Доктор Керекеш был убежден, что сын целый день без передышки, без отдыха охотился за бродячими собаками. А может быть, просто украл это жалкое, отвратительное животное… Кто знает, чем и почему оно пленило его. Керекеш даже с некоторой брезгливостью припомнил момент, когда полуслепая собака рухнула на серый ковер. Весь ее вид производил впечатление близкой агонии; казалось, еще несколько минут — и несчастное существо у них на глазах испустит дух. В душе Керекеша к тому же родилось подозрение, что съездить в Зебегень, а может, совсем в другое место Жолт выпросил разрешение с определенным умыслом. Он задался целью приобрести собаку и поставить семью перед свершившимся фактом.

По предположениям Керекеша, Жолт рассуждал примерно так: вот теперь станет ясно, что вы за люди и как поступите в сложившейся ситуации. Может, выкинете беднягу на улицу и пусть она там подохнет с голоду?

Мысли эти настойчиво теснились в голове доктора, однако догадки его были неверными…

Получив свободу, к тому же на целый день, Жолт был так переполнен счастьем, что ни в одном, даже сокровеннейшем закоулке его души не осталось места для мыслей о собаке. То ли сам господь бог, то ли случай, словно глумясь над ним, подсунул ему это животное — жалкую карикатуру на предмет страстных мечтаний Жолта.

Утром, когда, набив полотняный портфель и проследив за движением облаков, Жолт отправился на Западный вокзал, где была назначена встреча с Да?ни, он весь был пронизан радостным чувством свободы. Он пробежался по саду, вдохнул полной грудью воздух, напоенный теплом и летними запахами, лизнул указательный палец и определил направление ветра.

— Южный, — сказал он решительно.

Ветер, кстати, был западный, но Жолту ничто никогда не мешало подгонять факты так, чтобы сделать их более благоприятными. Он был по-своему дальновиден и весьма искусно забыл свою куртку дома. Ну, а если пронесется гроза и его промочит ливень, всегда можно сослаться на южный ветер.

Но Жолта беспокоила совсем не погода — все уловки его были ответом на смехотворное условие отца:

«В семь ты должен быть дома!»

«Хорошо!» — ответил Жолт.

«В семь! Иначе на целый день я отпускаю тебя в последний раз».

Хотя диалог был чеканный, оба отчетливо понимали, что договор этот нереален, что вернуться к семи часам Жолт просто-напросто не успеет. Понятие «точность» было так несовместимо с характером Жолта, что в применении к нему давным-давно превратилось в одну из самых несуразных иллюзий. Такие правонарушения даже в семье Керекешей считались пустячными, и на них смотрели сквозь пальцы. А Жолт, как нарочно, заботился постоянно о том, чтоб на точность его надеялись все меньше и меньше. И разговоры относительно точности велись всегда формально и вяло, и если из Тёрёкмезё он не притащит иных, более значительных неприятностей, то все будут счастливы, по-настоящему счастливы!

Явиться к семи часам! Пустая болтовня, думал Жолт, вот и все. Но она извинительна. Потому что приказ явно был отдан в затмении родительского рассудка. Он и не собирался его выполнять, такого намерения не было ни в одной клеточке его мозга. По той же причине он обычно игнорировал споры. Вступать в споры с предком, доведенным до белого каления, казалось ему ненужным и бесполезным. Пока ничего не произошло, спорить попросту не о чем. Когда что-нибудь произойдет, тогда он и поспорит.

Молчал он, правда, не только из соображений тактических. Он ведь знал: отца прямо мутило, что приходится порой отдавать приказания, которые, конечно, не будут выполнены.

Разговоры, которыми Керекеш угостил его вчера, произвели на Жолта не слишком приятное, однако же сильное впечатление. Лицо отца странно сморщилось, словно он надкусил лимон; взгляд нервно метался по комнате, избегая притворно-внимательных, широко открытых глаз сына; рот страдальчески дергался, высокий голос временами срывался; с губ слетали и слетали слова и, как осы, носились по комнате, но не касались сознания Жолта. Лишь изредка он кое-какие ловил: расписание, пуловер, обещание, пятьдесят форинтов, математика, экзамен, Беата, двоечник… Все остальное слилось в сплошное жужжание, в какой-то однообразный стрекочущий гул. Вдруг Керекеш схватил себя за ухо. «Этого еще не бывало, — подумал Жолт, удивившись, — раньше он поправлял на переносице очки. Что же будет теперь с очками? Он все время трясет головой, и очки вот-вот свалятся». Жолт внимательно следил за отцом: когда тот пускался в бесконечные назидания, то вел себя так, словно в ухо ему забрался жук, и он тряс головой, будто хотел от жука избавиться.

Отец говорил, а Жолт тем временем взвешивал собственные заботы. «Это я довел папу, из-за меня он, наверное, спятил, — с искренним сожалением думал Жолт. — Иначе он не ставил бы таких глупых условий. Быть дома в семь! Смехота! Может, оп вообразил, что сын его стайер и в Зебегень едет тренироваться?.. Поезд приходит туда в половине двенадцатого. Я, то есть стайер, ракетой взлетаю на вершину Бёржёнь, делаю круг и мчусь сломя голову вниз, чтоб успеть на поезд, отходящий в полтретьего».

Так думал Жолт, но вслух не сказал ни слова. А утром, распластавшись под смородиновым кустом, дождался, когда отец уйдет, и незаметно улизнул…

Небо не было сплошь голубым, по его синеве одно за другим проплывали белые облачка, похожие на разных животных: белоснежные зайцы, ласки, козы и крокодилы; с запада в серой пушистой шубе грузно тащился полярный медведь.

Жолт сурово свел брови и сделал жест, будто снял с плеча охотничье ружье.

— Пш-ш-ш-та-та! — сказал он. — Этого я прикончил. Пусть не таскается по Южному полушарию!

Трамвай, громыхая, прополз по проспекту Мучеников, затем по мосту Ма?ргит. Жолт плотно прижался к алюминиевой скобе, но пассажиры преклонного возраста все-таки сверлили его гневными взглядами. Какой-то тип с животом-бочкой сопел ему прямо в лицо, и Жолт с точностью вычислил, сколько места он занимает в трамвае: там вполне уместилось бы четверо худых. «И пыхтит еще в самый нос!» — подумал Жолт и постарался отвернуться к окну. На его движение моментально последовала реакция.

— Не вертись, не один едешь! — рявкнул толстяк.

— Нет, один, — с олимпийским спокойствием отозвался Жолт.

Толстяк не счел нужным продолжать праздный спор и, не задумываясь, толкнул Жолта в бок: по его представлениям, другого ответа мальчишка, естественно, не заслуживал.

— Спасибо, — с подчеркнутой признательностью сказал ему Жолт и вернул себе равновесие.

У Вышегра?дской улицы Жолт посмотрел на часы. Потом посмотрел еще раз, так как на циферблате, который он сам окрасил в бордовый цвет, распознать время было трудно. «Опоздаю!» — пронеслось у него в мозгу, и эта мысль привела его в ужас.

На площадке, у выхода, мечтательно любуясь снующей по бульварам толпой, стояла девушка в коротеньких шортах.

— Вы выходите? — вежливо спросил ее Жолт.

— Пока нет, — сказала девушка и взмахнула искусственными ресницами.

Жолт сделал попытку протиснуться к двери.

— Вы выйдете у вокзала? — опять спросил он.

— На следующей, — так сурово ответила девушка, словно ей нанесли жестокое оскорбление.

— Тогда давайте меняться местами, — предложил Жолт.

Девушка отодвинулась сантиметра на полтора, и Жолту понадобилась вся его ловкость, чтоб выскочить прежде, чем дверь вагона захлопнулась.

Это ему удалось, и в прыжке его досада прошла. Красный от волнения, Дани стоял, а вернее, горбился на перроне, придавленный плотно набитым рюкзаком.

— Жолт! Тугоухий верблюд! Я изгрыз себе все кулаки!

— Покажи!

Дани показал.

— И правда изгрыз, — согласился Жолт.

— Это свинство — являться в последнюю минуту!

— Последней минуты не бывает. За минутой всегда приходит другая.

— Ух ты! Шуточка — блеск! Ну, давай поднажмем, наш поезд уже подошел.

— Слушай, старик, я в этот черный, для уголовников, поезд не сяду.

— Тогда, дружище, прощай. Пиши!

— Так и быть, сяду. Но помни: только по принуждению.

