Солнце еще не взошло, небо едва посветлело, когда я двинулся в путь. Из леса выбрался быстро и идти стало легче, по крайней мере перестал все кочки собирать. Обойдя город по полям, я направился к реке. Дело в том, что мне нужна была лодка, самый легкий способ добраться до места встречи. У причалов было опасно, да и все целые плавсредства наверняка используются туземцами. Поэтому я направился к захоронке местных подростков, детей горожан. Познакомился с ними во время одной из своих охот, они помогли мне добычу довезти.

Их затончик, где они прятали свою лодку никто не нашел. Да и в противоположном случае ничего бы не было. Плавали они на таком убожестве, что лодкой это могли назвать только такие оптимисты как я. В общем, плетеный каркас из толстых прутьев, обтянутый кожаным чехлом, который сшили из маленьких кусочков. Швов была масса и поэтому она была обмазана толстым слоем смолы. Это приспособление было выполнено в виде половинки скорлупы ореха, ну или тазика, кому как нравится. Оно было крайне неустойчиво, и выписывало при движении по воде кренделя. Весло было ему под стать, рогулька с лопастью из той же кожи. Ребятишки своим изделием очень гордились, и регулярно поставляли на стол своих родителей рыбу. Сетей у них тоже не было, они подбирали выкинутые взрослыми рыбаками, использовали более или менее целые куски.

В лодку я забирался и усаживался минуты две, наученный горьким опытом, я не хотел свалиться в воду, как произошло со мной в прошлый раз. Плыл не торопясь вдоль берега, отклонятся от него и спешить, было крайне противопоказано по той же причине. Прибыл на место и осмотрелся, ничего подозрительного не увидел. Спрятал лодку в чуть стороне, кусок сети утыкал веточками и листвой, получилось что-то вроде маскировочного халата. Проверил оружие и затаился в кустах. Провалялся до обеда, даже вздремнуть немного успел.

Появился вождь, он был один, боевая раскраска, палица, в общем выглядел как всегда. Покрутил головой и не обнаружив меня, поднял руку в которой была зажата ключ-карта. Продемонстрировал ее во все стороны, но звать меня не стал. Повернулся лицом в сторону рощи и стал ждать. Получилось так, что он стоял ко мне спиной, я-то лежал в редком ивняке, прямо на берегу. Решил, что меня станут искать там в последнюю очередь, так как он просматривался насквозь. Чем больше я на него смотрел, тем сильнее чувствовал, как внутри меня поднимается темная, всепоглощающая волна ненависти. И эти люди правят человечеством? Умники там, а местные божки, которые ничем от них не отличаются, только масштабом — здесь? Придется тебе подождать, я еще не утвердил твою кандидатуру!

Такой удобный случай упускать было нельзя, я осторожно поднялся на одно колено и выстрелил ему в спину из лука. Только вот вождя на том месте уже не было, он стоял в двух шагах в стороне и крутил между пальцев мою стрелу. Как?… Ну как такое возможно?! Подумал, что он воздействует на меня своим артефактом. Начал метать стрелы со всех возможной скоростью, он даже не стал отпрыгивать. Менял положение тела и они пролетали мимо. Ах, так! А от пули сможешь увернуться? Я выхватил пистолет и дал залп. Оказалось, что может, упал на землю и через долю секунды снова был на ногах.

«Где-то я уже это видел».- какая-то мысль вяло шевельнулась у меня в голове.

Додумывать ее я не стал, выхватил «Кусаку» и ринулся в бой. Непрерывный звон лезвия о камень, слился практически в один звук. Я вертелся юлой и заходил со всех сторон, выписывал хитрые финты и рубил с размаха. Все бесполезно! Ага! Мне удалось захватить древко палицы между секирой и навершием. Сейчас!

