Ник был так потрясен неожиданным заявлением сестры, что какое-то время вообще не мог произнести ни слова.
- Это чушь! - Он вскочил, бессмысленно размахивая руками.
Люси попыталась сдержать смех, но в глазах ее сияли веселые искорки. Ник прикусил губу, понимая, что может наговорить ей кучу гадостей, и безвольно опустился на диван.
- Как только это могло прийти тебе в голову, - с наигранным возмущением произнес он и вымученно улыбнулся. - Конечно, я не могу отрицать, что Эрин замечательная женщина, но…
- Ага, значит, ты все-таки признаешь это? - не без ехидства спросила Люси.
- Дорогая моя сестренка, - твердо начал Ник, - я же не бесчувственный чурбан, в конце концов. Но это вовсе не означает, что я безоглядно готов влюбиться в первую встречную.
- Я этого не сказала, - запротестовала Люси. - Но Эрин…
- Руководит этим центром, - поспешил он закончить ее мысль.
- Знаешь, я на днях разговаривала с Анной, - вдруг переключилась Люси на другую тему разговора, и Ник растерянно заморгал и покраснел от смущения, вспомнив недавний инцидент в офисе.
- Да, ну и что?
- Она рассказала мне, что несколько лет назад училась вместе с Эрин в колледже.
Ник молча кивнул. Он знал это со слов самой Эрин.
- Именно тогда ей был поставлен этот жуткий диагноз, - пояснил он.
- Совершенно верно, но вскоре после этого она познакомилась с Дарреном, - добавила Люси и выжидающе посмотрела на брата.
Ник удивленно поднял голову. Неужели она сообщила ему о своей болезни еще до заключения брака?
- Они влюбились друг в друга и вскоре поженились, - продолжала между тем Люси, - хотя Даррен прекрасно знал, чем это все может кончиться для нее. Вот это действительно романтично!
- Возможно, но справиться с этим нелегко, - задумчиво произнес Ник, не соглашаясь в душе с сестрой. Уж какая тут романтика.
Глаза Люси внезапно заблестели от слез.
- Неужели ты до сих пор ничего не понял? - почти закричала она дрогнувшим голосом.
Ник почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Медленно поднявшись на ноги, он подошел к сестре и крепко сжал ее руку.
- Что случилось, дорогая? Почему ты так расстроилась?
Люси неуклюже смахнула с лица слезы и посмотрела на брата:
- Если Анна нашла человека, который безгранично любит ее, то, может быть, и мне улыбнется такое счастье. - На ее мокром от слез лице появилась натянутая улыбка. - Знаешь, я хочу прожить долгую жизнь, и прожить ее счастливо.
- Ты будешь счастливой, - поспешил успокоить Ник сестру, снова сжимая ее руку. - Непременно будешь!
А в голове навязчиво бродили сомнения в том, что они оба когда-нибудь испытают это удивительное чувство.
Весь оставшийся вечер Ник ломал голову над словами сестры. Если она продолжает терзать себя подобными мыслями, то во всем, несомненно, виновата Эрин. Именно Эрин заронила в сознание сестры ложные и трудно осуществимые надежды, безответственно убеждая ее в том, что служебная собака - единственное спасение от беды. Нужно непременно поговорить с Эрин, и сделать это сегодня же вечером, так как завтра поймать ее без свидетелей будет практически невозможно. Не откладывая свои намерения в долгий ящик, Ник подошел к двери ее квартиры и постучал.
- Привет, - удивленно произнесла Эрин и отошла в сторону, пропуская его вперед. - Входи.
- Прости, что так поздно, - неуверенно промямлил Ник.
- Ничего страшного, - спокойно ответила она. - Что привело тебя ко мне? - Всем своим видом она хотела показать, что прекрасно владеет ситуацией и контролирует свои чувства, но в душе пульсировало одно-единственное желание - броситься к нему на шею.
Глядя на Эрин, Ник совершенно забыл о том, ради чего пришел. В плотно облегающем свитере, подчеркивающем все достоинства ее изящной фигуры, и таких же облегающих джинсах, из-под которых виднелись серебристого цвета ковбойские ботинки с большими сверкающими пряжками, Эрин выглядела хрупкой и беззащитной. Коротко подстриженные волосы были слегка взлохмачены, отчего она напоминала еще не окрепший первый весенний цветок.
- Я просто не нахожу себе места, - откровенно признался он, медленно приближаясь к Эрин. В следующую секунду его руки оказались у нее на плечах. Она мгновенно напряглась и глубоко вдохнула в себя воздух, как будто желая запастись им на время поцелуя. И на сей раз чутье не обмануло ее. Поцелуй был долгим и страстным. Она закрыла глаза и положила руки ему на бедра.