— Ладно. Протолкни мой рюкзак!

— Сразу видно, что ты собрался в Антарктику. А как насчет теплых кальсон? Не забыл?

— Мама забыла. А без них я погибну, старик. Окоченею.

— Господи, не рюкзак, а глыба! Ты вышагиваешь под ним, как откормленный индюк.

— Что делать несчастным детям, у которых упрямые родители!

— Родителей, старик, надо воспитывать. А ты своих распустил. Никудышный ты воспитатель, и в этом твоя беда. Давай прилунимся в этом купе, оно, в общем, довольно уютное. По-моему, в этом поезде проверяют билеты.

— Вот твой билет, двенадцать монеток.

Они заняли места у окна. Так как Дани до сетки не доставал, его рюкзак запихнул Жолт, потом они наконец уселись, и Дани счастливо сощурился за толстыми стеклами очков.

— Роскошный у нас будет денек! — сказал он.

— Как ты с этакой глыбой взберешься на гору? — спросил Жолт, кивнув на здоровенный рюкзак.

— Может, потащим его по очереди… — нерешительно сказал Дани и смущенно потер свои худенькие плечи.

— Ах, какой ты у нас остроумный! Нет уж, мой мальчик, каждый потащит свой собственный груз.

— Ладно, как-нибудь дотащу, — сказал Дани с легкой обидой.

Он ждал утешения, ободряющих слов, но Жолт безучастно молчал.

Наконец поезд тронулся.

Дани вынул путеводитель по Зебегени и стал листать, надеясь привлечь внимание друга. Но Жолт смотрел в окно на пробегающий мимо пейзаж, на встречные поезда, на вереницу «шкод», выстроившихся на открытых платформах товарного поезда, и молча злился. Для чего он хитрил с самим собой дома, не взял почти никаких вещей, даже куртки не взял, только бы идти налегке! Для чего? Чтобы сделаться вьючным ослом у этого несчастного лилипута! Тащить на себе его чертов рюкзак! Ну и кретин же Дани! Целыми днями бренчит на гитаре и запоем читает книги. А от родителей все равно ему достается.

Не выдержав длительного молчания, Дани стал объяснять:

— Понимаешь ли, я торговался как мог. Я старался избавиться от пуловера, одеяла, половины консервов, коробки с едой… Но спорить с мамой — гиблое дело. Все-таки она настояла…

Жолт в ответ что-то буркнул.

— Зато у нас вдоволь вкуснейших мясных консервов.

— В этом твоя беда, — сказал Жолт.

— В чем?

— В том, что ты препираешься! Язык не держишь на привязи.

— Беда вовсе не в этом.

— Не надо болтать языком! Разумные существа языком не болтают. Разумные существа запихивают лишний скарб в шкаф и говорят на прощанье: адьё.

— Тут, старик, дело в другом. Главное заключалось не в этом. Меня попросту не хотели пускать.

— Из-за меня?

— Из-за тебя. Стоит только назвать твое имя, как всех начинает трясти.

— Маму тоже?

— Конечно! И еще как! Знаешь, что она говорит? Жолт мальчик хороший, но у него один недостаток: он ненормальный.

Жолт хотел что-то сказать, но передумал и отвернулся к окну. Поезд мчался мимо бесконечных скошенных желтых полей, после ливня блестевших, как лакированные, мимо высившихся шпалерами вдоль шоссе исполинских пирамидальных тополей.

— Они еще не забыли прошлогодний взрыв, — сказал Дани.

— Подумаешь, взрыв! Жалкая дырка в земле.

— А ограда?! Ограда частично тоже ведь обвалилась. Слушай, старик, дома меня чуть не связали. Мама уверена, что именно ты вечно втягиваешь меня во всякую пакость.

Жолт молчал. В глазах его промелькнули темно-синие тени.

— Конечно, она не совсем так сказала, — поправился Дани.

— Все равно. Ты бы слышал, что говорит про меня мой отец.

— Что?

— Это неважно. Знать о себе можно много всего, но, если очень захочется, можно про это забыть, и конец. Скажем, так: ночью во сне ты видишь какую-то ерунду. Правда?

— Да!

— Вот мне недавно приснилось, что зовут меня По?вер, и во сне все меня так и звали: Повер. Понимаешь? Это было ужасно, страшная чертовщина, потому что я никак не мог вспомнить свое настоящее имя. Зато утром я совершенно забыл про Повера и знал только одно: меня зовут Жолт.

— Как же ты вспомнил его сейчас?

— Кого?

— Да Повера же.

— Не знаю. Простая случайность. Ну ладно. Мы уже в Ваце. А с твоим рюкзаком что-нибудь да придумаем, — прибавил он неожиданно.

— Но ведь все, что я взял, мне придется тащить назад. А дома увидят, — сказал Дани уныло.

— Беда твоя в том, что ты трусишь, как заяц. Есть у тебя какое-нибудь свежее чтиво?

У Дани заблестели глаза.

— Есть. Папина книга. Про любовь. Я ее свистнул. Один субъект в ней выражается так: девушка — будто наглый лепесток цветка.

— Наглый лепесток цветка?

— Ага. Ты когда-нибудь видел, чтобы лепесток вел себя нагло?

— Старик, я ломаю над этой проблемой голову. Это, видишь ли, поэтично.

— А по-моему, психопатично.

В это время к купе подошел невысокий человечек с румяными щеками и седыми усами.

— Младенец с усами, — прошептал Жолт.

После долгих раздумий человечек вошел в купе и скромно сел в уголок.

— Не хотите ли сесть к окну? — спросил его Жолт.

— Да нет, мне и здесь хорошо, — приятно удивленный, сказал старичок.

— У окна лучше, виден пейзаж, — настаивал Жолт.

— Сиди на месте, не беспокойся, сынок. Вы куда едете?

— В Ке?реченалмади.

— Куда?

— В Кереченалмади.

Старичок был озадачен.

— Я такой деревни не знаю! — сказал он сокрушенно.

— До нее еще далеко, — сказал в утешение Жолт.

Старичок затих, и казалось, будто он роется в памяти, отыскивая там деревню под этим названием.

Дани тихонько хохотнул. Жолт строго взглянул на него, и Дани сделал гримасу, как будто его поймали с поличным.

— Отдыхать? — спросил старичок.

Поезд стоял, в купе витали скука и тишина.

— Мы едем к бабушке, — сказал Жолт.

— Стало быть, едете в гости к бабушке.

— Переезжаем, — обронил Жолт.

— Навсегда?

— Нас, знаете, распихали по родственникам. Я и младший братишка попали к бабушке.

— Как же зовут братишку?

— Йо?жо… Веди себя прилично и не хихикай, как дурачок!

Дани гримасничал, фыркал, и старичок смотрел на него неприязненно.

— Ты, как я вижу, за ним следишь, и правильно делаешь: за ним, конечно, надо следить.

— Да с ним ничего особенного, просто он очень веселый. Он всегда очень веселый, а почему, неизвестно. Даже на похоронах он два раза смеялся.

— Неправда, — сказал Дани и показал язык.

— Я же сам это видел, — сказал Жолт.

— У вас кто-нибудь умер?.. — спросил старичок.

— Папа, — не дрогнув ни одним мускулом на лице и глядя спокойно в глаза старику, мрачно ответил Жолт.

Тут Дани вскочил и выбежал в коридор.

— Бедные мальчики! — участливо сказал старичок. — Сколько же у тебя братьев, сестер? — спросил он затем.

— Восемь, — ответил Жолт, внимательно вглядываясь в розовое старческое лицо и пытаясь прочесть на нем признаки недоверия.

Но он ничего не прочел, кроме кроткого изумления и неподдельного сострадания, затопившего светящиеся среди морщин голубые глаза. И продолжать в том же духе у него пропала охота.

— Пойду посмотрю, куда девался мой дурачок. Вдруг он вывалится из поезда, а виноват буду я, — сказал Жолт.

— Бедные мальчики! — со вздохом повторил старичок.

Жолт искоса взглянул на доверчивого человечка и пошел искать Дани. Он нашел его в третьем купе. Дани старчески сгорбился, очки у него на носу подпрыгивали, и он демонстративно смотрел в окно.

Стиснув зубы, Жолт с минуту стоял молча.

— Еще я хотел наврать старику, — наконец сказал он, — что дома нас столько, сколько муравьев в муравейнике, что мы едим один хлеб и спим все вместе в одной постели.

Дани и на это не проронил ни звука.

