Склад нашел быстро, правда он оказался не одной, а рядом землянок за невысоким забором, который как бы не половину улицы занимал. Оставил Пинта на улице и зашел в единственный, небольшой домик, решил, что это контора. Начальник арсенала оказался подвижным как ртуть толстячком, представился мне Растом. Характер у него был живой и веселый, встретил он меня вполне радушно.

— Значит говоришь Шустрым кличут? Давай-ка горячего попьем, я только что под землю лазил, там знаешь ли прохладно.

— Неплохо бы. Возьми. — я протянул ему записку.

— Вот те раз! Тебе сам Старый отмашку дал! — он вручил мне кружку, над которой вился парок. — Как насчет немного поживиться?

— Не знаю, побаиваюсь я.

— Ерунда. Тут отродясь инспекторов не было, мнится мне что и не будет. Скорее мы к Небесному отцу вперед ногами отправимся. Единственная проблема, куда все девать? У тебя случайно выхода на речников нет?

— Чего нет, того нет. Заварушка небольшая у меня с ними вышла. Ты хочешь сказать, что здесь живешь и никого не знаешь?

— Да как тебе сказать. Если честно, прячусь я от людей. Четыре года сижу безвылазно, наверное потому и живой.

— Я тебе никто, с чего ты вдруг разоткровенничался?

— Мне три месяца до конца контракта осталось. Денег я подкопил, на малюсенький домик в деревне хватит, но это все. Пенсиона мне не положено. Выход один — продлевать контракт, а я боюсь. — он доверительно наклонился ко мне. — Странные дела здесь творятся Шустрый, но учти, я тебе ничего не говорил.

— Начал, так продолжай.

— Понимаешь, ко мне кто только не ходит, ну и болтают иногда. Вечером например, я стрелы и болты всякие, на отряд идущий в лес выдал. А утром от других слышу, что они все погибли. Когда успели? Всякое бывает, но не десять раз кряду! А потом мне их же вещички назад приносят. Каждые несколько десятин, в крепость новую партию пригоняют, а людей не прибавляется. Кажется мне, что и меня живым не выпустят. Жить так дальше я не могу, еще пять лет под землей сидеть? Да я с ума сойду! Деньги нужны Шустрый, что бы меня на тот берег переправили, есть у меня знакомец один из дикарей. Вроде как — человек хороший.

— Дурень ты Раст. Они людоеды, сам к ним в котел залезть хочешь?

— А что делать? Ко мне человек от интенданта приходил, интересовался продлением контракта. Я ответил, что подумаю. Я с тобой от отчаянья заговорил, ты человек новый, еще ни с кем не повязан. Помоги, я в долгу не останусь!

— Мне бы кто помог! Что предлагаешь?

— Речники на баркасе, патрулем раз в день вдоль берега ходят. Простые матросы, не командиры. Что тебе стоит на охоту пойти? Благо не запрещено, все так делают. Подзови их и дело предложи: добро со склада продавать. Деньги всем нужны. Как увязнут и привыкнут к халяве, у меня контракт закончится, пусть вывозят. Мне главное на тот берег попасть, там я сам справлюсь.

— Не опасаешься, что поймают?

— Арсенал закладывали вместе с крепостью, строили на совесть. Хотели от Великого леса кусок оттяпать, только кишка оказалась тонка. Сюда столько всего завезли, что у непривычного человека глаза разбегаются. У добра срок хранения двадцать-тридцать лет, прошло уже пятьдесят. Смекаешь?

— Конкретнее?

— Я предлагаю цветной металл сбывать, он достаточно дорог, те же деньги можно сказать. Упрем чушку меди, и все с прибылью.

— Не пойдет, тяжело. Да и как ее из крепости вытащить? Заметят!

— Пошли!

Раст захватил связку ключей и повел меня к дальней землянке. Открыл замок, зажег светильник и мы спустились вниз. Откинул кусок дерюги и показал мне крышку люка.

— Подземный ход, на берег реки выходит.

— Ты сдурел? До нее час ходьбы.

— Я неправильно сказал. Не большой реки, а притока, он вполне себе судоходный, по крайней мере баркас точно не застрянет. Я проверял.

— Заманчиво, название притока знаешь?

— Нет, но в этой стороне, он один на день пути. Люди многое рассказывают, надо просто уметь слушать. Ты где живешь?

