В шесть часов вечера по ха-мизонскому времени к Залу Заседаний, где начиналось Собрание ученых, подошел белобородый старик с крыльями за спиной. На голове у него сидела аккуратная четырехугольная шапочка — головной убор ха-мизонских ученых. Он опирался на трость с круглым набалдашником и говорил сам с собой:
— Возьмем, к примеру, квадратный трехчлен!
Старик направился ко входу в Зал, но тут был остановлен дежурным, попросившим предъявить пригласительный билет.
Ученый начал рыться в карманах, но ничего не нашел.
— Ох, уж эта рассеянность, — пробормотал он, делая шаг вперед. — Вечно я все забываю…
— Сожалею, — дежурный преградил ему путь, — но без билета нельзя!
Старец нахмурился.
— Ты что, любезный! — с угрозой сказал он. — Не узнаешь самого Арифметикуса, который изобрел плюс и минус?!
— Без билета нельзя, — менее решительно повторил дежурный. — И акцент у вас какой-то странный…
— А про мои достижения в области искусственных чирьев ты слыхал? — обозлился ученый.
— Не слыхал, — сконфуженно признался дежурный. — Я только недавно диссертацию защитил…
— Тогда знакомься! — воскликнул Арифметикус и, сделав несколько движений руками перед лицом оробевшего ха-мизонца, жарко дыхнул на его нос.
На кончике носа начал набухать, словно почка, темно-вишневый чирей. Несчастный дежурный, не в силах понять происходящее, замер на месте, не сводя глаз с растущего безобразия, а могущественный Арифметикус, он же Тараканыч, быстро прошмыгнул в Зал.
Зал Заседаний был полон. Лучшие умы Ха-мизона (их было не меньше тысячи) сидели в креслах, с нетерпением поглядывая на сцену. Тараканыч пробрался к первому ряду, наклонился к сидящему с краю ученому и прошептал ему на ухо:
— Вас просили срочно ехать домой, там что-то случилось…
Ха-мизонец, побледнев, побежал к выходу, а Арифметикус занял освободившееся кресло, поднес к губам набалдашник трости и прошептал:
— Шаша! Говорит зам. Просочился успешно. Ждите сигнала.
Наконец председательствующий подошел к микрофону и сказал:
— Уважаемые коллеги! Мы давно ждали этого дня, с которого, возможно, начнется новая эпоха нашей планеты. Сегодня мы собрались, чтобы выслушать и оценить сообщение глубокоуважаемого Дафникуса, которому удалось решить самую главную задачу нашего времени. Прошу соблюдать тишину!
На сцену стремительно поднялся худощавый ха-мизонец с небольшим чемоданчиком в руке. Зал приветствовал его хлопаньем крыльев. Дафникус поставил чемоданчик на стол, молча пробежал глазами по аудитории и, дождавшись тишины, заговорил уверенно и быстро:
— Мы так долго собирались бороться с загрязнением окружающей среды, что окружающая среда практически исчезла. Мы живем на голой планете и получаем по одной банке кислорода в день, чтобы вдохнуть его перед сном. Мы стоим перед угрозой полного вымирания. Через сорок-пятьдесят лет на Ха-мизоне останутся только непутяки. — Он сделал паузу. — Для спасения нашей цивилизации есть несколько путей, на которых я кратко остановлюсь.
Вы все знаете, что на дне высохшего озера Пегар уже стоит космический паром для переброски ха-мизонцев на другую планету в случае необходимости. Но таким путем можно спасти всего десять тысяч ха-мизонцев из двадцати миллионов населения. Поэтому такой вариант нас не может устраивать.
Второе предложение — закрыть все заводы, фабрики, полностью отказаться от промышленности и вернуться к тому первобытному состоянию, в котором мы находились сотни веков назад. Теоретически — это возможно, практически неосуществимо. Хотя бы потому, что в реках нет рыбы, что нет деревьев, чтобы разжечь костер, и дичи, которой мы могли бы питаться. А главное — мы уже мыслим совершенно иначе и не сможем добровольно шагнуть назад, к первобытному обществу.
Остается третий путь: найти способ борьбы с промышленными отходами. Пятьдесят лет назад я занялся этой проблемой.
Меня преследовали неудачи. Я придумывал всевозможные фильтры и пылеуловители, которые лишь откладывали временно гибель Ха-мизона. Много раз я был близок к отчаянию, уже собрался прекратить свою работу, когда вдруг в голову пришла интересная идея. Нужны бактерии, подумал я, которые питались бы промышленными отходами, выделяя при этом кислород.
Не буду останавливаться на долгом, мучительном поиске, на многолетних безуспешных экспериментах, после которых у меня опускались руки. В конце концов мне удалось получить бактерии, названные мною чистильщиками.
Дафникус открыл свой чемоданчик. В специальных ячейках стояли десятки пробирок.
