Ехали мы ехали и наконец приехали, в смысле до привала добрались. Уже знакомый мне командирский колос скомандовал:

— Снимите с него мешок.

Я огляделся по сторонам, дело шло к позднему вечеру, военные суетились готовясь к ночлегу. Рядом с телегой, на перке сидел всадник — мужчина лет сорока с суровым и властным лицом. Он спросил:

— Если развяжем тебе руки, обещаешь не пытаться бежать?

— Нет. — ответил я. — Сбегу при первой же возможности.

— С чего бы? Мы тебя не обижаем и обращаемся хорошо.

— Даже если это и так — что дальше? Куда меня везете и самое главное за что? Захотелось? Развлечения у вас такие — честных людей хватать, а потом их на дыбу вешать?

— Я лично никуда тебя подвешивать не собираюсь.

— Конечно же нет, ты просто подашь палачу веревку и огонь поможешь развести. Чем ты от него в таком случае отличаешься? Хочешь я в городской совет прошение подам — о назначении тебя на полставки помощником заплечных дел мастера? Думаю, мне не откажут. И вообще там тебе и твоим подчиненным самое место, для армии вы не подходите, стреляете из рук вон плохо. Если бы я не сдался, как считаешь — сколько бы твоих косоруких бойцов в тех скалах легло? Я — барон Никет, аристократ и воин в шестом поколении. Переходите в стражники или тайную службу, чем там заниматься вы примерно представляете. Умение мзду трясти с торгашей и проезжих, большого ума не требует, как и воинского мастерства. Мое годовое содержание по вашим кошелькам звенит, начало положено. Я прав?

— Не совсем. — беззлобно ответил мужчина. — Твое возмущение мне понятно. Агенты утверждают, что ты иностранный шпион.

— Интересно — какой же державы? И почему я узнаю об этом последним? Они меня завербовали, но жалованье не платят! Непорядок — это нужно срочно исправить! Раз меня ограбили войска империи, то придется взять деньги, нищенствовать до следующего года не хочется. — съехидничал я.

— Никто тебя не грабил! — начал возмущаться мужчина.

— Разве нет? Чуть было не убили, забрали имущество и везут на смерть по вымышленным обвинениям. С каких это пор, подобное стало считаться благородным поступком? Впрочем от тебя быдло, я другого и не жду, все вы одним миром мазаны! Ни чести, ни совести!

Мужчина задохнулся от негодования.

— Не нравится, что тебя называют быдлом? Придется потерпеть, по одной причине — ты такой и есть!

— Я барон Алькест! И не потерплю подобного обращения!

— Ах, простите — извините! Я же терплю и ты потерпишь! Судьба у тебя такая — правду выслушивать.

Барон схватился за рукоять меча, по его лицу становилось понятно, что еще немного и он снесет мне голову. Я благоразумно замолчал и гордым, орлиным взором уставился вдаль. Аристократ говоришь? Посмотрим как ты причисление к простолюдинам и преступникам переживешь! Слабое место подобных людей — их безграничная гордость. Подумаешь — двадцать поколений благородных предков! Сам-то ты что сделал, дабы славы не уронить? Барон сумел меня удивить, резать меня не стал, с лязгом вогнал меч в ножны.

— Я так понимаю, ты мой разговор с агентом подслушал?

— Естественно — иначе зачем мне так себя вести? Они меня из-за моих денег освежуют. Возможно еще чего-нибудь похуже придумают. Ты серьезно думаешь, что судья встанет на мою сторону? Они все прикрываются волей императора, сам знаешь как Его Величество относится к баронам, тем более пограничным. Я за империю кровь проливал, а теперь меня на плаху потащат.

— Хочешь, что бы я дал тебе сбежать? Так это невозможно, я связан своим обещанием и обстоятельствами.

