В центре Роттердама, в одной из старых гаваней возле набережной на вечной швартовке стоял корабль. Причём корабль необычного вида. Во-первых, выкрашенный в красный цвет. Во-вторых, над его рубкой располагалась ажурная башня с фонарным помещением, как на маяке.

Корабль, собственно, и являлся плавучим маяком. Построенным в Англии вместе с двумя десятками своих братьев и сестёр, разбросанных сейчас по всему свету.

Официально он назывался «Плавучий маяк Тринити Хаус номер 11». Правда, по своей маяковой специальности он давно не работал. Его перестроили, сделав на борту ресторан. Но его маяк по-прежнему горел, хоть и не так ярко, как прежде.

Ну, корабль, ну и что? Мало ли в Роттердаме кораблей, самых разных?.. Однако у этого корабля была тайна, которую знали немногие. А тайна его заключалась в том, что его маяк светил не только на Земле, но и в Звёздной гавани, где он работал, когда не слишком был занят на земной работе. И у него были друзья — в Звёздной гавани и на Земле. Друзья звали его — Тинто.

Посетители, конечно, не догадывались обо всех этих вещах. Они думали, что «Тинто» — название ресторана на борту. И тем более им было невдомёк, с кем разговаривает женщина, сидевшая с ноутбуком за дальним столиком в бывшей ходовой рубке, ныне — ресторанном зале.

На вид женщине было не больше сорока. Ничем особым она не выделялась — обычная горожанка. Спортивная и подтянутая. Прямые русые волосы, остриженные в кружок. Простая, удобная одежда — джинсы и расстёгнутая джинсовая рубашка, надетая поверх полосатой майки. На груди поблёскивает серебристым цепочка с якорем.

Со стороны казалось, что женщина просто говорит по мобильнику через гарнитуру. К тому же говорила она по-русски, а русский никто из посетителей не знал.

— Вот, Тинто, посмотри, так пойдёт? — женщина обновила страницу в броузере. Голос в наушниках ответил:

— Да, Альмира, теперь хорошо. Давай покажем Солейль.

— Ага, сейчас выйду.

Женщина накинула короткую белую куртку, взяла с собой ноутбук и вышла из бывшей рубки на палубу. Снаружи уже стемнело, было семь часов вечера. Пройдя на ют, женщина поднялась по трапу на крышу рубки и подошла к маячной мачте.

На лесенке, поднимавшейся внутри ажурной башни к фонарному помещению, сидела девушка с коротко остриженными золотистыми волосами и озорным, немного мальчишеским лицом. Одета она была совершенно не по погоде — жёлтая футболка с оранжевым солнышком и потёртые джинсы с бахромой по краям. Более того, она была босиком. Но от холода при этом ничуть не страдала.

И более того, поднимись сюда кто-нибудь из посетителей ресторана — он бы её не заметил. Но женщина её прекрасно видела. Держа в левой руке раскрытый ноутбук, она помахала правой:

— Соль, привет!

— Привет! — Девушка сбежала по ступенькам и присела на металлическое основание маячной мачты. Альмира села рядом и положила ноутбук на колени:

— Ну как тебе?

— Идея с Гугль-картами хорошая! — одобрила Соль. — Посетители могут сразу увидеть, где он стоит. И к нему будет приходить больше людей.

— Надеюсь, — вздохнула Альмира, открывая фотографию с плавучим маяком, построенным по другому проекту, чем Тинто.

— Ирбенский! — прозвучал юношеский голос, который могли слышать только Альмира и Соль, потому что принадлежал он кораблю, возле маячной мачты которого они сидели. — Хотел бы я с ним познакомиться!..

— Тинто, — Альмира подняла голову к маяку. — А ведь ты можешь знать его брата! Наверное, он уже в Звёздной гавани — Астраханский приёмный.

— Его там нет, — с грустной ноткой ответил Тинто.

— Почему? — удивилась женщина. Тинто помолчал.