— И что нет у нас ни туалета, ни ванной. И только крохотный гномик ходит-бродит ночами по нашему саду. Клянусь, старик с жадностью проглотил бы и это.

Тут Дани встал, сунул руки в карманы и с необычной серьезностью, хотя и понизив немного голос, словно опасаясь ухмылки и темного взгляда Жолта, сказал:

— Скверная была шутка, Жолт…

— Но ты же сам чуть не загнулся от смеха.

— Я иначе не мог. Удержаться не мог. Но ты-то как мог… зачем ты похоронил своего отца?

— Кого? Твоего отца.

— И твоего, Йожо.

— Это тоже подлость. Я-то тебе не брат.

— Ты просто дурак, Дани! Никто ведь не умер. Умер тот, кого и на свете нет!

— Придумал бы что-нибудь другое.

Они замолчали. Дани смотрел на Дунай, кативший зеленые, мшистого цвета воды. В вагон ворвалось вдруг дыхание воды: запах дождя, горького болиголова, сладковатый запах болот, волны теплых испарений и холодных брызг. По реке, задрав нос, мчалась моторная лодка, на корме ее, как изваяние, застыл человек.

— Ты бы мог там стоять? — вдруг спросил Дани.

— Мог бы.

— А я нет. У меня наверняка закружилась бы голова.

— В этом твоя беда.

— В чем?

— Ты вечно боишься, что закружится голова. Ты только об этом и думаешь, больше в башку тебе ничего не приходит.

Простояв несколько минут, поезд медленно пополз дальше. Путевые рабочие хмуро смотрели на пассажиров.

Из-за поворота, окруженная рощей, появилась станция Зебегень. Они приехали.

Жолт ринулся в прежнее купе, сдернул сверху туго набитый рюкзак и схватил с сиденья свою легкую сумку. Старичок, клюя носом, дремал.

— Скорей, Жолт! А то мы останемся! — крикнул Дани.

Они спрыгнули уже на ходу.

Дани еще впрягался в свой страшный рюкзак, а Жолт, беззаботно размахивая сумкой, уже двинулся к лестнице виадука. Его горло и грудь были словно в хмелю — так переполнила его жажда странствий. Друзья быстро миновали белые уютные домики, пестревшие цветами и зеленью улицы и вышли на дорогу, которая вилась параллельно Ме?льничьему ручью.

— Жолт, — сказал Дани, — да будет тебе известно, что ручей журчит где-то здесь.

— Не беда, — сказал Жолт, — он мне не мешает.

— Можешь включить это в свое сочинение.

— Что ручей журчит? — спросил Жолт с отвращением. — За кого ты меня принимаешь? Вот указатель.

— А вот прихотливо извивающаяся долина Мельничьего ручья, — торжественно процитировал Дани.

— Что такое? Это ты объясняешь мне? Как извивается долина? — спрашивал Жолт, глядя с некоторым смущением на четыре ореховые веснушки Дани, они светились довольно весело.

— Я хочу знать, видишь ли ты то, на что смотришь, — сказал Дани, и очки на носу у него подпрыгнули.

Жолт размышлял, где тут кроется западня, потому что Дани всегда обставлял его по дотошности.

— Не долина извивается, старик, а ручей, — сказал Жолт не очень уверенно.

— Ты, старик, глубоко заблуждаешься. Я ведь спрашиваю тебя о другом. Кто кого сотворил: ручей долину или долина ручей, вот в чем вопрос.

— Ты победил, — признал честно Жолт, но настроение его слегка понизилось.

— И это еще не все! — засмеялся Дани. — Ты понятия не имеешь, по каким местам сейчас шествуешь, где помахиваешь своей мерзостной допотопной сумкой.

— Где? По долине Мельничьего ручья. Вот по каким местам я шествую. Не станешь же ты это отрицать?

— Привязался ты к этой долине! А где свежие зеленые побеги?

— Сразу видно, что толстый рюкзак придавил твои свежие зеленые мозги. Откуда быть свежей зелени осенью?

— Здесь, старик, море свежих зеленых побегов, которые тебе не видны, потому что ты тупо плетешься, как вол по проселочной дороге.

Тут Жолт неожиданно взял реванш.

— Послушай, Да?ниэль. Как только ты выучишься читать по слогам, ты уже знаешь, что следует видеть. Ясно? Стоит, скажем, поднять тебе вверх глаза, и над тобой сразу же начинает синеть небесный купол и сиять вон тот желтый шарик, который, конечно, не что иное, как наше старое доброе теплое солнышко.

— Ты растешь, развиваешься, — сказал Дани, — и постепенно начинаешь замечать, что долина, например, не прямая, а извилистая.

— Для того чтобы это заметить, надо раскрыть любой дурацкий путеводитель, — торжествующе объявил Жолт, — где все чудеса расписаны как по нотам.

— Хочешь, я открою тебе страшную тайну? Эта книжица написана для слепых.

— И кретинов. Пусть кретины тоже читают!

— Жолт, ты не только слеп, но ты еще глух, как пень! Просто тебе повезло. Потому что путеводитель написан и для глухих. Мы бредем с тобой по долине, и если ты еще до конца не оглох, то чуть позже наслушаешься всяких чудес.

— Сгораю от любопытства.

— Каких, например?

— Например, что ветви все время колышутся.

— Не может быть!!

— Может. В этом нет никаких сомнений.

— Значит, ветви все время колышутся. От ветра, наверно?

— Ты зверски, непростительно заблуждаешься, старик. Все намного-намного проще. В пути нас сопровождает несметное множество пернатых певцов.

— Еще что! Вранье!

— Не вранье, а святая правда. Показать тебе книжицу? Я тут все подчеркнул…

— По физиономии твоей видно, что пора тебе отдохнуть. Пусть бы твоя мама купила тебе мула, тогда не пришлось бы тебе обливаться потом…

— Тс-с! Я что-то слышу!

*

Они вышли к лужайке. Дорога здесь от ручья удалялась и вилась позади нависших над водой ив. Они шли по склону холма. Дани тяжело дышал. Лицо его было пунцовым, в грязных потных разводах, как будто он искупался в болоте.

Саженными шагами Жолт неумолимо шагал вперед.

— Я слышу голоса, — сказал Дани.

— Я тоже, — насмешливо отозвался Жолт.

— Кто бы это мог быть? — спросил Дани.

— Ты, — спокойно ответил Жолт, так просто разрешив «каверзный» вопрос.

— Я слышу смех, — упрямо настаивал Дани. — А ты в самом деле глух, как пень.

Жолт внезапно остановился. У купы ив, там, где ручей мелел и переходил в широкую, покрытую кочками трясину и где поодаль блестели небольшие озерца, в высокой траве копошились какие-то фигурки. Потом они замерли, сделались изваяниями, словно их не было, словно был мираж, сотканный из игры света, тени, тумана и зыбкой, вибрирующей дали. А может, это были совсем крохотные, с ноготок, человечки.

— Лесные гномы, — прошептал Жолт.

Ему хотелось увидеть что-то необычайное, и он увидел: два островерхих колпака, красный и белый.

— Что там? — спросил Дани, привалившись рюкзаком к дереву.

— Да тише ты! Бинокль, надеюсь, ты не забыл?

— Я, старик, как обычно, взял с собой все необходимое снаряжение, — сказал Дани и мигом сбросил на землю рюкзак.

Достав из него кожаный футляр, он открыл его и вынул тяжелый военный бинокль. Жолт, отдавая должное биноклю и Дани, прищелкнул от восхищения языком.

— Давай его скорее сюда! — нетерпеливо скомандовал он.

— Момент! — вскрикнул Дани и спрятал бинокль за спину.

— Не ори! Спугнешь гномов!

— А ты не делай ошеломляющих открытий. Турист-новичок! — Дани послушно перешел на шепот. — Одним словом, ты пустился в путешествие без подзорной трубы, так как главное для туриста-новичка — элегантность.

С этими словами Дани поднес к глазам бинокль и подкрутил.

— Хороши гномы! — сказал он. — Шуточка — блеск! Три девчонки, сидящие в луже.

— Дай бинокль!

— Посмотри через свою пустую сумочку.

Глаза Жолта сузились. Не проронив ни слова, он двинулся вниз, к трясине. Он крался по всем правилам — как настоящий охотник: от дерева к дереву, согнутый, настороженный. Не гномы, ну и пусть не гномы. В конце концов, обойдемся без гномов.

