Плыл по реке где-то часа два-три, прежде чем стрелка настойчиво начала отклонятся к западу. Получалось, что я вернусь к тем же белым скалам, но со стороны океана. На всякий случай пирогу припрятал в кустах и побежал дальше. Леса здесь не было, только небольшие деревца и кусты росшие группами. Вот от одной рощицы до другой я и вилял, все какая-то защита от ненужных взглядов. На экранчике появилась точка, судя по всему, это и есть моя цель. Я устроил десятиминутный привал, восстановил дыхание при помощи специальных упражнений. Соблюдая наивысшую осторожность, двинулся вперед.

Наткнулся на старое русло реки, которое в настоящее время представляло из себя болото. Вырубил подходящую жердь, стал ощупывать дно перед собой. Не хватало только в трясине сгинуть. Ну и что? Стрелка погасла, а точка замерцала. Получается я стою прямо над флаером. Поминая недобрым словом искина, я все же решил не сдаваться и продолжил поиски. Несколько раз ухнул в грязь по пояс, когда пытался понять — во что это там, конец палки упирается? Каждый раз это оказывался камень. Хорошо, что портупею с оружием я повесил на шею, ждал чего-то подобного. Кувыркался таким образом полчаса, одновременно ведя кровопролитную войну против москитов. Естественно они побеждали и кровь лилась исключительно моя.

Нашел овальный, продолговатый островок и устроился на нем. Сидел и мрачно рассматривал болото, минуты и часы утекают сквозь пальцы, а я ничего не могу поделать. Попробовать резануть себя кинжалом? Глядишь, капсула вместе с кровью выйдет. Этот вариант мне очень не нравится, место на спине очень неудобное, гарантии что все получится нет. От тяжких раздумий, меня отвлекло толстое и длинное обстоятельство. Проще говоря, удав или питон, в общем змея самой неприятной наружности. Из-за куста показалось всего-то метров шесть, сколько там еще прячется, я даже думать боюсь. Я приготовил хауду и по-тихоньку начал отодвигаться в другой конец островка. Наверняка змей, первый парень на этом болоте и двуногой добычи ему раньше не попадалось. Пялится на меня неподвижным взглядом, но напасть не пытается.

— Ползи куда полз. — негромко сказал я. — Я невкусный и больно кусаюсь.

Змей меня слушать отказался и подполз чуть ближе. Я поднял камешек и кинул в его сторону, старался в него не попасть, злить его мне ни к чему. Он отпрянул, но потом упрямо двинулся вперед. Как мне не хотелось шуметь, но делать было нечего, он явно от меня не отвяжется и рано или поздно нападет. Я прицелился из хауды и выстрелил ему в голову. Что тут началось! Безголовое тело начало биться в агонии и было его много — ну просто огромное количество! Никогда бы не подумал, что у такой небольшой головы, такой длинный, можно сказать — бесконечный хвост. Вот им-то мне и прилетело в грудь. Туловише толщиной с доброе бревно, приложило меня не хуже осадного тарана. Я и дробовик полетели в разные стороны. Выразив вслух все что я думаю о животном мире этой планеты, а особенно о змеях, я начал метаться уклоняясь от ударов. Самое веселое меня только ждало, это оказался не змей, а водоплавающий монстр. На конце хвоста нашлось немаленьких размеров тело, вооруженное гигантскими плавниками. Вот ими-то труп и начал размахивать, подняв высокую волну. В итоге меня снесло с острова как пушинку. Пуская пузыри и сидя по уши в грязи, я наблюдал как остров вспахивается во всех направлениях. Прощайте припасы и оружие, опять придется с одним топориком бегать.

Может быть, меня сглазили? Стоит только скромное ружьишко завести, как пиши пропало. То длинношеий скот приплывет, то в плен возьмут. Туземцы правильно делают, что каменными наконечниками пользуются. Ни забот с ними, ни хлопот. Нет ли какого-нибудь всепланетного запрета? Буквально все неприятности начинались, стоило мне только вооружиться посерьезней. По лесу с луком ходил и никто меня не трогал. Нужно будет обдумать как-нибудь этот вопрос на досуге, которого кстати говоря у меня и нет.