— Говорят, его душе нужно было исцеление… Поэтому крылатые сёстры направили его в один из светлых миров.

— Уж не на Арус ли? — поинтересовалась Альмира. — Хотя, конечно, и помимо Аруса немало светлых миров… Кстати, это первый случай, когда душа корабля решает не идти в Звёздную гавань?

— Вообще-то такие случаи были, — отозвался Тинто, — но из плавучих маяков я знаю только Астраханского.

— Ирбенский беспокоится, наверное, — задумчиво проговорила Соль. — Он ведь, наверное, не знает, что с братом.

— В Гильдии тоже не знают, — добавил Тинто. — Надеются только, что душа Астраханского исцелится, и он поднимется по лестнице Маяка всех дорог, чтобы присоединиться к нам. А придя в Звёздную гавань, он научится путешествовать между мирами и сможет навещать брата.

— Понятно… — Альмира закрыла ноутбук. Ей не хотелось напоминать друзьям о грустной судьбе Астраханского приёмного. Плавучие маяки — особенные корабли. В них изначально заложено желание светить, дарить свет. И лишиться этой способности — трагедия.

С Астраханским так и произошло. Его мачту срезали и поставили на берегу. А его самого разрезали на металл.

Может, Астраханский не смог пережить эту трагедию. Может, захотел начать всё сначала… Как знать. Ирбенского бы спасти от такой судьбы. Ведь не станет Ирбенского — в России больше не останется плавучих маяков.

Альмира достала мобильник, чтобы узнать, который час:

— Соль, Тинто, мне пора. А то муж будет беспокоиться.

* * *

Поезд мчался через ночь — со скоростью сто тридцать километров в час — это можно было проверить по машинам на автобане, проходившем параллельно железнодорожным путям. Альмира сидела с ноутбуком на коленях. Но работать не хотелось. Почему-то потянуло в сон. Женщина убрала ноутбук в рюкзак и откинулась на сиденьи.

Ей снилось странное. Какой-то то ли парень, то ли девушка, с растрёпанными синими волосами и косичкой, как у падавана из «Звёздных войн». Она с этим падаваном плыла на моторной лодке по Новому Маасу — основной водной артерии в Роттердаме. Вдалеке виднелся силуэт Тинто с горящим маяком. Вот странно, подумала Альмира, сейчас ведь день, а днём его маяк обычно не включают. Да и вообще Тинто стоит не в Новом Маасе, а в Лёвехавен, в стороне от реки!..

Потом вдруг появился трёхтрубный крейсер, в котором Альмира узнала «Аврору». Её спутник (или спутница?) на моторной лодке указывал на «Аврору» и что-то объяснял.

«Аврора» шла по Новому Маасу, направляясь к группе кораблей, пришвартованных у набережной. Среди них Альмира заметила красный корпус… Плавучий маяк! Только почему-то без маячной мачты. Альмира прыгнула с лодки в воду и поплыла к нему. Ухватилась за металлическую перекладину трапа и поднялась на борт.

«Я верну тебе твой огонь. Обещаю».

— Следующая остановка — Тильбург, — услышала Альмира и, чертыхнувшись, немедленно вскочила. Чуть не проспала свою остановку… Схватив рюкзак, она выбежала из вагона.

Дом встретил её тишиной и мерцающими рождественскими гирляндами. Муж ещё не приехал с работы. На полу лежал конверт. Альмира подняла его.

Необычный штамп на конверте — и очень знакомый. Арусианский трилистник… Письмо с Аруса! Такие письма рассылают всем Странствующим, если случается ЧП.

Альмира вскрыла конверт. В письме чётким почерком Короля Дариэля было написано:

«Дорогая Странствующая Звезда! Пожалуйста, постарайся вспомнить, видела ли ты этого человека, и если видела, то где именно. Вполне возможно, что он не человек вовсе, и в таком случае опознать его будет сложнее. Но я надеюсь на твою помощь. Постарайся прибыть на Арус как можно скорее. Этот человек в беде. Тёмные миры пьют его душу, ты знаешь, что это значит… На всякий случай сообщаю: его арусианское имя — Рильстранн».

