Пока Эрин выполняла в багажном отделении все необходимые формальности для получения щенка, тот отчаянно визжал и испуганно таращился на окружающих.

- Я знаю, что нужно сделать, чтобы успокоить его, - сказала Эрин, когда Ник доставил клетку к фургону. - Надо дать ему возможность почувствовать землю.

С этими словами она достала поводок, прикрепила его к ошейнику и выпустила щенка на свободу. Тот радостно лизнул ее руку и завилял хвостом.

- Хорошая девочка, - ласково произнесла Эрин, не переставая гладить щенка. - Наверное, надоел этот жуткий самолет?

Лулу жалобно завыла в ответ.

- К ноге! - неожиданно приказала Эрин.

Щенок поднял уши и быстро выполнил команду.

На обратном пути Ник сидел молча и все время думал о том, к чему могут привести его отношения с Эрин. Ему хотелось предупредить ее, что она играет с огнем, что он давно уже не общался ни с одной женщиной, кроме сестры. У него даже во рту пересохло от мысли о возможной близости с ней.

Ник убрал правую руку с руля и положил ее на руку Эрин. Она мгновенно покраснела, но руку не отдернула, а лишь немного отодвинулась. Ник поймал себя на мысли, что, может быть, ему стоит вернуться домой и с головой окунуться в какой-нибудь любовный роман, чтобы унять восстающую от длительного воздержания плоть. Эрин подалась вперед и включила радиоприемник. Из приемника полилась приятная музыка в стиле кантри.

- Тебе нравится кантри? - удивился он.

- Да, но я могу переключить на что-нибудь другое.

- Нет, не надо. Дома я часто слушаю такую музыку.

Какое- то время они ехали молча. Через несколько миль Ник потянулся и устало выгнул спину.

- Мне нужно было сменить тебя за рулем, - виновато признала она. - Прости, я не подумала об этом.

- Ничего страшного, я люблю водить машину, - успокоил ее Ник и подумал, что сидеть без дела было бы еще хуже.

Подъехав к дому, он выключил мотор и посмотрел на Эрин:

- Я нисколько не сожалею, что поехал с тобой.

- А я очень признательна тебе за помощь. Одной мне было бы нелегко справиться с этим.

- Если хочешь, я могу выпустить щенка на свободу.

- Да, Лулу будет рада покинуть эту ужасную клетку.

Через некоторое время Эрин отвела щенка в его будку, а потом вернулась к Нику, который с любопытством наблюдал за собаками.

- Еще раз спасибо, Ник. За помощь и за ужин, - добавила она и слегка смутилась. - Спокойной ночи.

Ее внезапный уход застал Ника врасплох. Он надеялся, что она останется с ним еще какое-то время и они немного поболтают, но что-то вынудило ее поскорее укрыться в своей квартире. Он посмотрел на хмурое небо, где не было ни единой звездочки, и решил зайти к сестре.

- Как там наш новый щенок? - спросила Люси, увидев на пороге брата.

- В полном порядке, - небрежно бросил он. С некоторых пор его не покидала мысль, что события выходят из-под его контроля и что сестра все больше отдаляется от него.

- Ты куда собрался? - равнодушно осведомилась Люси, мельком взглянув на брата.

- Немного прогуляюсь. Тебе что-нибудь нужно?

- Нет, спасибо. Увидимся утром.

Поначалу он понятия не имел, куда направляется, но перед квартирой Эрин все прояснилось. Его шаги замедлились, а рука невольно потянулась к двери. Он даже не помнил, как постучал в нее. Дверь отворилась тогда, когда он уже решил, что дома никого нет. На хозяйке был бледно-розовый домашний халат, а короткие рыжие волосы еще не высохли от воды. Ник застыл перед ней, не зная, что сказать.

- Что-нибудь случилось? - испугалась она, поправляя влажные волосы.

- Нет, я просто решил узнать, все ли нормально с Лулу.

Предлог был настолько глупым, что Ник даже не успел осознать этого. К счастью, для Эрин этот аргумент показался достаточно убедительным. Она широко распахнула перед ним дверь.

- Все нормально. Я заходила к ней перед тем, как отправиться в душ. Хочешь войти? Только мне нужно переодеться.

Нога Ника будто приросли к полу. Почувствовав исходящий от нее дурманящий запах розы, он судорожно сглотнул и потупился.

- Я, собственно… на минутку. Не хочу беспокоить тебя.

- Ничего страшного. Я только что заварила чай и могу угостить тебя чашечкой.

Ник ненавидел чай еще с раннего детства, и виной тому была мать, которая то и дело пичкала его этим напитком.

- С удовольствием, - неожиданно для себя бухнул он и переступил порог. - Но не стоит утруждать себя переодеванием. Ты прекрасно выглядишь в этом розовом халате.

Немного поколебавшись, Эрин все же направилась в ванную. Придя в себя, она напялила просторную майку и светлые брюки, глубоко вздохнула и вышла в гостиную.

Ник стоял спиной к ней и смотрел в окно. Услышав шаги, он повернулся и расплылся в улыбке:

- Прекрасный наряд.

- Я забыла про чай! - вдруг воскликнула Эрин и чуть было не убежала на кухню, но Ник удержал ее.

- Черт с ним, с чаем, - прошептал он и неожиданно для себя положил руки ей на плечи.

Эрин опустила голову и невольно прильнула к нему. На нее пыхнуло жаром молодого и сильного тела.

