Проснулся в отличном настроении, изрядно помятое предшествующими событиями тело, абсолютно не болело. Не открывая глаз, попытался понять где нахожусь. Тепло, лежу на мягком, укрыт одеялом. С обоих боков прижимается что-то этакое… Пощупал, так и есть — девки! Выходит, я в каюте лейтенанта на кровати с фуриями валяюсь? Попытался достучаться до симбионтов, они не отозвались, пребывали в подобии спячки. Суметь бы понять — что с ними? Раньше-то они невиданную активность проявляли.

С какой стороны не посмотри, сумел меня центр управления недавно удивить! Я к таким трюкам раньше способен не был, акробатика в ограниченном пространстве не мой конек. Хотелось бы заявить, что я теперь как герой галонета могу время замедлять. Как там в самых крутых сценах показывали? Вчерашний ботаник поднапрягся немного, все замерли, он ускорился и враг повержен. Мой невидимый помощник, ничего не замедлял и не ускорял. Он каждую миллисекунду, выдавал мне четкую картинку обстановки. И что самое главное, помогал понять, как обернуть ее в свою пользу. Человека смело можно рассматривать как набор костей, мышц и сухожилий. Каждая из частей тела имеет степени свободы, никому не под силу выгнуть руку локтем вперед. Я тоже не могу, но знание о том, как поведет себя твое собственное тело, если приложить небольшое усилие, открыло передо мной новые горизонты и возможности. Профессиональный спортсмен не достигает вершин мастерства только из-за мощи мышц, он в любой момент времени знает куда приложить маленькое воздействие — и тогда мышь свернет гору! Вот и я стал такой же мышкой. И все бы хорошо, но на свою беду я повстречал кота. Синенького такого и с отвратительным характером. Он со мной играет. Если я хочу выжить, то мне нужно найти способ избавиться от него, до того момента, когда он посчитает игру оконченной. Что бы лейтенант тут не плел, он явно нуждается во мне. По крайней мере, пока…

— Долго мы будем прохлаждаться? Вставай Шустрый и принимайся за дело! Я ведь не только парализовать тебя способен, поверь мне — будет очень больно.

Я вылез из-под одеяла и опустил ноги на пол. Офицер сидел за столом в той же позе, с той же кружкой чая. Так, как будто ничего не произошло. Я встал и несколько растерянно осмотрелся, моих шкур не было видно. Стоять голым и босиком, меня не прельщало.

— Ну что ты как не родной, ученик? В углу твоя старая одежка — шевелись!

Я сдернул с небольшой кучи покрывало и с удивлением обнаружил под ней все свое имущество, вплоть до скорострелов и щита. Быстренько оделся и экипировался. Откинул затвор ружья, оно было заряжено. Это же на насколько меня нужно презирать, что бы попивать чай, когда у меня в руках заряженная смерть! Смерил своего «доблестного учителя» мрачным взглядом. Счет к нему вырос даже не на несколько пунктов — гадом буду, уничтожу!

— Ненавидишь? Ничего, напоминаю, что я такой же был. Вот помню: стою я перед своим учителем, аж скулы от злости сводит. А он ехидно так улыбается и втюхивает мне ту же лабуду, что я тебе рассказывал.

— Кем ты был до того знаменательного события?

— Да примерно тем же, кем и ты: охотник и выборной защитник. Меня люди избрали порядок в округе поддерживать. Разбойников пополам с ходоками гонял, а потом…

— Что потом?

— Синие пришли! — рявкнул офицер. — Так пришли, что все от удивления померли! А тех кто помирать не захотел, я своими руками… — Он с изумлением посмотрел на свои ладони, как будто видел их в первый раз. — Заткнись ученик, не испытывай мое терпение! К столу!

Я бочком придвинулся, уселся на лавку и вопросительно уставился на него. Он неторопливо выложил на стол листок бумаги.

— Смотри сюда, это кроки местности. Твой отряд: все медведи, кроме кормилицы и фурии. Выдвигаешься по этим приметам, направление юго-запад.

— Подожди. Может объяснишь сначала, что там?

— Это верно, что-то я торопится стал. Наверное, видеть твою морду не хочу, больно ты меня не в самой лучшей жизненной ситуации напоминаешь. Так вот, там третий город, называется Круль.