Вылез на берег в самом гнусном настроении. Походил туда-сюда в поисках своего имущества, как и ожидалось ничего не нашел, кроме флаера. Блистер кабины отмытый волнами, высунулся из грязи. Тут мня прорвало, я обругал всех и вся: труп, кусты, небо, болото, Кудесника и фрегат в придачу с искином. Особо напирал на тот момент, что так жить категорически нельзя. Вот за что мне все это? Я никому ничего плохого не делал! Ну… кроме нескольких тысяч человек конечно, которых я того — упокоил. Но все случайно вышло, точно вам говорю! Тьфу ты! Хватит заниматься самоедством, пора флаер вскрывать. Как-то он подозрительно цело выглядит.

Снял куртку, которая превратилась в комок грязи, вывернул ее наизнанку и начал протирать поверхность корпуса вокруг кабины. Что там внутри было не рассмотреть, блистер был зеркальный. На всех летательных аппаратах, снаружи всегда имелся рычаг экстренного открывания, так с древнейших времен повелось. Прилетит например раненый пилот, как прикажите его из бронированной скорлупы выковыривать? Ага! А вот и ручка! Красная стрелка показывает, в каком направлении ее крутить. Блистер щелкнул и поднялся вверх. Я вцепился в край и помог механизму открывания руками.

Вот те раз! В кресле сидела мумия одетая в комбинезон пилота и шлем. Микроклимат в кабине был сухой и поэтому она достаточно хорошо сохранилась. Расстегнул привязные ремни и вытащил ее наружу. Обшарил карманы, всякая ерунда, кроме пластиковой коробочки с пищевыми таблетками и ключ-карты с того же «Неустрашимого». Надпись на ней гласила: капитан фрегата Хоу Сектен. Я снова заглянул в кабину, уставившись на панель приборов, пораженно замер. Никакой это не флаер! Это же истребитель! Искин меня развел как младенца! И лежит здесь он не так давно и совсем на жертву крушения не похож. Я хлопнул по сенсору и приборы послушно засветились. Вопрос в том, почему пилот превратился в мумию? Как давно это произошло? Сейчас и узнаем!

Я стащил мумии шлем. Брезгливо протер внутренности все той же многострадальной курткой, и надел его себе на голову. Опустил забрало, по внутренней поверхности тут же пробежал ряд строчек, но больше ничего не произошло.

— Искин? — позвал я.

Ответа не получил. Ну и ладно, попробуем с другого конца. Забрался в кабину и из ниши вытащил аварийный комплект. Большой контейнер был битком набит полезными вещами. Первым делом я переоделся в черный комбинезон, комбинированный с ботинками. Отличная вещь! Тонкая, суперпрочная ткань, вполне успешно заменяла собой легкую броню. Совмещенный с гермошлемом, комбинезон минут десять мог заменять собой скафандр. Бластер и большой запас протонных батареек, порадовал особо. Мне теперь на год активных перестрелок хватит. Силовой клинок, заменял собой все: нож, топор, пилу, да и вообще весь режущий инструмент. Главное правильно отрегулировать лезвие. Энергетическое поле толщиной в один атом, было весьма экономичным и очень эффективным. В качестве меча и мачете оно тоже годилось. Я немедленно вставил батарейки и повесил все на себя, рядом с «Кусакой». А это у нас что? Медицинский мини-серв! Держись капсула! Пальцы забегали по сенсорному экрану, ручной ввод задачи был так же предусмотрен изготовителями: «Произвести удаление инородного тела под левой лопаткой, соблюдать осторожность — взрывоопасно!» Загорелся ответ: «Команда принята, поместите на операционное поле».

Чертыхаясь, я принялся раздеваться. Вот всегда так! Ведь знал же что медик практически всегда присутствует в комплекте, так нет же — нужно напялить на себя сбрую! Сел на землю и пришлепнул серва себе на спину. Тот немного повозился, вкатил мне серию уколов и принялся за дело. Кожа онемела и я ничего не чувствовал. Через несколько минут, серв отвалился.

Я ввел запрос: «Операция прошла успешно?»

