Отправив сообщение, Саша устроилась на диванчике, подложила рюкзак под голову, накрылась курткой и тотчас же задремала. Но сны ей снились тревожные. То она проспала и лететь над Каспием пришлось днём, и за ними с Солейль гнались пограничники, похожие на монгольских всадников, оседлавших гигантских птеродактилей; то они потеряли направление и летели над бесконечным морем, из которого тянулись щупальца чудовищ. И наконец — сам Кара-Богаз-гол, похожий на огромную чёрную дыру, в которую медленно затягивался весь окружающий мир. Саша вскрикнула, проснулась и увидела над собой удивлённое лицо Солейль.
— Извини, я не хотела тебя напугать, — сказала девушка-самолёт. — Сейчас три часа ночи, пора собираться в путь.
— Ничего, всё в порядке, — Саша протёрла глаза кулаками. — Просто сны…
Шаманка села, потягиваясь и разминая руки и ноги. Бросив случайный взгляд на стеклянный шар, всё ещё стоявший на столе, Саша заметила, что он мерцает золотистым светом.
— Ответ от Авроры! — воскликнула девушка, хватая накопитель.
Ладони начало покалывать электрическими разрядами; в голове раздался знакомый голос Хранительницы:
— Спасибо за сведения, Саша. Вы с Солейль молодцы. Передай благодарность всем, кто тебе помог. Мы посовещаемся на месте и решим, что делать дальше, а вы отдыхайте и отправляйтесь в обратный путь.
Саша от удивления и примешавшегося к нему лёгкого разочарования едва не выронила шар на пол: Хранительница велит им вернуться?! Вот так просто развернуться и лететь обратно, тогда как похитители строят коварные планы в своём Тёмном мире?
— Что-то не так? — спросила Соль, наклоняя голову набок как птичка.
— Н-нет, всё хорошо, Аврора благодарит нас за работу…
Саша опустила голову и задумалась: что теперь делать? Возвращаться в Петербург? Или всё-таки рискнуть и заглянуть за грань портала?.. Она бывала уже в Мире Вечного Ноября в состоянии транса, и всякий раз успешно возвращалась — не так уж это и страшно. А потом, Владислав Петрович и брат с сестрой Антоновы верят в неё. Они надеются, что Саша и Соль смогут вернуть похищенную мачту Астраханского. Было бы преступлением вот так запросто взять и сказать: «Спасибо за помощь, а теперь мы летим в Питер», предав их надежду.
Саша решительно встала и убрала в рюкзачок накопитель информации.
— Пора отправляться, — решительно произнесла она.
Владислав Петрович предложил ещё чаю на дорожку, но Саша отказалась — и так столько драгоценного времени потеряли!
— Если на обратном пути выберете другой маршрут, сообщите нам, что с вами всё в порядке! — сказал на прощание пожилой техномаг, пожимая руки путешественницам.
Саша пообещала, что непременно расскажет ему обо всём. Солейль встала в начале взлётной полосы, раскинула руки и приняла свой самолётный облик; шаманка заняла своё место в кабине и пристегнула ремни. Начался самый опасный перелёт: в полной темноте требовалось пролететь над Каспийским морем, найти посадочную площадку недалеко от залива Кара-Богаз, да ещё и не попасться по пути пограничникам, поскольку залив находился на территории Туркмении.
— Не волнуйся! — услышала в наушниках Саша голос Солейль. — Недалеко от портала находится маленький городок Карабогаз — или Бекдаш, как его называли раньше, и за ним — аэродром для маленьких самолётов. Владислав Петрович давным-давно бывал там, ещё во времена Советского Союза. Мы приземлимся там, а убеждать людей ты умеешь…
Саша рассмеялась; под «убеждением» подразумевался гипноз — именно с его помощью ей удалось уговорить маляра Лёню отправиться вместе с ней из бара. Часто гипнозом пользоваться было нельзя — на подобное воздействие расходуется много сил, — да и нехорошо это — заставлять людей делать что-то против их воли. Но сейчас был особый случай.