Я сидел на земле и считал звезды, в ушах шумело, топора в руках не было. Как это случилось? Я ничего не понял, но вскочил на ноги и выхватил кинжал. Вождь спокойно посмотрел на меня, отбросил в сторону палицу и поманил меня к себе. Держись! Лезвие змеей метнулось вперед, обходя блок. Кувырк! Бац! Я пропахал носом землю, правда уже без оружия. Да что это такое?! Я ринулся в рукопашную. Удар! Блок! Отскок! Еще удар! Подсечка! Ладонь вождя хлопнула меня по лбу и я снова присел на пятую точку. Оплеуха прочистила мне мозги и я понял, при каких обстоятельствах встречался с подобным.

— Ты ВОИН!!! — заорал я. — Кто тебя послал? Умник?!

— Не знаю про что ты там говоришь. — спокойно ответствовал вождь. — Воин всегда узнает ученика другого воина, даже такого неумеху как ты. Обсудим это потом, времени мало, забирай свою игрушку и давай сюда артефакт. Мои люди в ярости, только кольцо сможет их остановить. Ты в курсе дурачок, что они уже перебили всех пленных? Спорить собираешься?

— Нет.

Я сходил в кусты и отдал ему сверток с кистью Грокуна. На лице вождя не дрогнул ни один мускул, кольцо не снималось, так что он преспокойно оторвал палец, на который оно было надето. Обтер артефакт той же тряпкой и надел его.

— Помолчи минутку. — он закрыл глаза и застыл.

Я пошел собирать оружие, заодно подобрал с земли ключ-карту. Сидел и заряжал пистолет, когда вождь наконец очнулся.

— Теперь все в порядке, люди леса начали переправляться через реку.

— Значит ты местный?

— Без всякого сомнения. Я родился здесь и очень надеюсь, что тут и умру.

— А как же человечество? Защищать его кто будет?

— От кого? От самих себя? Пускай другие этим занимаются. Ты упомянул Умников — это яйцеголовые? Они прилетели?

— Нет.

Я вкратце рассказал ему историю своего появления в этом мире.

— Значит ты сам не знаешь где находится наша звездная система? Это хорошо! Я тебе мешать не буду, говорил раньше и говорю сейчас — делай что хочешь, мне до тебя нет дела.

— Как? — поразился я. — Разве ты не возьмешь меня с собой? Ничего не объяснишь? Мне нужно продолжить обучение!

— С чего бы это? Не убил, и то для тебя хорошо. Ученики у меня уже есть, ты мне не нужен. Хочешь учится, так вернись к своему учителю. Кстати от той системы боя которой он тебя обучал, я не в восторге. Либо ты должного прилежания не прилагал, либо учитель у тебя косорукий.

— Да кто бы говорил! — обиделся я за своего наставника. — Кому твои дубинки и ножики в космосе нужны? Упор на энергетическое оружие, остальное так — увлечение. От выстрела из рельсотрона не увернешься!

— Вот поэтому я и останусь в своем лесу. Звезды еще взрывать не начали? Или пока только пытаетесь? Мы спокойно живем и я постараюсь, что бы так было и дальше. Мелкие войнушки не в счет. Людоедов изведу, налажу торговлю, имперцам надаю по сопатке. Все как предки завещали, они четко знали что делать.

— «Осчасливливать» станешь?

— Не без этого, по другому не получится, лишняя кровь не нужна. Задавай последний вопрос и я пойду, время на тебя тратить не желаю. Ты свое дело сделал.

— Много вас тут? Я Умников и Воинов имею в виду.

— Умников нет. На сеятеле был один яйцеголовый и один воин — мой предок, он его убил. За что не знаю, многое утеряно. Воины где-то есть, но в Великом лесу только я и мой сын. Учеников я до нашего уровня поднимать никогда не стану. Двоих Воинов на лес достаточно, конфликты нам ни к чему. Прощай, больше не попадайся мне на пути. — он развернулся и ушел.

Я ухмыльнулся ему вслед. Лопух самодовольный! Ах, какие мы крутые! Историю знает, но выводов не делает — никому еще в кустах отсидеться не удавалось. Будь ты хоть трижды Воином, сам спасешься, остальные умрут. Что потом? Как я поведешь в бой новую роту и ее тоже угробишь? Нужна мощь, сопоставимая с силой врага! Я забрался в лодку и поплыл назад в затон.