- Ты даже не представляешь, как я хочу тебя, - обреченно выдохнул он ей на ухо. - Я сделал все возможное, чтобы уберечь себя от этого, но силы окончательно покинули меня.

Эрин пребывала в таком смятении, что некоторое время вообще не могла осознать смысла только что услышанных слов. Она инстинктивно подняла голову и в то же мгновение ощутила на своих губах легкое прикосновение. Обезумев от страстного порыва, она прижалась к его горячим губам и не отпускала до тех пор, пока не стала задыхаться. Внезапно он отпрянул назад, отчего она чуть было не потеряла равновесие, и осуждающе, как показалось Эрин, взглянул на нее.

«Что же я наделала? Господи, что он теперь подумает обо мне!» - молнией пронеслось у нее в голове. Она хотела что-то сказать в свое оправдание, но Ник вдруг бросился к двери.

- Куда ты? - с отчаянием воскликнула Эрин.

- Мы делаем большую ошибку, - сдавленным голосом пробормотал он. - Прости, мне не нужно было приходить к тебе.

Эрин выглядела беспомощной и беззащитной.

- Ты, безусловно, прав, черт возьми!

Ник застыл, ухватившись за дверную ручку.

- Эрин, поверь, тебе не следует связываться со мной. - С этими словами он выскочил наружу и громко хлопнул дверью.

- Ну, как ваши дела? - спросила Эрин всех членов группы после завтрака. - Джейн, начнем с вас.

Пожилая женщина благодарно погладила черного Лабрадора.

- Вчера вечером Рейнджер помогал мне подготовиться ко cнy. Он принес мне тюбик зубной пасты, а потом выключил свет. Думаю, что сейчас уже вполне могу обходиться без посторонней помощи. - В голосе Джейн слышалась гордость за себя и свою собаку.

- Превосходно, - похвалила ее Эрин и повернулась к Фреду.

- У нас тоже все нормально. Квини, к примеру, регулярно складывает мои грязные вещи в корзину, - оглядев всех присутствующих, улыбнулся юноша.

Все дружно захихикали.

- Люси? - спросила Эрин, стараясь не смотреть на застывшего у стены Ника.

Та слегка замялась и бросила быстрый взгляд на брата.

- Макс делает практически все то, что раньше делала ассистентка. Мы прекрасно ладим друг с другом.

- Ну что ж, - подытожила Эрин, - пока все идет хорошо. Перейдем к следующему уроку.

Ник пристально следил за каждым ее движением и постоянно хмурился. В голову то и дело лезли навязчивые мысли о предыдущей ночи. После случившегося ему стало еще труднее сохранять спокойствие при виде этой прелестной женщины.

- Баскетбол! - воскликнула Эрин, поднимая голову от тарелки с сандвичем. - Ты играл в баскетбол, Ник?

- Да, я играл за университет. А что?

- Я тоже играла за женскую команду в Рузвельте.

Ник снисходительно хмыкнул и взмахнул рукой.

- Ты считаешь себя очень крутой спортсменкой?

- Не крутой, но играла я действительно неплохо. Кроме того, на моей стороне сейчас молодость, - холодно добавила она, - а твои молодые годы уже давно позади.

- Я могу запросто обыграть тебя, Маккензи.

- Это еще надо доказать, Блэквуд.

- Каким образом?

- У нас есть щит на заднем дворе. Может быть, сыграем один на один? - смело бросила она вызов, так как ни чуточки не опасалась за исход борьбы. У нее были отличная реакция и меткий глаз. Искушение доказать Нику свою ловкость победило осторожность.

- Прямо сейчас? - удивился он.

- А почему бы и нет?

Он медленно обвел взглядом присутствующих и убедился, что они не дадут ему никаких шансов на отступление. Мужское самолюбие оказалось сильнее страха потерпеть поражение.

- Дело в том, что у меня нет с собой спортивной обуви.

- Ну вот, начинается, - закатила глаза Джейн.

Эрин тотчас же повернулась к Даррену:

- У тебя какой размер?

- Одиннадцатый. У меня есть прекрасные кроссовки.

- Годится, - согласился Ник, не отрывая взгляда от Эрин. - Ты можешь одолжить мне их на время?

- Конечно, сейчас принесу.

Через несколько минут на пороге столовой появился Даррен с кроссовками в одной руке и баскетбольным мячом - в другой.

- Ну что, друзья, - торжественно объявил он, - не пора ли начинать?

- Не возражаю, - согласилась Эрин, испытывая некоторое волнение. - Давайте покончим с этим и приступим к урокам.

- Можешь не торопиться, - ехидно заметил Ник, натягивая кроссовки. - Все равно тебя ждет унизительное поражение.

Вскоре вся толпа вывалила на задний двор и расположилась вдоль небольшой площадки. Рядом с ними весело шныряли собаки, предвкушая нечто необыкновенное. Все женщины, как и следовало ожидать, болели за Эрин, а Даррен и Фред предпочли придерживаться нейтралитета.

- А что будет мне в качестве приза? - с надменным видом спросил Ник.

- Какого еще приза?

- Ужин в Сиэтле, например. Победитель заказывает, а проигравший платит, - хитро улыбнулся Ник.

Эрин призадумалась. Будет ли разумно провести еще один вечер с ним наедине?

- По рукам, - наконец-то решилась она и схватила мяч. - Выигрывает тот, кто первым наберет десять очков.

- Согласен, но должен предупредить, что обожаю дорогие и очень качественные блюда. В особенности за чужой счет.

- Надеюсь, Ник, ты не забудешь взять с собой кредитную карточку. Она тебе может понадобиться.