— Рильстранн… — рассеянно повторила Альмира, разглядывая приложенный к письму рисунок акварелью. — «Пламя издалека»… или «Затерянное пламя»…

«Какой у него светлый взгляд, — подумала она, глядя на акварельный этюд. — Как у Тинто… Если он не человек, вдруг он тоже плавучий маяк?»

В дверь позвонили. Альмира удивилась: кому-то из соседей приспичило что-то обсудить в девять часов вечера? Или Гиндварг забыл ключи?.. Она открыла. На пороге стояла Солейль — всё в той же футболке с солнышком и потрёпанных джинсах.

— Мира, — отдышавшись, проговорила она, — срочно летим в Роттердам! Тинто получил сообщение из Гильдии: нужна помощь человека, умеющего открывать портал на Арус!

— А я получила сообщение с Аруса, — Альмира протянула Солейль распечатанное письмо и рисунок. — Странное совпадение.

— Это не совпадение, — сказала Солейль, посмотрев на рисунок. — Скорее всего, это он.

— Кто — он?

— Астраханский приёмный. И с ним беда.

Альмира черкнула записку Гиндваргу: «Срочно улетаю по арусианским делам». Забежала наверх, в рабочий кабинет на третьем этаже. Взяла дорожный амулет — компас, подаренный совсем недавно, от имени одного известного в прошлом корабля… Спустившись вниз, схватила брошенный рюкзак с вещами и закрыла дверь на ключ.

Солейль ждала её на улице.

— Здесь разбежаться негде, — Соль посмотрела на два ряда машин, припаркованных вдоль улицы. — Придётся делать аварийный взлёт.

— Ну, аварийный так аварийный, — согласилась Альмира, снимая рюкзак с плеча и держа его перед собой. — Главное — взлететь.

— Тогда от винта!

Солейль с необычной для её хрупкого сложения силой подхватила Альмиру подмышки и подбросила в воздух. Мгновение — и Альмира уже сидела в кабине биплана, быстро набиравшего высоту. Вскоре ночной Тильбург остался реками огоньков внизу, под двойным крылом с тросами расчалок. Соль легла на курс, ориентируясь на огни загородного автобана.

Через час они уже летели над чёрной гладью Нового Мааса с колеблющимися отражениями высотных зданий в ночной подсветке. Перед ними чётким белым силуэтом светился вантовый мост Эразма с веером тросов, напоминая огромный музыкальный инструмент. Здесь Солейль взяла вправо, начала снижаться, прошла над Лёвехавен со спящими кораблями и села на автодорожный мост.

Альмира выбралась из кабины, разминая затёкшие ноги. Долетели хорошо, если не считать короткой штормовой полосы, в которую они попали на полпути до Роттердама — там хорошенько потрясло, но Альмира знала, что Солейль чувствует себя в небе как рыба в воде, и потому не паниковала.

Секунда — и на дороге вместо биплана перед Альмирой стояла девушка в жёлтой футболке и джинсах с бахромой. В её коротких волосах, задорно встрёпанных на макушке, поблескивали капельки воды.

— Дай-ка мне мобильник, — попросила Соль, когда они с Альмирой спускались по лестнице с моста на набережную. Альмира достала из рюкзака телефон. Соль нашла в адресной книге нужную запись и позвонила:

— Тинто, мы прилетели! У тебя все дома?

— К сожалению, все, — ответил в трубке юношеский голос. — Хозяева только что легли спать, так что вы особо не шумите.

— Дай на секундочку, — Альмира взяла у Соль трубку. — Слушай, у тебя на борту найдётся что-нибудь пожевать? А то я даже поужинать не успела.