Дани тоже ни секунды не медлил. Сунув рюкзак в кусты, он с биноклем в руках припустил за Жолтом.

Ручей был неширокий, с болотистой кромкой. Друзья поискали брод. В одном месте Жолт, легко балансируя, переправился по толстой, нависшей над водой ветви. Но Дани таким способом перейти не пытался и, когда выбрался на другой берег, его ноги по колени были в грязи, точно он их обул в сапоги. Укрывшись за большим деревом, друзья распластались на животе и стали сверху смотреть на озерцо. Оно было наполнено коричневато-зеленой жижей, покрытой водяным мхом и прелыми листьями. На берегу вплотную друг к дружке, болтая ногами в грязной воде, сидели три девочки.

— Вот идиотки! — прошептал Дани. — Пришли сюда полоскать ноги.

— А куда им еще идти?

— У меня, как ни странно, другие привычки. Я мою ноги в чистой воде.

— Старик, они вовсе не моют ноги! — заявил решительным шепотом Жолт.

— Так ведь это и не вода! Знаешь, на что это похоже? На гороховую похлебку. Громадная кастрюля с гороховой похлебкой.

Жолт молчал. Он приглядывался, пытаясь разобраться в этой загадке. «Вон та, в красной шапке и белой блузке, даже вблизи похожа на гнома. Девчонка что надо, — думал Жолт, — хотя видно ее только до пояса. Сидит на траве, а ноги держит в грязной воде».

— Не все три — девчонки, — сказал Дани. — Вон то черноголовое существо, по-моему, парень.

«Черноголовое существо» было полунагим, в синих, закатанных до колен брюках.

Жолт хмыкал и, укрывшись в тени, старался разглядеть, парень это или девчонка.

— Волосы короткие, — сказал Дани.

Он неуверенно прищурился и подолом рубашки быстро протер очки.

— Волосы не в счет, — сказал Жолт.

— Неужели не парень? — озадаченный, спросил Дани и стал молча таращить глаза.

— Вблизи разглядим, — сказал Жолт.

— Скоро час. До Тёрёкмезё еще минут пятьдесят.

Жолт прополз вперед и залег за чахлым кустом. Дани нехотя полз за ним.

— Сейчас двинем. Только ты разгляди, какого черта они там делают.

— Ничего особенного. Дурака валяют, — сказал Дани.

Он смотрел на загадочное полунагое существо, и существо это, как показалось ему сейчас, было более округлым и хрупким, чем полагается быть мальчишке. А в общем, этот вопрос его нисколько не занимал, ему хотелось поскорее отправиться в путь. Но девочки вели себя действительно странно. Они пристально, молча смотрели в воду, в которой были их ноги. Жолт что есть силы напрягал глаза и время от времени бросал смущенный и вопросительный взгляд на Дани. Главное внимание он сосредоточил на красной шапке. Изредка она, как котенок, пронзительно взвизгивала, а вообще-то сидела, стиснув зубы и пытаясь сохранить на лице выражение величайшей серьезности. Но было видно, что дается ей это с трудом.

— Там в воде что-то есть, — предположил Дани.

Жолт думал о том же. Что за дьявольщина там, в яме, наполненной гороховой похлебкой? Но замечание Дани чем-то его задело.

— Ничего там нет! Что может там быть? Киты, что ли?

— Они глазеют на водяных жуков, — строил догадки Дани.

Друзья подползли еще ближе.

— Йес!  — взвизгнула полуголая и дрыгнула ногой.

— Ух! — откликнулась белая шапка и так откинула голову, словно сзади кто-то ее резко рванул.

— Очень странные у них рожи, — сказал с недоумением Дани.

— Они над чем-то там ржут.

— Им только хочется ржать, но они не умеют.

— Почему не умеют?

— Жолт, да они просто глухонемые!

Эта версия, однако, оказалась несостоятельной, потому что красная шапка вдруг выдернула из воды ноги и, истерически засмеявшись, принялась тереть их о траву. Потом внятно сказала:

— Я больше не выдержу. Это ужасно!

Белая шапка тоже выкатилась на берег.

— Я думала, что умру, — сказала она.

— А Ольга факир, — сказала красная шапка. — Настоящий факир.

— Вот противная, дольше всех вытерпела!

Полуголая черноволосая девочка все еще болтала в воде ногами, и лицо ее было спокойно.

— Нечего из-за такой ерунды волноваться, — сказала она и, скрестив на груди руки, осторожно встала и начала опускать штанины. Но тут же остановилась: ноги были облеплены прелыми листьями и илом.

— Девчонка что надо, — сказал Жолт и неожиданно выпрямился.

Девочки сразу насторожились, черноволосая взвизгнула и мгновенно натянула на себя кофту. Кофта, как и брюки, была тоже синяя.

— Я же говорил, что девчонка! — сказал Жолт, хотя и так это было ясно.

Жолт чувствовал, что лицо его как-то странно покалывает, словно от девочек толчками к нему поступал электрический ток.

«Может, я, как папа, кошу глазами?..» — с ужасом подумал он вдруг, но тем отважнее устремился вперед.

Дани с гримасой недовольства шел вслед за ним.

Девочки прижались друг к дружке, точно ягнята.

— Привет! — сказал Жолт. — Вы не знаете, какой указатель направляет странников в Тёрёкмезё?

— Знаем! — сказала красная шапка.

— Не отвечай им, Юли, — тряхнув головой, сказала белая шапка. — Они только строят из себя дураков. Вы, наверно, заблудившиеся туристы? — обратилась она к ребятам.

— Вот ты им и ответила, — с укором сказала красная шапка.

Девочка в синем — ростом она была выше Жолта — смешно вытянулась и, глядя на мальчиков сверху вниз, заговорила небрежной скороговоркой:

— Вы же шли от зеленого указателя, а теперь спрашиваете, где он. Врите своим мамашам!

— Зеленый указатель! Мы его знаем. Только этот зеленый уводит в сторону. Те, кто его устанавливал, наверное, были навеселе…

— К тому же, — громко вмешался Дани, — если вам неизвестно, то сейчас я скажу: ручей в этом месте причудливо извивается.

— И мы целый час кружили вокруг…

— Время от времени здесь колышется кустарник, и путника в дороге сопровождают крохотные певцы…

— Мой братишка, конечно, свалился в ручей, — приврал Жолт.

— Твой братишка, без сомнения, дремучий осел! — в бешенстве крикнул Дани.

— В общем, братишка, этот дремучий осел, в турпоход отправился в кедах…

Девочки сперва лишь посмеивались, но во время краткой дискуссии об осле развеселились по-настоящему.

— Сразу видно, что вы кретины, — жестко сказала красная шапка.

Момент был вполне подходящий для нескольких жгуче важных вопросов.

Первый вопрос был поставлен Дани.

— Чем вы тут занимались? Полоскали копыта? — спросил он нетерпеливо.

— Сказать им? — спросила красная шапка, с сомнением глядя на девочку в синем.

— Мы состязались, — сказала синяя.

И тогда, перебивая друг друга и вскрикивая, все три заговорили разом. Они хотели узнать, кто дольше выдержит, когда щекочут пятки.

— Что-о? — остолбенев, спросил Жолт.

— Когда щекочут пятки. В воде полным-полно головастиков. Сунь туда ноги, и тут же к тебе подплывут головастики и примутся щекотать.

— Щекотно до ужаса, просто не выдержать! Особенно когда они скользят по пальцам, — сказала белая шапка.

— Никакого ужаса нет. Интересно, и всё.

— Тебе интересно, потому что ты факир. Ольга у нас прирожденный факир.

— Хотите попробовать? — спросила мальчиков красная шапка.

Жолт и Дани молчали как каменные.

— В общем, ты победила, — выдавил наконец с отвращением Дани. — Поздравляю!

— Спасибо, — сказала Ольга. — А почему ты скорчил такую кислую мину? Мы подурачились, только и всего. Вы уже уходите?

— Мы спешим, — сказал Дани. — В Тёрёкмезё нас дожидается дедушка. Привет!

Жолт от девочек уходил с трудом. Их эксперимент, по правде сказать, произвел на него впечатление. Головастики щекочут пятки — неплохо! Он бы охотно испробовал это ощущение на себе и посмотрел, сколько может выдержать. Но время бежало стремительно, и Дани уже вышагивал берегом ручья. Жолт простился и бросился его догонять.