— Ну что же, когда-нибудь и тебя поволокут или твоего сына. Возможно такие же слова ты услышишь от другого аристократа, ему будет все равно. А потом придет время и дворяне в империи закончатся. Ты тут говорил о том, что простолюдины нам служили. Так я тебе скажу — правильно они сделали, что теперь заботятся только о себе. Нам самим на себя наплевать — с чего бы им нас уважать? Один в поле не воин!

— Разговор в таком ключе не имеет смысла, долг прежде всего. — он с раздражением развернулся и ушел.

Смотрите-ка какие мы нежные, так расстроились из-за невинной беседы, что караул забыли выставить. Точнее он есть, но у соседнего костра. До меня метров десять, этого вполне достаточно. Связан я был добротно — запястья за спиной и ноги у лодыжек. Ну что же — приступим? Я продолжая лежать на боку, свернулся в клубок и поочередно просунул ноги сквозь связанные руки. Кисти у меня затекли, но пальцами я шевелить немного мог. Зубами начал развязывать узел, дело шло тяжело, но все же понемногу продвигалось. В итоге, я скорее перегрыз волокна веревки. Да какая разница — главное руки свободны! Кровь прилила в конечности, пришлось немного потерпеть пока чувствительность восстановилась. Ноги вообще никаких проблем не доставили. Я соскользнул с телеги и прихватив с собой веревку, потихоньку уполз в ночь.

В бездну баронов, золото, суды и все человечество! Чего я здесь вообще делаю? Базу создаю, материальное положение повышаю? Вот и получил по заслугам! Нельзя притворится одним из баранов в стаде овец, если ты волк! Цепляй на себя какую угодно шкуру — не поможет! Они тебя все равно унюхают, хоть ты тресни! С каких это пор я стал искать легких путей? Как только узнал про корабль, нужно было не рассусоливать, а сразу уходить в лес. Да — тяжело, да — не очень рассудительно, но любая моя задержка с целью облегчить себе путь, приводит только к ненужному противостоянию с местными. Чего мне не хватает? У меня все есть! Даже батарейки внутри! Мое возвращение к прежнему состоянию, откатом назвать нельзя. Одежды, обуви и оружия нет — ну и что? Долго сделать или добыть? С этими мыслями я заполз на поле салата. Место отличное, рядом где-то наверняка ручей есть, эта травка воду любит и нуждается в частом поливе. Замечательно! Кто меня здесь искать станет? Устрою лежку, отъемся и отдохну, а потом в дорогу.

На диете из зелени я провел неделю, заполучил назад свои батареечки. Процесс был весьма интересным и познавательным, благо ума хватило рядом с водой расположится. Нельзя сказать, что я как сыр в масле катался, но как хомяк на складе зерна себя чувствовал точно. Прикидывал планы, в общем решил я податься в благородные разбойники. С этой целью подобрал у ручья подходящие камни и сплел из веревки боло. В ближайшей роще подрыл небольшое деревце, соорудил из него дубину. Комель служил ударной часть, рукоятку я заострил, получилось этакое недо-копье. Вопрос встал ребром — кого грабить будем? У крестьян, от которых я периодически прятался в овраге, брать было нечего. Нужен был «жирный» путник, а такие в одиночку редко ездят.

Жизнь как всегда расставила все по своим местам. Обмазался я значит грязью для маскировки и сижу на дереве, высматриваю добычу. Вот те раз! Черные едут! Было их двое, крепкие ребята и вооружение приличное. Остановились они подомной, прямо под той веткой, на которой я находился. Завели между собой разговор:

— Сколько нам еще по этим деревушкам ездить?

— Так и скажем что никого не нашли, беглец как сквозь землю провалился.

— Шеф будет недоволен.

— И что? Возможно его кто-то из других пар сыскал. Это у него дорог тысячи, а у нас только одна. Я вот что предлагаю, хватит нам бестолку пыль глотать. Найдем кабак поприличнее и устроимся в нем на пару дней. Потом вернемся на точку сбора как ни в чем не бывало.

— А если узнают?

— Не бойся, засядем в номере, возьмем вина побольше и девок потолще — никто и не догадается.