Я неожиданно развеселился:

— А почему не Сруль? А как к жителям градоправитель обращается? Дорогие сруличане? Уважаемые сруличи? А может…

— Вижу, ты опять за старое, — он поморщился. — Никак он к ним не обращается, они перед ним на брюхе ползают. У них тирания. Почему его до сих пор железные слуги не грохнули, непонятно, но правит он сильной рукой. Сотрудничает скорее всего. В общем — милейшей души человек!

— Да и шут с ним, — я махнул рукой. — Прикажете уничтожить? Мне раз плюнуть, был город и нету! Что мне один-единственный полис? С двумя десятками медведей, я весь материк захвачу, льдины растоплю и солнце погашу вдобавок.

— Солнце трогать запрещаю, остальное на твое усмотрение. Твоя задача: проверить рубежи на прочность, поднять волну паники. В настоящий момент орден не может напасть на них, а вот они могут. Необходимо заставить Круль сосредоточится на укреплении обороны. Мы выиграем время, когда придет момент схватки за верховенство на материке, этот полис падет.

— Смысл? Может быть, стоит напасть пока у них проблемы с защитой?

— У них проблем с этим нет. Надо заставить их думать, что они есть и немалые.

— Это как это?

— Прошу твое невежество, учитывая ту дыру из которой ты вылез. Круль — пришлый город, с другого материка или большого острова, но не суть важно. Где-то с сотню лет тому назад, течения в океане поменялись. Потом все вернулось к норме, но было уже поздно — к нам прибило сруличан… Да чтоб тебя Шустрый! Твои дурацкие шуточки и меня с толку сбили! Короче, где-то их оторвало и льдина с городом, а скорее остров, врезалась в берег на огромной скорости. Мало того, что она сама по себе имеет сильно изрезанный рельеф, что весьма необычно для Зимы, так еще образовался ледяной барьер в месте столкновения. Там может пройти небольшая группа или одиночка, войску хода нет.

— А береговая линия? Как насчет нападения с воды?

— Тут все просто, она и до этого была утыкана фортами и сторожевыми вышками. Внезапная высадка невозможна. Срулича… Тьфу ты! Горожанам, осталось расширить и укрепить один-единственный проход, ведущий в другие части материка. Что они с успехом и проделали. Народец они довольно странный по нашим меркам, считают себя единственными настоящими людьми. Остальные для них просто говорящий скот. Женятся только на своих, кровь не мешают. Называют себя потомками истинных людей, высаженных на Зиму сыном Небесного отца.

— А вы значит, смешались с местными? Интересно, откуда взяли?

— Мне почем знать? Я лично, изгибы их прихотливой мысли не понимаю. Может быть, хроники им что-то напели. Возможно, была вторая высадка колонистов или еще что-нибудь. К примеру, железные слуги нас изменили, а они смогли избежать подобной участи. Новые хроники — новые знания. Захватим Круль — узнаем точно. Ты бы лучше проходом поинтересовался.

— Я не сомневаюсь, ты меня в этом вопросе просветишь и большущую свинью не забудешь подложить.

— Тут ты прав. Солдат там немного, человек пятьдесят, офицеров четверо. Сама стена не очень высокая, примерно семь-восемь метров, но очень толстая, пушки не помогут. Остается прямой штурм, что повлечет за собой большие жертвы, в бойницах стоят метатели.

— Сколько?

— Не знаю, торгаша туда не пустили.

— О как! Вы с ними торгуете? А как же воинский завет — никаких контактов с врагом? Куда смотрит тайная служба?

— Она и посылает. Видишь ли, у горожан проблемы с размножением, практически все находятся в дальнем родстве. С трудом поддерживают численность чистокровного населения. Работать кому-то надо? Вот и покупают рабов в большом количестве, даже меняют на метатели. Ногрейн их там и приобрел, половину слуг полиса отдали не моргнув глазом. Больше им ничего от других не нужно, по большому счету, Круль самый зажиточный город на материке.

— Не проще взять силой?

— Пробовали и весьма успешно. Сразу после того, как они немного обустроились, совершили большой набег. Вся округа, вплоть до городских окраин пылала. Устроили блокаду поселений крупнее деревень и методично вычищали местность. Им не повезло, полисы направили войска, при их встрече произошло чудо, немало воспеваемое бардами.

— Божественное вмешательство? — предположил я.

— Бери выше — местные полководцы взяли и с бухты-барахты между собой договорились! Прямо на ровном месте! Невиданное событие! Положили под двести тысяч солдат, но вытеснили Круль за ледяной барьер. Правда победа им впрок не пошла, казнили после триумфа. А то, взяли моду — договариваться. Так и до объединения недалеко!

