Белый автобус с фосфоресцирующими цифрами «100» над водительским окном притормозил на остановке. В салон вошли две пассажирки. Женщина с короткой стрижкой, в тёмно-зелёной куртке с круглым воротом и коричневых штанах из тёплой ткани, и девушка в белой куртке и джинсах, с вышитой тесьмой вокруг головы. Женщина отправила свою спутницу вперёд и заплатила за проезд до конечной остановки — станции метро «Московская». Водитель обратил внимание, что в руках женщины был длинный предмет, завёрнутый в бежевую ткань. И не заметил, как среди десятирублёвых монеток случайно попала монетка такого же размера, но с трилистником.

Лиэлль заняла места сзади, как проинструктировала Альмира. Сделано это было с целью не привлекать внимание пассажиров арусианской речью. Впрочем, пассажиров в час дня было не очень много.

Сев рядом с Лиэлль, Альмира включила мобильник и начала просматривать сообщения, пришедшие за время её пребывания на Арусе.

От Гиндварга — что беспокоится и что связывался с Нантакетом из Гильдии. От Тинто — два: что Гиндварг беспокоился и связывался с Гильдией. От Солейль — целых три. Снова от Гиндварга и Тинто — где и как, а главное, когда ждать. От Красина, с мобильника Павла Анатольевича, о том же. От Красина напрямую. Давнее сообщение от Саши — кажется, перед тем самым погружением в тёмный мир, когда она встретила Короля Дариэля. Саша упоминала название мира: Беллиора. Ещё смс от Соль — девушка-самолётик сообщала, что Король Дариэль перебросил Сашу прямо в Петербург, это было вчера… И ещё от Красина: Игорь благополучно вернулся на Землю, и в четыре часа дня — общее собрание на Петроградской набережной.

Час — до «Московской», если не будет пробок, прикинула Альмира, отвечая на сообщения. Потом час — метро и пешком. Или лучше взять такси? На Арусе нет таких мегаполисов, как Петербург. И нет таких толп, как в Питере… Лиэлль может быть неуютно. Арусиане вообще не любят больших скоплений народу, да ещё и на фоне такого шумного и допотопного по арусианским меркам транспорта. «Ладно, разберёмся на месте» — решила Альмира и начала негромко по-арусиански просвещать свою спутницу по поводу особенностей местной жизни.

Возле Пулково маршрутка застряла в пробке: кажется, случилась авария. Лиэлль испуганно смотрела в окно: ей непривычны были эти огромные транспортные потоки. Альмира начала вызванивать Сашу — не дозвонилась; позвонила на номер Павла Анатольевича, надеясь попасть на Красина.

— Святогор?

— Ольга, вы? — ответил Павел Анатольевич. — Святогор с Игорем уже на Петроградской набережной. Про собрание знаете?

— Да. Но возможно, мы задержимся. Возле Пулково пробка.

— Хорошо, я передам Святогору. — Павел Анатольевич помолчал, видимо, догадавшись о смысле местоимения «мы». — Ольга, вы не одни?

— Со мной один хороший человек, — проговорила Альмира и добавила вполголоса, так, чтобы Лиэлль не расслышала: — Девушка с Аруса, полюбившая Андрея.

Авария оказалась мелким инцидентом — кто-то кому-то въехал в зад, и закрыта была лишь одна полоса, — так что ждать долго не пришлось. Но выйдя возле «Московской», Альмира уже углядела знакомую бежевую «Ладу».

Лиэлль беспокойно озиралась по сторонам. Сталинская архитектура для арусианской девушки была, мягко говоря, непривычной. Монументализм окружающих зданий, казалось, подавлял арусианку. Альмира взяла Лиэлль за руку и потянула к ожидавшей «Ладе»:

— Ли, нас ждут! Это друзья дар Игоря, они нас подбросят к месту собрания.

Они сели в машину, и «Лада» тронулась с места. Лиэлль сначала чувствовала себя неуверенно. Но люди в машине — весёлый усатый дядька Виктор Денисович и серьёзный молодой мужчина с тёмными волосами, — Павел Анатольевич, чем-то напоминавший Рильстранна и дар Игоря одновременно — быстро распожили её к себе. К тому же Лиэлль начала понимать русский. Арусиане вообще быстро «схватывали» другие языки.

