Глава 1. Хулиганство

Как только я пришёл в школу, меня сразу вызвали к директору. Ещё бы, после вчерашнего происшествия!

И теперь я, опустив голову, переминался с ноги на ногу перед его столом, усиленно изображая раскаяние. Директор нашей Светлоярской Школы магических наук, а по совместительству мой Наставник Великий Архимаг Арсениус, не обращая на меня внимания, что-то писал в толстой тетради, постоянно сверяясь с фолиантом, лежащим по левую руку. Писал он деревянной ручкой со стальным пером, периодически обмакивая её в хрустальную чернильницу. Я такие ручки видел только в старых кинофильмах. Говорят, лет пятьдесят назад он вообще писал гусиным пером. Архимагу было сто девяносто два года, и свои привычки он менять не любил. Он до сих пор носил старинные мантии, как чародеи на портретах, которые были развешаны по стенам в коридорах школы.

На огромном столе были навалены какие-то старинные книги, пергаментные свитки, пожелтевшие от времени бумаги. Среди этого развала валялся фамилиар Архимага чёрный кот Антрацит. Он лениво щурил огромные янтарные глаза и иногда трогал лапкой пергаменты.

Я засмотрелся на чернильницу, которая вспыхивала сиреневым светом при каждом макании ручки. Арсениус коротко глянул на меня, дописал строку и положил ручку. Пресс-папье в виде розовой свинки, тихо хрюкая, подбежало к тетради и, согнув короткие ножки, толстеньким животиком промокнуло написанное. Архимаг захлопнул тетрадь.

– Я тебя слушаю, Алексей, – сурово сказал он.

– Я не хотел… Наставник, простите меня… Я больше никогда… – забормотал я, ещё ниже опуская голову и шмыгая носом.

– Чего ты не хотел? Выпускать дракона из вольера? Уродовать поля идиотскими кругами? Ты знаешь, какой ущерб он причинил?

– Но там был всего один круг… Небольшой…

– А лес, который он сжёг? Хорошо, сейчас погода дождливая. А если бы торф загорелся?

Как будто я не знаю, что когда прошлым засушливым летом загорелся торф, преподаватели школы во главе с великим Архимагом в два счёта потушили его, подняв мощным заклинанием подземные воды к поверхности.

– А овцы? Он украл пять овец!

– Как пять? – удивился я. – Всего одну…

– А хозяин утверждает, что пять! С чего вообще тебе вдруг вздумалось выпускать Горыныча? Ведь знаешь же, что он болеет! Как он тебя ещё не испепелил! А если бы он улетел? Он же выращен в неволе, на свободе он не выживет. Кто тебя надоумил открыть вольер?

– Я сам придумал… Я больше не буду… Я хотел его выгулять, ему скучно, – я нёс полный бред, но ничего умнее придумать не мог.

– Выгулять! Что это тебе, собака? Ты же, вроде не проявляешь интереса к нашим животным? Алексей, я не верю, что тебе самому пришла в голову мысль выпустить Горыныча? Ведь ты был не один?

– Я был один, Наставник!

– Алексей, я спрашиваю, значит, я знаю, – произнёс директор свою любимую фразочку.

– Я был совершенно один!

– Не ври мне!

– Клянусь, я был один!

Не могу же я выдать Нельку. Я вздохнул, вспоминая события вчерашнего дня.

И ведь дед предупреждал меня!

День не задался с самого утра. Я проспал и чувствовал себя совершенно разбитым. Когда я бегом спустился в столовую, дед уже сидел за столом с недовольным видом. У него пунктик – не завтракать без меня. Наш домовой по имени Коржик живо подал деду молочную рисовую кашу, а мне яичницу с колбасой. Люблю посмаковать сытный и вкусный завтрак. Но сейчас я опаздывал в школу и, не жуя, глотал огромными кусками.

– Алексей, сегодня звёзды предрекают тебе огромные неприятности, – вдруг мрачно заявил дед.

Я чуть не подавился какао. Дед у меня известнейший в магическом мире астролог. Его прогнозы сбываются с точностью до 99,9 %. Обычно он не говорит, что меня ждёт. Только в случае какой-то совсем уже небывалой опасности или, наоборот, крупной удачи, он предупреждает меня. Мои родители, специалисты по пространственной магии, дома появляются редко, мотаясь по разным магическим стройкам. Воспитывает меня, в основном дед.

– Особа женского пола принесёт тебе беду. Берегись высоты. Невольно ты окажешься замешан в воровстве и порче чужого имущества, – замогильным тоном вещал дед.

– Ле-екс! Мы уже опаздываем, – раздался со двора звонкий голос нашей соседки, эльфиечки Элениэль.

Соседские ребятишки называли её просто Нелли, а она и не возражала. Я, чмокнув деда в щёку, рванул из дому.

Нелька ждала меня возле забора, от нетерпения прыгая одной ноге. Её кудряшки золотились на солнце.

– Ты сделал домашку по геомагии? Я так и не смогла решить задачу, – пожаловалась она.

И всю дорогу до школы я объяснял девчонке, как правильно построить магический пятиугольник и вписать в него круг.

На геомагии у меня из головы не выходили неприятности, которые предсказал мне дед, и я совершенно не слушал учительницу, старшую ведьму Сильвию, специалиста по магическим фигурам и начертательной геомагии.

Сильвия невысокая тоненькая женщина с кудрявыми льняными волосами и серыми глазами. Я на каждом уроке любуюсь её нежным румянцем, немного большеватым ртом в форме лука, родинкой на левом виске. По-моему все мальчишки тайно влюблены в неё. Глядя на неё, не скажешь, что такая хрупкая волшебница запросто управляется с духами урагана и торнадо.

Несмотря на свой нежный облик, она самая строгая и требовательная из всех преподавателей.

– Алексей, как можно вызвать духа ветра и удержать его на месте? – раздался нежный голосок нашей преподавательницы.

Я ошалело вскочил…

– Э-э-э, его вызывают обычным заклинанием приглашения, а удерживают, начертив… начертив… – блин, Сильвия только что говорила об этом!

Я уставился на середину нашего класса, которая была специально освобождена от парт для построения магических фигур. Как же называется этот странный многоугольник, который она только что начертила? Нелька что-то подсказывает мне, но бдительная Сильвия посылает в меня заклинание полусферы тишины. Теперь я могу слышать только преподавательницу.

– Так что мы должны начертить для духа ветра? – допытывается Сильвия.

Я молчу, как партизан.

– Алексей, ты весь урок где-то витаешь. Это совершенно недопустимо! Чтобы пробудить твоё внимание я, пожалуй, поставлю тебе двойку в журнал. Садись.

Ну, вот, неприятности начались! Надо же, я схватил «пару» по геомагии, предмету, который я знаю на «отлично». Про эту неприятность от женщины говорил дед? Что ещё меня ждёт сегодня? Мне захотелось сбежать с уроков домой, спрятаться в своей комнате и отсидеться до завтра.

Как показало будущее, двойка по геомагии – это мелочь, не стоящая внимания.

Элениэль подошла ко мне на большой перемене перед уроком по эльфийскому языку.

– Лекс, помоги! Я сейчас случайно проходила мимо вольера с Горынычем. Ему очень плохо, – чуть не плача, попросила она.

– Так все знают, что он приболел, – я пожал плечами.

– Да не болен он! Ему хочется самку, вот он и тоскует. У драконов сейчас самый разгар ухаживаний, – её остренькие ушки шевелились, выдавая волнение.

Моя подружка Элениэль, обладая сильнейшим целительским даром, чувствует и физическую боль, и сильные эмоции любого живого существа. Сколько раз в детстве она залечивала мне сбитые коленки простым наложением рук. Как-то лет в шесть я из озорства заколдовал степлер на столе деда так, что тот начал кидаться на хозяина и пытаться укусить его. Совершенно охамев, он подпрыгнул и вцепился в воротник дедовой рубашки. Выглядело это довольно смешно. Но мой суровый дед, который терпеть не мог, если что-то трогали на его столе, ничего забавного в этом не нашёл. Он спустил с меня штанишки и начал от души шлёпать по голой попе. Нелька, играющая в мячик в саду, почувствовала мою обиду и боль. Она ворвалась в комнату и заорала, чтобы дед отпустил меня, потому что лично ей очень стыдно и больно. Дед отправил меня стоять в угол и принялся успокаивать рыдающую девчонку.

Большая эльфийская семейка жила с нами по соседству, и я дружил с их младшей дочкой Элениэль, сколько себя помню. Вместе мы ходили в начальную школу, вместе в одиннадцать лет поступили в Школу магических наук. С третьего класса каждому из нас назначался Наставник, и начиналась специализация. У меня хорошо получались заклинания и сложные превращения предметов, вот я и попал в ученики к нашему директору. Элениэль проходила специализацию сразу у двух магов – у алхимика-зельевара Дормидонта и у врача нашей школы Милославы. Встречались мы только на общих уроках. Но дружить мы не перестали. После школы мы шли либо ко мне, либо к эльфам. Обедали, вместе делали уроки. Я показывал ей сложные трансформации, превращая простенькую посуду в золотые кубки и серебряные тарелки. Она отрабатывала на мне целительские заклинания, а иногда пичкала сваренными собственноручно зельями, которые я безропотно глотал. А сколько шалостей мы с ней совершили! Причём заводилой всё время была она. А я, как дурак, выполнял все её прихоти.

И сейчас она с надеждой смотрела на меня, шевеля остренькими ушками, высовывающимися из густых золотистых кудряшек.

– Нель, но ведь у дракона есть смотритель, который понимает драконий язык. Почему Горыныч не скажет ему? – я попытался отвертеться от очередной авантюры.

– Он стесняется! Он не может просить взрослых людей о таком, – заявила настырная девчонка. – Ну, Лекс, ну помоги мне. Я не смогу открыть вольер, там сложные охранные чары.

– Зачем его открывать?

– В лес прилетела дракониха, совсем молоденькая. Она тоже стесняется. Надо выпустить Горыныча, пусть слетает к ней, – она умильно смотрела на меня своими огромными зелёными глазищами.

– Давай после урока, – взмолился я.

– А вдруг она не дождётся и улетит?

– А откуда ты знаешь про дракониху?

– Так ведь наш Горыныч как-то её чувствует. Значит, и я чувствую.

Если бы сейчас был какой-нибудь другой урок, я бы отказался. Но эльфийский язык я и так знал, как родной, с такими-то соседями. Прогулять этот предмет – святое дело. И мы отправились в наш живой уголок.