— В казарме.

— Скажешь своему куратору, что с рядовыми жить не хочешь. Все офицеры в домах живут, а ты чем хуже? Я тебе хоромы выделю.

— Так уж и хоромы?

— Да. У меня там раньше помощники жили, до тех пор пока их в роты не забрали. Сказали, что людей не хватает. Снаружи землянка, а внутри ого-го. Тебе понравится, я и сам бы там жил, но не люблю под землей находится.

— Показывай.

Раст отвел меня к самой маленькой землянке. Ничего себе! Большая комната, мебель, ковры — высший класс! Даже небольшое окно есть в световой шахте. Кроватей восемь штук, но лишнее всегда можно выкинуть.

— Ну как?

— Отлично, считай договорились. Я неожиданно охоту полюбил, просто до безумия! Давай об оружии поговорим. Проблем выдачей не будет?

— Получишь все что нужно, раз Старый одобрил.

— Как у вас дела с огнестрелом?

— Навалом, никому не нужные игрушки. Бомбарды и аркебузы при обороне хороши. Капитан Вест все назад сдал и арбалеты у коменданта выпросил. Напирал на то, что пока фитиль запалит, туземцы его тридцать раз убить успеют. Так и валяются без дела. Вот если на крепость нападут, тогда другое дело. Показать?

— Да! — мне стало крайне интересно.

Перешли в другое помещение. Я рассматривал, здоровенные, клепанные из полос бомбарды. Прикинул к себе аркебузу. Неподъемная фиговина, да еще с фитильным замком, стрелять из нее предлагалось с подставки. Порох в бочонках. Может быть гранат наделать? А толку-то? Они тоже только в обороне годны. Как-то я слабо себя представляю идущим с гранатой в атаку. Ага! В одной руке литой шар, а в другой горшок с углями! Шаром по голове противника луплю, а угли ему за шиворот сыплю. Вот умора!

— А это что? — я углядел странные, каменные ступки.

— Бомбы. Внутрь порох засыпают, поджигают всепогодный фитиль и катают со стены по канавкам. Дешевле чем металлические.

— Что за фитиль такой?

— Смотри. — Раст показал мне пропитанную порохом и обмазанную смолой веревку. — Видишь медную блямбу на конце? Это изобретение нашего оружейника, кладешь на что-то твердое и к примеру оголовьем рукояти по ней бьешь, она взрывается и поджигает фитиль.

«Да это ж, капсюль! — догадался я. — Конец планете, сколько от этой штуки до унитарного патрона?»

— А сам оружейник где?

— Не вернулся из леса.

— Можно мне его мастерской попользоваться?

— Ты договорись с речниками и что хочешь делай. Я тебе копии ключей дам. Мы теперь с тобой повязаны.

— Я завтра перееду, подготовь мне образцы, в чем металл кстати? Если чушки большие, мы вдвоем не справимся.

— Есть прутки, полосы и бруски. Я тебе кусочки отрублю: медь, свинец, бронза, олово. Пойдет?

— Да. Ладно, я пошел. Пришлю к тебе народ, завтра не до этого будет.

Пока шел к бараку, прокручивал мысли в голове. Весьма заманчивое предложение мне Раст сделал. Можно ведь и с ним вместе сбежать. Деньги мне в любом случае не помешают. Раньше времени загадывать не хочу. Даже если Раст один уедет, все шито-крыто будет. Ко мне какие претензии? Воровал он, а я-то здесь причем? Нужно постараться, дельце по-тихому провернуть. Речники, в них вся загвоздка. Не сдали бы. Тут без риска не обойтись.

И вот еще — как про кинту Старый узнал? Птичка вести из леса принесла? Зайдем с другой стороны. Кто-то рассказал ему про кинту и указал точное место где растет куст. Реально? Да! Он вызывает доверенного офицера и дает задание. Тот убалтывает других и они углубляются в лес. Как бы случайно натыкаются на куст. Что было дальше я знаю. Когда охотники к назначенному времени не вернулись, он посылает того, кого не жалко — меня. Думаю, что при следующем посещение донжона, я увижу резко помолодевшего Старого. Не прост старик, очень даже не прост!