— Ну, как говорится, доброго плавания! — напутствовал Павел Анатольевич, открывая заднюю дверцу для Альмиры и Лиэлль. — Вон Игорь ждёт, волнуется.

* * *

Саша открыла глаза. Она лежала на диване в комнате своей питерской квартиры; за окном царил серый декабрьский день. Девушка моментально села, озираясь вокруг и пытаясь вспомнить, что произошло накануне, и как она сюда попала. Сон?.. Про путешествие на Каспий, погружение в Тёмный портал и попытку спасти трансформера-Луня… Но почему тогда она спала в куртке, но босиком, а ноги оказались выпачканы в песке? Голова немного кружилась, в руке шаманка машинально сжимала какой-то круглый предмет. Разжав кулак, Саша с удивлением разглядела компас — тот самый, который дал ей рыцарь-маг… Значит, всё происходило на самом деле!.. Кого-то ей напоминал этот воин-гигант, из которого он перевоплотился в человека… Рыцарь в львином доспехе… Она видела что-то похожее в одном аниме! И — да, там упоминалось название «Арус». Тот самый мир, куда отправились Альмира с Ирбенским. Потом в голове всплыло имя «Дариэль». Точно: Альмира упоминала про Короля Дариэля, обладавшего необычными способностями!..

Саша охнула и встала с дивана; настенные часы показывали без четверти два.

«Солейль! — в панике подумала девушка, — Надеюсь, она добралась до Питера?.. Я проспала больше двенадцати часов… Как хорошо, что я догадалась взять на работе отгулы!»

Саша скинула куртку и босиком прошла на кухню. Она жила отдельно от родителей и младшей сестры, в маленькой хрущёвке, оставшейся от бабушки.

«Мда… Мои ботинки так и остались на берегу Кара-Богаз-гола, — подумала шаманка. — Вот удивится тот, кто на них наткнётся… Лет так десять спустя…»

Девушка машинально нажала на кнопку электрического чайника и, повернувшись к окну, удивлённо замерла на месте: на подоконнике сидела большая гладкошёрстная кошка и смотрела на Сашу жёлтыми пронзительными глазами, не мигая.

— Я ждала, когда ты придёшь в себя, — проговорила кошка.

Это была Лира, Гений микрорайона, в котором жила Саша.

— Аврора просила передать тебе, что сегодня она хочет всех видеть в шестнадцать часов у себя, — продолжала Лира, — Она собирается отправляться в экспедицию. Вчера прошло закрытое заседание Технических Хранителей… Происходит что-то серьёзное.

— И ты не разбудила меня?! — воскликнула Саша, — Я бы отправилась к ней сразу!!!

Лира скептически покачала головой.

— Ты спала, как убитая, я чувствовала, что у тебя огромная потеря энергии… Сейчас твой фон почти в норме. Я передам, что ты будешь…

— Спасибо, Лира, — Саша погладила кошку по полосатой спинке.

Лира улыбнулась, шевельнула ушами и медленно растворилась в воздухе.

Чайник щёлкнул, выключаясь. Саша торопливо открыла холодильник, ища всё, что подошло бы для бутербродов. Нужно спешить. Если Аврора собирается в экспедицию, это означает только одно: она намеревается отправиться в погоню за похитителями мачты.

* * *

Альмира уже видела на набережной Ирбенского и Красина — они говорили с Авророй и незнакомым светловолосым мужчиной в мундире Гильдии плавучих маяков. Солейль была тут же. Заметив Альмиру и Лиэлль, она подбежала и повисла у Альмиры на шее:

— Мира-а! Все собрались, ждём Сашу, она опаздывает. — Девушка перевела взгляд на Лиэлль: — Здравствуйте.

— Доброго плавания, — ответила Лиэлль по-русски. Солейль рассмеялась:

— Тогда уж чистого неба! Я самолёт.

