Принес же их черт! Я несколько растерянно оглядел солдат прицелившихся в меня из иглострелов. Лейтенант нетерпеливо притопнул ногой и спросил:

— Долго будем молчать?

— Эээ… — протянул я. — Там эта, мне бы птичку…

— Какую? — в голосе офицера насмешка так и сквозила.

— Синенькую такую, спокойно спать не дает зараза. И чирикает отвратно, один в один как твои бойцы ржут. А если кто надо мной насмехается, то ему одна дорога — в котелок. Мясо с молоком, не самая лучшая диета для нежного желудка.

— Странная птичка. У нее случайно батареи пушек нет? Иначе зачем тебе два ружья и четыре пистолета, да еще и сабелька? Как рубить ее собрался? С дерева спрыгивать станешь? Умное решение, законы военной тактики гласят, что заняв господствующую высоту, ты обеспечиваешь половину успеха.

Я промолчал, наша словесная пикировка, да еще под откровенные ухмылки бойцов, ушла куда-то в ненужную сторону. И лейтенант подозрительно спокойный. Чего не орет и не командует убить меня? Часового не было, значит они ожидали моего прихода. Я что, такой предсказуемый? Что в конце-то концов ему от меня нужно?! Прирезал бы давно и не мучил себя и меня загадками. Предводителю синяков, разговор ни о чем, тоже явно надоел.

— Верни оружие в пирамиды и ко мне в каюту! — он деловито развернулся и направился к себе, не сомневаясь, что я исполню приказ.

Вот еще! Пусть тут кто-нибудь другой спорит, мне как-то не с руки. Ох, крутит он чего-то и мутит! Солдаты тоже ничего не понимают, по лицам видно. Ну, коли так, то двинули. Не особо стараясь соблюсти порядок, я просто скинул свою поклажу на пол и пошел в каюту.

Весело у него тут! Первыми я обнаружил двух фурий. Они валялись на кровати и пьяненько мне улыбались. Тот факт, что обе были одеты в полупрозрачные пеньюарчики, лейтенанта не смутил, а уж меня тем более. Ничего нового для себя я не увидел, попадались экземпляры поколоритнее. Командир любит клубничку? Не поэтому ли, он такой добренький? Одна из девушек между тем, довольно развязно предложила:

— Попробуем вчетвером? Может помоем его сначала? — она плотоядно посмотрела на меня.

От подобной перспективы меня передернуло. Нет, не нужно нам этого счастья! Знали бы девочки, что я тоже мечтаю их искупать, но только в луже крови, по другому бы заговорили. Другие варианты, уж больно смахивают на извращение. Переспать, а потом прикончить, это не ко мне! Лейтенант удобно расположившись за столиком, разливал по кружкам чай. Он неодобрительно покосился на развратницу и скомандовал:

— Живо спать! Скоро выход! Мне там сонные мухи не нужны! И не перечить мне, накажу!

— Да, милый, накажи нас! — девушки захихикали, но послушно залезли под одеяло.

Я дождался приглашающего жеста и уселся напротив офицера. Мы немного помолчали, прихлебывая обжигающий напиток.

— Интересно тебе Шустрый? — начал командир. — Не волнуйся, дальше еще интереснее будет.

— А мое выживание, в твоем гениальном плане предусмотрено?

— Кто знает, — он задумчиво уставился в потолок. — Тебе известно о структуре Синего ордена?

— Нет.

— Я поделюсь с тобой, этим сакральным знанием, — он улыбнулся с явным сарказмом. — Видишь ли, обеспечить безусловную верность ходоков руководству, практически невозможно. Добровольно они этого делать не станут. Необходимо заставить, сделать предложение от которого нельзя отказаться. Альтернатива служению ордену, только одна — смерть!

— Да я тебе что угодно пообещаю, а потом сбегу! — ответил я откровенно. — Как я понимаю, ты решил поговорить на чистоту. Я узнаю наконец, по какой причине ты со мной возишься. И как ты надеешься меня убедить? Смерти я не боюсь!