— Тринадцать часов ноль-ноль минут! — с упреком сказал ему Дани. — Придется прибавить работы копытам, ты слышишь меня, глухарь?

— Для чего? Дедушка от нас не уйдет, ему спешить некуда.

— Тратить время на каких-то глупых девчонок! Головастики! Блеск!

Дани выхватил из кустов рюкзак и сердито пошел вперед.

— Интересны не головастики, — сказал Жолт. — Та, в синем, девчушка-экстра!

— Девчушка? Да она на голову выше тебя!

— Ну и что? Моя подруга жизни тоже громадина.

— Кто?

— Я же сказал. Рост можно нагнать потом. Девчонки вообще сперва растут быстро, а потом у них рост затормаживается.

Дани залился всхлипывающим смехом. Но, оглянувшись, увидел, что Жолт совсем не смеется. Может быть, он не шутил?

— Что ты такое сказал?

— Ничего, — буркнул Жолт.

Дорога вела их вдоль прохладной лесной опушки, поодаль виднелся чудесный луг, где трава доходила до пояса и мягко волновалась под ветром. Там вилась тропинка, и Жолту страшно хотелось по ней пойти, но из солидарности он трусил вслед за Дани.

«Он весь уже взмыленный. Но пусть потерпит еще четверть часа», — подумал Жолт и тихонко сошел с лесной дороги. Теперь из высокой травы видна была только его черная мускулистая спина. Дани, огорченный донельзя, вытирал залитые соленым потом глаза и старался о Жолте не думать. А Жолт, идя лугом, занялся своеобразной игрой. Бросившись на шмеля, он хватал его носовым платком и долго-долго исследовал золотисто-желтое бархатистое брюшко и головку в форме топорика. Потом ловил мотылька, изумленно разглядывал его небесно-голубые крылышки и, не в силах оторваться от изящного черно-серого узора, наблюдал за их ритмичными взмахами, повторявшими, словно в замедленной съемке, все движения и приемы полета. По лугу прыгали мириады крохотных лягушек. Время от времени Жолт какую-нибудь ловил, сажал на ладонь, позволяя ей прыгнуть, затем дотошно вымерял длину прыжка.

Было уже половина второго. Черепашьим шагом друзья двигались в Тёрёкмезё. Если б они думали о приказе родителей, то именно сейчас им бы следовало повернуть назад. Но они ни разу о нем не вспомнили.

В конце луга Жолт взял у Дани рюкзак.

— Не такой уж он и тяжелый, — сказал он небрежно.

— Ну конечно, — отдуваясь, с благодарностью отозвался Дани и вытянул руки вверх, стараясь расслабить онемевшие мышцы. — Скоро начнется короткий подъем, — сказал он затем в утешение.

Но Жолту не нужны были утешения. Он вышел вперед и широким шагом пошел по тропе, которая сворачивала в чащу леса.

От радости и облегчения Дани запел:

— «Я яблоко ем, оно хрустит у меня на зубах…»

Сперва он отбивал ритм руками, хлопая себя по ногам, а потом с помощью двух засохших сучков сымпровизировал барабанный аккомпанемент.

— Так как там твоя подруга жизни? — спросил он погодя. — Передай ей от меня почтительнейший привет.

— Не могу. Мы с ней в разводе, — сказал Жолт, и по глазам его вновь метнулось темно-синее облачко.

Дани это заметил.

— Ну и цирк! А причина?

— Предательство.

— Кто кого предал?

— Сам понимаешь, что предателем стал не я. Ли?ви меня предала: переметнулась к одному восьмикласснику. Пучеглазому. Знаешь, старик, глаза у него, как шары из стекла.

Дани не рискнул рассмеяться, хотя в горле у него першило от смеха.

— Видишь ли, Йожо, — продолжал Жолт, пронзив друга колючим взглядом, — в классе «Б», откуда меня в прошлом году отфутболили, у каждого приличного парня была подруга жизни.

— А для чего тебе нужна подруга? — зло спросил Дани, обидевшись из-за «Йожо».

— Знаешь, старик, ростом Ливи — настоящая телебашня, но по красоте из девчонок третья в классе. Третья из двадцати трех. Имей это в виду.

— Что же вы с ней делали?

— Да ничего, — неохотно ответил Жолт, так как терпеть не мог что-нибудь объяснять.

— А если ничего, то зачем подруга?

Жолт, не желая отвечать, шагал упорно и быстро. Лес был густой, и они шли в полумраке, похожем на сумерки.

Вдруг он резко остановился, прислонившись к дереву, поправил рюкзак, и на руках его резко обозначились мышцы. Он свысока посмотрел на Дани:

— Подруга, старик, очень нужна! На экскурсии, например. Или на вечеринке. Ливи живет на Си?ладифашор.

— И свадьба была?

— Еще какая! С венчанием.

— А кто венчал?

Жолт густо сплюнул.

— Священник с красно-бело-зеленой лентой на рукаве. Все было как полагается. В толстую книжищу записали, что такой-то и такая-то «друг и подруга навеки». И знаешь, кто был священником? В этом заключен для меня горчайший момент: тот, из восьмого «А», с шарами навыкате. Я потом его так отделал, что он неделю не появлялся в школе.

— За что? А-а, понятно: Ливи переметнулась к нему.

Жолт сердито и растерянно заморгал. Бывали минуты, до странности непонятные, когда простейшая, элементарная истина сбивала его почему-то с ног — эту слабость он сам за собой замечал, — и в эти минуты он все с ожесточением отрицал.

— Вовсе не из-за этого!

— Из-за чего же тогда?

— Да просто из-за его прекрасных глаз.

— И ты его за это избил?

— Терпеть не могу пучеглазых.

Объяснение было неубедительным, и Дани в знак сомнения подвигал ушами. У него это получалось великолепно. И по этому движению Жолт отчетливо понял, что Дани ему не верит. Ну, и не надо, с холодной злостью подумал он.

— Если хочешь знать, мы и сейчас еще по-настоящему не в разводе, — сказал Жолт.

— А почему?

— А потому, что разводит только священник.

— Все ясно, — сказал Дани и, так как многие из привычек Жолта были ему прекрасно известны, не стал настаивать на продолжении разговора. — Здесь родник с одиннадцатью скотопоилками, — заметил он.

Но Жолт не пожелал менять тему:

— А ведь Ливи экстра-малютка!

Дани молчал, и тогда Жолт поправился:

— Не малютка, но экстра.

Они уже одолевали крутой подъем, и, казалось бы, чрезмерное напряжение должно было оборвать разговор. Но Жолт упрямо продолжал говорить, чувствуя в горле какой-то набухающий ком. Ему хотелось сгладить неловкую увертку, с помощью которой он пытался уклониться от истины, но получилось совсем неуклюже, и оба знали, что лишь из ревности, мести он поколотил пучеглазого.

— Но несмотря ни на что, — сказал Жолт, — я найду себе другую подругу.

— Ну конечно! — скупо ответил Дани.

— Папа тоже женился дважды, — продолжал Жолт, — и оба раза на Магдах. Здорово, правда? — Он принужденно засмеялся.

Дани молчал.

— Обе Магды вполне приличные жены. Каждая, конечно, по-своему.

Дани было уже просто невмоготу. Он давно потерял нить разговора.

— Поправилась тебе девочка в синем? — спросил он.

Жолт ухватился за вопрос моментально:

— Девочка-экстра…

— Я сочинил про нее стихи. «Синяя девочка высотой с телебашенку, щекочут пятки ее головастики». А теперь давай ты.

Жолт мигом нанес ответный удар:

— «Даже вообразить невозможно причину, отчего Дани такой дурачина!»

— Старо, — пренебрежительно бросил Дани. — Рифма давным-давно известная.

Жолт не возразил ничего.

*

Крутой подъем кончался. А вон и дом для туристов, похожий на охотничий, но громоздкий и слишком парадный.

Друзья стремительно промчались мимо него. Место было удивительно живописное, однако их оно привлечь не могло. Там повсюду были туристы. Одни, осоловев от еды, расположились на траве. Другие, развалившись на стульях, сидели за столиками, покрытыми красными скатертями, пили пиво и кока-колу.

Через несколько минут ходьбы туристы из виду исчезли. Ребята подошли к плато Ко?пар. Оно походило на лысый человеческий череп с остроконечной макушкой. Вокруг зеленели мохнатые леса, а на плато отважились взобраться лишь одинокие буки да за серовато-белую каменистую почву цеплялась чахлая, уже пожелтевшая трава. Туда вели отдельные тропинки, но они обрывались у подножия плато, словно путешественники, испуганные видом серого лысого черепа, в нерешительности останавливались и поворачивали назад.