— Дар Игорь здесь, — улыбнулась Лиэлль, узнав Ирбенского. — А кто остальные?

— Аврора — Хранительница Петербурга, — пояснила Альмира, — Игорь тебе про неё рассказывал. А вон тот дядька в морском кителе и фуражке рядом с Игорем — Святогор… Красин.

— Он похож на богатыря, — заметила Лиэлль. — Сильный и добрый.

— Он и есть богатырь, — с улыбкой отозвалась Альмира. — Корабль. Ледокол… А кто с Авророй — я не знаю. Но судя по мундиру — плавучий маяк из Гильдии.

— Друзья, это Лиэлль с Аруса, — представила Альмира свою спутницу. — Она — самый близкий друг Андрея, и поэтому здесь.

— Да, Игорь рассказывал, — Аврора тепло посмотрела на арусианку: — Рада познакомиться. И… спасибо вам.

— Не за что, — смущённо ответила Лиэлль с мягким арусианским акцентом. Аврора ободряюще улыбнулась ей и показала взглядом на светловолосого мужчину в красном с белым мундире:

— Это Нантакет из Гильдии плавучих маяков. Он координирует расследование пропажи мачты в Гильдии.

— Доброго плавания, — Альмира пожала руку Нантакета, и тут её пронзила догадка. Плавучих маяков с именем Нантакет было несколько… Женщина негромко проговорила: — Вы — сто семнадцатый, да?

Она не стала добавлять «тот, кто погиб при столкновении с Олимпиком».

— Вы правильно догадались, — со спокойной улыбкой подтвердил Нантакет. — А о вас я слышал от Тинто.

Он пожал руку Лиэлль, приветствовав её по-арусиански.

— Вы знаете наш язык? — удивилась арусианская девушка. Нантакет улыбнулся:

— Более того, знаю пару песен. О вашем мире у нас известно немного, но арусианские песни популярны в Звёздной гавани.

Оставив Лиэлль побеседовать с Нантакетом и Авророй, Альмира обняла Солейль и прошла вместе с ней к Красину и Ирбенскому.

— Наша маленькая героиня, — Святогор ласково взлохматил волосы Солейль. — Сколько тысяч километров она отмотала за эти дни, не берусь сказать.

— А сколько сделала фотографий! — улыбнулась девушка-самолётик. — Я Тинто посылала фотки с дороги.

— Надеюсь, Тинто меня не убьёт за то, что втянула тебя в эту авантюру, — проговорила Альмира. Игорь, с трудом скрывая волнение, спросил:

— Как Андрей?

Женщина вздохнула.

— Плохо, — ответила она. — Нужно вернуть его мачту, и как можно скорее. Когда подойдёт Саша, я всё объясню.

Саша выскочила из метро «Горьковская» и побежала в сторону набережной. Зима в Петербурге по-прежнему наотрез отказывалась начинаться. Асфальт блестел от недавно прошедшего дождя, небо было затянуто подслеповатой пеленой облаков, и шаманка думала, что это неприятно напоминает ей Мир Вечного Ноября. От мысли, что это тёмное подпространство начало проникать на Землю сквозь прорехи в порталах, делалось не по себе. Тёмные могли начать своё наступление когда угодно; кто знает, может быть, невидимая армада Летучих Голландцев уже вошла в Неву? Или летит за этими белёсыми облаками, не давая проникнуть сквозь них ни единому солнечному лучу?..

Саша перебежала улицу на красный; за её спиной взвизгнули тормоза и раздалась сердитая брань водителя, но девушка не слышала всего этого, она бежала по набережной, разбрызгивая лужи и распугивая голубей. Косичка хлестала по капюшону куртки, бубенчики на ней негромко звенели; в висках стучал пульс. Вот за поворотом из-за деревьев стали видны знакомые с детства серые трубы крейсера… Саша по привычке помахала рукой; она знала, что Аврора если не видит, то чувствует её приближение.

— Саша! — радостно закричала Солейль и кинулась ей навстречу. — Ты в порядке!..

Саша увидела группу стоящих на набережной людей (по крайней мере, все они выглядели как обычные люди). Первым делом девушка кинулась к Соль, издав радостный вопль, напоминающий крик чайки, и обняла её.