Школьный живой уголок больше похож на небольшой зоопарк. Наша школа в числе прочих профессий выпускает и специалистов по волшебным животным, поэтому у нас есть и две мантикоры, и гидра, и немейский львёнок. Это его предка задушил Геракл. Львёнок совсем маленький. Его ещё кормят молоком из соски. Он свободно разгуливает по всей территории школы, постоянно к кому-нибудь ластясь. Шкура у него ещё не затвердела, он весь такой приятно мягкий и шелковистый, вот все наперебой и гладят его.

И сейчас он подбежал к нам, и я начал чесать за ушком. Он упал на спину и подставил мне брюшко.

Лернейская гидра Элоиза плавала в специальном бассейне, высовывая то одну, то другую голову. Та голова, которая была бессмертной, следила за нами из-под воды. Когда мы подошли поближе, она взметнулась и метко плюнула ядом, но Нелли успела сотворить заклинание защиты. Увидев, что яд не попал в цель, бессмертная голова стала показывать нам язык и корчить страшные рожи.

Мантикоры дрыхли в своём домике, высунув наружу чёрные ядовитые хвосты. По-моему, они спали постоянно. Я ещё не видел живую мантикору целиком, они всё время прятались.

Гордостью нашего зоопарка был Змей-Горыныч. Он выращен в инкубаторе из драконьего яйца. Горынычу не больше тридцати лет, совсем пацан. Он ещё ярко-зелёный. У драконов с возрастом яркая окраска переходит в зеленовато-бурую.

Обычно он довольно активный, с интересом смотрит, что происходит вокруг, лопочет что-то на драконьем языке, который понимают только пожилой смотритель Аркен и наш преподаватель по магическим существам профессор Вирений. Профессор подолгу болтает с драконом. Беседа у них очень оживлённая, три головы Горыныча перебивают друг друга, что-то взахлёб рассказывая Вирению. Иногда они играют в шахматы. При этом играет одна голова, вторая подсказывает первой, а третья болеет за Вирения. Иногда Вирений читает дракону книги, сразу переводя на драконий язык. Недавно я видел, как Вирений направлялся к вольеру, держа в руках «Остров сокровищ» Стивенсона.

Но сейчас Змей-Горыныч сидел в углу клетки, уныло свесив головы. У двух голов глаза были закрыты, третья моргала длиннющими ресницами и хлюпала носом. Обеими лапами Горыныч держал огромную простыню в цветочек и утирал слёзы и сопли. Вид у него был такой печальный, что у меня сжалось сердце.

– Видишь, как он тоскует? – шептала Элениэль, дёргая меня за рукав. – Он чувствует дракониху, а полететь к ней не может.

– А не рано ему жениться, он же мальчишка совсем? – засомневался я.

Змей-Горыныч, который немного понимал человеческую речь, замотал сразу тремя головами и умоляюще прижал лапы к груди. Я только сейчас, как следует, рассмотрел нашего дракона. Стыдно сказать, но я не часто посещаю живой уголок. Это Нелька, большая любительница животных, постоянно крутится здесь. У Горыныча, оказывается, разный цвет глаз. На одной морде глаза зелёные, на второй красные, на третьей жёлтые.

– Ну, давай, выпускай его, – теребила меня эльфиечка.

– Я полечу с ним, – пришла мне в голову безумная мысль. – А вдруг он решит совсем улететь?

Как остановить дракона, который вырвался на волю и решил сбежать, я понятия не имел. Но слово не воробей…

– Я полечу с тобой, – упрямо сказала Нелька.

Я легко снял сложные охранные и запирающие чары, не зря же я учусь у Великого Архимага. Дракон осторожно вышел из вольера, стараясь не задеть крыльями железную ограду. Потом сам подставил крыло, опустив его вниз, чтобы мы могли залезть ему на спину. Сидеть на Горыныче оказалось очень удобно, там, где начинались шеи, у него была ровная площадка и какой-то вырост, за который удобно было держаться. Дракон медленно вышел на школьный двор. Я мысленно возблагодарил небо, что сейчас идут уроки, и во дворе никого нет. Горыныч расправил крылья, немного потоптался на месте и легко взмыл в небо, взяв курс на лес.

– Здорово! – восторженно завизжала Нелька.

Да я и сам наслаждался этим полётом. Ветер, солнце и небесная синева поглотили нас. Далеко внизу блестела лента реки Светлинки, впадающей в наше озеро. Поля зеленели дружными всходами. Я чувствовал себя так, будто лечу сам. Так я летал только в детстве во сне.

Внезапно Горыныч резко снизился над небольшой отарой овец и коз, которые мирно щипали траву в низине у реки. Он схватил одну овцу и вновь набрал высоту. Я даже не успел возмутиться. Внизу перепуганный парнишка-пастушок сидел на земле, разинув рот. Горыныч сделал круг над лесом, держа в лапах блеющую овцу, и пошёл на посадку. Приземлились мы где-то в лесной глуши на огромной поляне. Никого не было. Мы с Нелькой соскользнули со спины дракона на землю, чтобы размять ноги. Горыныч вдруг ласково и призывно закурлыкал. Я и не предполагал, что это огромное существо способно издавать такие нежные мелодичные звуки, похожие на песню. Совсем рядом раздалось тихое ответное курлыканье, и из-под большого поваленного дерева робко высунулись четыре головы драконихи.

– Ух, ты, черёхглавка! – возбуждённо зашептала мне Элениэль.

Обычно у драконов либо одна голова, как у европейских, либо три, как у русских. Четырёхглавые драконы встречаются чрезвычайно редко. Учёные утверждают, что они обитают возле действующих вулканов.

Дракониха вылезла на поляну. Мы восхищенно смотрели на неё. Снежно-белая, будто обсыпанная алмазной пылью шкура блестела в лучах заходящего солнца. А глаза у неё на всех четырёх головах были ярко-синими. Горыныч галантно преподнёс ей овцу, которую она благосклонно приняла и проглотила одной из голов. А потом они что-то ворковали друг другу. А потом долго целовались. Очень долго. Очень-очень долго. Ещё бы не долго! Четыре головы драконихи по очереди чмокали каждую из трёх голов Горыныча. Да не по одному разу.

А потом они целомудренно удалились за поваленное дерево. Подсматривать мы не стали. И так было ясно, чем они занимаются. Из-за дерева раздавались страстные стоны, вздохи, шорохи и совершенно неприличное сладострастное хрюканье.

Я сломанной веткой очертил круг, наколдовал сферу летнего воздуха и бросил свою куртку на землю. Мы уселись, и Элениэль прижалась ко мне. Она была тёплая, и от неё почему-то пахло земляникой. Я нашарил в кармане брюк конфету и дал ей. Она вмиг сжевала её и попросила ещё. Ещё у меня не было. Я тоже проголодался, но приходилось терпеть. На землю опустились сумерки, комары начали всё ближе подбираться к нам, несмотря на отпугивающие заклинания. В ветвях деревьев вдруг звонко и радостно защёлкал соловей. Две белки, гоняясь друг за другом, бесшумно пробежали по поляне и взметнулись на берёзу.

Наконец, Горыныч вымахнул из-за дерева, издал радостный вопль и дохнул огнём. Ближайшие деревья вмиг обуглились. Я перепугался, что он подожжёт лес, но огонь быстро угас. Дракониха вышла на поляну, скромно опустив глазки. Она чисто по-женски охорашивалась, лапами приглаживая чешую на мордах. Ещё раз многократно расцеловав Горыныча, дракониха резко взмыла вверх. Её светлый силуэт чётко выделялся на темнеющем небе. Горыныч долго стоял, задрав все три головы и провожая свою подругу взглядом. Потом вздохнул, подошёл к нам, осторожно ткнул меня средней головой и показал правой головой себе на спину. Мы залезли на него. Он потоптался, примерился и взмыл в небо. Летел он медленно и как-то довольно. И Нелька прошептала мне: «Он очень счастлив». Кто бы сомневался!

Внезапно дракон опустился прямо на поле, на зелёные всходы пшеницы. Он совсем по-человечески расхохотался и крутанулся на одной лапе. Его хвост очертил правильный круг, с корнем выдрав зелёные ростки. Я схватился за голову.

– Что ж ты делаешь, скотина безмозглая! – заорал я.

Все три головы повернулись ко мне. На лицах… тьфу, на мордах сияли совершенно одинаковые идиотские блаженные улыбки. Дракон пренебрежительно фыркнул, взлетел и стремглав понёсся к школе.

А возле школы нас ждали. Я сверху разглядел несколько фигур с фонарями в руках. Горыныч опустился на школьный двор и степенно пошёл к себе в клетку. Я еле успел спихнуть Нельку на землю, наказав ей, бежать домой и никому ничего не говорить. Она понятливо кивнула головой и мгновенно растворилась в сумерках. Эльфы большие мастера отводить глаза. Когда ребятишки с нашей улицы играли в прятки, Нельку никто не мог найти, а она ходила позади ищущих и развлекалась.

Я спрыгнул с дракона. Кто-то сразу схватил меня за шиворот мохнатой лапой. Это был наш школьный сторож, леший Елович, который к старости не захотел жить в лесу и устроился на работу в школу. Он тряс меня и ругал такими сочными отборными словами, что я очень постарался их запомнить. Смотритель зоопарка Аркен внимательно осматривал Горыныча, заставляя того открывать рты и высовывать языки. Горыныч терпеливо подчинялся. Но когда смотритель решил прощупать ему живот, дракон нетерпеливо рыкнул, что-то сказал по-драконьему и ушёл в вольер. Там он в два укуса сожрал приготовленную ему на ужин баранью тушу, выдул огромное ведро молока, брякнулся на бок и богатырски захрапел. Аркен, которому хотелось прослушать лёгкие Горыныча, не решался сунуться к нему.

– Аркен, оставь его, пусть спит, – спокойно сказал профессор Вирений. – Елович, отпусти молодого человека, что ты трясёшь его, как грушу.

Похоже, только профессор понял, где был дракон. Он подошёл ко мне и положил руку на плечо.

– Алексей, ты понимаешь, что совершил серьёзное нарушение, о котором завтра будет доложено директору? Аркен человек старой закалки, и такого хулиганства не простит. Он страшно испугался, когда увидел пустой вольер.

Я, молча, кивнул.

– Иди домой и постарайся отдохнуть. Завтра у тебя будет тяжёлый день. И спасибо тебе, – неожиданно улыбнулся он.

И вот теперь я стоял перед своим Наставником, который перечислял мне все реальные и вымышленные убытки, нанесённые крестьянам нашим Горынычем, и обзывал меня разгильдяем и злостным хулиганом. А потом пообещал исключить из школы. Исключить? От ужаса я перестал дышать, в животе появился неприятный холодный ком.

Какой позор! Что скажет дед? В магическом мире волшебник, не получивший диплома, считался человеком второго сорта.

– Не исключайте меня, Наставник, – вырвалось у меня.

В отчаянии я был готов расплакаться, как маленький.