— Вот те раз! — он уставился на меня с удивлением. — Ты что, встречал людей которые ее боятся? Интересно было бы посмотреть, никогда таких не видел. Они от других внешне отличаются? Ну… уродство какое-нибудь?

Пришло мое время, пораженно вытаращить на него глазенки. Он что — серьезно?! Кто здесь кому уши вкручивает? Лейтенант между тем, продолжал заливаться соловьем:

— В книгах я читал, что трусы живут на других планетах. Говорят, что и в раю они есть, нормальные люди размякли на твердой земле. Ты-то как умудрился на них наткнуться?

Я молчком хватанул воздух ртом. Нет, парниша, врать нужно уметь! Или это очередной хитрый замысел, по выведению меня из душевного равновесия? Чего он добивается своими сумасшедшими байками? Офицер замолчал, наблюдая за сменой выражений на моем лице.

— Давай-ка так. Ты сейчас расскажешь свою историю без утайки. Я поясню: лгать больше нет смысла. Либо ты выйдешь отсюда человеком ордена, либо не выйдешь совсем. Преступления совершенные тобой против ордена, не имеют значения. Я тоже был таким, посмотри на меня сейчас. Понятно объясняю?

— Да куда уж яснее, — проворчал я.

Я решился и вывалил на него легенду с монастырем. Свое инопланетное происхождение озвучивать не стал, больно надо стать подопытным кроликом. Рассказал правду… ну почти, так, умолчал кое о чем. Сработало в Ногрейне, почему не получится и здесь?

— Значит ты утверждаешь, что сам никогда на орден не нападал, а только защищался?

— Именно! Мне до вас дела нет! Вылезли откуда-то, свалились как снег на голову и прикончить хотите! А я, ни сном ни духом…

— Ну что же, это многое объясняет, твои странности в том числе. Заключение в келье, без связей с внешним миром, твои монахи явно знали что делали. Цели непонятны, но это ничего не меняет. И все же, где ты встречал трусов?

— Да их тут как грязи! Стоит наставить ствол, пляшут под твою дудку как миленькие. О пощаде молят.

— И чем все заканчивалось в каждом отдельном случае?

— Приходилось убивать, слова не держали.

— Еще бы! Ну и дурак ты Шустрый. И как еще жив-то до сих пор? Запомни крепко-накрепко, трусов на Зиме нет! Все в точности такие же как и ты, наплетут с три короба, выждут момент и убьют. Чувство самосохранения людям не чуждо, но смерти здесь не боится никто, предки других не выжили. И если кто-то, да пусть даже пятилетний ребенок, начнет передо мной на коленках ползать, я убью его не задумываясь — он врет! И в руке, которую он прячет за спиной, наверняка зажата отравленная игла. Кого из встреченных тобой людей, ты посчитал самым пугливым?

— Ну… Бонкора скорей всего.

— Кого?! — лейтенант заржал самым наглым способом. — Ловкача, который с собой на тот свет вооруженного солдата забрал? Глотку ему зубами вырвал? Нет, ты не дурак Шустрый, ты просто дебил! Всегда стреляй первым, идиот! Найти бы твоих монахов и расспросить хорошенько — кого они вырастить из тебя хотели? Я теперь понял, что в тебе не так — слишком ты добренький.

— Это я-то?! — возмутился я. — По крайней мере, я хотя бы не лгу — смерти они не бояться, держи карман шире!

— А ты боишься? — в голосе недоделанного секретчика, прорезался прямо-таки профессиональный интерес.

— А не отвалить бы тебе? Придет время умирать, я уверен, что ничего кроме сожаления не почувствую.

— О чем же?

— Да о том, что не успел всех убить!

— Вот это правильный ход мыслей. Принимай как данность, что другие думают также, проживешь подольше. Наш мир, планета мучений и боли, ледяной ад. Смерть всего лишь избавление от мук, — нравоучительным тоном высказался он. — Я предвижу твои возражения, по типу: почему все друг друга не уничтожили?

— И почему же?