— В каждой пробирке находится определенный сорт бактерий, — продолжал ученый. — Одни чистильщики питаются, например, двуокисью серы, другие хлористым аммиаком, третьи — парами ртути. И так далее. У всех чистильщиков прекрасный аппетит. Достаточно установить в заводской трубе камеру с бактериями, и в атмосферу будет поступать чистый кислород. Точно так же можно очистить реки и озера.
Зал гудел, со всех сторон раздавались возгласы: «Гениально!», «Великолепно!», «Поразительно!»
Председательствующий предложил Дафникусу продемонстрировать Собранию возможности бактерий.
На сцену вынесли прозрачный шар, в котором клубились ядовитые пары серного газа. Дафникус взял из чемодана нужную пробирку, вынул из нее пробку и, приподняв крышку шара, быстро опустил туда сосуд с чистильщиками. Не прошло и минуты, как пар исчез. Ученый опустил голову в шар и глубоко вдохнул.
Зал ахнул. Все поднялись со своих мест и захлопали крыльями, выражая свое восхищение спасителю Ха-мизона.
Раздались крики: «Браво!», «Мы вами гордимся!»
— Так держать, Дафникус! — громче всех орал ученый Арифметикус из первого ряда.
Председательствующий потребовал тишины и объявил, что желающие могут задавать вопросы.
— Шаша, гаси свет! — прошептал Арифметикус-Тараканыч, склонившись к набалдашнику. — Клиента можно выносить.
Первым задал вопрос представительный ха-мизонец с размахом крыльев в полтора метра. Он спросил, сколько нужно бактерий, чтобы полностью очистить планету.
— В этом чемоданчике все мои запасы, — ответил Дафникус. — Но как только они получат пищу, то сразу же начнут размножаться с большой скоростью. Мы сможем получить любое количество бактерий.
— Если ваши чистильщики так прожорливы, — пропищал сухонький старичок, — то не столкнемся ли мы с новой опаснотью? Не примутся ли они глотать наши заводы, когда им станет мало отходов?
— Это исключено, — ответил ученый — Бактерии способны питаться лишь частицами вещества. Кроме того, в случае необходимости мы можем их без труда уничтожить.
Вопросы сыпались один за другим. Тараканыч не сводил глаз с заветного чемоданчика и, волнуясь, повторял: «Шаша! Почему не гасите свет?! Не могу работать…»
Обсуждение подходило к концу. Всем было ясно, что выдающееся открытие надо немедленно использовать для спасения планеты. Председательствующий уже поднялся, чтобы произнести заключительное слово, как вдруг из первого ряда выскочил ученый Арифметикс, он же Тараканыч, и громко крикнул:
— Глупости!
В Зале стало тихо.
— Вы хотите что-то сказать? — удивленно спросил председательствующий.
Тараканыч, не отвечая, прошел на сцену и заявил, взмахнув рукой:
— Все эти бактерии — чушь и ерунда! От них одни болезни и никакой пользы!
Аудитория недоуменно загудела.
— Куда ведет нас этот лжеученый?! — распаляясь, продолжал Тараканыч, указывая на Дафникуса. — Он ведет нас к новым трагедиям! Мы не дети, профессор! Мы ученые мужи, и не втирайте нам очки!
— Прошу без оскорблений! — сказал Дафникус, не понимая, в чем его обвиняет этот странный незнакомец.
— Я еще не оскорблял, — холодно глянув на Дафникуса, произнес Тараканыч. — Перехожу к сути. Допустим, мы посадим бактерию в трубу. Вы что же думаете, что она там будет сидеть и нюхать всякую гадость? Ошибаетесь, коллеги! Вон тот старик был прав. Тварь спустится на территорию завода и будет грызть металл, кусать работников — словом, чинить безобразия. Разве мало нам хлопот с непутяками? Нет, профессор, народу Ха-мизона ваши чистильщики не нужны!
В Зале раздались негодующие возгласы «Кто он?», «Лишить его слова!», «Прекратите!»
— Ваше время истекает, — предупредил председательствующий.
— Заканчиваю! — Тараканыч бросил быстрый взгляд на чемоданчик, стоявший в нескольких метрах от него. — Коллеги!
У меня другое мнение. Не надо чистить атмосферу. Хватит болтать про загубленную природу! Пусть все идет как идет!
Возможности организма неисчерпаемы. Мы приспособимся к любой грязи. Сегодня мы кашляем и задыхаемся, а завтра нас будет тошнить от чистого воздуха. Я верю, что народ Ха-мизона выживет! А все эти бактерии…
Внезапно погас свет. В Зале стало темно. Ученые заволновались. Кто-то побежал выяснять, в чем дело.
Председательствующий призвал всех оставаться на местах и соблюдать спокойствие.
Света не было минут десять, затем вновь ярко вспыхнули лампы.
— Мой чемоданчик! — пронзительно закричал Дафникус. — Где мой чемоданчик?!
На сцене не было ни чемоданчика с пробирками, ни Тараканыча.