Внезапно дверь распахнулась и в кабинет ворвалась Элениэль. За ней стремительными шагами шёл её Наставник алхимик-зельевар Дормидонт.

– Лекс не виноват! Это я его заставила! – она треснула кулачком по какому-то переплетённому в кожу старинному фолианту, лежащему на столе директора.

От книги поднялось облако пыли. Кот Антрацит от неожиданности свалился со стола, зашипел и в испуге вскочил на шкаф.

Нелька подскочила к изумлённому Архимагу и схватила его за руку.

– Исключите меня! Лекс только выполнил мою просьбу и открыл вольер! – орала Нелька, тряся Архимага со всей эльфийской дурью.

Дормидонт решительно утихомирил свою ученицу.

– Немедленно прекратить истерику! – рявкнул он командным голосом и рукой сделал какое-то замысловатое движение. – Реланиумус максимус!

Нелька как-то сразу обмякла. Дормидонт подхватил её под мышки и усадил на диван. Она горько разрыдалась.

– Спасибо, Дорм, – переводя дух, сказал Арсениус. – В моём возрасте уже вредны такие эльфийские страсти.

– Не исключайте Лекса, – твердила обессиленная Нелька, щедро поливая слезами своё платье.

Дормидонт тяжело вздохнул, достал белейший носовой платок и присел рядом с эльфиечкой, вытирая ей слёзы и сморкая сопливый нос.

– Так значит, это ты была вместе с Алексеем? – строго спросил директор.

– Угу, – покаянно кивнула Нелька. – И на Горыныче с ним летала. Господин директор, Горыныч очень хотел слетать к самке. Если бы мы сказали об этом смотрителю, он бы не разрешил его выпустить.

– Ну, наконец-то мы всё выяснили и нашли обоих хулиганов. Ну, что же, значит, и исключать придётся обоих, – вынес беспощадный вердикт мой Наставник.

Стыдно сказать, но я расплакался. Нелька вообще рыдала, уткнувшись в бесстрастного Дормидонта.

Мы ревели, наши Наставники сурово молчали.

– Элениэль чрезвычайно способная целительница, – наконец сказал Дормидонт. – И она прекрасно готовит зелья.

– Да и из Алексея мог бы получиться сильный маг, – лицемерно вздохнул Арсениус. – Кто же знал, что они такое выкинут. Хулиганье! А если в следующий раз они выпустят мантикор или полезут в гости к гидре? Они опасны для школы!

– Мы больше не будем, – хлюпал я носом, вытирая глаза рукавом.

– Жалко исключать, – помолчав, продолжил Дормидонт. – Может просто наказать так, чтоб запомнили на всю жизнь?

Мой Наставник задумался. Я мысленно взмолился всем магическим богам. Нелька тоже притихла, прерывисто вздыхая и умоляюще глядя на директора.

– Значит, вы пожалели дракона. Вот и будете в качестве наказания изучать драконий язык. Согласны? – сказал мой Наставник.

Мы переглянулись. Драконий язык чрезвычайно труден для изучения. Там много слов с двойным или тройным смыслом. Да и говорить на нём нелегко из-за обилия шипящих звуков.

– Или драконий язык, или немедленное исключение, – безапелляционно сказал Арсениус.

– Конечно, драконий язык, – испуганно кивнула Нелька.

Пришлось и мне согласиться. А куда деваться? Если меня исключат, дед меня убьёт.

– Тогда приносите магическую клятву. Поднимите правую руку. Повторяйте за мной: «Я, такой-то, магически клянусь приложить все силы к изучению драконьего языка. Я магически клянусь через год уметь разговаривать на драконьем языке». А то знаю я вас, лентяев, без клятвы ни черта учить не будете!

Мы послушно по очереди повторили клятву. Сверкнула яркая вспышка, магия приняла нашу клятву. Теперь, если мы её нарушим, через год просто лишимся магической силы.

– Отлично! – директор снял трубку телефона. – Вирений, всё получилось, как ты и планировал. Можешь забирать этих паршивцев.

Дормидонт кашлем пытался скрыть смех. Только тут я понял коварный план наших преподавателей. В школе никто не хотел изучать драконий язык из-за его сложности. А вот теперь у Вирения целых два ученика.

Сияющий от радости преподаватель по магическим существам влетел в кабинет директора уже через минуту.

– Идёмте ребятки, составим расписание наших занятий, – он цепко схватил нас за руки и потащил за дверь.

– И я обо всём сообщу вашим родителям, – предупредил напоследок мой Наставник.

– Не надо, – пискнул я.

– Подумаешь, напугали, – саркастически хмыкнула Нелька.

После уроков я побоялся сразу идти домой, и мы с Нелькой пошли к ней. Её мама Лотанариэ ласково улыбнулась нам и сразу начала кормить нас наваристой ухой и эльфийскими лепёшками с пылу с жару.

– Мам, тебе директор звонил? – с набитым ртом спросила Нелли.

– Звонил. Какая же ты молодец, что позаботилась о драконе, – весело защебетала Лотанариэ. – Ты поступила как настоящий взрослый эльф! Я горжусь тобой.

Нелька зарделась от гордости. Лотанариэ крепко обняла дочку и расцеловала её.

– Сегодня вечером, когда все наши вернутся с работы, устроим праздничный ужин, – продолжала она. – Алексей, ты тоже приглашен.

– Я, наверное, не смогу придти, – я опустил голову. – Меня дед… это…

– Странные вы существа, человеки, – вздохнула Нелькина мама. – Наказывать за то, что помог влюблённым драконам…

– Лекс, хочешь, я пойду с тобой? – вскочила Нелька.

– Нет. Нель, прошу тебя, не вмешивайся, даже если что-то почувствуешь, – взмолился я.

Я медленно, еле волоча ноги, пошёл домой. Дед стоял в дверях своего кабинета, держа в руках ремень. Он приглашающе кивнул мне и скрылся в кабинете.

Я вошёл, опустив голову, сразу расстегнул брюки, путаясь в них, подошёл с письменному столу и лёг на него животом.

– Трусы тоже! – жестко сказал дед.

– Деда-а… Я взрослый уже…

– Живо! Не можешь думать головой, отвечай задницей!

Я покорно спустил трусы и опять улёгся на стол, зажмурив глаза. Первый же удар ожёг ягодицы огнем. Я сдерживался, сколько мог, а потом начал кричать и плакать. Наконец экзекуция закончилась.

– Марш в свою комнату! И не выходи из неё!

Я кое-как натянул штаны на распухшую попу и деревянной походкой пошёл к себе. Было очень больно и стыдно.

Последний раз дед выпорол меня три года назад, когда мы с Нелькой зимой без спроса ушли в лес. Она уверяла, что соседская собака попала в капкан, и потащила меня выручать её. Вот только в капкан попала не собака, а волк. Я на расстоянии заклинанием освободил его, еле удержав Нельку, которая рвалась полечить зверю лапу. Волк, хромая рванул от нас и скрылся за деревьями. А я с ужасом понял, что мы заблудились.

В своей комнате я плюхнулся животом на кровать, кое-как стянул с себя штаны и попробовал наложить на себя морозное заклинание. Но у меня ничего не получилось. Я не мог извернуться так, чтобы охлаждающие чары попадали прямо на попу.

Мне стало так обидно, что я громко разревелся. А потом, наплакавшись, незаметно для себя, крепко уснул с голой задницей, продолжая чувствовать во сне жгучую саднящую боль в ягодицах.

Сквозь сон мне чудились какие-то звуки.

– Тс-с-с, не разбуди его, – шёпот деда.

– Я осторожненько, – тихий голос Нельки.

Приятная прохлада охлаждает мою многострадальную попу. Боль сразу проходит. Потом я чувствую приятное успокаивающее тепло, и опять проваливаюсь в глубокий сон.

Проснулся я часов в одиннадцать вечера. У меня ничего не болело. Я был одет в свою пижаму и укрыт одеялом. А на тумбочке возле кровати стояли тарелка с эльфийскими шоколадными пирожными, мисочка с умопомрачительной сливочно-цветочной взбитой пан-коттой, которую умеют готовить только эльфы, и большой стакан с эльфийским серебряным вином, которое пьют все эльфы, независимо от возраста. Я пропустил ужин, поэтому смёл всё в два счёта, и опять уснул.

Проснулся я рано, не торопясь, собрал учебники и тетради, нужные сегодня. Потом решил принять душ. Разглядывая себя в зеркало, я не обнаружил на попе никаких следов наказания. Вероятно, Нелька всё-таки зашла к нам, и дед пустил её ко мне. А она ещё и принесла всяких вкусностей с их праздничного ужина. То, что Нелли видела мою голую задницу, меня не смущало. Лотанариэ присматривала за мной, когда я был ещё совсем маленьким. Мы весь день играли с Нелли у них в саду. Нелька и тогда была страшной непоседой, а я слушался её во всём. Поэтому иногда за полчаса мы могли извазюкаться, как хрюшки. И Лотанариэ купала нас вместе в ванне.

Я вышел к завтраку, боясь посмотреть на деда.

– Доброе утречко! Как спалось? – ехидно спросил дед.

– Спасибо, хорошо, – буркнул я, пряча глаза.

Он, усмехаясь, разглядывал меня.

– А ты молодец, Алёшка, – вдруг сказал он. – Умеешь, и совершать серьёзные поступки и брать ответственность на себя.

Я удивился. А потом возмутился.

– Тогда за что ты меня выпорол? – завопил я.

– За то, что не прислушался к астрологическому прогнозу, – хмыкнул дед.

Он смотрел насмешливо и ласково. В его взгляде было столько любви и нежности, что я вскочил из-за стола и обнял его, уткнувшись носом ему в шею, как в детстве. Он посадил меня на колени, как маленького, и взъерошил волосы.

– Пора тебе отпускать длинные волосы, ты становишься настоящим сильным магом, – прошептал он мне на ухо. – А если выучишь драконий язык, цены тебе не будет, как специалисту.

* * *

Всё лето вместо каникул мы, как проклятые, учили драконий язык. Каждый день, вместо того чтобы купаться в речке или собирать ягоды в лесу, нам приходилось идти в школу к Вирению. Даже вспоминать не хочется! Нелька, считая себя виноватой во всём, закармливала меня вкуснейшими эльфийскими лакомствами. До обеда мы зубрили многочисленные правила драконьего языка, после обеда практиковались в разговорной речи, пытаясь поговорить с Горынычем. Первое время, слушая наши неумелые шипения, он только хохотал до слез. А потом постепенно начал отвечать нам. И мы его понимали!

Первого сентября наши отдохнувшие одноклассники делились воспоминаниями о прошедшем лете. Леонид рассказывал, что всё лето провёл в Англии в школе волшебства Хогвартс, изучая и английский язык, и английские заклинания. Он жаловался, что их заставляли колдовать с помощью волшебной палочки.