— Мы верим, что Кудесник вернется и выполнит обещание подарить нам рай. Мы заключаем договора о дружбе, идем на компромиссы, сотрудничаем с надеждой, что мы страдаем не зря. Вера — единственное, что удерживает нас от всеобщей бойни, никому не советую недооценивать ее силу. Люди они такие, когда все другие возможности умерли, они предпочитают просто безоговорочно верить.

— А орден?

— В добавок к вере, мы еще и действуем. Приближаем момент обретения рая. Всеобщий отец мудр, он не мог не оставить запасного варианта, вот его-то мы и ищем.

— Как же несогласные — те, кто хочет просто ждать?

— Они умрут! — его голос лязгнул металлом. — Пусть они не трусы, нерешительным бездельникам нет места в раю.

— Ну и кто тут дурак? — насмешливо спросил я. — Явно не я! В рай, не въехать по шею в крови.

— Разве? Кровь — отличная смазка для полозьев. Что бы получить плоды, древо человечества стоит поливать кровью его лучших детей! И мы готовы, скоро и ты будешь готов. Только так и никак иначе!

— Ладно, — обреченно вздохнул я. — Трави свои сказочки, прямо жду не дождусь, что меня обратят в свою веру. Монахи обломались, посмотрим как получится у тебя.

— А как насчет власти и денег? И не кривись, попробовать стоило. Зайдем с противоположного конца, основанная на эмоциях вера, тебя не привлекает. Мирским удовольствиям, ты явно чужд. Я понял — факты! Как насчет фактов, мой юный друг? Любишь правду?

— Смотри-ка, старик нашелся, — проворчал я и скромно признался. — Она мне нравиться. Только вот, у всех кого я встречал ранее, истина какая-то однобокая выходит. Я иногда думаю, что переделка ее под свои потребности, любимое занятие всех людей без исключения. Факты одни и те же, на выходе имеем разный результат. Не то, что бы я сам безгрешен был в этом вопросе, приходилось притягивать осла к телеге за уши. Хорошо — давай свою правду. Посмотрим насколько обширна фантазия у синего ордена.

— Не стоит настолько плохо о нас думать. Мы кто угодно, соврем — недорого возьмем, но раз мы до сих пор не уничтожены, это о чем-то говорит. Мы знаем правду, или ее существенную часть. В тот момент, когда добьемся получения всеобъемлющей картины, мы осуществим свою мечту. Каждый день проведенный в боях, приближает ее.

— Чем?

— Простенькой вещью — захватом хроник! В полисах, самые лучшие и умные. В городках, немного тупые, но в дело у нас идет все. Каждый искусственный интеллект, знает частичку истины. Мы складывает эти кусочки, наши дознаватели беседуют с ними. То, что они получили в итоге, достойно удивления.

— И ты со мной поделишься?

— Конечно. Итак, примерно семь-восемь тысяч лет назад, на нашу планету прибыл Кудесник. Зимой ее тогда никто бы не назвал, скорее Водой. Или Океаном, кому что нравиться.

— Это я знаю, Инильда читал.

— Забудь про этого всемирного шпиона! Он был завербован практически в каждом месте, где побывал. Я еще про железных слуг молчу. Столько врать в чужих интересах, не каждый сможет. Если часто повторять ложь, сам в нее поверишь. Всех охаял: мироустройство, градоначальников, ходоков, но ни разу не задался вопросом — а почему они такие? С чего все началось?

— Ответ и так очевиден. Ты же сам сказал — с Кудесника.

— Неправильно! Ты повторяешь ту же ошибку, что и другие. Началось все с Хомбергов!

— Тьфу ты! А я-то уши развесил! Я слышал про них, мифические страшилки, в которые никто не верит.

— И очень зря. Одно дело, если бы ты мне в темной таверне под кружку пива рассказал, совсем другое — хроники. Они четко белое от черного отличают и не умеют врать. Сказали, что Хомберги существуют, значит так оно и есть.

— Кто же они?

— Хроники не знают, данных маловато, к тому же они сами никогда их не видели.