Друзья даже не взглянули на эти неровные, внезапно обрывавшиеся тропки и продолжали идти вперед.

— Слева должна быть земляничная поляна, — сказал неуверенно Дани.

— Какая еще земляничная? — не желая признаться, что он ее забыл, агрессивно откликнулся Жолт.

Он шел, не сбавляя шага, уверенный в том, что инстинкт его не обманет. На плато его, правда, покачивало, будто он шел в полусне, и он не чувствовал даже тяжести рюкзака. А когда они добрались до вершины, Жолт на секунду остановился и повернулся лицом к ветру, гнавшему облака. Облака были белые и цвета дождя и стлались над землей низко-низко. Лицо и руки Жолта омывала легкая прохлада.

— Ветер южный, — опрометчиво сказал он.

— Западный, — поправил немедленно Дани.

В другое время Жолт стал бы спорить, потому что давно и очень хотел, чтобы в этот день дул южный ветер. Но сейчас замечание Дани всего лишь на миг вытряхнуло его из состояния восторженности и счастья.

Остро пахло сосной, небо было так близко, что его можно было, казалось, коснуться рукой, и каждой клеточкой своего существа Жолт чувствовал, что знакомое «корыто» близко — на южной стороне плато. «Корытом» была впадина, похожая на круглую комнату, где в прошлом году из камня был сложен очаг. Еще немного — и в очаге запылает огонь, затрещит сосновый валежник, зашипит на вертеле сало…

И нет на свете большего счастья, чем знать, что все это будет и будет сделано своими руками. Грязными от сажи, исцарапанными руками сгребет он сухую сосновую хвою и станет поддерживать в очаге огонь; одежда его измажется, лицо вспотеет; он будет бродить по лесу, выслеживать косуль, разыскивать гнезда фазанов, собирать птичьи яйца: голубые, в крапинку… Да не все ли равно какие… Главное же, самое главное, что никто не будет на него наседать: «Жолт, Жолт, Жолт, перестань, умойся, перевяжи палец, иначе тебе грозит сепсис». Здесь, в Тёрёкмезё, ничего этого нет! Здесь, в Тёрёкмезё, не надо никому подчиняться.

Дани умница, но командует в Тёрёкмезё не он, здесь Дани сделает все, что ему прикажет Жолт. Тёрёкмезё громоздится над миром, Тёрёкмезё — царство свободы, и это царство — в полном владении Жолта.

И вместе с тем в душе Жолта шевельнулось смутное недовольство: небольшой клочок земли под названием «Тёрёкмезё» превратился для него в нечто космическое. Конечно, если сравнить его с домашней клеткой, где свобода раздроблена на минуты, где он связан по рукам и ногам ко всему глухими приказами… В общем, нынешняя свобода, эта крохотная свобода, хороша, очень хороша, она прекрасна. Но где лихие собачьи упряжки Джека Лондона, где разумные дельфины, где Алиса, где прирученный лев, где саванны, джунгли, моря, где ошеломляющая, головокружительная высота, с которой словно бы начинает развертываться географическая карта мира! Он как-то видел в кинематографе съемки, сделанные с вертолета, и сердце его дрогнуло тогда от восторга. Мир распахивался с высоты, пугая и восхищая; поля, города, Дунай — все-все претворялось именно так, как под портативным японским микроскопом ножка блохи; он прилепил ее к стеклу и не ждал ничего особенного, а потом… Он едва сдержался, он чуть не взвизгнул, когда в черной лохматой палочке вдруг открылись алые ручейки, пульсирующие облачка, сверкающие золотом ниточки паутины, какие-то черные головки, похожие на головы мостовых опорных быков, и, наконец, озерцо, освещенное желтым светом, и на нем стройные лодочки и даже погруженные вглубь весла. «Ага, — со злостью пробормотал тогда Жолт, — я уже долго живу на свете, а такого еще не видел». И он не мог оторвать глаз от открывавшегося под микроскопом совсем нового, неведомого ему мира, от нежданных чудес, когда под увеличивающей в триста раз линзой он рассматривал то лепесток цветка, то щепотку муки, то нитку, то капельку крови.

Вполне возможно, что именно микроскоп породил в нем страх, подобный тому, какой бывает от грянувшего внезапно мощного громового раската, страх, который непрерывно его подгонял, заставлял мчаться туда, где он мог познать новые ощущения, где что-то есть, происходит, но происходит и есть без него.

Во время прогулок, которые ему разрешали или которые он совершал самовольно, Жолта огорчала лишь быстротечность времени. Он считал бы себя очень несчастным, если бы постоянно таскал с собой в памяти скучные приказания отца. Но он поступал с ними иначе, он выбрасывал их из головы на первом же перекрестке, как выбрасывают ненужный хлам, но всегда с чувством неясной горечи: нет, он от них не избавился, на обратном пути они снова окажутся с ним.

И не было еще случая, чтоб он не ощутил бега времени. Как бы ярко ни светило, ни жарило солнце, после двенадцати оно пускалось по небу вскачь и неожиданно, вдруг скрывалось. И тогда наступали сумерки, а за ними падала темнота.

Жолт все прибавлял шагу, и Дани намного отстал. Вот уже показался знакомый хвойный лес, а потом и овражек в виде корыта.

— Жолт, — сказал запыхавшийся Дани. — уже четверть третьего. — В его голосе звучал вполне понятный испуг.

— Не беспокойся. Будет и больше.

— Мы опоздаем на поезд.

— По-твоему, Даниэль, существует всего один поезд? Их множество, поездов, которые идут в Будапешт. Надеюсь, старик, ты не наобещал своим какой-нибудь глупости.

— Да нет же. Я просто сказал, что вернусь домой вечером.

— Вечером. О'кэй. Ручаюсь, что к вечеру ты будешь дома. Но если ты очень волнуешься, отправляйся назад. Зеленый указатель…

— Нет, нет! Пойдем вместе, — сказал быстро Дани.

— Тогда подправь очаг.

Жолт бросил ему на прощание предостерегающий взгляд и помчался к хвойному лесу.

Дани немедленно принялся за работу. Усердием он старался искупить свой прошлогодний грех. Был грех или не был, но то, что произошло, остро врезалось в память обоих. Стоит Дани проявить теперь хотя бы тень колебаний, черные глаза Жолта сразу суживаются. Они как будто бы говорят: «Я тебя, заяц, знаю! Мы с тобой тогда решили бежать, но у Холодного колодца ты просто струсил и подло бросил меня одного. Одного на произвол судьбы. Вот именно, на произвол судьбы! В том и беда твоя, Дани, что никогда у тебя не хватит духу выкинуть настоящее коленце».

Случилось это в прошлом году. Но и сейчас достаточно было пронзительного взгляда Жолта, чтоб у Дани перед глазами возникла драматическая картина: рыдая и закрыв руками лицо, он поворачивает назад, а Жолт зовет его, уговаривает, потом в отчаянии кричит: «Дани!» И тоже начинает рыдать и бежит в неизвестность один.

Теперь Жолт уже точно знал, что о возвращении домой нет и речи. Придет время — и они отправятся в обратный путь. Но как летит, мчится время, он чувствовал остро. И потому принудил себя заняться делом. Он собрал в кучу валежник, исследовав попутно паучью норку, и, делая на земле отметки, неслышно, крадучись продвигался вперед в прозрачной и хрупкой, как стекло, тишине хвойного леса. Порой он застывал на месте: а вдруг покажется козел или косуля? Его ожидания сбылись. Вдали, на опушке лиственного леса, неожиданно появились два детеныша-косуленка. Они щипали траву, вскидывая время от времени головы. Детеныш с полосатой спиной был моложе и глядел по сторонам удивленно и жадно. Жолту казалось, что он уставился прямо на него, на самом же деле косуленок ничего не заметил. Изредка он подпрыгивал и застывал на месте в скульптурной и чуть гротескной позе. Потом Жолт увидел, как что-то блеснуло: у косуленка была белая грудка.

Жолт хотел позвать Дани, но передумал. Продираясь сквозь кусты, Дани наделает шуму, и косули исчезнут, словно видения: были и нет. И вдруг, неожиданно для себя, Жолт закричал:

— Дани! Смотри!

Дани взглянул, успел лишь заметить быстро мелькнувшее ржавое пятно и замахал от счастья руками.

