня под свое начало.

— Строгая, но справедливая. У нее не ждите поблажек. Все должны трудиться одинаково и отрабатывать свой хлеб. — Глухо ответила девушка.

Не стала говорить, что собираюсь бойкотировать работу по ненавистному замку и решила не отвлекаться, а запоминать дорогу. Поэтому оставшийся путь прошел в молчании. Вскоре вошли в просторное уютное помещение с окнами от потолка до пола с одной стороны, с несколькими печами напротив, на которых стояли кастрюли и сковородки с готовящейся едой. Огромный пузатый стол для приготовления пищи по центру был завален множеством овощей, а над ним висело бесчисленное количество сковородок, котелков, кастрюль и острых ножей с блестящими лезвиями. Тут же находились высокие деревянные бочки, о содержимом которых только могла догадываться. Под потолком на веревке сушились связки чеснока и ароматных трав. Слева заметила маленькую невзрачную дверь, наверняка, скрывающую спуск в холодную, где хранились мясо и сыры. Рядом с ней, вдоль стеночки, скромно пристроился еще один длинный стол, за которым, тесно прижавшись друг к другу, расположились несколько десятков слуг. Увидев меня, все дружно замолчали, а затем ощутила, как колючие взгляды неприятно начали впиваться в кожу. Скорее всего, я прервала вечернюю трапезу. Значит, уже семь вечера. Подумать только, как быстро бежит время! Вила сразу юркнула за широкую спину дородной женщины с половником в руках, стоявшую возле печи и очень похожую на главную кухарку, и что-то зашептала ей на ухо. Я же лучезарно улыбнулась и, стараясь игнорировать затянувшееся молчание, произнесла:

— Приветствую.

Спасибо, что здесь оказался Костимир. Он — то и выручил из неловкого положения, вскочив со стула и склонившись в учтивом поклоне.

— Леди Лилианна, присаживайтесь на мое место. Мы, если честно, не ожидали вас сегодня. Думали после тяжелого пути, вы, как и Мэг, будете отдыхать.

Благодарно улыбнулась парню, отчего он мигом покраснел, и, только собралась сесть, как из — за стола поднялась высокая, довольно симпатичная девушка с длинной русой косой, уложенной вокруг головы наподобие короны. Она, смерив меня ненавидящим взглядом карих глаз, громко возвестила:

— Простите, но у меня аппетит что-то мгновенно испортился! Пойду лучше ванну для леди Анабеллы приготовлю.

Она важно выплыла из кухни, а следом за ней еще человек двадцать с подобными заявлениями. Если они хотели этим задеть меня, то, боюсь, потерпели неудачу. Если я, ко всему прочему, еще стану и на выпады слуг реагировать, то окончательно сойду с ума! Поэтому только равнодушно пожала плечами и уселась за стол.

— Ну, раз все не голодны, то, конечно, пусть лучше занимаются своими прямыми обязанностями.

Костимир принес чистую тарелку и ложку, за что был награжден очередной ласковой улыбкой.

— Может, вам картошечки подложить, леди Лилианна? — Засуетился он. — А вот еще булочек возьмите. Они очень хорошо удались сегодня мадам Зарине.

— Спасибо. — Ответила и принялась за еду под настороженными взглядами оставшихся людей.

— Давай ешь и уходи скорей. — Грозно прорычала кухарка. — Нечего тут рассиживаться! И не вздумай больше мою девочку запугивать, так-то! За нее есть, кому заступиться!

Отложила ложку в сторону и посмотрела на разгневанную женщину.

— Все, чего требую, нет прошу. — Поправилась я. — Это уважительного отношения. Я никому не позволю оскорблять меня, тем более без видимых на то причин!

— Как без причин? — Вскинула повариха руки вверх. — Да твоя семья нам столько горя принесла!

— Так я здесь причем? — В который раз за сегодня выкрикнула очевидные, похоже, лишь для меня, слова. — Не я проклятие насылала!

— Не имеет значение, кто насылал! — Уперлась кухарка. — Так что появляйся на моей кухне как можно реже!

— Буду приходить сюда тогда, когда сочту нужным, и столько раз, сколько пожелаю! — Воскликнула, встретив недовольный взгляд. — Так что лучше смиритесь! А если мое присутствие вас так раздражает, можете тогда помочь сбежать отсюда и, желательно, как можно скорее!

Зарина сделалась белой, словно первый снег и яростно прокричала:

— Теперь ты здесь жить будешь и точка! Так лорд велел, и не смей даже думать о подобном! И еще, дорогуша, здесь и не таким гордым пташкам крылышки подрезали, так что умерь свою гордыню и спустись с небес на землю! Ты не у себя в замке и ты здесь никто! Так что будь тихой и не заметной, глядишь, и жить легче станет!