— Опять двадцать пять! — возмутился я.

— Ты слушать собираешься? Или через каждые пять минут орать станешь? Умный человек, посмотрев на камень, может представить гору. Ты похоже, увидев камень, тут же его к чужой черепушке примериваешь? Как бы ударить сподручнее? Лично мне, достаточно свидетельства хроник.

— Мог бы с тобой поспорить, но не стану. Что дальше было?

— Сын Небесного отца, обнаружил на планете гигантскую стройку. Ему это не понравилось, к Хомбергам он относился крайне отрицательно. Учитывая, что он прилетел с эскадрой Сеятелей, мало никому не показалось и никто не ушел обиженным. Точнее, уйти не смог, в связи с усекновением ног и остальных частей тела, включая головы. Если они, конечно, у Хомбергов есть.

— Да кто бы сомневался, — вздохнул я. — Он такой…

— Вот именно. Дальше все пошло бы по плану: создание уютного мира, заселение людьми, но тут сработали циклопические устройства, изготовленные нашими неизвестными друзьями. Планета покрылась льдом буквально за неделю. Кудесник решил разобраться в чем здесь дело. Попутно, он занимался трофеями, в частности кораблем-сеятелем Хомбергов.

— Подожди, пока я совсем не запутался! Да кто же они такие — конкурирующая раса?

— Мы не знаем, сильно подозреваем, что они люди или очень на нас похожи. Точно известно одно, на корабле Кудесник нашел наших предков. Представь себе целое судно, забитое вопящими младенцами: тысяч пятьдесят навскидку. Проверка показала, что их геном, полностью совпадает с человеческим. Возраст — около года. Получается, что с ними возились достаточно долго. Все бы ничего, но Кудесник обратил внимание, на достаточно странное поведение ребятишек. Уж очень они обниматься любили.

— Я уже испуган — детские обнимашки? Ужас, как необычно!

— Вот поэтому, нам с Кудесником никогда не сравниться, он видит то, что нам не заметить. Мы бы тоже разобрались в чем дело, но было бы слишком поздно. Дети не обнимались, они душили друг друга. Только вот, силенок не хватало, довести убийство до конца.

— Я серьезно заинтригован. Получается, что Хомберги сделали с ними что-то такое, что даже Кудесник определить не смог? Самое логичное и безопасное, переработать малышей в компост. Но раз мы сидим здесь, то он нашел другой выход?

— Естественно, ведь он нас очень любит! Ты сомневаешься в милосердии сына Небесного отца?! — в глазах лейтенанта появился нехороший, фанатичный блеск, его ладонь легла на рукоять кинжала.

— Да упаси меня сам Небесный отец от подобной глупости! — я замахал руками. — Ничего такого я не сказал! Просто предположил — а вдруг этого потребовало бы всеобщее благо? Хомберги, явно не из лучших побуждений, кознями занимались.

— Это точно! — офицер немного успокоился и снова взялся за кружку с чаем. — Поганые твари где-то украли человеческие эмбрионы! Произвели неизвестные манипуляции с целью превращения людей в безжалостных монстров! И эти чудовища, мы все! И ты в том числе Шустрый! Нас спасает изобретение Кудесника — антифризки. Все думают, что они служат защитой от холода и ничего более. Их функционал намного сложнее, чем мы можем себе представить. Они делают нас нормальными, а не маньяками — ну, почти…

— Поэтому их прививают в возрасте года и раздают бесплатно?

— Да. Знахари ордена проверили — оставили группу детей непривитыми. Их поместили в изолированную пещеру — к двум годам выжил только один, самый сильный. Правда, долго он не протянул, помер от ран, слабые тоже умели кусаться, — лейтенант нехорошо улыбнулся. — Теперь мы знаем, что на самом деле, мы конечно люди, но с некоторой натяжкой. Наша беда в том, что антифризки довести до ума Кудесник не успел. Когда она установлена одна, человек получается спокойным по характеру и достаточно миролюбивый. Не вздумай зажимать его в угол, не дай ему понять что все кончено, уничтожь раньше. Иначе он перейдет в наступление, ему будет плевать на раны и боль.