С этим вопросом разобрался, перейду к следующему — не сделать ли мне пистолетик? Маленький такой и многозарядненький! Что бы я мог смело фигу в кармане держать! Если меня будут брать, то пришлют человек пять. А я такой, раз и шестиствольный миномет вынимаю! В огнестреле главное патрон, а в нем капсюль! Все остальное можно напильником выточить. Кроме ствола конечно, на крайний случай отпилю куски от аркебуз. Ага! А пружины? В общем, нужно хорошенько в памяти и в мастерской покопаться. Неужто я самопал какой не склепаю? Да запросто! Дело-то о моей жизни идет, тут хочешь — не хочешь, извернуться придется.

Выгнал всех из казармы на улицу и поделил поровну. Одну половину отправил в арсенал, а вторую, по пустующим баракам. Части мебели и доски искать. Хватит пограничникам на полу спать. Выпрошу у Раста гвоздей, хотя бы топчаны собьем, десятникам лишние кровати из землянки отдам. Сказал, что бы до следующего утра меня не будили, все же набегался я знатно. Поел кашки и завалился на перину.

Сон как назло ко мне не шел, мысли всякие в голову лезли. К примеру, как мне кинту съесть? Вдруг помолодею? Как я понял, старика о котором Вест рассказывал, поэтому признаку и вычислили. А если ее не употребить — она же пропадет. Дилемма! Есть, однозначно есть! Но не здесь, а на охоте, посмотрю на свое отражение, если возраст явно изменится, сбежать никогда не поздно. Какой-то я нерешительный стал, раньше и минуты не думал бы. Там же огромный бонус! Кому здоровее, сильнее и быстрее стать не хочется? Мне очень, я точно знаю. К тому же молодеть мне некуда, ну не в младенца же я превращусь? Так, переливая из пустого в порожнее я и уснул.

Проснулся глубокой ночью, от какого-то не понятного звука. Это были не визгуны, нет это был «Кусака», он висел в воздухе. Вращался вокруг своей оси в облаке светящихся искр. Я уже на него рукой махнул, думал что геном не совпал, а тут смотри-ка! Заработало! По лезвию пробежал «светлячок», искр добавилось. Да он же затачивается! Топор повисел еще секунд тридцать, сияние погасло и он упал на пол, лезвие вошло в пол наполовину. Пришлось хорошенько попыхтеть, никак не хотел выковыриваться.

Значит, ты у нас сам в руку возвращаешься? Я открыл ставни, прикинул расстояние до невысокого деревца, ствол у него был толщиной с голень взрослого мужчины. Прицелился и плашмя метнул «Кусаку». Приготовился его ловить, когда он вернется. Дерево топор как бритвой срезал, но работать бумерангом не захотел, улетел в темноту. Там, что-то с шумом упало. Разглядеть, что именно грохнулось было невозможно. Тихонько выругавшись, я полез в окно. Ну и где тебя искать? Пошел по траектории полета топора. Далеко все равно не улетит. Примерно, через тридцать метров нашел его — наступил на рукоять ногой. Нагнулся и увидел, что рядом с ним лежит странная палка с шипами. Ее тоже захватил. Забрался к себе в комнату, взял светильник и вышел в коридор, зажег фитиль от другой лампы. Махнул караульным и вернулся назад. Твою мать! Это не палка — это лапа! Отличный эксклюзив от насекомого, отрубленный по первый сустав. Вот теперь — пора паниковать! А может быть — не заметят? Ногой больше — ногой меньше, какая разница — если у тебя их восемь? Или шесть? Тьфу ты! Что делать-то?

Я размахнулся со всей силы и выкинул лапу в окно. Оделся и пошел будить бойцов. Сказал им, что меня предупредили о возможности поджога. Велел одеть броню, сидеть тихо, дремать и быть наготове. До утра метался от окна к окну, высматривал неприятеля. Никто не пришел. После того как рассвело, пошел искать ногу. Она как сквозь землю провалилась. Приходили и унесли? Почему нас не тронули? Покалеченный визгун не понял в чем дело? Ага! Идет себе, никого не трогает. Вжик — лапы нет! Он перепугался и удрал. Позвал подкрепление, лапу нашли, но по следам ходить не умеют? Чувствую я, прилетит мне нехилая обратка! Так, что костей не соберу. Поступлю как задумал, перееду, возможно роту без меня не тронут. Вот зачем я их будил? Врубят свои долбанные излучатели — чем мне пограничники помогут?