Интересно — как они с таким отношением в лесу выжили? Думается мне, все дело в этом самом древе. Биологический объект, который контролирует и защищает территорию. Карает ослушников, таких как покойный всевидящий, остальным мысли направляет в нужную сторону. Люди стремятся к комфорту и при прочих равных позициях, всегда выберут мягкий диван в уютной квартире, а не рощу с комарами. Возникает вопрос — насколько сильно древо? Очевидно, что очень, настолько, что ему фрегат не страшен. Не оно ли его на землю приземлило? Весьма вероятно! Кто-то из потомков Кудесника, подлетел слишком близко с известным результатом. Мою стройную теорию планеты рабов, данный факт никак не нарушал.

Предок местных Воинов выжил, сумел построить второй центр цивилизации, своеобразной, но все же. Наверное сказок в детстве начитался про прекрасных лесных жителей с длинными ушами. Нам такие в интернате тоже читали. В качестве яркого примера биологической, нежизнеспособной цивилизации, с ограниченными возможностями. Уж на что там наверчено было: сильные, могучие, непобедимые, но конец был всегда одним и тем же. Либо лесные королевства гибли, либо население куда-то уплывало. В этот самый, как его — Валинор! Мы мол такие мирные, так устали от бесконечной жизни, что воевать больше не хотим. Ага, как же! Силенок не было, вот и драпали.

Меня всегда поражало одно обстоятельство — почему их сторонники, а фактически слуги, которые постоянно за них жизнью рисковали, еще и стенали: «Красота из мира ушла!» Вождь ушел, но я же не ною! От тех сказочных, название которых я вспомнить из-за стирания не могу, он только длиной ушей и отличается. Ретроград чистой воды! Предки на деревьях жили и я буду! И отношение у него под стать: сделал дело, вали в свою нору и не отсвечивай! Помнится каждому слуге награду дали: одному ящик с пылью, второму банку со светляком внутри, а мне ключ-карту! Возможно она такая же бесполезная, как и те дары: банка слуге оправиться от тяжелой раны не помогла, из плодородной пыли в итоге получился один большой урожай. Благодарные жители тут же из него бухла нагнали. Кто там еще был? Не помню, кажется у них головы так выросли, что на ним ни одна шляпа по размеру не подходила. Пришлось беднягам весь гардероб менять, одни сплошные расходы!

Пора возвращаться к имперцам. От куратора как-нибудь отобьюсь, в Великий лес я больше не ногой! Рано мне с Воином тягаться, раздавит и не заметит. Вернул лодку на место и пошел на опушку. Вождь не обманул, все дороги были забиты отступающими дикарями. Я немного понаблюдал и ушел в лес, подожду легион рядом с усадьбой.

Выживших я не нашел, впрочем трупов и оружия тоже, туземцы вычистили дом и округу. Обратил внимание, что из под завала, торчит кончик какой-то тряпки, вытащил, оттряхнул — знамя. Сюрприз, так сюрприз. Откинул еще парочку камней и увидел человеческую кисть. Скорее всего знаменосца приложило выстрелом из бомбарды, а потом засыпало камнями. Хоронить его не было сил, поэтому я вернул булыжники на место. Отмыл броню от рисунков, наломал кучу веток, в ней и заночевал. Утром прискакала имперская разведка. Очевидно про бутылочное горлышко, которое представляла дорога в этом месте они знали. Гарцевали вдалеке, но близко не подъезжали, опасались засады. Пришлось идти к ним самому.

— Кто такой? — спросил меня один из всадников.

— Шеф речного полка, капитан Текс Скинт. Доставьте меня к командованию, у меня важные известия.

— И какие же?

— Туземцы уходят, переправляются на свой берег.

— Чем можешь доказать свои слова?

— Задолбал! Это ты на перке сидишь или я! Съезди и найдешь свои доказательства! — разорался я. — Если у тебя кишка тонка, провести разведку как положено, я здесь причем?! Не хочешь помогать, так и скажи. Я сам дойду. Перед начальством будешь оправдываться — почему ты шефа речников бросил, я по рангу командиру легиона равен. Выслушивать бредни рядовых не желаю!