- Мне не следовало бы этого делать, - тихо прошептал он ей на ухо.
- Что же тебя заставляет?
Он взглянул на диван:
- Я могу присесть?
Не дожидаясь ответа, он устало опустился на его мягкую поверхность и положил руку на спинку. Эрин присела на стул неподалеку от него и поджала под себя предательски подрагивающие ноги.
- Не могу избавиться от мысли, что ты порождаешь в душе моей сестры ложные надежды, - перешел он к делу.
Эрин с недоумением посмотрела на собеседника:
- Каким же, интересно, образом?
Ник угрюмо насупился и поправил волосы.
- Она поговорила с Анной и теперь уверена, что ее непременно ожидает какой-нибудь принц, счастливое замужество и все такое прочее.
- Прости за откровенность, - резко отчеканила Эрин, вскакивая со стула, - но мне кажется, ты сам лишен надежды и делаешь все возможное, чтобы избавить от нее других. Не могу понять, почему ты настроен столь пессимистично, но лично я уже порядком устала от твоего бесконечного нытья.
- А мне осточертели твои педагогические эксперименты в духе Мэри Поппинс, - гневно парировал Ник, поднимаясь с дивана.
Подобное сравнение вызвало у Эрин приступ безотчетного смеха.
- Мэри Поппинс! - воскликнула она и мгновенно представила себе пролетающую мимо с зонтом в руке Джулию Эндрюс .
- Да, именно так! - почти прорычал Ник.
Эрин немного успокоилась и с трудом удержалась от улыбки. Этот сказочный образ немало позабавил ее. К ее удивлению, Ник тоже ухмыльнулся в ответ и хотел было что-то сказать, но она опередила его, силой усадив обратно на диван.
- Расскажи мне о той злосчастной аварии, - неожиданно предложила она, надеясь, что это поможет ему излить душу и даже отчасти избавиться от комплекса вины.
Ник шумно вздохнул и откинулся на спинку дивана.
- Я стараюсь избегать подобных воспоминаний.
- И напрасно, - со знанием дела заметила Эрин. - Это помогло бы тебе облегчить душу и освободиться от невыносимой тяжести. - Ты когда-нибудь обсуждал эту проблему с посторонними людьми? - Со слов Люси она уже знала, что он избегал говорить на эту тему даже с родителями. А уж с другими людьми тем более.
К ее вящему удовольствию, он не стал врать и решительно покачал головой:
- Нет, я никому еще не рассказывал об этом. Мой отец слишком черств, чтобы понять такие вещи, он всегда был занят своими делами и редко обращал внимание на дочь. А мама… Я просто не хотел лишний раз травмировать ее и не напоминал о случившемся.
- Да, я прекрасно понимаю твои чувства, - подбодрила его Эрин. - Но все же настаиваю на том, чтобы ты поделился со мной. - Она закрыла глаза, опасаясь гневного взрыва с его стороны, но его, к счастью, не последовало. Вместо этого он наклонился к ней, взял за руку и крепко сжал ее.
- В тот злополучный вечер мы долго спорили с ней, - сказал он после продолжительной паузы. - Люси хотела бросить колледж и поступить на очень дорогостоящие курсы модельного бизнеса, где она могла бы приобрести необходимое мастерство. - Эрин почувствовала, что сейчас вся горечь в его словах нацелена прежде всего на него самого. - Сейчас мне весь этот спор насчет платы за обучение кажется совершенно бессмысленным, но тогда… Короче говоря, я плохо следил за дорогой, хотя и остановился на красный свет. А этот пьяный подонок не справился с управлением и на огромной скорости врезался в нашу машину, когда мы тронулись на зеленый свет. У Люси не было никаких шансов на благополучный исход.
- Значит, ты действительно ничего не мог поделать…
- Нет, я должен был следить за движением машин, - сердито оборвал ее Ник. - Должен был посмотреть вокруг и не ехать наперерез этому идиоту. А я как самый последний дурак расстроился из-за каких-то нескольких сотен баксов и ничего не видел вокруг!
Эрин подсела к нему и по-дружески обняла за плечи:
- Но это могло случиться, даже если бы вы не спорили друг с другом. Поэтому тебе нужно успокоиться и не терзать себя мыслями о виновности. Пора позабыть о том несчастном происшествии и навсегда сбросить с себя непомерный груз ответственности.
Ник медленно поднял голову и посмотрел на нее потемневшими от горя глазами. Эрин стало так жаль его, что она чуть было не разревелась,
- Спасибо, - тихо шепнул он. - Я понимаю, чего ты хочешь добиться от меня.
- Ну и хорошо, - промолвила она нарочито беззаботным тоном. - Надеюсь, у меня это получится.
Он улыбнулся, вспомнив, что примерно такую же фразу сказал он сам, когда пытался соблазнить ее, и его взгляд упал на ее чувственные губы.