После того как рожок сыграл подъем, выкопал кинту, оставил Гронфорта за главного, собрал вещички и пошел в арсенал. Взял у Раста образцы и направился искать Веста. Тот несмотря на ранний час, уже попивал вино в трактире.

— Привет! Я тут роскошное жилье себе присмотрел в арсенале. Ты не против?

— С чего бы? Десятников предупреди, что бы знали где искать и живи себе спокойно. Но днем в роте обязательно показывайся. Порядок должен быть! Спрос с тебя будет.

— Ясно. Как мне на охоту отпроситься и у кого?

— У меня. Свеженинки захотелось?

— И это тоже. С деньгами у меня совсем плохо, жалованье когда еще будет. Надоело солдат объедать и каша уже поперек горла стоит. Что посоветуешь?

— Поброди по опушке, в лес один не ходи. Туземцы может и не тронут, но представь, что ты ногу сломал, а рядом никого нет. Да и зверье со счетов скидывать нельзя. Когда пойдешь?

— Сейчас и пойду.

— Вернись к вечеру, мне обязательно доложись или вестового пришли. Мясом поделишься?

— Так его еще добыть надо. Будет, обязательно кусочек подарю.

— Косулю или небольшого оленя стреляй, больше не унесешь. Добыча будет, тут зверей навалом.

В крепости я решил не задерживаться, оружие с собой — что еще надо? Купил у трактирщика флягу вина и отправился на охоту. Пошел сначала в южном направлении, туда где уже был. Не хотел что бы видели, что я ушел к реке. Углубился в лес и свернул к тому притоку про который говорил Раст. Нашел его без труда. Пошел вниз по течению, через час добрался до большой реки, засел в кустах и стал высматривать речников.

Как бы мне предлог какой-нибудь найти, что бы с ними познакомится? Обычный, не вызывающий подозрений? Что может быть более понятным, чем лень-матушка? В голове у меня родился план. Я пошел вдоль реки высматривая звериные тропки. Обнаружил кабаньи следы. То, что нужно! Забрался на дерево и устроился в развилке. Просидел до обеда, у меня все тело затекло — это не на табурете посидеть. Неудобно и шуметь нельзя. Хотел уже отправится восвояси, как показалось кабанье семейство: матерый секач, три свиньи и штук двадцать поросят. Сосчитать их не смог, они так и мельтешили по кустам. Выстрелил в свинью, она завизжала и упала. Семейство бросилось врассыпную, но только не секач, он прямо-таки взревел. Никогда не думал, что кабаны так умеют. Он заметался на месте в поиске врага и унюхал меня сволочь такая! Долбанул по стволу так, что я чуть было не свалился с дерева. Вот как прикажете целится, когда опора шатается, не хуже чем при землетрясении? Извел три стрелы прежде чем попал в него, и еще пять пока он не упал. Упорный гад! Я в него стрелы втыкаю, а он дерево выворачивает, да так что ствол слегка перекосило.

Спустился вниз и мне немного поплохело. Сверху не так было видно, этот кабанище раза в два больше был, чем порядочной свинье положено. Полтонны! Может быть я преувеличиваю размер, но я же теперь охотник на крупную дичь! Рыбакам и охотникам врать положено, у них установка такая запрограммирована! В крепости скажу, что он тонну весил — не меньше! Вытащил кинжал и стал снимать шкуру, задача непростая, перевернуть-то я его в одиночку не смогу. Плюнул и стал пластать секача как мог. Выпустил кишки, отрубил ноги и голову. Устроил сплошное недоразумение, а не правильную разделку туши. Интересно, а как люди слонов потрошат? Или к примеру китов? Там дела обстоят намного хуже, чем у меня. Работая, не забывал посматривать в сторону реки.

Показался баркас. Я выскочил на берег, стал орать и размахивать руками. Матросы долго ко мне присматривались, видимо подозревали что-то. Потом спустили парус и подошли к берегу метров на десять.

— Ты кто? Что надо?

— Я Шустрый, командир роты из Заречья! Помощь нужна!

— Ты один?

— Да! Плывите сюда!

— Подожди, сначала скажи — зачем?

— Добыча у меня! Много! Вам мясо нужно? Поделюсь! — прокричал я.

Баркас осторожно приблизился к берегу, матросы приготовили арбалеты. Я стоял спокойно и не дергался.