– Такая глупость! Зачем нужна палочка? Рук нет, что ли? – возмущался он.

Сашка ездил с родителями в Австралию. Да и те, кто остался на лето дома, выглядели возмутительно отдохнувшими и загорелыми.

Я, чтобы не травить себе душу, слушая их красочные повествования, пошёл поздороваться к Горынычу. И он мне первому сказал такое!

– Нелька! – я влетел в класс, распихивая девчонок, с которыми трепалась моя подружка. – Горыныч сказал, что дракониха отложила яйца, притащила одно яйцо для него и оставила на той самой поляне. У драконов положено отдавать отцу одного детёныша. Бежим к Веринию, пусть слетает на Горыныче. А то он сам эту поляну в лесу не найдёт.

– Нам некогда искать Вериния, – твёрдо заявила Нелька. – Яйцо надо как можно скорее положить в инкубатор. Идём, откроешь вольер.

– Ладно, я открою вольер. Пусть Горыныч сам слетает.

– Он разобьёт яйцо, у него лапы неуклюжие. Идём, говорю!

– Нель, ведь у нас сейчас магия преобразований с Арсениусом, – я упирался, как мог. – Если я прогуляю, он деду пожалуется.

– Лекс, там невылупившийся драконий ребёнок один в лесу! Наплевать на Арсениуса, яйцо важнее!

Она схватила меня за руку и потащила из класса. У меня возникло сильное чувство дежавю. Почему, ну почему я всегда иду у неё на поводу?

 

Глава 2. Некромант

– Беги на урок, я приведу всё в божеский вид! Алексей, потренируйся дома, ты видишь, у тебя плохо получается преобразование больших предметов, – распорядился мой Наставник Арсениус…

Я с грустью поглядел на развороченный котлован на поляне рядом с нашей школой, на огромный валун, который мне так и не удалось превратить в каменную скамейку. От моих неумелых заклинаний снег и земля взвивались в воздух. Я и глазом не успел моргнуть, как выкопал огромный котлован, а валун даже не пошевелился.

Не, нормально? Я запросто заклинаниями делаю из малюсенькой еловой иголки обычную иглу для шитья, а из стеклянной бусинки литровую бутылку. А вот превратить валун в скамейку мне не удаётся уже неделю. Арсениус занимается со мной перед уроками, мне приходится вставать пораньше и мчаться в школу к семи утра. Нелька идёт на занятия без меня. Она ноет, что ей жутко скучно ходить одной, но что я могу поделать? Арсениус страшно занят, он и директор школы, и почётный Магистр белой и чёрной магии, и член Учёного совета при Академии магических наук. Он ведёт у нас уроки теории преобразований, занимается со мной и семиклассником Ренатом Ардаулиным, который тоже специализируется на сложных превращениях предметов, рецензирует диссертации соискателей высшей магической степени. В общем, дел у него выше крыши, вот он и занимается со мной в своё свободное время.

Я, задыхаясь, влетел в кабинет зелий и алхимии прямо перед нашим Мастером зелий Дормидонтом, чуть ли не оттолкнув его.

– Алексей, ты хочешь поведать нам, что открыл философский камень? Нет? Тогда не обязательно так спешить, – ехидно сказал Дормидонт, вежливо пропуская меня вперёд.

Я плюхнулся за последний стол рядом с Нелли. Она уже всё приготовила для урока: на столе стояли две эмалированных кастрюльки с нашими именами, пучки сушёной крапивы, корни багульника и девясила, в мисочке лежали берёзовые почки. Хорошо Нельке, она проходит специализацию у Дормидонта и точно знает, какое снадобье мы будем готовить на уроке. Она вообще могла бы не ходить на общие уроки по зельям, но эльфиечка любит резать травы, толочь корни и кору, помешивать в кастрюльке, вдыхая запах свежего зелья. Ей просто нравится заниматься тем, что у неё получается лучше всех.

Мне в руку вдруг требовательно ткнулись тёплые носы.

– Нель, зачем ты его притащила сюда? – прошептал я.

– Ему скучно. Горыныч спит ещё, а он не знает, чем заняться. Слоняется по зоопарку, хотел к мантикорам залезть.

– Пусть учится летать! Позорище, дракон, а летать не умеет.

– Он ещё маленький, – возмутилась эльфиечка.

Я заглянул под парту, в очередной раз изумившись окраске этого потешного зверёныша. Сынишка нашего Горыныча вылупился в октябре, сейчас ему четыре месяца. У него три головы, как у отца и ярко-синие глаза, как у матери. А вот окраска… Малыш как будто одет в маскировочный комбинезон с белыми и зелёными пятнами. Я такой видел у старшего брата Нельки, работающего лесником в нашем Светлогорском заповеднике. Он рассказывал, что в лесу полно единорогов, которые страшно пугаются людей. Чтобы вести точный учёт этих великолепных животных, приходится сливаться с травой и деревьями. Хоть эльфы и мастера отводить глаза, единороги их почему-то видят. А вот пятнистый маскировочный костюм прекрасно скрывает и эльфа, и человека. А учуять постороннего единороги не могут, у них почти отсутствует обоняние. Вот такая же пятнистая шкурка у нашего Рябушки. Сейчас он размером с большую собаку. Обычно пока у нас уроки, с Рябушкой занимается или сам Горыныч, который безуспешно учит его летать и изрыгать огонь, или профессор по магическим существам Вирений, который учит его человеческой грамоте. Но сейчас Вирения нет, его вызвали на консультацию в заповедник, где вроде бы появилась какая-то посторонняя то ли кикимора, то ли баньши. Мы с Нелькой возимся с Рябом после уроков: играем с ним, рассказываем сказки. Нелька несколько раз водила малыша домой, и её мама купала его специальными эльфийскими шампунями.

Кстати, Вирений настоял на том, чтобы нашего Горыныча перестали запирать в вольере.

«Он достаточно разумен, чтобы не причинять никому вреда», – утверждал профессор по магическим существам. И директор Арсениус разрешил. Теперь Горыныч отводил своего сынишку на большую поляну за школу, туда, где я пытался преобразовать валун, и учил его летать. Крылышки у ребёнка были ещё маленькие, он быстро махал ими, и несколько секунд парил в воздухе, а потом с криком брякался на землю. Но если не тренировать крылья, они не вырастут. Поэтому Горыныч заставлял Ряба заниматься каждый день, несмотря на его капризы. А потом сажал сына на спину и делал несколько кругов над нашей школой под восторженный писк малыша.

– Дай ватрушек, – тихо прошипел дракончик. – У тебя в рюкзаке три ватрушки… Дай… Хочу… Ну, дай…

Вот вымогатель! Утром, я, убегая из дома, успел схватить три ватрушки из первой порции всяческих пирогов, которые ни свет, ни заря затеял печь наш домовой Коржик. И предвкушал, как наслажусь ими на перемене. Ага, насладился! Я вздохнул и сунул ему по ватрушке в каждую пасть.

– Нелька, я из-за тебя остался голодным!

– Я на перемене дам тебе ягодное лукошко. Ряб не любит ягоды, вот и не просит у меня.

Вот это дело! Эльфийское ягодное лукошко – это круглый сладкий пирог из слоёного теста размером с ковригу, набитый земляникой, ягоды которой эльфы ухитряются сохранять свежими всю зиму.

– Сегодня мы будем варить зелье от бронхита. Оно разжижает мокроту, снимает воспаление бронхов, повышает иммунитет, – тем временем говорил Дормидонт.

Он пространно рассказывал, как усилить свойства этого лекарства, если во время изготовления читать заклинания передачи силы от мага к предмету, как правильно резать корни багульника и девясила. Я его не слушал. Зачем мне учить, как готовить зелья, когда у меня есть Нелли? Она и целитель, и зельевар. Надо будет, она вылечит меня простым наложением рук. Или сварит какое-нибудь зелье.

Она и сейчас начала готовить лекарство от бронхита сразу в двух кастрюльках. А я жаловался ей, что мне не удаётся превратить валун в каменную скамейку, и рассказывал, как был недоволен Арсениус, которому пришлось засыпать тот котлован, который я вырыл. В классе стоял рабочий шум, Дормидонт показывал всем желающим, как правильно резать корни багульника, и на наши с Нелькой разговоры никто не обращал внимания.

Лёгок на помине! В дверь заглянул Арсениус. Он вызвал Дормидонта в коридор, они о чём-то начали разговаривать. Я тем временем гладил нашего общего дракончика по каждой голове по очереди и вполголоса произносил заклинания передачи силы, как велел Дормидонт, над обеими нашими кастрюльками. Нелька серебряной ложкой помешивала тихо кипящие снадобья. В классе стоял гул, все занимались своим варевом, и мы не сразу обратили внимание, что наш Мастер зелий вернулся в класс не один. Первой увидела это глазастая Нелли.

– Ой, какой хорошенький, – вдруг ахнула она и прижала к груди грязную ложку.

Возле стола Дормидонта стоял какой-то незнакомый пацан. Длинные пушистые светлые волосы, достигавшие середины лопаток, были схвачены бархатным бантом, тонкое аристократическое лицо, безупречная осанка. Одет в белоснежную рубашку и отглаженные брюки, на плечах чёрная бархатная мантия. Наши мальчишки так не одеваются. Мы носим джинсы и футболки, а зимой шерстяные свитера и дублёнки.

Мантию мы надеваем только на каких-нибудь школьных торжествах. Чего это он так разоделся?

– Это Теодор Вернер. Он будет учиться в вашем классе. Садись вот сюда. Сегодня можешь присоединиться к Алексею и Элениеэль. На будущее тебе понадобится ёмкость для приготовления зелий, вот хотя бы такая кастрюлька.

Дормидонт подвёл его к нам. Стол перед нами пустовал. За него и посадили новичка.

– Благодарю Вас, профессор. Я не знал расписание занятий, иначе я бы захватил котёл, – блондинчик вежливо склонил голову.

Он обернулся к нам и спросил: «Господа, вы не будете возражать, если я буду варить зелье с вами?»

От его вежливости мне стало противно.

Нелька согласно кивала головой. Она таращилась на новичка так, как будто узрела живое воплощение их эльфийского бога Эльгархана. Я толкнул её в бок.

– Нелька, следи за кастрюлями! – прошептал я.

– Она втюрилась! С первого взгляда! – вдруг зашипел Рябушка из-под парты. Он захихикал совершенно по-человечьи.

– Простите, мне представляется совершенно невозможной любовь с первого взгляда, – вдруг сказал этот белобрысый воображала.

Сказал на драконьем языке. Ни фига себе! И откуда он такой взялся?