— Самолётик!!! Как я рада! Прости, что не успела толком предупредить, я… — Саша осеклась, заметив, что Хранительница внимательно смотрит на неё, чуть наклонив голову.

«Ну вот, почти спалилась», — подумала шаманка и кашлянула, давая понять, что незачем давать какие-то объяснения. Она изобразила на лице выражение радостной заинтересованности и улыбнулась собравшимся.

— Всем здрасьте!.. — Саша увидела сразу два незнакомых лица — девушку рядом с Альмирой и светловолосого молодого мужчину в красном мундире. При взгляде на него шаманка каким-то внутренним чувством угадала, что это не человек.

— Саша!.. — произнесла Аврора, строго глядя на девушку, и в этом восклицании читались одновременно и негодование, и укор, и облегчение.

Глуповатая наигранная улыбка постепенно сползла с лица шаманки; взгляд Хранительницы пронзал её насквозь как рентгеновский луч.

«Она обо всём знает… — тотчас догадалась Саша, — Аврора умеет читать мысли…»

Хранительница протянула руку и осторожно взяла Сашу за ухо, как непослушного ребёнка, не переставая смотреть ей в глаза.

— Я рада, что ты вернулась, — тихо произнесла она.

Саша молча кивнула; она ожидала чего угодно: что её будут ругать при всех, делать выговор, трясти, в конце концов… Что придётся оправдываться, кричать в ответ, пытаться доказать свою правоту в той ситуации… Но этих слов хватило, чтобы почувствовать полное безрассудство своего поступка и то волнение, которое пережила Хранительница.

— Познакомься, это Нантакет, плавучий маяк номер сто семнадцать, — совершенно другим тоном произнесла Аврора, поворачиваясь к молодому человеку в алом мундире.

— Очень приятно, — Саша пожала руку новому знакомому. Его ладонь, как ни странно, была тёплой, как у людей.

— Ну что ж, все в сборе, — Аврора обвела взглядом присутствующих, и все тотчас повернулись к ней. — Переходим к основной теме нашего собрания — расследованию похищения мачты Астраханского. Альмира, что удалось выяснить на Арусе?

— Андрей развоплощается, — проговорила женщина. У неё почему-то не повернулся язык сказать «умирает». — Король Дариэль сказал, его душа уже начала перемещаться в тёмные миры. Он пока старается удерживать связь души Астраханского с телом, но по его словам, у нас не более двух суток…

При этих словах Ирбенский вздрогнул и опустил глаза; Красин положил руку на его плечо. Саша закусила губу, Солейль сжала кулачки.

— Значит, нужно торопиться, — нахмурившись, проговорила Аврора вполголоса и продолжила: — Я собрала вас здесь, чтобы объявить, что отправляюсь в погоню за похитителями. Их двое: это Ушедшие — адмирал Зиновий Рожественский и крейсер Паллада. Предстоит идти в Мир Вечного Ноября, Беллиору, — громко произнесла она. — Красин уже знает об этом, и остаётся моим заместителем вместе с Гуго, — Хранительница кивнула Святогору.

Тот мгновенно выпрямился и приложил ладонь к козырьку фуражки.

— Слушаюсь!

— Нантакет идёт со мной, — продолжила Аврора. — Это его личное решение как представителя Гильдии.

Молодой человек молча кивнул; его лицо сделалось серьёзным.

— Мы с Лиэлль, — решительно проговорила Альмира, кладя руку на плечо арусианской девушки, — тоже должны идти на Беллиору, потому что нужно искать не только мачту, но и душу Андрея. И никто, кроме Лиэлль, с этим не справится. А моя задача — обеспечить безопасность Лиэлль.

Аврора поглядела на обеих как на сумасшедших.

— Вы в своём уме? — в её голосе прозвучала та же интонация, как и в тот раз, когда она ругалась на Сашу за самовольный переход через портал. — Это не прогулка в соседний город! Вы хоть представляете себе, что такое Беллиора? Мир, который вытягивает жизненные силы из всего живущего! Если вы не сумеете поставить защитный экран, вас мгновенно окружат тёмные сущности, которых вы даже разглядеть не успеете, и выпьют вашу энергию за считанные часы!