— Ты что ли у ребят кандалы увел?

— Выхода другого не было. Меня, за то, что троих казнил, на куски порвали бы.

— Ну-ну, какое мясо предлагаешь?

— Надоели вы уже! Спустись и посмотри!

Старший спрыгнул на берег и держа меня на прицеле осмотрелся.

— Ого! Вот это зверюга!

— Тебя как зовут?

— Фонт, десятник я.

— Мое имя ты уже слышал. Договоримся? Самому мне эту груду не утащить. До крепости можно по притоку доплыть. Вы меня подвезете и половина ваша. Или еще проще, свинья вам, сами разделаете, а кабан мой. Ну как? Здесь дел, всего-то на полчаса. Согласен?

Десятник подумал и махнул рукой:

— Договорились. Парни, тащите мясо на борт.

Пока плыли, я стал расспрашивать Фонта:

— А где у вас база? Я новенький, мало что знаю.

— Три часа пути по течению. Там у нас военный городок. Погранцы и мы. Я с ребятами почти каждый день реку патрулирую, контрабандистов ловим и просто дураков. Думают, только зашли в лес, нашли древесину и сразу разбогатели! По берегам давно уже ничего нет. Вглубь идти, себя не уважать, скорее стрелу словишь, чем кошелек наполнится.

— Чем же контрабандисты промышляют? Я слышал, что дикари всех жрут и с имперцами не торгуют.

— Всех, да не всех. Племен в лесу много, есть и приличные, человечину не едят и железо им очень нужно. У нас с давних времен целые династии контрабандистов образовались. Кто-то, когда-то с кем-то познакомился, связи сыну передал, так и пошло.

— Значит и просто торговцы у вас в городке есть?

— Море разливанное, в иные дни и не протолкнуться. Делают вид, что товар на продажу привезли. Так и рыщут! Вот представь, что ты смог поделку какую купить, она тебе столько навара принесет, что в другом месте за месяц не наторгуешь. Купцы посолиднее, сюда сынков на учебу присылают. Как проверку устраивают — сможешь всех обдурить, значит купец!

— Что же начальство их не прогонит?

— Это им ни к чему. — десятник хитро подмигнул.

— Что скажешь? — я протянул ему кусочки металла.

— Ну металл, ну и что?

— А если много принесу, сможешь продать без риска? Прибыль пополам.

— Не пойдет, мне делится с ребятами придется.

— Мне тоже. Соглашайся, что теряешь?

— Не боишься, что сдам?

— Нет. Дальше Заречья не отправят. Тебе волноваться нужно, что бы не поймали.

— Как я понимаю, ты нам постоянный заработок предлагаешь?

— Именно! Пока весь товар не сбагрю, не успокоюсь. Не захочешь ты, найду другого. У нас в крепости: лучшие девки, жратва и выпивка только за деньги идут. А зачем они мне, если я сам не знаю, сколько еще проживу?

— Разумно. Повеселится захотелось? Я тебя понимаю. Сколько времени тебе нужно, что бы товар подготовить? Может быть еще что-то кроме металла есть?

— Есть и немало. Военное имущество. За два-три дня управлюсь. Ты поспрашивай скупщиков — что им нужно? Когда встречу назначим?

— Пять дней, в это же время. Не придешь, я еще парочку дней захаживать буду. Потом через десятину. Сам понимаешь — служба. Ветку приметную сломай и записку оставь, новый срок назначим. Я сообщать ничего не буду, у меня риски выше. От того, что в приток зашел отбрехаюсь. Не запрещено, от записки отбиться не сумею. Так как?

— Согласен. Держи образцы. Принесу пробную партию, посмотрим как дело пойдет. Вдруг заниматься не стоит?

Баркас высадил меня недалеко от крепости в лесу. Помахал матросам, достал веревку и подвесил мясо на дерево. Пошел за помощью. Взял пятерых пограничников и мы не торопясь отнесли мясо в казарму. Выделил Весту кусок мякоти, и отправил ее с Пинтом, заодно и доложит о моем прибытии. Сам прихватил ребрышек и отправился к Расту, нужно поговорить и посмотреть куда выходит подземный ход. Лежку присмотреть. Фонт может на меня свое начальство навести и взять с поличным. Может быть, он не такой алчный как кажется? Стоит на всякий случай поостеречься.