– Я не представился, – продолжал он, обращаясь к Рябу. – Теодор Вернер. А как зовут вас, уважаемый дракон?

– Рябуш Горыныч, – церемонно кивнул драконий ребёнок всеми тремя головами.

– А я верю в любовь с первого взгляда, – ни с того, ни с сего, заявила Нелька.

Новичок хотел что-то ответить, но внезапно окно заслонила какая-то тень.

– Мой обормот у вас? – пророкотал Горыныч, пытаясь разглядеть что-нибудь через стекло.

У него такой голосище, что мы прекрасно услышали его даже через двойную раму.

Рябушка выскочил из-под парты, промчался мимо резво отскочившего с его дороги Дормидонта, врезался в закрытую дверь, обеими лапами повернул ручку и вымелся из класса.

– Пап, ну чего ты так долго спишь? Мне скучно без тебя, – услышали мы его радостный вопль.

Я как-то не предполагал, что на моих уроках будет присутствовать малолетний дракон, – заявил ехидный Мастер зелий. – Придётся уточнить у директора мои должностные обязанности и список класса.

– Не надо, Наставник, – сразу заныла Нелька. – Он сам сюда просочился, мы и не видели, как.

– Сам просочился, сам залез именно под ваш стол, да ещё и ватрушкой сам угостился, – Дормидонт двумя пальцами поднял кусок недоеденной ватрушки, которую впопыхах выронил Рябушка возле двери. – Элениэль, чтобы это было в последний раз!

– Ага, – легко согласилась Нелька.

Дормидонт хорошо относился к ней, он говорил, что у Нельки огромный потенциал и как зельевара, и как целителя. Вот и прощал ей многое.

А на перемене Нелька, забыв про меня, принялась потчевать своим ягодным лукошком этого самого Теодора.

– Благодарю вас, Элениэль, – улыбался этот блондин. – Я никогда не пробовал эльфийскую еду. Очень любопытно.

Он режущим заклинанием разрезал пирог на несколько аккуратных кусков, и они с Нелькой принялись с удовольствием его уничтожать. Я только слюнки глотал.

Они сидели на подоконнике в коридоре и ворковали, как будто были знакомы сто лет. Эльфиечка прямо светилась от радости, её остренькие ушки шевелились, выдавая её волнение. Да и остальные девчонки благосклонно поглядывали на новичка. А наши парни начали потихоньку звереть.

– Чего он такой вежливый, аж противно, – бурчал Сашка.

– Он что, ко всем на «вы» будет обращаться? Если ко мне так обратится, я ему в глаз дам! – заявил здоровый, как лось, Костян, у которого в предках был великан.

После уроков я, как обычно, пошёл в наш зоопарк, чтобы поиграть с Рябушкой. Малыш возился в снегу вместе с немейским львёнком. Немейские львы растут и взрослеют очень долго. Наш львёнок был таких же размеров, как Ряб. Я уже хотел закидать их снежками, как вдруг увидел Нельку, которая, забыв про свои обязанности по воспитанию малолетнего дракона, шла к выходу по заснеженной алее школьного парка. Шла вместе с Теодором. Я догнал их.

– Нель, нас Ряб ждёт. Ты, что, забыла? – спросил я.

– Лекс, давай завтра. Мне что-то не хочется. Я… я замерзла, – неумело соврала она.

Замерзла она! Да девчонка в пять лет умела создавать сферу летнего воздуха вокруг нас обоих!

Галантный Теодор вмиг снял свою мантию и накинул её на эльфиечку. Сам он остался в одной рубашке.

– Ой, какая тёплая, – удивилась Нелли.

– Это мантия-всепогодка. Она автоматически подстраивается, чтобы человеку было комфортно. Конечно, стоит дорого, но она очень удобна.

Сам Теодор наколдовал вокруг себя сферу летнего воздуха. И правильно, температура была минус пятнадцать.

Я плёлся за ними и невольно слушал. Нелька болтала обо всём подряд – о том, как мы летали на Горыныче за яйцом, которое оставила для него его самка, о зельеварении и целительстве, на которых специализируется сама Нелли, о том, что у меня не получается преобразование больших предметов.

– Хочешь, я покажу тебе, как правильно делать? – обернулся ко мне Теодор.

Я отказался. Какой-то выскочка, которого я вижу первый раз, будет меня учить! Что я, сам не справлюсь? Сегодня потренируюсь во дворе и научусь.

– Тео, а ты на чём специализируешься? – спросила Нелли.

С третьего класса каждому из нас назначался Наставник, и начиналась специализация. Это была общая для всех магических школ практика.

– Нелли, а Дормидонт – хороший учитель? – как-то невпопад сказал Теодор.

Из Нельки, которая боготворила нашего язвительного и невозмутимого зельвара, посыпались дифирамбы.

Оказывается, Теодор жил в доме, который был сразу за нашими участками. Этот небольшой одноэтажный аккуратный особнячок принадлежал старому человеческому доктору Виталию Викторовичу Арденину. В Светлограде волшебники испокон веков селились на окраине города возле речки, но обычным людям без магических способностей, как их называли, обычникам, не возбранялось селиться вместе с нами. Сам доктор, овдовев, постоянно жил в семье дочери, нянча четверых внучат. А свой домик сдавал нашему Светлогорскому институту магических наук. Туда селили иногородних аспирантов или волшебников, которые по какой-то надобности заехали к нам. Вот там и жил Теодор.

Нелька сразу потащила его обедать.

– Вы же только вчера приехали, небось, ещё вещи не разложили, – тараторила она. – И обеда у вас нет. Идём, не упрямься.

А этот белобрысый и не упрямился. Вежливо поддержав под локоток поскользнувшуюся Нельку, он открыл перед ней её же собственную калитку и пропустил девчонку вперёд.

– Ой, Лекс, а ты разве не будешь обедать? – спохватилась Нелька, уже подходя к крыльцу.

– Нет, спасибо, у нас Коржик пироги с утра пёк, – сухо сказал я.

– А! Ну, до завтра, – равнодушно промолвила Нелька и потащила своего гостя в дом.

Я плёлся к своему крыльцу и переживал. Что она в нём нашла? Противный воображалистый мальчишка. Выпендрёжник! Мантия-всепогодка! Подумаешь! Драконий язык знает! Я тоже знаю!

Ещё в прихожей я услышал доносящийся из столовой голос деда.

– Может, тебе Коржика прислать?

– Да я привёз своих, они уж, наверное, всё обустроили.

– У тебя всё те же? Или кого-то нового сотворил?

– Те же: Ниф-Ниф, Наф-Наф и Нуф-Нуф. Надо, конечно, для Тео личного мраковика создать, да всё некогда вплотную заняться.

Кажется, у нас были гости. Вот почему Коржик с утра, как подорванный, пёк пироги.

Я вошёл в столовую. За столом сидел мой дед и какой-то незнакомый маг. В светлых льняных волосах выделялись седые пряди. Одет он был в чёрную бархатную мантию, напоминающую мантию Теодора. Да и вся одежда у него была чёрной: рубашка, брюки.

Стол ломился от еды. И коржиковы пироги с разной начинкой, и маринованные грибочки (одни белые, между прочим! Сам собирал), и солёная капуста с клюквой. Дед разливал по рюмкам рябиновку – рябину, настоянную на спирту. Я поздоровался.

– Ну, вот, это мой внук – Алексей Григорьевич Малиничев, – сказал дед. – Лёшка, познакомься, это Густав Вернер, мой старинный друг.

Маг встал и протянул мне руку. Рукопожатие у него было крепкое, ладонь горячая и сухая. А потом до меня дошло.

– А Теодор – ваш сын? – спросил я.

– Да. Познакомились?

– Он в нашем классе. Кстати, он сейчас у соседей, его Нелька в гости затащила, – сказал я, больше обращаясь к деду.

– А, ну вот и отлично! Эльфы пока не накормят до отвала, не отпустят. Пойдём, Густав, поговорим.

Дед подхватил графин с рябиновкой, и они удалились в его кабинет. Туда же Коржик потащил капусту и пироги.

Что за секреты у деда? Я с удовольствием съел штук пять своих любимых пирожков с яйцом и зелёным луком, закусил ватрушкой и отправился к себе на второй этаж делать уроки. Из окна моей комнаты был виден особняк, в котором поселились Вернеры.

Какое-то существо тщательно расчищало крыльцо от снега. Я присмотрелся. Это что, домовик?

Такое впечатление, что кусок темноты обрёл форму и двигается. Из дверей выглянул ещё один сгусток мрака и что-то сказал первому. Они скрылись в доме. Наш Коржик, да и все домовики, которых я видел в домах одноклассников, имели вид маленьких крепеньких бородатых мужичков, одетых в косоворотку и лапти. А это кто? Как этот Густав назвал их? Мраковики? И тут я вспомнил, что где-то читал, что, кажется, некроманты создают для себя своих особенных домовых, оживляя умерших или погибших домовиков. Обычные домовики подпитываются магической энергией от хозяев и от самого дома. Живут они долго. Наш Коржик дождётся моих внуков. Но когда-нибудь умирают и домовики, просто забиваясь в какую-нибудь щель и засыпая смертным сном. Вот их сущности некроманты вызывают из небытия и вселяют в какую-то особую магическую субстанцию. Раньше ошибочно считалось, что обычные домовики не могут жить у некромантов, мол, слишком тёмная у них магия. Вот они и выкрутились, создавая себе своих мраковиков. А потом это стало просто традицией.

Это что же получается? Густав Вернер – некромант? И зачем он сюда приехал? Не в школе же преподавать?

И я без зазрения совести начал подслушивать. Дело в том, что до того, как у нас сделали центральное отопление, дом отапливался русскими печами. Если засунуть голову поглубже в мою печь, можно прекрасно слышать всё, что происходит в кабинете деда, так как они соединялись общей трубой. Я неслышно снял заслонку, буквально влез в устье печи и, чувствуя в носу и горле щекотание старых остатков сажи и золы, прислушался.

– Самое страшное, что он переключился на детей, – говорил Густав Вернер. – Понял, гад, что с детьми легче справиться. Я вчера уже постмортнул одного пятилетку. И ничего! Такое ощущение, что он вообще не видел, кто на него напал. Вот он катается с горки на санках, а потом темнота. Малыш заметил только что-то пёстрое, что вызвало у него интерес. И ведь я не смог просмотреть его второй раз. Ребятёнок испугался меня, начал плакать, кричать от страха, пришлось отпустить. Хорошо, что за Гранью у него уже бабушка с дедушкой были, встретили внука, ему хоть не так страшно будет. Нападает этот гад раз в пять дней. Значит, скоро жди нового убийства.

– Не дай Бог, он в наш район переместится, – раздался голос деда.