Ответ: «Инородное тело удалено, опасности не представляет, обычный дозатор с плацебо. Применяется при лечении алкоголиков, им внушают, что в нем находится яд. Выпил спиртное — смерть.»

Нормально! Искин опять меня обманул. Ну держись гад! У меня теперь истребитель есть, я тебе устрою веселую жизнь! Стоп! Зачем ему это понадобилось? Вот какой в происходящем смысл? Искины — логики, он не может просто так с целью развлечения, послать неизвестно кого, неизвестно куда. Все интересней и интересней, получается что убивать он меня не хотел. Знал зараза все заранее и просчитал мою реакцию. А какая у меня реакция кстати? Как это какая? Конечно же вернуться назад и притащить ему истребитель. Иначе я от любопытства помру в расцвете лет! Оно и сейчас меня так и гложет, прямо-таки зудит внутри черепушки. Вынь мне и полож ответы на все вопросы. На меньшее я не согласен!

Я решительно поднялся и сгреб свое имущество внутрь контейнера. Сел в кабину и прикоснулся к сенсору, блистер зажужжал и начал опускаться. Проверка всех систем — норма. Топливо, реактор — норма. Радар — чисто. Взлет! Без искина было непривычно, но я кое-как справлялся. Ручное управление — такой отстой! Все сам, вот этими ручками. Штурвал крути, сенсоры дави, и не дай тебе Небесный отец что-нибудь перепутать! Живо в землю воткнешься. Истребитель задрожал всем корпусом и начал вздымая пласты грязи потихоньку выкарабкиваться. Антигравитаторы подняли его вертикально вверх. Я не торопился, надо было вспомнить как все делается. Только когда поднялся на высоту пятьсот метров, вздохнул с облегчением. Завис и повернулся в горизонтальной плоскости, оглядывая местность. Сверху болото казалось таким безобидным, как впрочем и Великий лес. Красота!

Лету до корабля по подсчетам около пяти минут. Лег на курс и включил маршевые двигатели. Мощность решил наращивать постепенно. В этот момент радар взвыл и начал издавать прерывистый сигнал тревоги. Рядом промелькнули гигантские тени. Как минимум одна была раза в три больше истребителя, остальные примерно такие же по размерам. Всего их было четверо. Я получил ответ на вопрос — кто же это в белых скалах живет и корабли топит? Драконы — кто же еще! Не те малютки, каких в питомнике, судя по размеру восьмиколесной телеги выводят. А настоящие, дикие чудовища. Живот самого большого начал наливаться нехорошим свечением.

— Твою мать! — заорал я и врубил двигатели на полную мощность.

Горизонт рванулся мне на встречу, позади выросла стена пламени. Дракон оказался ко всему прочему живым огнеметом. Так-так! Вы ребята конечно на виражах хороши, но в скорости вам со мной не тягаться. Чего это?

— Аааа…! — я с трудом увернулся от очередного клубка огня.

Медленнее — как же! Да они так же как я гонять могут! Крылья сложили и летают, как будто они им совсем не нужны. Я свалился на крыло и ринулся к земле. Что у меня с оружием? Курсовые пулеметы и больше ничего! Подвес пуст, ни одной ракеты, импульсное орудие неисправно. Ладно при неимении гербовой, будем писать на простой. Я вырубил двигатели и включил антигравитатор, погасил инерцию почти полностью. Драконы промчались мимо. А теперь вперед! Повис на хвосте дракона как клещ, прицел на блистре заметался подсказывая мне поправки к траектории. Есть! Очередь! Приятной встречи с землей ящерица!

Крутанул «бочку» и пошел с набором высоты, взглядом прикипел к радару. Троица остальных решила не испытывать судьбу, полетела к месту падения своего собрата. Что-то мне кажется, что помогать ему они не станут — съедят, как пить дать съедят! Ну и шут с вами, я контракт на очистку местности от монстров не подписывал. Жрите кого хотите, лишь бы от меня отстали.

Фрегат с высоты выглядел совсем малюткой, но подлетать к нему сразу я не решился. Кружил на высоте, пока не получил вызов на связь.

— Добрался успешно? — спросил искин.

— В лучшем виде. Убеди меня.