— Кухня уже закрыта, но Соль что-нибудь найдёт. Главное, ты туда не заходи, а то точно всех перебудишь. Поднимайся сразу в подсобку за маячной мачтой.

— Поняла. Ну, до скорого!

Через пару минут Альмира и Солейль уже стояли на набережной, рядом с пришвартованным плавучим маяком. От набережной на борт корабля были перекинуты металлические мостки с запертыми воротами. Однако Соль знала маленький секрет этих ворот. Просунув руку между прутьями решетки, она бесшумно открыла замок. Вслед за Солейль Альмира миновала ворота, прошла вдоль левого борта Тинто на ют и поднялась по трапу на верх бывшей ходовой рубки.

Дверь в подсобку была приоткрыта. Альмира зашла внутрь и тихонько чертыхнулась, споткнувшись о кресла-мешки, которые хозяева выносили на верхнюю палубу в хорошую погоду. Устроившись на одном из них, она начала рыться в рюкзаке.

— Тинто, посвети немного, а то ни фига не видно… — Альмира искала письмо Короля Дариэля. — Так что с Астраханским приёмным?

— Мне сообщили из Гильдии, что он на Арусе, но часть его души осталась в маячной мачте, в Астрахани, на берегу. И маячная мачта недавно была похищена.

— А мне сегодня пришло письмо с Аруса, — в тусклом свете фонаря Альмира развернула конверт. — Наставник спрашивает, знаю ли я этого человека. Вот его портрет. Его имя — Рильстранн, и с ним случилась беда. А потом прилетела Соль с твоим сообщением… Странное совпадение, правда? Соль считает, что Рильстранн — это Астраханский приёмный.

— Да, в Гильдии знают, что Астраханский ушёл на Арус, — отозвался Тинто. — Но ведь это светлый мир? Что там может случиться плохого? Или… если часть души осталась на Земле и кто-то её похитил, это может как-то нехорошо повлиять?

— Боюсь, что да, — Альмира опустила руку с письмом. — В любом случае, совпадение не случайно.

— Не случайно! — подтвердила Соль, зайдя в подсобку с подносом, на котором были порезанный хлеб, сыр и — о, радость! — банка джин-тоника.

— Соль, Тинто, вы — моё спасение! — Альмира первым делом ухватила банку с джин-тоником. Сделав несколько глотков, она пристроила на коленях поднос с закуской и принялась за еду.

— Тинто, давай по порядку, — жуя бутеброд с сыром, начала она. — Так что сообщают из Гильдии?

— Тебя ждут в Петербурге по делам, связанным с Астраханским. Дали координаты места встречи. Аврора знает, что ты умеешь открывать портал на Арус.

— Аврора? — от удивления Альмира перестала жевать.

— Аврора — одна из Хранителей Санкт-Петербурга, — пояснил Тинто. — Как Леди Роттердам у нас. Ты об этом не знала?

— Не знала, к своему стыду, — призналась Альмира. — Хотя должна была догадаться… Так что, мне нужно с ней увидеться в Питере?

— Да, — подтвердил Тинто, — и она сообщит тебе подробности.

— А потом, как я понимаю, нужно будет идти на Арус и встретиться с Рильстранном… — Альмира сделала себе второй бутерброд. — Ясно… Неясно только, как быстро добраться до Питера. Надо немедленно заказывать билеты на самолёт…

— Не надо никаких билетов! — возразила Соль. — Я тебя довезу!

— Но ведь это порядочное расстояние, — засомневалась Альмира. Соль рассмеялась:

— Да ничего, одолею! Только я не Эйрбас, и дорога займёт восемь часов вместо трёх.

— Тебе точно не в напряг? — Альмира всё ещё сомневалась.

— Да точно! — заверила Солейль. — Заодно увижу Петербург. Давно хотела, ведь это же побратим Роттердама! А тут появился повод туда сгонять.

— Ну хорошо, — Альмира уложила остатки провизии в рюкзак. — Тогда вылетаем.