Тараканыча трясло еще часа три. Коля молча следил за приборами, ни о чем не спрашивая.
— Ну, ха-мизонское племя, держись! — бормотал чародей. — Вы мне заплатите! Вы мне ответите!
Он вдруг повалился на пол и начал кататься по кабине.
— О, как я буду мстить! — в бешенстве орал Тараканыч, брызгая слюной. Как жестоко я буду мстить! — Он колотил ногами по полу и вел себя как ненормальный.
Чародей безумствовал минут десять, потом затих, встал, посмотрел на почерневшие пальцы и заплакал.
— Током долбануло, — всхлипывая, сообщил он. — Триста шестьдесят вольт. Такое громадное напряжение… — Он вытер слезы. — А я тоже хорош, не догадался резиновые перчатки надеть… Ну ничего, ничего, Тараканыча электричеством не убить!
Коля ликовал, сохраняя невозмутимый вид.
Под утро «Искатель» совершил посадку рядом с Дворцом.
Сам Шаша Бесподобный вышел встречать экспедицию.
— Где цветок? — спросил король.
Тараканыч упал на колени, набрал пригоршни мусора и стал сыпать себе на голову.
— Где цветок?! — строго спросил король. — Где обещанное растение?! Отвечай!
Вокруг молча толпились непутяки.
— О, первый в обойме великих! — взвыл чародей. — О, надежда Вселенной!
Шаша топнул ногой. Двое непутяков поставили Тараканыча на ноги и хорошенько встряхнули.
— Не привез я лютик, ваше химичество! — запричитал визирь, показывая королю ладони. — Ожог у меня второй степени. Поставили они вокруг цветка сеточку, а по ней ток пустили… Чудом уцелел… — Он быстро заговорил, заглядывая в глаза королю. — Не расстраивайтесь, ваше химичество. Первый блин, как говорится… Есть у меня гениальный план!
Шаша Бесподобный наотмашь ударил визиря по щеке, повернулся и молча зашагал во Дворец. Тараканыч вздохнул и побрел в свою цистерну. Редькин отправился следом.
Чародей лег в ванну, скрестив на груди руки. Коля сел рядом. Они долго молчали.
— Видел? — спросил наконец Тараканыч.
— Видел, — сочувственно ответил Коля.
— Никто еще меня не бил, — оскорбленно произнес чародей. — А ведь я ему верой и правдой служил… А он меня по щекам…
— Удивляюсь я вам, — осторожно заметил Коля. — Ведете себя как настоящий добрый волшебник…
— Врешь! — Тараканыч даже подскочил. — Докажи!
— Что тут доказывать! — Редькин усмехнулся. — Черный маг должен творить зло постоянно, всем, с кем имеет дело. А вы одному Шаше Бесподобному сколько пользы принесли…
Чародей сопел, не зная, чем возразить.
— Или взять королевский сейф, — продолжал Редькин. — Да разве злой волшебник допустит, чтоб от него что-то держали в секрете?! Он ведь не успокоится, пока этот секрет не узнает. А когда узнает, то обязательно похитит…
— Твоя правда, Николя, — глухо отозвался Тараканыч. — Не так живу… Квалификацию теряю. Меня по щекам хлещут, а я терплю! Надо и Шаше нервы попортить! А насчет сейфа мы обстряпаем… — Он перешел на шепот. — Пойдешь со мной ночью во Дворец?
— Честно говоря, страшновато, — ответил Коля. — По если вы так настаиваете…
Глубокой ночью, когда затих стан непутяков, Редькин и Тараканыч пробрались во Дворец. Они шли медленно, боясь наткнуться на какой нибудь предмет. Во Дворце было темно, лишь тускло поблескивали бока консервных банок, из которых были сложены стены. Благополучно миновав два зала, они добрались наконец до спальни, где стоял сейф. От порошка, который покрывал пол, разливался бледно-голубоватый свет.
Шаша Бесподобный спал в своем зубоврачебном кресле, метрах в семи от сейфа.
Вдруг Тараканыч вцепился в Колино плечо и охнул. На его лице был написан ужас. Он не отрываясь смотрел куда-то в сторону. Редькин бросил взгляд в том же направлении. Там, у стены, неподвижно стояли двое: один повыше, другой пониже.
— Без паники, — прошептал Коля. — Это зеркало…
Чародей вытер рукавом лицо и осторожно приблизился к сейфу. Здесь их ждал сюрприз: от дверцы сейфа тянулась цепочка к руке короля. Открывая дверцу, они тем самым будили Шашу Бесподобного.
Тараканыч и Редькин попытались отвязать цепочку от сейфа, но у них ничего не вышло. Дело зашло в тупик. И тут Колю осенило: надо подтащить кресло с монархом поближе к сейфу.
Едва дыша, они начали толкать кресло, замирая после каждого пройденного сантиметра. Случайно взглянув на лицо короля, Редькин обомлел. Шаша Бесподобный в упор смотрел на него. Коля быстро присел, борясь со страхом, потом выглянул. Король был неподвижен; Редькин догадался, что он спит с открытыми глазами.
Наконец цепочка провисла достаточно, чтобы можно было открыть дверцу. Чародей достал свой замечательный ключ, который напоминал шприц с толстой иглой, и выдавил в замочную скважину густую, как сливочное масло, пасту. Дождавшись, пока паста затвердеет, приняв нужную форму, он осторожно повернул ключ два раза и плавно потянул на себя дверцу. Внутри сейфа стоял… телевизор. И больше ничего.