Когда Жолт вернулся к «корыту», огонь уж пылал вовсю, на грубошерстном одеяле лежали две очищенные от коры заостренные палочки, а Дани резал ломтями сало.

Жолт молча разложил коробки, где барахтались и жужжали жуки, подбросил в костер две сухие ветки и зачарованно, словно видел пламя впервые, уставился на золотистые и голубые языки огня.

— Я видел, — сказал Дани, переполненный восторгом.

— Что?

— Косулю. Она только-только бросилась в чащу, и в этот миг я ее увидел.

Жолт молча взял в руки хлеб и стал нарезать тонкими, ровными ломтиками. Лезвие его огромного комбинированного ножа было черным, серебристо поблескивало лишь одно острие.

Дани сорвал очки, близоруко прищурился, и его голубые глаза сделались до смешного маленькими. Лицо стало странно беспомощным, и он моргал так взволнованно, будто окружавший его мир вдруг исчез, и он хотел его отыскать немедленно.

— Может, это была не косуля? — спросил он смиренно.

— Нет, — бросил Жолт и подумал, что без очков Дани попросту слеп.

— А кто же?.. То, что прыгнуло, было по величине вот таким..

— Заяц, — с презрительной гримасой солгал ему Жолт. Он бы не смог объяснить, почему солгал другу. «Ему все равно», — решил он с пренебрежительным состраданием. А Дани к этой теме больше не возвращался. Он насаживал на вертел сало, и его, очевидно, нисколько не волновало, что он никогда не узнает, кого видел в действительности: зайца или косулю.

У мальчиков не было ни времени, ни терпения хорошенько прожарить сало. Хлеб они ели с черным от копоти жиром, за обе щеки уплетали горячее сало, запивая его прямо из фляги тепловатым апельсиновым соком. А мясные консервы… консервы были попросту объедение, но ни тот, ни другой не желали в этом признаться и попеременно расхваливали только соленое, противно скрипящее на зубах сало. Потом они съели отдельно три помидора, извлеченные, разумеется, из рюкзака Дани. Потому что у Жолта не было ничего, кроме сала да краюхи хлеба.

И вдруг на них обрушились сумерки.

Теперь уже Жолт стал подгонять товарища.

— Ну, скорей, скорей, Дани, — понукал он, — если не хочешь спотыкаться в потемках по лесу.

Они собрали пожитки и двинулись в обратный путь.

За домом туристов, в долине, где было одиннадцать скотопоилок, Жолт резко остановился.

— Что случилось? — спросил Дани.

— Трава в крови, — взволнованно сказал Жолт.

Дани смотрел без интереса, хотя трава и в самом деле была в крови.

А Жолт распластался уже на земле, сорвал измазанную кровью травинку и положил в коробку. Потом прополз на коленях вокруг кровавого следа, но, увы, безрезультатно.

— Дойди до куста, — скомандовал он Дани.

Дани поплелся к кусту. Он не хотел ничего находить. Он хотел домой. Скорее домой! Ему мерещилось лицо матери, сперва беспокойно, потом уже в полном отчаянии поминутно поглядывающей на часы. А сколько будет слез и упреков, когда он почти в полночь заявится наконец домой!

Но Дани не повезло. В кустах он сразу же нашел то, чего находить не хотел.

— Это здесь! — сказал он.

— Что это? — с жадностью спросил Жолт и в два прыжка оказался рядом с Дани.

Дани показал на землю. Там лежал растерзанный, окровавленный уж.

— Ага, — сказал Жолт, — уж! — И щепкой перевернул мертвого ужа.

— Был, — сказал Дани. — Пойдем!

— Что с ним могло случиться? Посмотри, глаза одного не хватает.

— Тут много чего не хватает, — отвернувшись, с отвращением сказал Дани и сплюнул. — Перестань ковыряться в этой гадости! Меня сейчас вырвет.

— Так сразу и вырвет? Послушай, старик, сердце ужа трехъячеечное и кровь совсем не такая, как у тебя. Она скорей синеватая. Видишь?

— Откуда ты знаешь? — с завистью спросил Дани.

Жолт промолчал.

— Как ты думаешь, что с ним случилось? — спросил он потом.

— Ты хочешь выяснить причину смерти ужа?

— Да.

— Для чего, черт возьми! — закричал панически Дани. — Может, дикая кошка его загрызла.

— Ну же, хватит истерик! Вот смотри! — сказал Жолт возбужденно. — Он убит клювом! Ха-ха! Теперь я знаю, кто его убил!

Жолт выпрямился и внимательно оглядел окрестные деревья. В листьях застыла тишина, лишь кое-где попискивали пичужки. «Как будто сонные и зевают», — мельком подумал Жолт.

Поодаль желтел голый скалистый склон.

У Жолта блеснули глаза.

— Видишь вон ту скалу? — спросил он.

— Вижу, — процедил сквозь зубы Дани.

— Так вот! Там гнездятся птицы-хищники. Сказать тебе, что случилось? Оттуда слетел сарыч… и кружил вот здесь, над кустами.

— И увидел ужа.

— Да, — сердито продолжал Жолт. — А теперь слушай! Уж тоже ведь не дурак, и он хотел заползти в кусты. Но не успел. Сарыч рухнул на него камнем и пытался поднять, но уж каким-то образом выскользнул. Тогда сарыч бросился снова и на этот раз добычу схватил. Посмотри, вот следы когтей. Уж барахтался, вырывался и дотащился вместе с сарычом до куста. Тут хищник и нанес ему смертельный удар. Клювом по голове! Понимаешь? Сарыч совершенно осатанел и в злобе вспорол ужу брюхо.

— Да ну его к черту! — сказал раздраженно Дани.

— Не веришь, что было именно так?

— Верю, — отмахнувшись, ответил Дани. — Но почему сарыч не сожрал добычу? Почему он ее оставил?

— Наконец-то и ты зашевелил мозгами! Сарыч оставил ужа потому, что кто-то ему помешал.

— Конечно, кто-то здесь проходил. Наверное, экскурсант.

— Но кровь совсем свежая.

— Ну и что?

— Слушай, Дани. Тот, кто испортил пиршество хищнику, должен быть где-то неподалеку. Может быть, это еж, а может, дикая кошка…

*

Дани захлестнула тоска. Теперь они будут обшаривать каждый куст и разыскивать какого-нибудь отвратительного ежа. «Наверное, мама права: Жолт парень хороший, но, к сожалению, ненормальный», — подумал Дани и вдруг увидел серую тень. Всего лишь в нескольких метрах от них. Как же они ее не заметили раньше!

— Жо… Жолт! — заикаясь от страха, позвал он — Что там? С-смотри!

Но Жолт тоже увидел тень, вернее, зверя, похожего на серую тень, и лицо его испуганно дернулось.

— Не двигайся! — сказал он, побледнев. — Это волк… или…

— Что?

Лицо Дани перекосилось от страха, и он начал пятиться. Ужас Дани, как это бывает, пробудил в душе Жолта некое подобие смелости.

— Стой на месте! — сдавленно крикнул он. — Здесь волков нет!

Помертвев, не смея даже пошевельнуться, оба смотрели на зверя.

— Что нам делать? — прошептал Дани.

Жолт неожиданно встрепенулся.

— Собака, — кратко сказал он.

Дани с облегчением вздохнул и начал нервно посмеиваться.

— Ну, вот вам! Собака, черт ее подери! Знаешь, старик, я ведь чуть не хлопнулся без сознания.

— Перестань ржать! Весь вопрос в том, какая это собака.

— Какая? А нам что за дело? По-моему, самая обыкновенная. Не все ли равно, какая. Такая, как есть. Тощая. — Дани так и сыпал словами.

Страх исчез, и в глазах его вновь засветилась жизнь. Невдалеке от кустов стоял не серый голодный волк, а облезлая, тощая собака. Ее выжидательная, настороженная поза и поджатый хвост говорили о том, что в любую секунду она готова удрать.

— Мне не все равно, — сказал тихо Жолт.

Он не спускал с собаки глаз и стоял неподвижно, будто ждал нападения.

— Но почему? Почему? Я просто не понимаю! — простонал Дани.

— Потому что мне интересно, здоровая она или бешеная.

— Этого еще не хватало! — вырвалось у Дани с прерывистым вздохом.

— Теперь понимаешь, что это не все равно? — сказал Жолт.

— Да, конечно, — упавшим голосом сказал Дани и застыл, с надеждой глядя на Жолта.