– Не посмеет. Что он, дурак, к магам соваться? Ему и обычных людей хватает. Жалко, меня поздно вызвали. Он уже успел убить человек шесть взрослых обычников. Полиция пока расчухала, что это не просто серийный убийца, а ритуальщик…

– А взрослых ты сумел постмортнуть?

– Не удалось. Души успели уйти далеко за Грань, не смог их дозваться. Говорю, поздно вызвали. Вообще, это какой-то новичок орудует. Ещё не понял, что если жертву мучить перед смертью, то выброс будет больше.

– Твой Теодор уже успел поучаствовать в чём-нибудь?

– Он пока на подхвате. Взрослые души уже умеет просматривать, а к детским я его пока не подпускаю. Он же у меня талант – умеет менять обличие. Это даже у нас редкость. Вот я его и оберегаю. Да он неугомонный такой, всё рвётся со мной на ликвидацию. Рано ему ещё! Пусть побудет в детстве подольше.

Я выполз из устья печи и уселся на пол. Что ж такое творится в нашем Светлоярске? Какие-то убийства обычных людей, серийный убийца, да не простой убийца, а ритуальный. У меня была куча вопросов.

– Густав, давай Коржик соберёт тебе пирожков. А то у вас, небось, и ужина пока нет, – раздался из прихожей голос деда.

– Не откажусь. Хотя мои мраковики довольно шустрые. Они уж приучены: на новом месте сначала уборка, потом еда. Мы же по всему миру мотаемся. Я уж жду не дождусь, когда Теодор школу окончит. А то с собой его каждый раз брать – это срывать из школы. А одного дома оставлять я боюсь. Он такой непоседа, не дай Бог, пойдёт сам кого-нибудь выслеживать.

Внизу хлопнула дверь, гость ушёл. Я кинулся к окну, чтобы посмотреть. Просторный двор был освещён заходящим зимним солнцем. Теодор в своей чёрной мантии чертил на снегу многоугольник Шермана с тринадцатью углами, который мы сегодня изучали на начертательной геометрии. Чертил в натуральную величину, занимая весь двор. Нелли стояла на крыльце и что-то говорила. Эльфиечка была одета в белую соболью шубку, чёрную юбочку и беленькую пушистую шапку. На ногах белые сапожки. Она даже издали казалась такой хорошенькой! Густав вошёл в калитку и, осторожно обходя чертёж по периметру, подошёл к крыльцу. Нелька церемонно сделала ему реверанс. Густав склонил голову. Они вдвоём стояли на крыльце, наблюдая за Теодором. Потом Вернер-старший подошёл к чертежу и поправил один из углов, сделав его стороны более длинными так, что угол вытянулся. Теодор сначала задумался, потом закивал и засмеялся. Посредине он нарисовал обычный круг, встал в центр и поднял руки. Многоугольник Шермана используется для вызова одного из местных воздушных духов. Теодор прочитал заклинание вызова, потом быстро отпрыгнул в сторону и выскочил из круга. Посередине круга возник слабый силуэт. От него шёл пар. Ничего себе! Вызвать среди зимы духа летнего воздуха не каждый сумеет. Теодор что-то приказывал колышущемуся в круге мареву. Дух не слушался и старался вырваться из удерживающего его контура. Теодор не отступал. Наконец, пленённый дух взвился вверх и с силой обрушился на землю. На растопившейся прогалине выросли ландыши. Нелька захлопала в ладоши. Теодор вежливо поклонился духу и стёр часть круга и многоугольника, освобождая его. А потом сорвал цветы и галантно преподнёс их Нельке.

Из двери высунулся их жутковатый домовик. Густав передал ему огромный пакет, как видно, с нашими пирожками. А Нелька погладила этого чёрненького монстра по голове! Фу, какая гадость!

Я упал на кровать. Что ж я такой бестолковый! Давно бы сам завалил девчонку цветами.

Мог бы прямо при ней за полчаса вырастить из апельсиновой косточки дерево и угостить её сладкими апельсинами! Я послушно участвовал во всех её авантюрах, выполнял все её прихоти, а вот самому проявить инициативу не дотумкал. Теперь кусай локти!

Полежав, я отправился к деду.

– Деда, что происходит? Ведь этот Густав – некромант? Зачем он к нам приехал?

Дед помолчал, потом вздохнул.

– Ты уже становишься взрослым, Лёшка. Вон, какие волосы отросли. Что уж теперь скрывать. Завелась в Светлогорске какая-то тварь, убивает обычных людей.

Он рассказал мне всё.

Теоретически я знал, что при насильственном убийстве любого живого существа, а особенно человека, происходит выплеск жизненной силы. Она рассеивается в пространстве. Но есть извращенцы, рассказывал дед, которые проведя особый ритуал сразу после убийства, вбирают в себя этот выплеск, получая огромную магическую и физическую силу, этакие энергетические вампиры. Такой вампир подсаживается на чужую энергию, как на наркотик, убивая всё чаще и чаще. Семья Вернеров – это одна из семей «Охотников за головами», которые и специализируются на подобных случаях. Ещё они ловят слетевших с катушек вампиров, которые не довольствуются небольшим количеством крови, выпитым из жертвы, а осушают её досуха. Борются они и с магическими опасными существами, которые иногда нападают на обычных людей и на магов. Жена Густава погибла, когда их сыну было всего два года. Теодор не помнит мать. Отец в нём души не чает, всячески пытаясь подольше не допускать сына до их общей профессии. Дед приказал мне не говорить никому, кто такой Теодор.

Я вышел из кабинета деда, уселся прямо на ступеньки лестницы и задумался. Мне вспоминались всякие рассказы, в которых правда мешалась с вымыслом.

О клане «Охотников за головами» говорили разное. Говорили, что таких семей во всём мире штук пять-шесть. Породниться они стараются только между собой, чтобы передавать свои способности по наследству. Все они некроманты. Всех младенцев подвергают каким-то мерзким ритуалам с использованием зелий на основе крови, чтобы на ранней стадии активировать их способности.

Вот почему Теодор так не хотел говорить, на чём он специализируется. Ясное дело, на некромантии. Он возбуждал и интерес к себе и отвращение.

Поздно вечером позвонил Арсениус и сказал, чтобы я пока не приходил на индивидуальные занятия. Он будет занят несколько дней. Хоть посплю завтра подольше!

Утром я подошёл к калитке эльфийского семейства.

– Нелли! В школу пора! – закричал я, предвкушая, как она обрадуется, что пойдёт не одна.

– Лёшенька, а она уже ушла, – выглянула на крыльцо её мама Лотанариэ. – За ней зашёл сын нашего нового соседа, Теодор. Такой вежливый мальчик.

И я поплёлся в школу один. Возле школы я увидел Арсениуса, который давал указания всем нашим педагогам, выстроившимся перед ним.

Увидев меня, Дормидонт сразу надел мне на шею неказистый камень, больше похожий на кусок булыжника, с дыркой посередине, в которую была продета верёвка.

– И не вздумай снимать! Понятно? – очень строго сказал он.

– Угу. А чего вы тут все делаете?

– Отвечаем на дурацкие вопросы глупых детей, – ядовито ответил Мастер зелий. – Ты сто сорок второй, кто задал этот вопрос! Марш в школу!

– Сильвия, за тобой вызов всех духов воздуха и земли, – говорил Арсениус. – Пусть окружат школу кольцом. Вирений, объясни Горынычу серьёзность ситуации, пусть периодически взлетает и осматривает улицы нашего района. Я активирую первый уровень защиты. Вечером попробуем наложить защитную сферу на наш район.

А потом нас собрали в актовом зале. Я увидел, что на всех надеты эти дурацкие амулеты. Перед нами выступил Арсениус. Он объявил, что в городе объявилась какая-то опасная тварь, что школа окружена несколькими уровнями защиты, и что амулеты, которые были выданы каждому, нельзя снимать ни в коем случае.

– Это одновременно ваш пропуск в школу и ваш сторож. Учащимся запрещается выходить из дома после семи вечера. Учащимся запрещается появляться в районе обычников. Да амулет вас туда и не пустит, – Арсениус выглядел каким-то усталым и очень взволнованным. – Амулет сразу сообщит мне, если вы вздумаете нарушить эти предписания. А теперь, идите на уроки.

Сначала всех взволновала эта новость про какого-то монстра, который убивает людей. Но в нашем районе никаких происшествий не было, а что происходит у обычников, нам не говорили. На всех малышей тоже надели подобные амулеты. Наш район общими усилиями был накрыт защитной сферой. Было, конечно, неудобно, что нельзя выходить из дому после семи вечера, но что поделаешь. Особо хитрые пробовали снять эти камешки, но, оказывается, избавиться от амулета можно было, только разрушив камешек. А Дормидонт каждый день стоял в дверях школы и проверял у каждого наличие и целостность амулетов. Костян говорил, что ради интереса пытался выйти за защитную сферу в район обычников. Его просто мягко отшвырнуло в снег. Защитную сферу наколдовывали сильнейшие волшебники во главе с нашим Арсениусом, и получилась она на славу. Никто из детей не мог выйти в городские районы обычников, где орудовал серийный убийца.

А Нелька продолжала общаться с Теодором. Да и другие девчонки очень привечали этого белобрыса. Я невольно наблюдал, как он разговаривает с каждой девчонкой. Ласковая улыбка, как будто предназначенная для неё одной, неподдельный интерес к собеседнице. Он буквально окутывал своим обаянием. К каждой он находил свой подход и тему для разговора. С язвительной, острой на язычок Тамаркой Лопухиной он обменивался незлыми, но очень смешными подколками и шуточками, с тихой серьёзной Лизочкой Шехман говорил о поэзии и наизусть зачитывал ей Омара Хайяма. А Нелька привлекла его к воспитанию нашего Ряба. И он научил этого малыша летать! Теодор раскопал в каких-то старинных книгах зелье для укрепления крыльев птиц. Нелька сварила его и стала давать Рябу. У него реально немного выросли и окрепли крылья, и он с удовольствием начал минут по пять летать над школой. Иногда он с грохотом садился на крышу и, изгибая шеи, пытался заглянуть в учительскую, которая находилась на последнем этаже. Не удержавшись на краю крыши, он часто падал вниз, пролетая мимо окон и выравниваясь только перед самой землёй.

Но если девчонки были в восторге от Федьки, то парни затаили на него злобу.

Я задержался после уроков, потому, что хотел узнать у нашей учительницы по начерталке Сильвии список дополнительной литературы. Мне нравилась начертательная геомагия и хотелось знать о ней побольше.

Я вышел из школы и увидел несколько ребят из нашего класса. Они окружили Теодора. Нелька в сторонке пыталась что-то сказать, но её никто не слушал. Тон задавал здоровяк Костян. Он долго и упорно ухаживал за Тамарой Лопухиной. Лёгкие и непринуждённые ежедневные пикировки Теодора с Тамарой очень нервировали нашего здоровяка.