— В чем?

— В необходимости приземления. Я знаешь ли, могу свое королевство основать, буду властвовать. Или к примеру врагам отомстить, начиная с императора и заканчивая последним гнусом, что меня на болоте покусал. Вариантов у меня масса.

— Хочешь дам из главного калибра стрельнуть?

— Да ты… Да я тебя… — задохнулся я от возмущения.

— Третья летная палуба открыта, сервы сами заберут, что нужно. Тебя отведут в каюту, отдохни. Хозяин поговорит с тобой утром. Конец связи.

Комната, точнее три сразу, выглядели просто роскошно. Ванна, парилка и огромная кровать — что еще нужно для счастья? Очень похоже на капитанские апартаменты. Стесняться я не стал, испробовал все что можно, включая бар с большим количеством элитного алкоголя. Как приятно! После убогого существования, тюфяков с соломой и кувшинов, просто небесные кущи на земле! А мой белый друг — унитаз? Это просто сказка какая-то! Устал я на природе жить. Цивилизация — рулит! Забравшись под невесомое одеяло, я заснул с блаженной улыбкой на лице.

Серв за мной прикатил только к обеду. Прошел за ним в помещение командного пункта: экраны, кресла, столы. Раньше видел такое неоднократно. А вот при виде того, кто меня там ждал, пришлось придержать челюсть руками. Испугался, что на пол упадет. Передо мной сидел настоящий яйцеголовый, собственной персоной! Я таких только на картинке видел, но реальность была куда как круче. Высокий, двух с половиной метров ростом старик. Лысая голова, похожая на пресловутое яйцо. Свободные одежды белого цвета. Огромный посох с кристаллом на верхушке. Глаза у него были совсем не стариковские, живые и пронзительно зеленые. Он сделал приглашающий жест рукой, указывая на кресло напротив себя.

— Здравствуй, Шустрый. Как тебе у меня в гостях понравилось?

— Ничего так, но планета отвратная. А зачем тебе палка? — я указал рукой на посох.

— Психология мой мальчик, в детстве все читали сказки. Ты тоже читал?

— Да.

— Вот видишь. Ты же когда сюда шел, настрой имел самый что ни на есть боевой. Я Кудесник — величайшее зло этого мира. Чего не ругаешься? Почему за топор не схватился? — старик протянул руку и «Кусака» сам собой выпрыгнул из чехла ему в ладонь.

— Ну… не знаю.

— Люди очень предсказуемые, если ты человек. Но одной внешности мало, тебе нужно подтверждение, что ты во мне не ошибся?

— Было бы неплохо.

— Спешу тебя разочаровать, я не такой и безгрешный, так же как и ты. Пока ты спал, я покопался в твоем разуме. Интересная у тебя была жизнь. Многое объясняет в твоем поведении и поступках.

— Разве ты не следил за мной и не подстраивал неприятности?

— Нет. Я к твоему сведенью спал мертвым сном, гибернация противная штука, но когда ты смертельно болен, другого способа просто нет. Тот предмет, что лежал в тайнике кабины истребителя меня вылечил. Это к делу не относится. Искин передал мне, что ты хочешь вернуться домой? Я готов исполнить твое желание.

— А ответы на вопросы?

— Зачем?

— Мне интересно.

— Любопытство? Здоровое желание, в молодости я был таким же, все куда-то спешил, хотел все знать и уметь. В итоге я превратился в того, кого ты видишь перед собой. Честно скажу — было здорово! Эх… славные были денечки!

— А как это, ну… быть таким как ты?

— Ничего хорошего, по крайней мере сейчас. Остаться последним из прародителей, к тому же еще и побежденным, мягко скажем — не очень приятно.

— Кто победил?

— Здесь нужно вернуться к истокам. Молодежи у вас в Млечном пути, чем только голову не забивают. Было все проще некуда. Существовала группа молодых энтузиастов, я был одним из них. Ученые, политики и бизнесмены, не очень высокого ранга, но с тараканами в голове. Скорее всего, мы стали бы одной из многочисленных мелких политических партий. Но вмешался случай. С Марса — это такая планета, соседка Земли, экспедиция привезла археологические находки. Доказательства существования разумной жизни во вселенной кроме землян. Я был одним из тех, кто их изучал. Взял голыми руками один из артефактов и заразился. Понял я это не сразу, а где-то года через три. Расти начал как младенец. Хорошо что ума у меня хватило, об происшествии не болтать. Затаился в глубинке и стал ждать чем все закончится. Помирать на лабораторном столе очень не хотелось.