Ему было ясно: Жолт знает, что надо делать.

— Дай мне бинокль! — потребовал Жолт. Приставив бинокль к глазам, он заявил: — Пены на губах нет.

«Слава богу», — хотел пролепетать уже Дани, по слова застряли у него в горле, потому что Жолт вдруг нагнулся, схватил с земли камешек и швырнул в собаку. Та прыгнула в сторону и пустилась наутек. Но у ближайших деревьев остановилась и, повернувшись как-то боком, с несчастным, вызывающим жалость видом укоризненно поглядела назад.

— Рефлексы у нее неплохие, — сказал Жолт.

Он действовал и говорил со знанием дела, и это очень нравилось Дани.

— Значит, не бешеная? Да? — спросил он.

— Не бешеная, — ответил Жолт.

— Тогда к чертям ее, и пошли, — сказал Дани.

— Пошли.

Жолт чуточку сник.

Заметно со всех сторон их обступали сумерки. Идти было еще добрых четверть часа и все лесом. Кругом царила глубокая тишина, и сверху тоже опускался на лес все темнеющий синий сумрак.

Шли быстро. Жолт пропустил Дани вперед, а сам украдкой то и дело оглядывался. Он знал, что собака бежит за ними. Вот тощее серое существо показалось у Мельничьего ручья и, остановившись, недоверчиво смотрело на мост: ступить или не ступить?

Жолт почувствовал, как в груди у него что-то тупо заныло и перестал оглядываться. Приключение было, конечно, интересным, но началось слишком поздно. Сейчас они сядут в поезд, а собака останется здесь. Кто-нибудь о ней «позаботится». Может, уведет живодер, а может, пристрелит обходчик. В конце концов, все равно. Жолту про эту встречу хотелось забыть.

И правда, когда они подошли к окраине Зебегени, он о ней почти что забыл. Во всяком случае, было ясно: как бы ни началась эта история, сегодня она и закончилась.

Во всем, что случилось после, Жолт был виновен лишь со строгой отцовской точки зрения.

Когда они вышли из леса, собака шла по их следу, уже не скрываясь. Она трусила за ними, отстав шагов на пятнадцать — двадцать. Останавливались они, останавливалась она. Вид у нее при этом был смущенный и какой-то робко-выжидательный. Может быть, она помнила о брошенном в нее камне.

— Забавная собака, — заметил Дани. — Она, наверно, тащилась бы за нами до самого дома.

— Не сомневаюсь, — откликнулся Жолт. — Но ее все равно не пустят.

— Кто не пустит? — не понял Дани.

— Без намордника собак перевозить запрещается.

— Куда ты страшилище это хочешь везти?

— Никуда, — сказал Жолт, и настроение у него испортилось окончательно.

— Эта уродина-беспородина, — сострил Дани.

Жолт поморщился и оглянулся: собака осторожно плелась за ними. Жолт остановился, собака негнущимися ногами сделала еще несколько неуверенных шагов и тоже остановилась. Жолт окинул ее взглядом с долей брезгливости, «Уродина-беспородина, — подумал он. — Ну и что! Шерсть чуть заметно кудрявится, ноги прямые, как палки. Среди ее предков был, наверное, фокстерьер или овчарка. А головой она похожа на волкодава; шкура ржавого цвета, местами ободрана, это следы жестоких и частых боев — да, мини-волкодав с курчавой шерстью. Любопытная штучка. Бока очень впалые. Зато грудная клетка выпуклая, широкая. Но почему она голову держит набок?»

— В общем, ты не красавица, — сказал он ей тихо.

Собака чуть-чуть повернула голову, навострила уши и села. Сейчас вид у нее был куда лучше. Если можно так выразиться — просто более «человеческий» вид.

— Поди сюда! — нерешительно, словно пробуя, позвал ее Жолт.

Собака сразу зашевелилась. Она легла на вытянутые лапы и, двигая взад и вперед ушами, проползла на животе несколько метров, дважды хлопнула хвостом по земле, потом внимательно уставилась в лицо Жолта.

Движения эти так красноречиво просили о дружбе, что сердце Жолта учащенно забилось. Впервые.

Дани с любопытством поглядывал то на Жолта, то на собаку.

От собаки их отделяло не более полутора метров. И теперь уже оба знали, почему она голову держит набок: один ее глаз был лучистый и карий, второй — мутновато-серый.

— Она слепая, — сказал Дани, и голос у него чуть заметно дрогнул.

— На один только глаз. На этом глазу у нее бельмо. Можно сделать ей операцию, — сказал быстро Жолт.

По этому заявлению было ясно, что планы его зашли далеко. Дани промолчал.

— Она старая, — наконец сказал он.

— Нет, не старая, — сказал Жолт.

— Откуда ты знаешь?

Вместо ответа Жолт снова позвал собаку.

— Поди сюда! — сказал он тихим, теплым голосом.

Если бы в этот миг кто-нибудь чутким ухом приложился к сердцу Жолта, он услышал бы, как оно сильно забилось — сегодня во второй уже раз.

Собака моментально повиновалась. Она подползла к ногам Жолта, положила на них голову и глубоко-глубоко вздохнула.

*

Предсказание Жолта сбылось — в поезд их не пустили.

Задумчивые, растерянные, они вели собаку на веревочке по улицам Зебегени. Потом напоили ее из водокачки, накормили остатками мясных консервов, и собака доверчиво приняла еду и питье из рук Жолта. Она трусила с ним рядом, словно целую жизнь он был ее хозяином.

На ходу они ее окрестили.

— Удалец. Давай назовем ее Удалец, — предложил Жолт.

— Может быть, лучше Хитрец? — отозвался Дани.

— Ладно. Пусть будет Хитрец, — став покладистым, согласился Жолт, не без основания опасаясь, как бы Дани опять не захныкал, что они опаздывают.

Было половина седьмого. Еще час, и настанет кромешная тьма, а о том, как они доберутся домой, Жолт имел весьма смутное представление.

Но удача их сегодня не покидала, как и эта привязавшаяся собака: на шоссе их подобрал самосвал. В неуютном железном кузове собака сделалась беспокойной; шум мотора, очевидно, внушал ей страх, но бежать она всерьез не пыталась. Возле Ва?ца их взял в машину еще один добрый шофер. Они мчались к Пе?шту в открытом грузовике и дрожали от холода. Это был грузовик, в котором днем возили песок, и когда на Вацском шоссе они слезли и простились с водителем, то с минуту изумленно таращились друг на друга: оба с головы до ног были покрыты желтовато-белой пылью.

— Ничего, дома отмоемся, — сказал Жолт, чтобы утешить Дани, чьи расклешенные синие джинсы сделались совершенно белыми.

В трамвае Жолт по всем правилам купил собаке билет, и, пока с контролером велась дискуссия, считать ли намордником намотанную ей на нос веревку, они доехали до Западного вокзала. Потом их высаживали еще несколько раз, и все-таки они добрались до дома быстрее, чем если бы ехали поездом.

На площади Па?шарет Дани с мягким сочувствием попрощался.

— Только девять часов. Значит, у меня все в порядке. А у тебя? — спросил он, поглядев на собаку.

— Не беспокойся! Привет! — ответил Жолт, и голос у него даже не дрогнул.

На самом же деле от волнения его стало подташнивать. А кроме того, ему было стыдно, что он боится, страшно боится ожидавшей его дома баталии и других непредвиденных последствий. Но он все-таки крикнул собаке:

— Пошли!

Забежав немного вперед, собака туго натянула веревочный поводок. Жолт ее с досадой одернул, и собака сразу подладилась под его шаг.

На углу Жолт остановился. Ему надо было передохнуть и собраться с силами. Он сел на корточки и прислонился спиной к ограде. Ласково помахивая мохнатым хвостом, собака уселась рядом, потом доверчиво прижалась к его коленям понуренной головой и затихла.

— Бедное слепое животное, — прошептал растроганно Жолт, слушая довольные, долгие вздохи собаки. Опять — уже в третий раз — сердце его учащенно забилось. Но время летело, пора было подниматься.

«Вот и кончился день!» — сказал мысленно Жолт, печально и медленно направляясь к дому. Но сказать ему хотелось совсем другое. Если б не отвращение к пышным словам, он бы выразился примерно так: кончилось ощущение счастья, наполнявшее его с той минуты, когда к нему подползла эта жалкая собака и доверчиво прижалась к его ногам.