– Слышь, ты, как тебя, Федька, ты чё к нашим девчонкам пристаёшь? – угрожающе бубнил Костян, наступая на Теодора.

– Простите, я не пристаю. Я просто общаюсь так, как умею, – вежливо отвечал Теодор.

– Чё? Общаешься? Да ты клеишь мою Томку без всякого стыда.

– Наши беседы с госпожой Лопухиной ещё не означают, что я испытываю к ней какие-то чувства.

Для Костяна эта фраза оказалась слишком сложной. Он сжал пальцы, и перед Теодором ударила молния. Любой мало-мальски опытный маг сразу бы поставил щит, а потом попытался или адекватно ответить (я бы сбил Костяна с ног сильной струёй воды), или, в крайнем случае, отступить в школу, где нападать друг на друга было невозможно из-за магического запрета, установленного ещё предшественником Арсениуса.

Но Теодор просто молча стоял перед обидчиком.

– Смотрите, он даже ответить не может! – заржал Костян. – Да ты вообще, маг или обычник?

Нелька вдруг растолкала парней и встала, заслоняя собой Теодора. Я, не раздумывая, присоединился к ней.

– Лёшка, ты чего? Ты его защищаешь, что ли? – удивился Миха Рубчиков. – Он же у нас всех девчонок увёл. Они только о нём и говорят.

– И что? Значит, есть в нём что-то, чего нет у вас, – усмехнулся я.

– Вы лучше уйдите, ребята, – каким-то неестественным голосом произнесла Нелька. – Я ведь и разозлиться могу.

В первом классе Костян, который раньше с эльфами близко не общался, увидев Нельку, заржал, спросил, есть ли у неё хвост, и попытался дёрнуть её за остренькое ухо. Я даже не успел вступиться за неё. Нелька что-то прошептала, мощный порыв ветра сбил хулигана с ног и швырнул на подошедшего Дормидонта, который вовремя выставил щит.

– Эльфов обижать не рекомендуется, – наставительно произнёс Дормидонт, поднимая за шкирку испуганного Костяна. – У них стихийная магия. Если эльф разозлится, он и торнадо на голову обидчика может вызвать.

С тех пор Нельку опасались задирать.

И теперь эта гоп-компания топталась на месте, не решаясь напасть. И тут перед нами с неба рухнул Рябушка. Он отряхнулся от снега, как собака, а потом вдруг напрягся своим небольшим тельцем (небольшим для дракона), зашипел и выпустил язычки пламени сразу из трёх пастей. Огонёк был слабенький, как от спички, но и этого хватило. Костян попятился.

– Пошли, ребята! Неохота с ними связываться!

Потом он покрутил пальцем у виска.

– Вы бы ещё его папашку позвали! Выучили драконий язык, теперь можете измываться над людьми! – с логикой у потомка великанов всегда было неважно.

Всю дорогу домой Нелька утешала Федьку. Говорила, что никакой он не обычник, а самый настоящий маг, что он просто растерялся. Я хотел ехидно заметить, что, мол, не растерялся, а просто струсил, но почему-то промолчал. Федька был бледным и молчаливым.

Я распрощался с ними у своего дома.

– Лекс, ты не понимаешь, – вдруг тихо сказал он. – Мне нельзя тратить магическую силу… Сейчас нельзя… Элениэль, извини, я хочу побыть один.

Потом он повернулся и побежал к себе домой. Притихшая Нелька с грустью смотрела ему вслед. Она даже не кивнула на моё «Пока». От этого мне стало совсем тоскливо. Я пошёл домой. Дед в кабинете с кем-то говорил по телефону. Прислушавшись, я понял, что он обсуждает свою методику расчёта гороскопов со своим вечным оппонентом Павлом Глобовым. Ну, это надолго! Насколько я помнил, дед делал свои прогнозы, учитывая влияние скрытого созвездия Змееносца, а Глобов его не учитывал. Как-то так. Особо я не вникал.

Я неохотно поел и сел за уроки. Конечно, надо бы пойти потренироваться преобразовывать камень в скамейку, но мне было неохота выходить на холод. Кажется, я заболевал. Меня знобило, и из носа вдруг потекло. Я решил залезть под одеяло и немного полежать, а потом позвонить моему персональному доктору. Пусть Нелька сварит какое-нибудь зелье от простуды. Или придёт и вылечит меня просто наложением рук. Пригревшись, я задремал.

– Лекс, смотри, сколько земляники! – Нелька суёт мне под нос полные пригоршни спелой ягоды.

Пригревает тёплое солнышко, в траве жужжит запутавшийся шмель. От Нельки пахнет земляникой, она улыбается и начинает по ягодке скармливать мне её.

– Ешь, Лекс. Лекс! – она целует меня. Губы у неё горячие и солёные.

– Лекс! Лекс! Проснись! – меня тормошат за плечо.

Я неохотно открываю глаза. Мне на нос капают горячие слёзы. Нелька всхлипывает и ничего не может выговорить.

– Нель, что случилось? – я крепко прижимаю её к себе, пытаясь передать немного своей магической силы.

– Помоги! Теодор пропал! Заклинание поиска… Ты же умеешь!

– Нель, как пропал? У него же отец есть.

Из бессвязных фраз и рыданий я понял следующее. Густав рано утром куда-то уехал, и ещё не возвращался. Нелька пообедала, поболтала с матерью и пошла к Теодору. Его мраковики сказали, что кто-то пришёл к Густаву. Но так как его не было, с этим человеком пошёл Теодор.

– Его амулет валяется на крыльце, разломанный. С ним что-то случилось! Лекс, найди его! – Нелька мёртвой хваткой вцепилась мне в руку.

Почему я не обратился за помощью к взрослым? Я и сам не знаю. Хотя, в глубине души знаю. Я просто хотел произвести впечатление на мою неверную подругу.

Заклинание поиска. Ох, как я его не люблю. Вроде и не сложное, и магической силы требуется немного. Меня раздражает возникающий потом неприятный зуд внутри, который усиливается, когда идёшь по следу пропавшего.

Мы выскочили на улицу и подбежали к дому Вернеров. Действительно, кусок гальки, который мы все были вынуждены носить на шее, был разломан на две части. Я взял их в руку. Каждый маг, который умеет вести поиск, придумывает для себя какую-нибудь фразу, которую произносит про себя, когда делает пасы руками. Я не знаю, зачем это надо, но фраза реально помогает. У каждого она своя. Мишка Рубчиков, например, признался мне, что при поиске повторяет: «Раз-два-три четыре-пять, я иду искать! Кто не спрятался, я не виноват».

Я сжал в левой руке осколки Федькиного амулета, а правой начал творить заклинание поиска.

«Позвони мне, позвони, – повторял я про себя. – Позвони мне ради Бога».

Я услышал эту песню в каком-то старом фильме, и сразу понял, что она идеально подходит именно мне.

Внутри появился знакомый зуд, который потянул меня куда-то по направлению к обычным человеческим застройкам.

«Через время протяни, – мысленно повторял я. – Голос тихий и глубокий».

Ноги сами потащили меня к границе нашего района волшебников. Мы с Нелькой побежали, поскальзываясь на раскисшей дороге. И магический барьер, наколдованный всем светлогорским магическим миром, мягко отбросил нас назад. Нелька закусила нижнюю губу, сжала свой амулет, и, произнеся заклинание разрушения, отбросила осколки в сторону. Я махнул рукой и сделал то же самое.

Мы беспрепятственно вышли за магический барьер. Внутренняя щекотка гнала меня вперёд, я чувствовал, что цель близка. Меня тянуло куда-то между пятиэтажок, где стояли мусорные контейнеры. Ещё издали я заметил полицейскую машину. Нелька сразу произнесла заклинание для отвода глаз. Незаметные мы прокрались поближе, и перед нами открылось страшное зрелище.

На талом весеннем снегу лежала маленькая девочка в пуховичке. Ей было лет пять, не больше. Какой-то человек стоял рядом, зорко оглядывая окрестности. А над мёртвой малышкой склонился Теодор.

– Кажется, я смогу, – сказал он. – Только отойдите от меня чуть дальше.

Он сел прямо на снег и взял тельце на руки. Раскачиваясь, он начал нараспев произносить какие-то варварские страшные слова. Я не понимал, почему они кажутся страшными, но смертельный ужас пригвоздил меня к месту. Нелька рядом тихо заплакала, но у меня не было сил даже посмотреть на неё. Мы присутствовали при мрачном ритуале общения с мёртвыми. Я не мог отвести взгляд от Теодора. Вокруг него сгустилась какая-то мгла. Она медленно ползла в стороны. Маленький светлый силуэт, появившийся среди этой тьмы, сиял ярким светом.

– Привет, – ласково сказал Теодор. – Как тебя зовут? Я Теодор. Я тебя не обижу.

– Привет, – охотно отозвался силуэт. – Меня зовут Настя. А где щенок?

– Какой щенок?

– Ну, тут дяденька мне щенка хотел подарить. У него в машине три щенка, он меня позвал, чтобы я выбрала себе. Там один такой был весь чёрненький, я его хотела взять. А дяденька даже поводок достал для щенка. А потом… Не знаю… А где я? Почему так темно? Мне же домой пора, мама будет ругаться! – запаниковала девочка.

– А как выглядел этот дядька со щенками, можешь вспомнить? Ты просто вспомни про себя, я пойму.

– Ты тоже хочешь щеночка? Только, чур, чёрненький мой!

– Хорошо-хорошо. Давай, вспомни его.

– Вот, – призрачная девочка замолчала, её силуэт начал светиться пульсирующим светом. Теодор, как будто пил этот свет всем телом.

– Спасибо, Настя, достаточно, – очень нежно и ласково сказал Теодор. – А бабушка и дедушка у тебя есть?

– Ага. Только бабушка куда-то уехала в прошлом году, а дедушка с нами живёт.

Из темноты вдруг выступил неясный светлый призрак.

– Я уже вернулась, Настёна, – спокойно произнёс он.

– Ой, бабуля! Почему тебя так долго не было? Мы домой пойдём?

– Повелитель, моя внучка вам больше не нужна? – почтительно произнёс призрак.

– Нет, сударыня, – не менее почтительно ответил Теодор. – Я отпускаю её. Спасибо, что вы встретили её за Гранью.

Он разжал руки и осторожно положил безжизненное тельце на снег. Тьма рассеялась, призраки исчезли. Я заметил, как полицейский вытер лицо платком. Потом он подошёл к Теодору, который сидел, обессилено привалившись к мусорному контейнеру. Он был совершенно белый, как будто жизнь вытекла из него.