— Постой-ка. Я в Ногрейне многих убил и в нескольких схватках участвовал, никаких отчаянных атак не видел.

— К тому времени, у тебя уже были привиты симбионты?

— Да так, парочка. От монахов одна и вторая от клана Белого медведя. Функционал неизвестен.

— Можешь не сомневаться, раз ты ничего не заметил, то он отличный. Симбионты дают преимущество. Обычные люди действуют на максимуме возможностей, а для тебя как орешек щелкнуть. А какими показались модификанты?

— Ходоки-то? Быстрые, сильные и ловкие до невозможности.

— И какой ты сделал вывод?

— Напичкать себя личинками конечно. Либо так, либо меня убьют рано или поздно.

— Отлично, теперь ты знаешь причину всеохватных модификаций, пусть большинства людей и по-минимуму. Перейдем к возникновению Синего ордена и его задачам.

— Не рановато? Слишком грубой и незавершенной картина мира получается.

— В самый раз! — отрезал лейтенант. — Оставим на потом! Времени у нас не так много. Как бы ни банально звучало, орден возник из желания людей выжить. Нам надоело сходить с ума из-за незавершенности антифризок. По идее, ее и одной должно было хватать для выполнения всех задач. Кудесник улетел не по своей воле, его отвлекли Хомберги. Заявились в систему с флотом, решили отбить Зиму. Сборы были отчаянно короткими, сын Небесного отца высаживал наших предков в большой спешке. Выгреб всех железных слуг и хроники, какие только смог выдрать из оборудования. Как ни прискорбно, но раньше большинство искусственных мозгов работало в сфере обслуги, повара там всякие и уборщики. Они занимались терроформированием и воспитанием детей, результат ты можешь видеть сам.

— Да уж, рукодельники.

— Не стоит винить слишком строго, их постоянно атаковали.

— Кто?

— Железные слуги Хомбергов, зачистка не была завершена. Очевидно, что Кудесник победил в космосе, хозяева так и не появились. На единственной твердой земле, люди потерпели сокрушительное поражение и отступили на ледовые материки. Лишились не только возможности выйти в космос, но и добывать металл. Большинство знаний было утеряно вместе с уничтоженными хрониками, спасти удалось небольшую часть. Установилось хрупкое равновесие, человечество закрепилось в экваториальной зоне, слуги Хомбергов в раю. Как ты понимаешь, этому названию то место не соответствует, скорее это возможность получить желаемое.

— А наши слуги где?

— Можно предположить, взяли рай в кольцо и стерегут. Получается у них, из рук вон плохо. Диверсанты Хомбергов действуют постоянно, охотятся и режут тех, кто выделяется и пытается объединиться. К тому же, руководство полисов обстановка полностью устраивает. Они властвуют, не высовываются и их не трогают. Мы подозреваем, что большинство из них предатели, больно планомерно уничтожалась память о прошлом. Реальность заменялась мифами, которые обрастали нелепыми подробностями. С каждым поколением им верили все активнее, ведь они всосаны с молоком матери. Стать объединителем верная смерть, железные слуги служат только сыну Небесного отца, хроники столь ценны, что простому человеку их видеть нельзя. Понимаешь меня? Мозг пылесоса невиданная ценность! Про рай я вообще молчу — чего там такого райского?

— Знаешь, у меня сейчас мозги от твоей невиданной мудрости оплавятся. Сейчас говоришь одно, через минуту другое. Ты часом, не запутать меня решил?

— Скажем так, более верно прозвучит — заронить рациональное зерно сомнения. Мы не те законченные ублюдки, которыми ты нас по какой-то причине считаешь. Точнее, причина яснее ясного — не тех людей слушал.

— Ага! А твоя версия самая правильная и не подлежащая сомнению! — я резко поменял тему разговора. — Так зачем я тебе, благородный предводитель объединенного человечества?