Ночное небо над Каспием было ясным и звёздным; кажется, начинало подмораживать. Под равномерный гул мотора Саша любовалась необыкновенной картиной; ей казалось, что они летят в космосе, и кроме них в этой звёздной пустоте никого нет… В наушниках периодически слышались какие-то далёкие сигналы, переговоры пилотов больших авиалайнеров, которые летели где-то далеко, на огромной высоте. Саша начинала дремать, просыпаясь и радуясь тому, что ей не требуется управлять самолётом. Так прошло около четырёх часов; небо на востоке начало светлеть, и звёзды постепенно гасли. Впереди показался противоположный берег Каспия — однообразная пустыня без единого огонька.
— Границу проскочили успешно, — сказала Соль. — Переговоры с диспетчером я беру на себя, сообщу о небольшой неисправности как бы от твоего лица. Как только к тебе подойдёт техник или сторож — сразу же бери его в оборот!
Однако, на деле всё оказалось гораздо проще: аэродром в крошечном туркменском городке Карабогаз был совершенно заброшен. В предрассветных сумерках можно было рассмотреть четырёхэтажные блочные дома городка, улицы и предприятия. Город то ли спал глубоким сном, то ли выглядел опустевшим — ни одного огонька не горело. Солейль быстро нашла аэродром и приземлилась ровно в тот момент, когда взошло солнце. Саша выскочила из кабины и принялась бегать вокруг самолётика, разминая затёкшие руки и ноги.
— Ох, как же хорошо! — приговаривала шаманка, пританцовывая прямо на взлётной полосе.
— Погоди! — предостерегла её Солейль. — Что-то мне здесь сильно не нравится…
Саша замерла с приподнятой ногой, прислушиваясь.
— Как тихо, — пробормотала она.
И вправду, вокруг царила мёртвая тишина, нарушаемая только свистом ветра, который гнал колючий жёсткий песок, неприятно впивающийся в лицо. Песок был кругом — вокруг взлётной полосы, и на ней; целое море песка, куда ни кинь взгляд. Крошечное здание аэровокзала с облупившейся краской на покосившейся табличке с надписью «Бекдаш» и заколоченными фанерой окнами и дверями явно говорило о том, что в нём уже много лет никто не появлялся. На горизонте виднелись городские и промышленные здания, над которыми не вилось ни одного дымка. Пахло чем-то едким и солоноватым — ветерок дул со стороны знаменитого залива.
— Здесь никого нет, — с тревогой произнесла Соль. — Никого. Город умер. Я чувствую, что там небезопасно.
— Ты права, — Саша кивнула и забралась обратно в кабину, закрывая за собой дверцу. — В заброшенных городах нередко поселяются тёмные сущности и энергетические паразиты… Тем более, если рядом находится мощный тёмный портал. Но мы именно ради него сюда прилетели, так что пора приступать к работе…
Шаманка раскрыла рюкзак и принялась вынимать из него странные предметы.
— Что ты собираешься делать? — с любопытством спросила Соль.
— Попробую пройти туда и посмотреть, — Саша поставила на приборную панель маленький метроном, и принялась навешивать на себя цветные фенечки, подвески самых разных форм и материалов. — Это амулеты, не обращай внимания, — пробормотала она. — Со стороны может показаться полным цирком, но они на самом деле всё равно как для тебя приборы — один показывает время, другой — сигнализирует об опасности, третий заряжен энергией, а прочие — для защиты от различных паразитов.
Соль деликатно хмыкнула.
— Сейчас я буду погружаться в транс, — объяснила шаманка. — И буду путешествовать вне своего тела, как это делают Спящие. Я ненадолго — надолго и нельзя. Если что-то случится или тебе покажется, что я слишком долго не отвечаю — подёргай меня за косичку!
— Саша! — укоризненно заметила Солейль. — У меня в этом облике нет рук!