— Знаешь, я все равно опасаюсь и еще оружие, что мы из пропасти достали. Может быть, отдадим от греха подальше?

— Да ты сдурел? От таких деньжищ отказываться! Я тебе уже в сотый раз говорю — придворный оружейный мастер, нам за него столько отвалит, что со службы тут же уйдем! Он молчать станет, не в его интересах языком трепать, что изобретение не им сделано.

— Все равно беспокойно мне — там где большие деньги, всегда смерть рядом ходит.

Я вмешался:

— Не ходит, а на дереве сидит!

Обхватил ногами ветку и свесился вниз с проворотом. Раз: комель дубины повстречался с головой первого. Два: камни боло, которое я использовал как кистень, познакомились со лбом второго. Оба свалились с перков. Я отцепился, спрыгнул вниз, извернулся и приземлился на четыре кости. Подобрал пику и навертел в агентах дырок, пока они не очухались и с земли не поднялись. Допрашивать их у меня не было никакого желания. Это поможет приблизить мою цель? Нет? Так идите далеко! Я принял твердое решение — никаких контактов с местными, только через прицел! Любое слово сказанное мной или ими, все запутывает, сбивает меня с пути, а значит оно просто ненужно. Какая мне разница, в какие игры они тут играют? Много их за мной гоняется или мало, если я начну хитрить и от каждого уворачиваться, я никогда до фрегата не доберусь. Вперед — на побережье!

Поймал перков и привязал к дереву. Нырнул в седельные сумки и наконец-то оделся, обувь позаимствовал у одного из трупов. Как я и думал, мое имущество скинутое в пропасть, тоже оказалось здесь, единственно приклад у дробовика треснул. Да и шут с ним — перетянул его веревкой потуже. Вскочил на перка, второго привязал за поводья и рванул по дороге, чем дальше я отсюда, тем лучше. Скакал до вечера, периодически меняя птичек и давая им короткий отдых. После такого они стали для меня совершенно бесполезны, без нескольких дней отдыха, продолжать путь они не смогут. Расстраиваться по этому поводу не стал, расседлал их, задал корма и ушел в лес. Птички не пропадут, новый хозяин быстро найдется.

До берега океана добирался четырнадцать дней, пропитание добывал охотой и набегами на крестьянские поля и огороды. Больше всего времени у меня отнимало сидение по засадам и готовка мяса. Крупной добычи мне не попадалось по понятным причинам — всю выбили, а с мелочью больше возни. Нашел рыбацкую деревушку и украл лодку, взамен оставил на причале кошельки черных, деньги мне теперь ни к чему. К тому же рыбаки монеты найдут и возможно за мной не погонятся. Я их не боялся, перестреляю еще на подходе, но зачем лишние трупы? И патронов у меня не так много. Сориентировался по солнцу, поставил парус и поплыл к устью пограничной реки. Рыбачил прямо на ходу, благо наживки и снастей у меня теперь хоть завались. Ночевал у берега в лодке, бросив якорь — так безопаснее. Редкие встречные корабли обходил стороной, они на меня тоже внимания не обращали.

В самом устье находился большой портовый город. Когда я его увидел, то развернулся назад, нашел неприметную бухточку и заночевал. С первыми лучами солнца вышел в море и опять остался незамеченным. Местные на утренний лов в это время выходили, если кто и обратил внимание на незнакомую посудину, то шума поднимать не стал. Напряг память и припомнил, где на карте была указана река ведущая в лес, вот по ней я и поплыл. Дальше пошел по приметам. Ох, и намахался я веслами! По этой причине с лодкой расстался без сожаления, столкнул ее в реку и сделал ей ручкой. Дебри у меня на пути начались такие, что хоть стой — хоть падай. Бурелом одним словом, вдобавок болото на болоте сидит и болотом погоняет. Ветви деревьев сомкнулись над головой зеленым куполом. Полумрак, мошкара и ползучие гады, довели меня до белого каления. Еда закончилась, костер развести было невозможно, буквально все сочилось сыростью. Пару раз натыкался на следы кого-то очень большого. Эта зверюга перла сквозь лес как танк, оставляя за собой просеку. Питалась она судя по всему верхушками деревьев, все вокруг объела. Я благоразумно не стал выяснять кто это был. Не нужно мне такого счастья! В один прекрасный день, я забрался на дерево и наконец-то увидел у горизонта белые скалы. Добрался, вашу мать!