– Он задушил её собачьим поводком, – прохрипел некромант.

– Парень, ты как? Ну-ка, глотни, – полицейский открыл металлическую фляжку и поднёс ко рту некроманта.

Теодор выпил, закашлялся. Вид у него стал чуть бодрее. Он, цепляясь за край мусорного бака, с трудом поднялся на ноги.

– Он где-то здесь. Тут есть поблизости детская площадка? Он там, он ещё не насытился. Пошли, Валерий Палыч, надо спешить. У него светло-серая Ауди. В салоне три настоящих щенка.

Они пошли куда-то между домами. Нелька потащила меня за ними.

Мы издали увидели светло-серый автомобиль, который стоял возле детской площадки. Было довольно холодно, поэтому малышей на площадке не было. Вдалеке несколько ребят постарше гоняли шайбу в хоккейной коробке.

– Спрячьтесь, Валерий Палыч. Я его попробую выманить, – властно сказал Теодор полицейскому.

Он пошёл по направлению к автомобилю. Мы на почтительном расстоянии крались за ним. А потом Федька внезапно исчез. Исчез у нас на глазах! Вместо него к машине подошёл малыш в тёплой курточке и шапке-ушанке. Он потоптался возле машины и стал заглядывать в окна, приподнимаясь на цыпочки.

– Я могу помочь тебе, малыш? – к нему подошёл непонятно откуда появившийся парень.

Чёрные спутанные волосы падают на лоб, синие глаза, ласковая улыбка. Я с удивлением понял, что знаю его. Это Марк Гвирин. Он окончил школу в прошлом году. Учился еле-еле, специализировался на целительстве вместе с Нелькой. Она как-то рассказала мне, что способности к целительству у него совсем слабые, с трудом может залечить простую царапину. И ведь папаша у него светило в магической медицине, он часто помогает и обычным человеческим хирургам в сложных случаях. А мать специалист в магии проклятий. Она исследует старинные проклятия и разрабатывает способы снятия их.

Странно, что Марк не унаследовал способностей своих родителей.

После школы он попробовал работать в больнице обычников медбратом, но вскоре уволился и куда-то пропал. Говорили, что отец отправил его в Москву учиться в медвузе обычников.

– Ты заблудился? – спросил Марк.

– Не-а. Дядь, а кто это в машине скулит? – спросил Теодор детским голосочком.

– Это у меня собака ощенилась. Теперь не знаю, куда щенков пристроить. Хочешь щеночка?

– Хочу.

– Ну, выбирай, – Марк открыл машину и распахнул дверцу.

Теодор сразу вытащил чёрного щенка.

– Погоди, я сейчас тебе ошейник и поводок дам, подрастёт, будешь выгуливать.

Марк достал с переднего сидения ошейник и дал его Теодору. Ошейник был украшен какими-то блестящими пёстрыми камешками и притягивал к себе взгляд. Теодор засмотрелся на него. Марк неуловимым движением достал из кармана тонкий кожаный поводок, накинул на горло ребёнка и резко затянул. Щенок упал на землю и пополз под машину.

Теодор попытался вырваться. Он сразу скинул образ ребёнка. Теперь Марк пытался придушить подростка чуть пониже его ростом.

– Так ты маг, ублюдок! – злобно прошипел Марк. – Тем лучше!

Теодор заклинанием ножа перерезал поводок. Но Марк начал душить его руками. Теодор попробовал применить к нему парализующее заклинание, но у него не получилось. Видно, наш Федька истратил все силы на общение с убитой девочкой.

Дальше всё происходило одновременно. Я швырнул в лицо убийцы файербол, на мгновение ослепив его. Он выпустил нашего Федьку и схватился за голову. Федька, задыхаясь, свалился на землю и так и остался лежать. Нелька закусила губу, прищурилась, и на Марка рухнул водопад воды, сбив его с ног. Полицейский Валерий Палыч бежал к нам, стреляя в воздух и что-то крича. Мокрый Марк вскочил на ноги и ударил в него молнией. Тот рухнул на землю. Теодор пытался наколдовать Замораживающий кокон, но у Марка льдом покрылись только ботинки.

Марк мигом освободился и изо всех сил пнул Теодора ногой в живот. А потом он одновременно швырнул в меня Паучье превращение, а у Нельки вдруг выросли ушки, которые плотно закрыли ей глаза. Марк был действительно сильным магом. Или приобрёл свою силу через убийства. У меня выросли и утончились руки и ноги, и я упал на землю.

А Марк вдруг достал нож и повернулся к Теодору.

– Не надо было резать удавку, мальчик, – ласково сказал он. – Не люблю крови, но ничего не поделаешь. А потом займусь вами, – обернулся он к нам.

Он грубо схватил Теодора за волосы и запрокинул его голову, поднеся нож к шее.

А потом рядом с ним возникла сверкающая воронка портала, из которого выскочил Дормидонт и неторопливо вышел Арсениус. Они одновременно ударили в Марка парализующим заклятием. Сопротивляться двум сильнейшим магам он не смог, и так и замер с ножом в руке. Арсениус взмахнул рукой, и нам с Нелькой вернулось наше прежнее обличье. Дормидонт склонился над упавшим полицейским, который уже, впрочем, шевелился. Нелька кинулась к Теодору и принялась ощупывать его. Потом начала залечивать его ушибы и ссадины. То, что у меня тоже болело всё тело, её не волновало.

Арсениус подошёл к пленённому убийце. Он снял парализующее заклятие. Вместо этого Марка на руках оказались наручники, лишающие его магической силы.

– А, господин директор, – как-то устало произнёс Марк. – Видите, что вышло? А ведь я просил вас, разрешить мне свободную специализацию. А вы пошли на поводу у моего отца. Ненавижу целителей!

– Марк, он утверждал, что у тебя дар целителя, только ты ленишься, – тихо ответил Арсениус.

– Я всего-навсего хотел заняться магической археологией. Я хотел разыскивать и изучать старинные артефакты, а не мучиться в медвузе для обычников. Хорошо, что в Москве полно скрытых магических тайников. Я же их физически чувствую, господин директор! Вот и нашёл старинную рукопись о том, как увеличить свою магическую силу. И воспользовался ей, – он вдруг расхохотался. – Отец целитель, а сын убийца. Очень символично!

К нам подошёл Валерий Палыч.

– Господин Березин, мы сегодня же проведём обряд лишения преступника его магической силы, а завтра передадим его вам, – официально обратился к нему Арсениус.

Так вот кто это такой! Валерий Павлович Березин, начальник полиции нашего Светлогорска.

– Элениэль, спасибо! Хватит меня лечить, – Теодор пытался отделаться от Нельки, которая находила мельчайшие ссадины у него на теле и залечивала их.

Недалеко вновь образовался сверкающий портал. Из него выскочил Густав Вернер и кинулся к Теодору.

– Сыночек, как же ты меня напугал! Зачем ты один пошёл на ликвидацию?

– Пап, тебя не было, а Валерий Палыч сказал, что девочку убили только что. Он сразу кинулся к нам, как и обещал.

Они вдвоём вошли в крутящуюся воронку и исчезли.

– Нель, у меня, кажется, палец сломан, – несмело попросил я.

– Щас, Лекс, погоди, – она схватила Дормидонта за руку. – Наставник, а как же щенки? Ну, щенки в машине. Они же голодные.

Дормидонт беспомощно посмотрел на Арсениуса.

– Я думаю, пока их можно отправить в наш зоопарк. Аркен хотел пару собак для охраны, – пожал плечами директор.

– А как вы нас нашли? – наконец спросил я.

– А ты думал, что эти амулеты вам выдали как украшения? – усмехнулся Дормидонт. – Как только мы получили сигнал, что три паршивца… Пардон, два паршивца и одна паршивка нарушили магический барьер, мы сразу же кинулись вас искать. Хорошо, Горыныч заметил вас сверху.

Мы задрали головы. Горыныч парил высоко в небе, чем-то напоминая бумажный змей. У него со спины соскользнула пятнистая фигурка. Рябушка плавно опустился прямо перед нами.

– Это я вас увидел, – тараторил он. – А папа не мог опуститься пониже, боялся в проводах запутаться.

Арсениус создал портал и отправил меня и Нельку на улицу перед нашими домами.

– Нель, мне пальцу больно, – напомнил я.

– Я пойду, посмотрю, как там Теодор, – не слушая меня, она кинулась к дому Вернеров.

Дед уже всё знал. Он обнял меня, одновременно хваля за смелость и ругая за самоуправство. Потом осмотрел палец.

– Это просто вывих. Сейчас вправлю. Будет больно, но недолго, – он сильно дёрнул меня за палец. – Что же ты Нелли не попросил.

От неожиданной острой боли у меня потекли слёзы. Дед прижал меня к себе, гладя по голове и укачивая, как маленького.

– Всё ещё больно? – обеспокоено спрашивал дед.

– Угу, – всхлипывал я.

Мне было просто невыносимо больно. У меня болела душа. Или сердце. Я не знаю.

* * *

Вернеры уезжали на следующий день. Густав хотел показать Теодора, который полностью истратил свою магическую силу, московским целителям. Густав настоятельно просил не устраивать никаких торжеств в их честь. Поэтому провожали их мой дед и я с Нелькой.

Дед вручил Густаву толстый пакет с длительным гороскопом для Теодора. Нелька стояла с Теодором в сторонке. Они держались за руки, смотрели друг на друга и молчали. Я, как дурак, топтался рядом. Чёрный щенок, которого я взял себе, тихо повизгивая, жался к ногам. Мраковики таскали чемоданы и складывали их неподалёку.

Потом Густав скомандовал: «Пора!» Теодор щёлкнул пальцами, и один из мраковиков подал ему огромный букет белых роз. Теодор поцеловал Нельке руку и преподнёс ей розы.

– Наколдовал? – с надеждой спросила она.

– Купил в цветочном магазине, – грустно улыбнулся Теодор.

Он и Густав шагнули в появившийся портал, мраковики схватили груду чемоданов и по очереди запрыгнули за хозяевами. Сверкающая крутящаяся воронка сразу погасла.

Нелли потерянно посмотрела на розы, уронила букет в снег, уткнулась в меня и разревелась. Я вздохнул и крепко обнял её. Нелли постепенно затихла. Она стояла, прижавшись ко мне, и я ощущал запах земляники от её волос. Дед подхватил озябшего Черныша и пошёл в дом.

– Ой, Лекс, да у тебя же насморк. Ты же весь простужен, – вдруг всполошилась Нелька. – Идём к нам, я быстренько сварю зелье.

Моя подружка вернулась. Я не знаю, что будет в будущем, но сейчас я почувствовал себя счастливым. Счастливым и одураченным. Ну и фиг с ним!