— Ах да, прости, — Саша улыбнулась. — Ну тогда покричи, чтобы разбудить, я услышу! — шаманка показала на один из амулетов, обыкновенную металлическую гайку на верёвочке. — Если она нагреется, я буду знать: меня зовут.
— А это точно не опасно? — с тревогой спросила девушка-самолёт. — Ты точно сумеешь найти дорогу обратно?
— Люди же просыпаются, когда спят! — беспечно заявила Саша. — Просто мой сон будет более глубоким…
— Ладно, — успокоено произнесла Солейль. — Проверь, есть ли в портале следы преступников и тотчас возвращайся назад.
— Ага, минут через сорок, — бодро заявила Саша, заводя метроном.
Тик-так, тик-так… От монотонного щёлканья даже Солейль едва не начала дремать. Саша наблюдала за движениями маятника сквозь полуприкрытые веки; дыхание девушки становилось всё более размеренным, пульс замедлялся, чтобы в определённый момент войти в ритм со стуком метронома. Саша спала, но глаза её были закрыты лишь наполовину…
Разумеется, она солгала. Солейль не должна знать, что выходить из тела для человека — крайне опасно, а уж тем более — лезть в Тёмные миры. Можно заблудиться в лабиринтах измерений, и тогда твоё тело, абсолютно беззащитное и уязвимое, попросту впадёт в кому. А если на загулявшую душу нападёт какая-нибудь тёмная сущность классом повыше обычного паразита, человек может погибнуть. В таких случаях следователи, обнаружив бездыханное тело без повреждений, признаков отравления или болезни, разводят руками и пишут «внезапная остановка сердца». Саша обо всём этом прекрасно знала, но всё равно продолжала периодически разгуливать фантомом по ночному Питеру. Её никто не видел кроме кошек; она могла проходить сквозь закрытые двери и видеть в темноте, забираться на крыши и медленно-медленно парить с них вниз, словно листок с дерева, танцевать босиком по снегу или поверхности каналов и рек…
Сейчас Саша привычно выскользнула сквозь лобовое стекло самолёта и закружилась по взлётной полосе. Она не ощущала больше ни ветра, ни царапающего лицо песка, ни холода… Но при этом краски и звуки не стали тусклее — не имея органов чувств, шаманка словно пропускала их сквозь себя, погружаясь в них полностью, как в единое дыхание мира. Юго-восточный ветер доносил частицы едких солей из залива Кара-Богаз — именно туда следовало направиться, но Саша поглядела в сторону города и после секундного раздумья отправилась туда, где над песками возвышались крыши домов. Она неслась плавными скачками, едва касаясь поверхности земли, почти летела над пустынным шоссе с потрескавшимся асфальтом. Город словно спал, занесённый песком; песок покрывал его улицы и площади, его газоны без единой травинки, без единого кустика. Нахохлившиеся дома смотрели в никуда грязными окнами, напоминая ослепших стариков. Кое-где ещё висели облупившиеся таблички с названиями улиц; на перекрёстке покосившийся памятник Ленину указывал рукой куда-то в пустоту… Проследив за направлением его жеста, Саша с лёгкостью взлетела на крышу одного из однотипных блочных домов и увидела лазоревую поверхность моря. Каспий! Шаманка птицей сорвалась с места и помчалась к воде, так резко контрастирующей с выжженной солнцем землёй вокруг. Вода манила, приглашала плыть прочь, подальше от проклятого места, которое изгнало из себя людей. Набегавшись вволю по кромке волн, Саша почувствовала, что за ней кто-то следит. Неприятное ощущение, особенно когда ты уверен, что являешься невидимым… Саша поглядела в сторону домов, которые зловеще уставились на неё однообразными плоскими лицами. Заброшенный город продолжал жить, будучи Спящим, который старательно оберегает свой сон. И как всякий Тёмный, он не любил живых людей. Шаманка почувствовала его осторожные