Лес постепенно начал редеть, пока совсем не сошел на нет. Начались заросли кустов, вот в них-то я славно поохотился, подстрелил косулю. Устроился с удобством у небольшого ручейка, соорудил лагерь по все правилам маскировки. Два дня заготавливал припасы и приводил снаряжение в порядок, началась самая опасная часть пути. В монстра я не то что бы не верил, какая-то гадость здесь обязательно должна быть. Меня успокаивал один факт — экспедиция его не встретила, к тому же он топит корабли на побережье. Туда идти я не собираюсь, обойду скалы кругом. Долго мучился с изготовлением фугасов. Хитрость в том, что бы подать проволоку в гнездо батарейки, как можно резче и больше. Извращался с различными деревяшками, извел кучу материала, но своего добился. Теперь мне было достаточно вытащить предохранительную щепку и хлопнуть рукой по одному из концов чурки. Проволока пробивала защитное поле внутри батарейки, у меня оставалось примерно две секунды до начала неуправляемой реакции. Наше дело такое — было бы что взорвать, обязательно бабахнем!

Собрал вещички, осторожно направился в сторону где должен был находится фрегат. Ждал любой подлянки — ну не верю я, что вождь просто так меня пропустит! Сто процентов — он хочет меня использовать! Дождется пока я вскрою корабль и заявится на готовенькое! Эта неопределенность меня крайне напрягала, десятки вопросов без ответов. Поэтому я кружил и буквально облизывал каждую травинку в поисках присутствия людей. Ничего! Вот совсем ничего! И это-то самое подозрительное, такое чувство, что здесь вообще не ступала нога человека. Хуже всего — зверей и птиц тоже нет, даже насекомые куда-то подевались. Солнышко светит, зелень как ей и положено зеленеет, а такое чувство, что я одной ногой в сырой могиле стою. Мандраж до самых костей пробирает и «мурашки» по коже толпами бегают. С чего бы это? Кто-то начал гигантский амулет использовать или еще чего похуже? Ладно, не попробуешь — не узнаешь!

Я поднялся по склону и обнаружил «Неустрашимого». Он лежал на небольшом каменистом плато, ровном как стол. Видимых повреждений на нем не было, но это еще ни о чем не говорит, второго бока я не видел. А так он смотрелся просто отлично: двести метров брони и орудий — зубастая штучка! На меня повеяло до боли знакомой военщиной, аж слеза на глаза навернулась. Я вообще ко всему стреляющему отношусь с пиететом, а тут такое чудо утыканное пусковыми шахтами и эмиттерами щитов! Жалко что курсовое орудие главного калибра не видно, оно внутри корпуса спрятано. Компоновка обычная для земных военных кораблей, в виде ребристого треугольника с закругленными концами. Позволяет концентрировать весь огонь в одной точке, прямо по курсу. Хочу его себе, вот прямо сейчас! Меня подмывало побыстрее до него добраться, но не стоило забывать про охранные системы и дикарей.

С первой все понятно, ясно виднелись пятна выжженной скалы, где она прибила людей из экспедиции. Ближе подходить явно не стоит, по крайней мере пока я не найду слабое место. Вот что мне делать с вождем? Где он или его люди? Придется поискать тщательнее, нельзя оставлять врага за спиной. Я начал обходить корабль по кругу, нашел и причину его падения, в борту зияла нехилая пробоина метров пяти в диаметре. Либо что-то взорвалось внутри, либо его подстрелили. Неужели Великое древо на такое способно? Это что там за биологический бластер такой? Тьфу! О чем я думаю? Надо сосредоточится на цели.