— Я еще не он, но могу на шаг приблизиться к этому титулу с твоей помощью.

— Это как же? — меня такой выверт сильно заинтересовал.

— Предлагаю стать моим учеником! — торжественно заявил хитроумный ушлепок.

— А камни? Подводные камушки, о которые разобьется льдина моей жизни? — несколько витиевато брякнул я. — Не погаснет ли свет очей моих и не разверзятся ли хляби небесные? И не….

— А ну заткнись! — рявкнул лейтенант. — Шутковать вздумал, щегол?

От оплеухи, я слетел на пол. Достал ты меня своими байками, хуже горькой редьки! Переливает из пустого в порожнее и не морщится! Посмотрим, такой ли ты неуязвимый? Выносите симбионты! Оттолкнувшись от палубы, я подпрыгнул и полетел вперед, параллельно поверхности стола, мечтая свернуть говоруну шею. Офицер сделал неуловимое движение рукой и легонько шлепнул меня ладонью по затылку. При этом, каким-то невероятным образом, он оказался сначала сбоку от стола, а потом вообще исчез из поля зрения. Последствий от удара я не почувствовал, оттолкнулся от стены каюты, развернулся как кошка и полетел назад. Так и есть, противник сместился к двери. Ну, держись! Оказалось, что держаться нужно было мне, что создало определенные проблемы. За воздух не схватишься и направление движения не изменишь. Синяк просто шагнул в сторону и распахнул дверь. Я вылетел в проем, со всего маха врезался в группу солдат, человек из пяти. Мы дружным клубком, состоящим из рук и ног, повалились на пол. Я не на шутку разозлился, короткими тычками отправил бойцов в объятия Морфея. Медленно поднялся на ноги, сжимая в руках двухствольный пистолет. Быстро обернулся и прицелился в наглую харю офицера. Щеришься сволочь? Палец мягко потянул за спусковой крючок. Выстрела не последовало, меня парализовало так, что я не мог шевельнуть ни одной мышцей тела.

Лейтенант неторопливо сделал пару шагов ко мне и забрал оружие. С этакой ленцой сказал:

— Ну куда ты вечно торопишься Шустрый? Дослушал бы сначала про то, на чем основана иерархия ордена. Я устроил тебе проверку на терпение, ты ее не прошел. Горячий ты больно, выдержка — первая из добродетелей настоящего воина. А ты, даже словоблудие плохо переносишь. Ничего — со временем научишься. Так как теперь, возразить ты не сумеешь и взбрыка от тебя ждать не приходиться, я закончу рассказ.

Связка «учитель — ученик», известна издавна: надежная, освещенная веками применения практика. В ордене у каждого учителя есть ученик, он в свою очередь имеет своего учителя. И так до самого верха — совета ордена. Если ты хочешь возвыситься, необходимо пройти несколько ступеней. Шаг первый — заведи ученика, что непросто, подходящих кандидатов днем с огнем не найдешь. Шаг второй — убей своего учителя и займи его место, что еще сложнее. Подчинение самодурствующих учеников обеспечивается симбионтом-ликвидатором, которого я только что подсадил тебе в голову. Вот тебе ответ, откуда берется строжайшая дисциплина. Вздумаешь напасть — смерть! Вздумаешь удрать — смерть! Раз в месяц, моя ладонь должна минуту полежать на твоем затылке — иначе сдохнешь! О таких вариантах, как отрезать мне руку и таскать ее с собой в замороженном состоянии — даже не думай! Двигаться ты не можешь, но я тебя по глазам читаю.

Я в некотором роде уникум, грохнул своего наставника прежде, чем обзавелся учеником. Это вызвало большие пересуды, поэтому меня в некотором роде изгнали. Направили исполнить самоубийственное задание, с наказом без ученика не возвращаться. Что так, что этак — хорошего мало. Поэтому его выполнишь ты, не сумеешь вернуться, что же — я другого найду. А теперь — спать!

Тщетно взывая с просьбой о помощи к центру управления, я повалился на палубу и отключился.