прикосновения, точно тысячи тончайших нитей тянулись к ней из окон; город хотел попробовать её на вкус, чтобы растворить в себе, поглотить без остатка и оставить навсегда в нагретом солнцем бетоне. Саша бросилась бежать вдоль моря, чувствуя, как тянутся к ней всё новые и новые ниточки, пытаясь схватить, запутать, лишить сил… Карабогаз был похож на зыбучие пески, которые затягивают в себя. Девушка уже пожалела, что поддалась любопытству; к счастью, ей и раньше приходилось сталкиваться с энергетическими тварями, поэтому она знала главное — нельзя поддаваться панике, нужно бежать вперёд, не оглядываясь и не задерживаясь ни на секунду, тогда город-вампир не сможет ухватить её покрепче. Она миновала зловонное болото, образовавшееся из-за натёкшей после прилива морской воды, затем — разрушенный пирс, пересекла ветку узкоколейки с парой ржавых вагонов… Железная дорога — словно капилляр, по которому течёт городская энергия. Вот и последний рубеж; Саша перепрыгнула через заржавленные рельсы и с облегчением ощутила, что нити оборвались. Возвращаться на аэродром придётся другим путём, потому что Карабогаз будет долго негодовать, что упустил добычу, и во второй раз так просто уйти не получится. Освободившись от липкой энергетической паутины, шаманка взмыла над землёй, представив себя воздушной медузой, и полетела вдоль берега. К счастью, сегодня светило солнце, и можно было впитывать его лучи, поддерживая себя на лету и не касаясь песка. И вот впереди заблестело серебряное зеркало залива Кара-Богаз, мёртвое отражение Каспия. Его можно было бы назвать красивым — совершенная поверхность, напоминающая расплавленный хрусталь без единого изъяна… Но Саша знала ещё одно правило Странствующих-Во-Сне: нет в мире ничего более обманчивого, чем зеркала.
Нужно было приготовиться к Переходу. Саша почувствовала портал всей своей нематериальной сущностью. Это походило на то, как человек даже с закрытыми глазами чувствует сквозняк из неплотно прикрытой двери. Шаманка поднялась над заливом, впитывая солнечные лучи — абсолютную энергию Света, — а затем зажмурилась и камнем спикировала вниз, чтобы погрузиться в самое сердце зеркала Кара-Богаз…
Первое, что почувствовала Саша — это холод, словно она нырнула в ледяную воду, и все материальные ощущения вернулись. Она открыла глаза и в следующий момент поняла, что действительно находится под водой, хоть и не захлёбывается в ней. Вынырнув, девушка огляделась; пейзаж напоминал ей Ораниенбаумский порт — небольшая гавань, причалы из потемневшего замшелого бетона, небольшие судёнышки, стоящие на приколе — достаточно старые и потрепанные. Это так контрастировало с солнечной пустыней на берегу лазурного Каспия!.. Вода здесь имела бурый оттенок, а небо было затянуто плотной завесой бледно-серых облаков без единого просвета. Шаманка попыталась взлететь, но это ей не удалось; Мир Вечного Ноября поглощал энергию всего живого. Саша поплыла к пирсу — в этом мире у её Отражения было практически материальное тело, руки и ноги, которые нещадно мёрзли в холодной воде. Дрожа от холода, девушка выбралась на бетонные плиты, скинула промокшую насквозь куртку и принялась выжимать её. Она понимала, что это всё не на самом деле, а лишь проекция, и если очень постараться, то можно согреться и высушить одежду силой мысли, но пока что ей не слишком-то это удавалось, тем более что ощущения оказались вполне настоящими, как и смачные мазутные пятна на куртке и джинсах.
«Ну и как мне искать преступников? — подумала шаманка, озираясь вокруг. — Они же не сидели тут, на берегу, дожидаясь, когда за ними начнут охотиться… Надо постараться найти хоть какую-то улику или след ауры, хотя бы совсем крошечный».