Подошел к охраняемому периметру и швырнул в сторону корабля камень, он тут же исчез в яркой вспышке. Неплохо! А так? Я отбежал в другую сторону и повторил процедуру. Результат тот же, но и отличия на лицо — одно из орудий повернулось в мою сторону, недвусмысленно намекая, что я как на ладони, осталось только прихлопнуть. Искин судя по всему не дремлет, но и убить меня не стремится. Как будто говорит: «Не раздражай меня — не трону».

Я сел на валун и сделал вид, что погрузился в раздумья. Потом встал, махнул рукой и пошел в сторону лагеря. Появилась у меня задумка, как можно выманить дикарей. Создам вид, что я отчаялся проникнуть на корабль и ухожу. Должны же они как-то отреагировать? Развел костер и пролежал у него до вечера.

— Не получается? — спросил меня вождь, незаметно подошедший сзади.

— Верно. — спокойно ответил я.

— Что-то ты долго, я замучился ждать.

— От меня мало что зависело. Имперцы мне житья не давали.

— Нужно что бы у тебя получилось, иначе умереть придется: долго, больно и страшно. — буднично сообщил мне вождь. — Карта бесполезна, ее до меня Железному замку показывали — не пускает. Самых нетерпеливых и самоуверенных он прикончил. Я тебя почему в империю отпустил, ты же у нас человек упавший с неба. Секреты знаешь, но ничего из устройств могущих помочь, у тебя не было. Раз ты сюда пришел, значит что-то нашел — где оно?

— Ничего у меня нет! — возмутился я. — Сразу про ключ сказать было нельзя? А я-то дурень, через весь лес тащился! Тебе не кажется что ты перемудрил вождь? Я Воинов уважаю, можно было просто договорится!

— Нельзя! Вы ученики о себе слишком высокого мнения, даже сейчас ты думаешь что сможешь меня перехитрить. Где то, что ты нашел? Второй раз я повторять не стану! — угроза в его голосе так и сквозила.

— Сейчас отдам. — я сделал вид, что испугался.

Встал и поднял с земли сумку. Сунул руку внутрь, пальцы удобно обхватили рукоять пистолета. Выстрел! Как я и ожидал, вождя на месте уже не было. Тогда я побежал в сторону корабля изо всех сил. Ноги касались земли легко и уверенно — зря что ли я днем здесь каждый камешек изучил? Споткнуться я не боялся и мне не нужно было оборачиваться, что бы знать, что вождь бежит за мной. Я был в этом абсолютно уверен. А вот и знакомый кустик! Я его перепрыгнул и на мгновение скрылся из поля зрения Воина. Сделал незаметное движение руками и рванул дальше. Раз! Два! Лежать! Я грохнулся на землю со всего размаха. Мир замер, а потом бешенный шквал ветра потащил меня назад. Миг — и все прекратилось. Я подскочил, лихорадочно шаря глазами по сторонам и сжимая в руке второй фугас.

Есть! Всевидящий Грокун отдал Небесному творцу душу! С моим учителем такие штуки не прошли бы, в отличии от Воина местного разлива, он был киборгом. Ему бы и миллисекунды хватило, что бы вырваться из зоны поражения. Как ты себя не тренируй, человеческое тело имеет пределы физического развития. Реакция? Да! Скорость? Да! Один раз и недолго. Можно быстро восстановится, но нужно время, а его-то я как раз вождю и не оставил. Я прекрасно понимаю Воинов Млечного пути, в том плане что они пичкают себя железом. Видеть смерть и не иметь возможности увернуться — что может быть хуже? Он наверняка заметил фугас и понял что это такое, но сил на полноценный рывок не хватило. Один он уже сделал, избежав пули. А вот из этой идеально круглой ямы выбраться не сумел. Знать судьба у него такая была, ну и я постарался. На каждую хитрую морду, найдется намордник с закруткой на спине, по себе знаю!