Прогулка прошла примерно так, как Эрин и предполагала. Конечно, не обошлось без приключений, что вполне естественно для первого выхода за пределы центра. Едва они добрались до места отдыха, как Квини тут же приметила какого-то мальчика и, радостно виляя хвостом, устремилась к нему.

- Позови ее к себе, - приказала Эрин угрюмо молчавшему Фреду.

- Квини, ко мне, - закричал тот, и, к его несказанному удивлению, собака тут же вернулась назад.

- А теперь прикажи ей сесть, - инструктировала Эрин, наблюдая за этой сценой.

Собака охотно выполнила и это указание. Примерно так же вели себя и остальные животные. В одном из магазинов продавец попытался прогнать Макса, но Люси приказала ему сидеть смирно, пока Эрин объясняла ретивому продавцу, что у них есть специальное разрешение властей на посещение общественных заведений со служебными собаками. Инцидент был исчерпан, а Макс заслужил кучу комплиментов.

Между тем Ник присмотрел красивую блузку для сестры и не задумываясь купил ее.

- Мы приехали сюда не для покупок, а для тренировки, - недовольно проворчала Эрин, косо поглядывая на Ника.

- Ничего страшного, - попытался успокоить ее Ник. - Просто Люси понравится эта блузка.

Вскоре они направились в книжный магазин, и Люси получила задание продвигаться впереди. Эрин тем временем молча следовала за коляской и недовольно хмурилась.

- Чем я провинился на этот раз? - недоумевал Ник, не отставая от нее ни на шаг.

- Ничем, - проворчала та. - Это наш первый выход, и я немного нервничаю. Извини. И вообще нам пора возвращаться домой.

Когда все собрались на площадке перед магазином, Эрин похвалила клиентов и их помощников и пообещала, что они еще не раз приедут сюда. При этом она часто поглядывала на Ника, ожидая от него одобрения первых результатов. Однако тот хранил гордое молчание и искоса наблюдал за происходящим.

- Я удовлетворена сегодняшней прогулкой, - подвела итог Эрин в конце учебного дня.

- А нельзя ли нам оставить собак в своей комнате? - спросила неожиданно воодушевившаяся Люси. Давно уже Ник не видел ее такой радостной и приятно возбужденной.

Эрин довольно улыбнулась и покачала головой:

- Нет, пока еще рано. А сейчас давайте повторим некоторые команды, прежде чем отправиться на ужин.

После ужина Ник вышел прогуляться и, надеясь поговорить с Эрин, придумал несколько вопросов, ответить на которые могла только она. К сожалению, все его попытки отыскать ее оказались безуспешными. Она как сквозь землю провалилась. Подавив в себе приступ уныния, он решительно постучал в дверь Люси и уже было потянулся к дверной ручке, но тут же вспомнил, что она сама должна научиться открывать дверь.

Вдруг до него донесся приглушенный крик сестры.

Ник рванул дверь на себя и вихрем ворвался в ее комнату. Люси лежала на коврике, придавленная сверху инвалидной коляской.

- Господи! - закричал Ник и бросился к сестре. - Что стряслось?

Ее щеки были мокрыми от слез, но губы растянулись в улыбке.

- Ничего страшного, - успокоила она брата. - Просто я чувствую себя идиоткой. Помоги мне подняться. Я тренировалась самостоятельно взбираться на коляску, но из этого ничего не вышло.

Ник с трудом сдержал внезапный приступ гнева.

По ее интонациям он понял, что сестра не желает продолжать разговор на эту тему. Ну и ладно. Ему еще предстоит найти Эрин Маккензи и поговорить с ней. Но прежде надо немного успокоиться, унять предательскую дрожь в руках и ноющую боль в сердце.

- Самолет прилетает поздно, а я не люблю одна болтаться по городу ночью, - терпеливо объясняла Эрин Нику. - И не хочу отрывать Даррена от Анны в этот субботний вечер. Они и так редко проводят выходные вместе. Мне нужно быть в аэропорту, чтобы забрать присланного издалека щенка. Мы могли бы где-нибудь перекусить по пути, - продолжала уговаривать она Ника поехать в аэропорт. - Разумеется, за мой счет.

Ник долго смотрел на нее, а потом неожиданно изрек:

- Конечно, почему бы нет. Только заскочу на минутку к Люси.

- Превосходно, - облегченно вздохнула Эрин, уже было решившая, что допустила ошибку, обратившись к нему с этой просьбой. - У нас есть целый час до отъезда. Встретимся возле фургона.

Когда Блэквуд ушел, Эрин надолго задумалась, а потом тихо пробормотала:

- По-моему, мне не дано узнать его потаенные мысли.

Они остановились у небольшого придорожного кафе и заказали два огромных гамбургера. Несмотря на ее отчаянные протесты, за еду и напитки заплатил Ник.

- Еще раз спасибо, - сказала Эрин, вонзаясь зубами в толстую мякоть гамбургера. - Я уже почти забыла, что такой неприхотливой едой можно неплохо утолить голод.

Ник не удержался от самодовольной улыбки:

- Мы имеем дело с пищей нового поколения. Она воскрешает в памяти славные школьные дни и счастливые годы детства.

- Не могу сказать, что эти времена были такими уж счастливыми, - заметила Эрин. - Скорее всего они были просто беззаботными, вот и все.

- А ты скучаешь по своему городу? - На самом деле ей хотелось спросить, есть ли у него там девушка, но это было бы слишком фамильярно. Совсем недавно она узнала, что он еще не женат, и была очень удивлена этим.

- Да, я уже порядком соскучился по дому, - прервал он ее размышления. - В особенности по своему догу.

Эта новость поразила ее больше всего.

- По догу? - эхом отозвалась она, оправившись от потрясения. - Как его зовут?

- Спарки. Люси часто обвиняет меня в том, что я испортил его чрезмерным вниманием и разного рода излишествами.

- Меня это нисколько не удивляет, - ехидно заметила Эрин. - Ты и сестру можешь испортить, если она тебе позволит.

- Я не собираюсь ее портить, - твердо возразил он с готовностью вступить в бесконечный спор. - В мои планы входит только бескорыстная забота о ней. И никакая собака не может заменить меня в этом деле.