Разочарованные земляне молча смотрели на вполне обычный предмет, не понимая, зачем король прятал его в сейфе и делал из него тайну. Правда, выглядел телевизор очень эффектно: толщиной он был не больше кирпича, а размер экрана был не меньше ста сантиметров по диагонали.
Теперь стало ясно, почему по вечерам Шаша Бесподобный никого к себе не пускает. Вероятно, во время очередного набега на город непутяки стащили где-то этот телевизор, и он пришелся по душе королю. И все же Коле было неясно, зачем держать его под замком, в сейфе.
— Будем брать? — шепотом спросил Тараканыч.
Редькин кивнул. Они извлекли телевизор, оказавшийся настолько легким, что чародей мог нести его один, держа под мышкой, как картину. Выскользнув из Дворца, они замерли, оглядываясь по сторонам.
— Где спрячем? — волнуясь, спросил Тараканыч.
— Подальше от цистерны, — ответил Коля. — Идите за мной.
Под покровом ночи они добрались до Шлаковой горы и у ее подножия закопали добычу, обозначив тайник гнутым ломиком.
— Кто теперь упрекнет меня в доброте?! — хвастливо воскликнул маг.
— Это был высший класс! — восхитился Коля. — Вы настоящий великий злодей в лучшем смысле этого слова.
— То-то, — Тараканыч вытер руки о брюки. — Ну, а Шаша пусть поищет свой телик… Видали мы таких королей!
Они вернулись в цистерну, довольные успешно проведенной операцией. Коля долго не мог уснуть, пытаясь понять, зачем король прятал телевизор. И вдруг до него дошло: вот почему Шаша Бесподобный так отличается от остальных непутяков! Все дело в телевизоре, который король смотрит ежедневно. Потому он и выглядит гораздо образованней своих подданных. И телевизор он от них прятал, чтобы непутяки оставались темными существами, чтобы выполняли его приказы не задумываясь.
Ошеломленный Редькин поделился своим открытием с волшебником.
— Кто его знает, — засыпая, отозвался Тараканыч. — У меня кузен есть в Австралии. Глуп до безобразия, а телевизор смотрит от зари до зари… Спи, Николя, не мучь мозги…
Утром обитатели цистерны проснулись от громких криков и беготни. Перед Дворцом, потрясая кулаками, метался Шаша Бесподобный.
— Кто?! Кто посмел?! — яростно вопил он. — Найти немедленно!!! Обыскать!!! Уничтожу!!!
Непутяки мчались в разные стороны, не понимая, кого и что нужно искать.
Редькин и Тараканыч притаились, боясь попасть королю на глаза. Неожиданно стало тихо. Решив, что монарх успокоился, похитители осторожно выглянули из своего жилища и тут же отпрянули.
От Дворца, прямо к цистерне, приближался Шаша Бесподобный, сопровождаемый непутяками. Впереди короля катился странный ящик на колесах. Вероятно, это был поисковый прибор, выполняющий роль служебной собаки.
Коля и чародей с колотящимися сердцами ждали развязки. К такому ходу событий они не были готовы…
Дверь в цистерну распахнулась. На порог медленно, словно краб, забрался жуткий прибор. За ним вошел Шаша Бесподобный.
— Не двигаться! — крикнул он. — Ищи, «Нюхач»!
На ящике виднелась шкала с делениями от нуля до слова «Взять!». Стрелка прибора неотвратимо двигалась к ужасному «Взять!». Редькин и волшебник, прижавшись спинами к стене, завороженно смотрели на «Нюхач».
— Господи, помоги… — пробормотал чародей. Он был близок к обмороку.
Коля стоял молча, в холодном поту, видя только роковую стрелку.
И в этот момент нервы Тараканыча не выдержали. Он оконфузился, как малое дитя, не в силах справиться с желудочными ветрами. Но именно это обстоятельство обеспечило похитителям алиби.
Стрелка прибора вздрогнула, качнулась и резко упала к нулю. «Нюхач» медленно развернулся и выехал из цистерны, уводя за собой разгневанного Шашу Бесподобного.
ОТ АВТОРА
«А не слишком ли много суеты и беготни?» — строго спросит читатель, склонный к глубоким раздумьям. — «Не пора ли остановиться и поразмышлять!»
Обойти молчанием этот вопрос мы не решились.
Читатель, как известно, бывает двух типов: предпочитающий глагол и предпочитающий существительное. Первый требует от авторов захватывающих приключений. Второй ищет в книжках пищу для ума, и мелькание событий его раздражает. Поэтому автор находится как бы между двумя пушками, одна из которых непременно выстрелит тяжелым ядром.
Что и говорить, мы понимаем: темп выбран очень высокий, хорошо бы остановиться и вглядеться пристально в окружающий мир. Взять, к примеру, хотя бы Колю Редькина. Разве нельзя было заглянуть в его душу с увеличительным стеклом и изучить тончайшие оттенки его сложного характера!
А ха-мизонцы? Разве нельзя было вместо поверхностного описания Супертауна познакомить читателя поглубже с какой-нибудь ха-мизонской семьей!
Но не будем перечислять все упущенные возможности. Все можно было сделать, но у нас нет времени. Мы должны торопиться за клубком событий, чтобы не отстать от нашего героя. Слева нас подбадривают громкими криками любители приключений. Справа уже доносится свист летящих ядер. Втягивая голову в плечи, мы продолжаем наш тяжкий путь по ухабам нелегкого жанра.