Альмира спокойно выдержала взгляд Авроры. Видно было, что женщина собирается настоять на своём решении.

— Мы знаем, что это не увеселительная прогулка, — твёрдо проговорила она. — И мы не беззащитны.

Развернув ткань, Альмира вытащила меч из ножен:

— Лаэнриль, моя давняя спутница в странствиях… Это не простой меч. Она была откована на Арусе, специально против сущностей из тёмных миров… Опыт телохранителя у меня есть.

Лиэлль тоже хотела было добавить, что отправится в Беллиору даже в том случае, если Аврора ей запретит, но в разговор вмешался Нантакет.

— Я помогу вам с защитным экраном, — проговорил он. — И тебе, Аврора, тоже. Я знаком с тёмными мирами не понаслышке. Пока горит свет на обоих моих маячных мачтах, тёмные сущности не рискнут к вам подобраться.

Саша шагнула вперёд, становясь рядом с Альмирой и Лиэлль.

— И я пойду! — сказала она, сверкнув глазами, — Я была в Беллиоре и не один раз… Я знаю, что это за мир и кто там водится. К тому же я вижу любых Тёмных и умею их отпугивать!

— Авиаподдержка вам тоже не повредит! — звонко проговорила Солейль. Лицо её, обычно улыбчивое и радостное, теперь было непривычно серьёзным. Тут уже не выдержала Альмира:

— Соль, ты что? Тинто меня точно тогда убьёт!

— Лучше Тинто, чем какие-нибудь энергетические вампиры. — Солейль сердито нахмурила брови: — Вдруг там, на Беллиоре, вас придётся откуда-нибудь спасать?

Аврора помолчала, собираясь с мыслями.

— Что ж, — наконец проговорила она. — Я вижу, что отговаривать вас бесполезно, но знайте — я не могу дать гарантии, что все мы выберемся оттуда живыми и невредимыми. — Хранительница сурово посмотрела на Сашу: — А ты тотчас отправляешься под арест с полным запретам выходить на верхнюю палубу до тех пор, пока я не разрешу.

Саша просияла: она готова была сидеть хоть в карцере, только бы отправиться вместе со всеми.

— Я тоже пойду в Тёмные миры! — воскликнул Ирбенский. — На Беллиору или глубже, если нужно… Не знаю, какая от меня будет польза, но ведь как-то помочь я смогу?

— Ты остаёшься! — резко прервала его Аврора. — Ты не сможешь защитить себя в случае опасности. Или ты забыл, что ты — Спящий? И потом, я не смогу вести на буксире сразу два маяка, если что-то случится!

Она хотела добавить, что именно из-за тихоходных судов не смогла прорваться через Цусимский пролив Вторая Тихоокеанская эскадра, но не стала, заметив смятение на лице Ирбенского.

— Игорь, — Святогор положил широкую ладонь на плечо друга. — Аврора права, тебе нельзя. Ты и так слишком долго пробыл вне тела.

— То есть… я совсем бесполезен? — растерянно пробормотал Ирбенский. Альмира подошла и взяла его за руки:

— Это неправда, Игорь… Понимаешь, это как в военной эскадре: у каждого корабля — своя работа. В зависимости от ситуации и собственных возможностей на данный момент. Эсминец, например, не может заменить линкор или авианосец. Но эсминец может максимально эффективно выполнить свою задачу, облегчая тем самым работу другим кораблям.

Король Дариэль охотнее бы сам пошёл за мачтой Андрея в тёмные миры. Но он понимает, что не всесилен. Его главная задача сейчас — удерживать Андрея от развоплощения на Арусе. И твоя задача сейчас похожая.

Женщина сильнее сжала ладони Ирбенского:

— Как Король Дариэль — связь Андрея с Арусом, так ты — связь Андрея с Землёй. Думай о нём, посылай ему добрые мысли. Поверь мне, это не менее важно, чем поход в тёмные миры.