— Вирус?

— Нет, наноботы. Земля была колонизирована в древности пришельцами из галактики Андромеда. Людьми, но не совсем обычными, вот уж у кого было стремление к совершенству тела и духа! Наши общие предки, те еще хитроумные ребята были. Что там с ними произошло, я до сих пор не знаю, но Земля была отброшена в развитии назад. Колония, что мне досталось, принадлежала какому-то ученому. Экспериментальная, но на удивление удачная. Наноботы, начали строить в моем теле завод по производству себе подобных, подняли мои физические и умственные способности на невиданную высоту. А когда по их наущению, я украл один из артефактов, то получил полную базу по колонизации Млечного пути. Представляешь, что попало мне в руки?

— Да уж! Стали властелином?

— Мелко плаваешь парень. Я стал отцом-основателем! Я между прочим и твой папаша тоже. — старик засмеялся. — Вот такой я любвеобильный был, полюбил все человечество сразу и бесповоротно! Оно даже пикнуть не успело!

— Причем здесь твои энтузиасты?

— Помощники, поначалу возможностей у меня было не очень много, ничего подобного моей колонии получить не удавалось. Так — жалкие поделки. Цель перед собой мы поставили одну, но очень сложную. Как думаешь — какую?

— Величие человеческой расы, а всех остальных в топку? Мы там до сих пор с ксеносами воюем.

— Ерунда все это, нас им не одолеть. Я знаешь ли, понял и принял как данность, один факт — мы в то время были сильно уязвимы. Небольшой астероид или экологическая катастрофа могли нас уничтожить. Человечество перестало бы существовать как вид, в Млечном пути по крайней мере. Рассеянье — вот наша цель! Расселить людей по лику вселенной!

— И что дальше?

— А вот это уже не моя забота! Чего там вы будете строить или чем промышлять — думайте сами. Вот ваши Умники и додумались, перессорились с кем только можно. Идиоты! Места им мало было? Я тебе скажу так — они эту кашу заварили, вот пусть и расхлебывают. Легко вину сваливать на яйцеголовых. Мы и такие, мы и сякие — а сами?

— А откуда они взялись?

— Из людей получились — откуда же еще? Лавры наши покоя не давали, решили что большая голова признак ума. Только совесть в нее поместить забыли. К тому времени, я уже был последним — кто умер, кто погиб. Ко мне стали подбираться, всех знаний я не передал, кое-что людям лучше вовсе не знать. Я напоследок, им в противовес создал Воинов и помахал ручкой. Улетел сюда, место тут спокойное. Приятно отдохнуть от праведных дел, цели я достиг, все галактики в окрестностях были худо-бедно заселены. Кое-где десяток планет, кое-где и сотня. Многие еще в пути, тут тебе никакая черная дыра не поможет — край вселенной не шутка.

— С ксеносами что делать? Они не остановятся!

— Я же сказал — не моя забота. Ну погибнет одно человеческое государство, ну и что? Род людской будет жить! И вообще малой, чего ты к старику пристал? Воспитание у тебя неправильное, хочешь помочь — так займись лично! Если считаешь, что твоя правда их правды правдивей, отруби им головы и все дела. У тебя ловко получается!

— Не понимаю я тебя. — мрачно ответил я.

— И не надо. Молод ты еще, зачем тебе эти заботы? Живи, на твой век хватит! — он весело улыбнулся.

— А если я не хочу?

Напускное веселье старика как рукой сняло, он внимательно посмотрел на меня.

— Тогда никаких «если», скушай таблетку и лети голубок, истребитель доставит тебя на спутник, возьми корабль и вперед. Перекрой галактику под себя.

— Какую таблетку? — удивился я.