Саша побрела по причалу, накинув куртку на плечи; вода стекала с неё ручьями, хлюпала в ботинках, холодный ветер пронизывал насквозь. Через мгновение исчезло обманчивое ощущение, будто девушка здесь одна: судёнышки при её появлении оживились и медленно двинулись к причалу. Это напомнило Саше кадры из передачи об африканских животных, где стая крокодилов подкрадывается к пришедшим на водопой зебрам. «Человек! Живой человек!» — слышала шаманка голоса Спящих, удивлённые и жадные. Здешним обитателям доверять нельзя — они только и ждут, чтобы поживиться чужой энергией. Саша нащупала на груди один из амулетов — гайку, найденную на железной дороге, — и сжала её в кулаке. Напасть Спящие не решатся, но провоцировать их всё же не стоит… Свернув на главный пирс, шаманка замерла на месте от удивления: она была готова увидеть в этом мире что угодно, но только не огромного робота-трансформера, который наполовину лежал в воде, наполовину — навалившись грудью на причал и вытянув руку в судорожном жесте, словно пытаясь до чего-то дотянуться. Саша осторожно приблизилась к гиганту, пытаясь понять, спит ли он или мёртв. Робот был бледно-серого цвета, очень грязный, с облупившейся краской. На его спине виднелись три ряда каких-то орудий, а на плечах — по четыре турбореактивных двигателя на каждом. Голова робота напоминала рыцарский шлем с прорезями для глаз. Никаких повреждений на его корпусе шаманка не заметила, значит, атаковали его не материальным оружием, а энергетическим. Саша вынула из кармана бронзовый подвес-маятник и подняла его над стальной рукой робота, каждый палец которой был толщиной с её ногу. Маятник медленно качнулся из стороны в сторону, это означало, что поверженный великан ещё жив. Шаманка осторожно дотронулась до шершавого серого корпуса, и в этот самый момент в прорезях шлема загорелись слабые голубоватые огоньки. Девушка отскочила на пару шагов, не сводя глаз с робота, и вдруг услышала его голос, раздававшийся в её голове:
— Не бойся, я не причиню тебе вреда.
— Кто ты? — спросила Саша. — Что с тобой случилось? На тебя напали?
— Меня зовут Лунь, — ответил великан.
Саша подпрыгнула на месте: Лунь!!! Тот самый, про исчезновение которого говорила Аврора!
— Я совершил ужасное преступление и теперь умру здесь, — продолжал Лунь. — Они обманули меня…
Саша была так поражена услышанным, что облокотилась на ладонь робота, забыв обо всех предостережениях.
— У тебя тёплые руки, — печально промолвил Лунь. — Ты человек из мира живых…
— Я шаман, — пояснила девушка. — Кто тебя обманул? Что они сделали?
Вокруг робота собралась целая толпа небольших корабликов, которые тихо шептались о чём-то.
— Богиня, — ответил Лунь. — Боевой корабль, красивая, но жестокая… Паллада. Она подарила мне этот облик и возможность двигаться самостоятельно. Взамен я похитил мачту с фонарём, принадлежавшую Астраханскому. Адмирал Рожественский предлагал мне вступить в его флот, который он хочет собрать из призраков кораблей, но я отказался. Я слишком поздно понял свою ужасную ошибку, хотел вернуть маячную мачту, но Паллада не позволила мне. Я никогда не вернусь домой…
— Он умрёт! — бормотали Спящие. — Он посмел возразить богине. Она не прощает того, кто встаёт на её пути!
— А ну, замолчите! — прикрикнула на них Саша, махнув рукой. — Что собрались как стервятники?
Катерки и буксиры испуганно шарахнулись от её гневного жеста.
— Он умрёт, умрёт, — продолжали бормотать они. — Он лишился энергии, и его корпус рассыплется здесь в ржавую труху…
Саша топнула ногой, и Спящие, продолжая бормотать, поспешили уплыть в разные стороны.
— Мы тебя вытащим, — сказала она Луню, гладя его по скрюченным пальцам. — Обязательно вытащим… Я что-нибудь придумаю.