— Может быть — упаковать болезного? — рассудительно вмешался другой всадник. — Явно не дикарь, но и на шефа не похож. Тебя случайно по голове не били? — спросил он у меня. — Вид у тебя нездоровый.

Я сплюнул и пошел по дороге. Тратить время на пустые разговоры мне не хотелось. Наоборот, хотелось жрать и спать, желательно в удобной постели. Имперцы посовещались немного, «рассудительный» поехал за мной, остальные поскакали в сторону города.

— Ты не нервничай так. — сказал всадник. — Нам твое имя назвали, поэтому мы с тобой и нежничаем. Отведу в лучшем виде.

— Кто назвал?

— Не знаю, высокопоставленный господин. Взгляд у него еще рыбий, неприятный. Он нам инструкции перед выездом давал. Как там город?

— Нет его больше. Дымы в половину неба, неужто не догадался?

— Мало ли. — солдатик помрачнел и отъехал в сторону.

Меня промурыжили по инстанциям, в итоге я оказался в штабной палатке. В ней находилась группа офицеров и судья. Вот он-то и начал расспросы:

— Как выполнен мой приказ?

— Частично, сумел продержаться сутки. Кто же знал, что у них артиллерия будет? — я рассказал про оборону.

— Сам как выжил?

— Отпустили из плена.

— Это за какие заслуги? — вмешался кто-то из офицеров.

— Послание передать. У них власть сменилась, новый Всевидящий легион в лес приглашает, говорит у них какое-то Великое древо не кормлено.

— Ты предатель!

— А ну замолчи! — прервал крикуна судья. — Цель обороны достигнута. Дикари не прошли вглубь провинции. Наше дело не виноватых искать, а подумать о возмездии. Судьбу погибшего полка решит император, в частности и его шефа.

Он обратился ко мне:

— Караульный проводит тебя в мою палатку. Вечером поговорим.

Я пожал плечами и вышел из шатра. Уроды! Опять станут разговоры разговаривать, нет что бы ударить туземцам в спину. Они сейчас «растянуты и размазаны» по дорогам и городу. Один удачный налет, мог таких дел натворить, что дикарям мало бы не показалось. Представляю победные реляции направленные в столицу: «Мы победили! Враг бежит!» Небось непричастные уже дырки под ордена сверлят.

По прибытии в жилище судьи, отдал форму слуге, с наказом постирать. Вымылся в бочке, отъелся и завалился на гамак. Судья заявился вместо вечера к обеду. Растолкал меня и дотошно расспросил про вождя, больше его ничего не интересовало. Его можно было понять. Если представить, что к примеру в империи сменился император, неужели тайную службу соседних держав такой «незначительный» факт не обеспокоит? Что от него ждать? И куча других вопросов. Судья был недоволен, оказывается я знал очень мало.

— Я в плену был! — возмутился я. — Практически все время без сознания! Кто со мной секретами поделился бы? Я и за те слова, что подслушать сумел не поручусь!

— Еще что-нибудь у тебя есть?

— Вот. — я выложил знамя на столик. — Передайте куда следует, возможно император и воссоздаст полк.

— Для себя что просишь?

— Мне длительный отдых не помешает. Поспособствуете моей демобилизации по ранению?

— Ну зачем же сразу по ранению? А как же баронство? Отправлю почтовую птичку, из Никета пришлют подтверждение контракта и езжайте править Ваша милость! — судья ехидно ухмыльнулся. — Или ты считаешь, что тебе предложение поступило просто так? Ты же подписал контракт о сотрудничестве с нашей службой. Думал смыться? Так вот сынок, от нас не убежишь! За свои деньги мы из тебя все выжмем, до последней капли!

Я открыл рот и тут же его захлопнул с такой силой, что лязгнул зубами. Вот же Текс сволочь! Продался за монету!

— Иди отдыхай и не хмурься так, в городе тебя найдет куратор. Его Императорское Величество желает взять контроль над приграничьем в свои руки, последние события не оставляют другого выбора.