— Вот эту. — старик разжал ладонь и показал мне капсулу зеленого цвета. — Ты немного подрастешь, глаза позеленеют, мозгов у тебя прибавится, как и знаний. А потом делай что хочешь: воюй, осуждай стариков, насаждай вселенское добро. Я в твоем разуме прочел, что ты о тысячах людей погибших по твоей вине пожалел. Я за свою жизнь, убил миллионы и миллиарды невиновных. Хочешь стать таким как я? Представь себе хоть на секунду размер моей вины. Я знаю ради чего это сделал, а ты знаешь ради чего ты будешь приносить страдания? Людей нельзя спасти от самих себя, они должны справиться сами.

— Да ну! Заботливый ты наш! Раскидал всех в разные стороны и в кусты? Здесь целую планету рабов создал и доволен?

— Мы друг друга не понимаем. Нет никаких рабов, то что ты называешь центром подчинения, на самом деле центр объединения. Пока меня не уложили в криостазис, я попытался создать новый вид человечества, лишенный недостатков старого.

— И ты у них в качестве бога?

— Им это не нужно, они сами будут своим богом. Монолит, об который разобьются все волны неудач, вот кем они станут! Единство, равенство, братство, любовь наконец! Все те слова которые люди употребляют с начала времен, но даже приблизительно не представляют и не чувствуют, что они значат! Ненависть, предательство, ложь и злоба, вот что они возвели на пьедестал, которому поклоняются. Я доведу дело до конца! Осталось выбить механический костыль, в виде амулетов, которые использовали кто во что горазд, во время моей болезни! А потом они сами решат, что для них лучше! Ты понимаешь меня — вместе! Без оглядки на ложные ценности, которые прививали им с детства! Ты никому не сможешь причинить боли, потому что она станет твоей! Невозможно обмануть, потому что невозможно солгать самому себе! — старик разошелся не на шутку.

— Ты сумасшедший! Ты их погубишь!

— Или сделаю счастливыми? Что ты понимаешь в людях ребенок? Что ты создал? Что построил? Кому помог?

Я молчал, просто не знал что ему ответить.

— Молчишь? Правильно делаешь, не тебе меня осуждать! Я хотя бы пытаюсь — а что делаешь ты? Носишься по кустам со стреляющей пукалкой в руках!

Яйцеголовый встал и сунул мне в карман комбинезона таблетку.

— Бери наноботов и лети, надеюсь что придет время и ты примешь решение. Осознанно и по собственной воле. Боюсь только одного — этот момент может наступить слишком быстро. Умники не оставят тебя в покое. Даю последний совет, постарайся найти своего учителя и заручись его поддержкой. Один ты вряд ли справишься.

Я встал и направился к выходу, обернулся и спросил:

— Можно? — я указал рукой на «Кусаку»

— Бери, пусть мое изделие принесет тебе удачу!

Сектор Веги. Окрестности черной дыры. Исследовательская станция. 5039 стандартный год от Объединения.

Академик стоял у обзорного, панорамного окна и мрачно смотрел в пустоту.

— Как с результатами вычислений? — спросил он у своего ассистента.

— Я не знаю, что ответить. Мы перепробовали все методы, в наши расчеты закралась ошибка, следует начать все заново, нужно время.

— Его-то как раз у меня и нет, все сроки вышли. — академик заметно побледнел.

— Смотрите, что это? — ассистент указал рукой в бездну пространства.

Дела там и вправду творились интересные. Сначала засветилась маленькая точка, которая быстро стала увеличиваться в размерах. Сверкающие молнии вытянулись во все стороны. Ослепительный блеск!

— Не может быть! — воскликнул академик, протирая глаза.

Рядом со станцией повисла громада Сеятеля, он возвышался как гора над песчинкой станции. Вот появился красноватый выхлоп главного маршевого двигателя. Отработали маневровые, корабль начал медленно поворачиваться.

— Он сейчас нас сожжет! Быстро к спасательным капсулам! — заорал ассистент.

— Не поможет. Помнишь пилота по кличке Шустрый? Он вернулся. Умник был прав, а мне уже все равно, я устал боятся.

Ответ ассистента поглотила волна огня, прокатившаяся по коридорам.