Девушка огляделась; начинались сумерки. От холода её била дрожь, и пальцы слушались с трудом. Она сама потеряла слишком много энергии и не смогла бы помочь Луню, даже если бы приложила все усилия. Мало того, стало трудно двигаться, и Саша чувствовала страшную усталость, а это значило, что ей нужно немедленно возвращаться обратно, пока ещё есть хоть какие-то силы.
— Лунь, я вернусь и приведу помощь, — пообещала Саша. — Одной мне не вытащить тебя… Прости! Я обязательно приду! — она порывисто обняла робота за шею. — Ты дождись, хорошо?
Она отвязала один из плетёных браслетов — красно-синий с маленьким серебристым якорьком, — и повязала роботу на мизинец.
— Ты добрая, спасибо, — слабым голосом проговорил Лунь.
Саша хотела ещё что-то сказать на прощание, но почувствовала, как что-то нестерпимо жжёт её шею… В ушах нарастал шум, а в глазах начало темнеть как перед обмороком. Саша напрягла все силы и дотронулась до раскалённой гайки на верёвочке. В голове, словно сквозь шум от радиопомех, раздавался чей-то далёкий крик: женский голос звал её по имени. Саша сжала в ладони гайку изо всех сил и почувствовала, как её тянет вверх неведомая сила…
Рывок, резкий вдох, словно она вынырнула из омута… Саша подняла голову и увидела, что сидит в кабине самолёта.
— Саша! — раздался из динамика крик Солейль.
Так вот кто её звал!
— Mon Dieu! — воскликнула Соль по-французски. — Я так испугалась! Я думала, что ты умерла! Прошло больше часа.
Саша поглядела на метроном и увидела, что тот остановился.
— Я нашла Луня, — проговорила шаманка. — Он в Тёмном мире, и его нужно немедленно спасать! Дай срочную радиограмму Красину, а я пока доложу Авроре…
— Саша!! Какого морского дьявола?! — орала Аврора в передатчик.
Такой разгневанной шаманка её ещё ни разу не видела. Хранительница отругала её за нарушение приказа и подвергание опасности себя и Солейль (шутка ли: улететь на хрупком биплане через море в Туркмению!), а уж тем более — проникновение через Тёмный портал.
— Немедленно возвращайтесь в Петербург! — жёстко приказала Аврора, немного успокоившись. И добавила через пару секунд: — За Луня спасибо. Подумаем, что можно сделать… Тебе стоило собрать его воспоминания. Впрочем, добытых сведений уже достаточно, чтобы начинать работу.
— Немедленно не получится, — вздохнула Саша. — Сейчас ещё светло, нас могут заметить на границе. Полетим, как только стемнеет… Извини, что заставила волноваться.
— Никаких извинений. Ты должна слушаться моих приказов. И береги себя и самолётик, — голос Хранительницы был по-прежнему суровым, но на градус теплее.
Они распрощались, и Саша отключила радиосвязь.
— Значит, мы нарушили приказ? — спросила Солейль, — Ты не говорила мне, что Аврора велела нам возвращаться сразу…
Саша закатила глаза. Она промолчала, но Солейль и так догадалась, что это означает «Ну хоть ты не начинай меня отчитывать!»
— Кстати, под сиденьем второго пилота лежит мешок с провизией, — Соль перевела разговор на другую тему. — Ты ведь сегодня ничем не заправлялась…
Саша пошарила в указанном месте и обнаружила объёмный пакет, в котором нашлись бублики, сыр в пластинках, сырокопчёная колбаса, яблоки и несколько бутылок минеральной воды.
— Ух ты! Спасибо!! — восторженно воскликнула Саша, тут же разворачивая провизию. — А ты будешь что-нибудь есть?
Соль рассмеялась:
— Я питаюсь солнечной энергией. Как раз, пока мы тут отдыхаем, я успею достаточно подзарядиться для обратного пути.