Тяжело вздохнула, понимая, что наладить контакт с ненавидящими меня людьми будет совсем не просто, и на это потребуется ни один день, поэтому решила не отвечать на выпад разбушевавшейся толстушки, и спокойно доесть свой ужин, а затем пойти спать. Ведь завтра мне предстоит самое настоящее сражение с Аллинием из-за того, что откажусь выполнять его приказы. Дальнейшая трапеза прошла в гробовом молчании, и даже Костимир не решился больше сказать ни слова, а Вила, наябедничавшая на меня Зарине, вообще за стол так и не села. Хорошо, что дорогу до комнаты запомнила и, поблагодарив за вкусную еду, вскоре покинула негостеприимную кухню.

Этой ночью спала одна. Похоже, девушка испугалась ночевать в одном помещении со мной после выслушанных угроз. Что ж, тем лучше. Может и вовсе переедет в какую-нибудь другую каморку, а у меня места больше будет.

И стоило только заняться рассвету, как настойчивый стук в дверь возвестил, что за мной пришла Лайза. Но я решительно проигнорировала ее и лишь уютнее завернулась в тепленькое одеяло.

— Встань и открой дверь! — Раздался разгневанный голос. — Пора работать!

— Я не стану служанкой в этом замке! — Громко ответила, после чего услышала нелицеприятные высказывания и угрозы в свою сторону, отчего у меня, истинной леди, мигом вспыхнули щеки. Такой отборной брани даже из уст конюхов не вырывалось! Женщина поорала за дверью еще минут пять и вскоре услышала ее удаляющиеся торопливые шаги. После чего решительно поднялась и, немного погрустив, что здесь даже кувшина с тазиком для умывания нет, кое-как расчесала пальцами непослушную копну волос, ведь мои вещи так и не отдали, и заплела их в тугую косу. Поморщившись, посмотрела на вчерашнее платье, но выхода не было и пришлось вновь надеть его. Только успела подготовиться к приходу сиятельного лорда Шандабара и чинно сесть на краешек кровати, как дверь зашаталась от града сильных ударов, и хлипкая задвижка, не выдержав, погнулась. На пороге появился разъяренный Аллиний с растрепанными волосами и наспех накинутой рубашкой. Если бы он не был моим врагом, непременно отметила, как он красив. Видимо, его только что подняли с кровати, нажаловавшись на строптивую служанку.

— Или ты немедленно идешь с Лайзой или… — Прорычал мужчина, но я его мгновенно перебила:

— Что? — Невинно похлопала ресницами, стараясь успокоить дико скачущее сердце и спрятав за спину трясущиеся от страха руки. — Убьешь или изнасилуешь? Не думаю! Тогда проклятие точно тебе не снять! Изобьешь? Вытерплю! Но не стану выполнять твоих приказов!

— Значит, не станешь? — Прошипел Аллиний, сделав гигантский шаг в мою сторону и угрожающе нависнув. Он вперил полный гнева изумрудный взгляд в мое лицо, отчего дыхание тут же перехватило, но все равно твердо ответила:

— Нет!

Глухо зарычав, он схватил за руку и резко дернул на себя. Не успела испугаться, как оказалась переброшена через плечо и беспомощно повисла вниз головой. Когда пришла в себя от шока, принялась со всей силой стучать по его спине кулаками, что, похоже, этому чудовищу даже неудобств не доставило. Уже минут через пять моих бесплодных сопротивлений, вступили в темный коридор, под сильным уклоном спускающийся вниз и освещенный всего лишь несколькими факелами, которые были не в силах разогнать царивший полумрак. От ужаса на голове зашевелились волосы. Это куда он меня несет? Что хочет сделать? Сквозь пелену страха услышала, как скрипнула дверь, и Аллиний стал спускаться по лестнице, уводившей глубоко в подземелье. Здесь уже совсем нечем стало дышать, настолько воздух был затхлым и спертым, поэтому непроизвольно закашлялась, тут же со всей ясностью осознав, что он хочет запреть меня в темнице с множеством крыс, как и грозился ранее.

— Нет! Не смей меня здесь оставлять! — В панике завизжала, извиваясь всем телом. Но мой молчаливый мучитель только шумно задышал, стиснув еще сильнее и вскоре, загремев ключами, отпер камеру и швырнул на прелое сено.

— Я вернусь через три часа, и если ты до тех пор не образумишься, останешься здесь до конца дней! — Вскричал он и, даже не глядя в мое перекошенное от ужаса лицо, развернулся и, не забыв запереть решетку, покинул жуткое место, оставив в одиночестве.

Подтянув колени к подбородку, обреченно опустила голову и воззвала к Богу, так как только молитва могла спасти от панического страха, который испытывала перед крысами, шуршание которых уже слышала вокруг себя. Хорошо, что он факел не забрал, иначе я тут уже через пять минут с ума бы сошла. Борясь с подступающими слезами, грустно подумала, что придется все же согласиться с его условиями, ведь из замка, по которому смогу свободно передвигаться в качестве служанки, больше шансов сбежать, чем из этой жуткой темницы…