- Я не понимаю, что происходит, но чувствую, что бороться с собой больше нет сил.
Эрин согласно кивнула, так как уже давно испытывала нечто подобное. Конечно, она подозревала, чем может все для нее кончиться, но сопротивляться зову плоти у нее уже не было сил. На ее губах появилась нежная улыбка. Ник взвился, как огромная хищная птица, и набросился на нее, давая волю страсти.
Через некоторое время он поднял голову и посмотрел на нее слегка увлажненными глазами.
- Если ты меня не остановишь сию же секунду, то я за себя не ручаюсь.
Эрин прикоснулась кончиками пальцев к его щекам, а затем медленно встала, будучи уверенной в том, что никогда прежде сомнения не покидали ее так быстро, как сейчас. Протянув ему руку, она подняла его с дивана и показала на дверь:
- Спальня находится там.
Ник попытался остановить ее, а затем перестал сопротивляться и нежно обнял, беспрерывно осыпая поцелуями.
- Я сделаю все, чтобы мы с тобой никогда не забыли эту чудную ночь, - прошептал он дрогнувшим от волнения голосом.
Ник осторожно положил ее на кровать, а сам лег рядом, беспрестанно покрывая поцелуями ее лицо и шею. Эрин тотчас же забыла обо всем на свете и даже о тех грустных словах, которые он произнес несколько минут назад, и всецело отдалась пьянящему чувству трепетной любви.
Эрин почувствовала, что ее пронизывают тысячи острых иголок желания, а перед глазами все поплыло. Ее руки потянулись к пуговицам его рубашки, с трудом справились с ними, а потом коснулись молнии на джинсах. Ник судорожно перехватил ее руку и на мгновение застыл.
- Еще одно неосторожное движение, - тихо прошептал он, - и хитроумный сценарий нашей игры будет безжалостно скомкан и разрушен. Уж лучше я сам это сделаю.
Она с трудом отвела руку в сторону и удивилась тому, как легко и умело он контролирует все свои движения и поступки, чего не скажешь о ней. Она вспыхнула после первого же прикосновения и сейчас жадно стремилась к завершению любовной игры, понимая при этом, что они оба много потеряют от этой безумной спешки. В следующий раз, если он, конечно, наступит, нужно будет двигаться как можно медленнее, от поцелуя к ласкам, и наслаждаться каждым сладострастным мгновением любви.
- Что случилось? - озабоченно спросил он, когда она неожиданно отодвинулась от него.
Вместо ответа Эрин с плутовской улыбкой быстро сдернула с него уже расстегнутые джинсы.
- Эрин! - воскликнул он, с шумом вдохнув воздух. - Что ты делаешь?
Она мягко прикоснулась пальцами к теплой поверхности его живота и ощутила тугую ткань мускулов, которые дрогнули и напряглись. Не долго думая она просунула руку ниже и коснулась пальцами курчавых волос. Ник тихо застонал и закрыл глаза, но, опомнившись, вскочил с кровати, вынул из бокового кармана джинсов бумажник, что-то достал оттуда и снова вернулся к ней. Только тогда Эрин догадалась, что он пришел к ней во всеоружии.
Ник прижал ее к постели, осторожно раздвинул коленями ее ноги и легко вошел в нее. Эрин, подчиняясь неведомой силе любви, стала совершать ритмичные движения в унисон его собственным. С каждой минутой их порывы друг к другу становились сильнее и глубже, и через несколько минут она услышала его приглушенный крик, после которого она тоже выгнулась дугой, напряглась всем телом и наконец-то освободилась от невыносимо возрастающей энергии любви.
- А где же Ник? - как можно более равнодушно спросила Эрин у Люси, когда он не появился на завтрак. - Неужели он проспал?
Та удивленно посмотрела на нее широко открытыми глазами, которые в этот момент были очень похожи на глаза брата.
- Разве он ничего не сказал вам?
- Насчет чего? - в свою очередь удивилась Эрин, очень надеясь, что на ее лице нет никаких признаков бессонной ночи. Она проснулась рано утром и обнаружила, что Ник уже ушел к себе. Безусловно, это было разумное решение, но она даже сейчас опасалась, что окружающие каким-то образом догадаются об их тайной связи. Именно поэтому она с такой опаской поглядывала на дверь, ожидая с минуты на минуту увидеть там Ника. - Так о чем он должен был рассказать мне? - повторила она свой вопрос, все больше удивляясь молчанию Люси.
- Мне казалось, что он попрощался с вами перед отъездом.
По спине Эрин пробежал ледяной холод.
- Отъездом? Каким отъездом? Куда?
Люси уставилась в свою тарелку,
- Ник уехал домой, в Юджин.