— И все же, зачем вам Круль? Сидят себе тихонько, оружием торгуют. Количество бойцов, у них вряд ли увеличится, опасности в настоящее время не представляют.

— Посмотри на вещи шире, ученик. Нам нужно их оружие, которого очень много. Необходимы их знания в виде хроник, особенно сведенья о водовороте из которого они прибыли. Рай там!

— С чего такой вывод?

— Да с того, что мы примерно знаем, как обстоят дела на других материках, торговцы плавают постоянно. Все живут так же как мы, Круль выделяется из общей массы. И еще, эта их уверенность в своей чистокровности, наводит на кое-какие мыслишки, о которых тебе знать рановато. Они сразу появились здесь, на других островах о них ничего не знают. Таких странных людей, не заметить попросту невозможно, значит они прибыли прямиком из рая. Количество металла, непосредственно указывает на этот факт! Пусть они жили по соседству — точно знают, где он! Я думаю, что поделится с нами эти важными сведеньями никто не откажется. Конечно, после того, как мы поставим их на колени.

Я задумался, затем сказал:

— Хорошо, я согласен провести разведку боем. И не нужно напоминать про ликвидатор, я прекрасно помню. Стоит мне выйти из лагеря, как я стану свободен. Месяц — это очень большой срок, не правда ли… учитель? Возможно круличи, учитывая большой объем их предполагаемых знаний, смогут помочь от него избавиться. Или пленники расскажут. Скажу так — вы мне нравитесь больше, я согласен вступить в орден. Всегда хотел побывать в раю. Хочешь получить мою осознанную лояльность? Не из-под палки, не по принуждению?

— Я в тебе не ошибся Шустрый, ты будешь замечательным учеником! Постарайся вернуться живым, я обеспечу нам достойное место в нашей организации. Мы с тобой отличаемся от других тем, что подобно казненным полководцам, способны договориться даже с врагом, если этого требуют обстоятельства. Дар сына Небесного отца — способность к сотрудничеству, проявляется в нас особенно сильно. Поэтому, будущее принадлежит нам! Отложи на время свою ненависть, заметь — я не требую забыть о ней навсегда. Придет время, мы решим и эту проблему.

— То есть, один из нас умрет? Ты же прикончил своего учителя?

— Другого выхода не было. Он стал обычным ходоком, его самоуверенность могла меня погубить, но это отдельная тема для разговора.

— А у него, случайно не было сына по имени Бонкор?

— Догадался значит? Ну да… я гнался за ним, жаль, что он предпочел смерть жизни. Этот дурень унес тайну с собой, мне он не доверял. Зря! Ничего бы я ему не сделал, специалист его уровня всегда пригодится. Я верен ордену и собирался сам исполнить задание, но время позволяло заняться и своими делами. Например, найти одного беглеца, благо куда он побежит, я примерно знал. Пойми одно ученик, ты влез в большую игру значительных людей. Я дам тебе несколько фактов, выводы сделаешь сам, посмотрим так ли ты умен, каким кажешься.

Итак, существует Ногрейн и Синий орден, они представляют из себя сильнейшие воинские образования. Естественные конкуренты, борющиеся за главенство на материке.

— Подожди, вы ведь хотите объединения, а они нет.

— Не будь таким наивным. Власть не обязательно получать силой. Ногрейн мечтал о том, что бы подмять под себя всех, сохраняя видимость разобщения. Кстати, очень удобно, заботиться о тайных колониях не нужно — большая экономия получается. Подчиненные поселения платят, а случись чего — полис за них ответственности не несет и помогать не обязан. Знать ничего не знает, и ведать не ведает. В отличие от верхушки города, мы ждать не могли, на нас постоянно наседают железные слуги. Чем нас больше, тем рассеяннее выходят направленные на нас удары. Как клинок вязнет в смоле, так и с ними. Убьют несколько человек, их место тут же занимают подготовленные люди. Железные слуги всегда ищут оптимальное решение задачи — как добиться максимально успеха с наименьшими затратами? А если решения нет? Диверсии не помогают, шпионов и отравителей мы с успехом разоблачали. Наши люди добровольно позволяли себя завербовать, мы всегда в курсе событий. Они и выдали резидентам мысль, стравить орден с Ногрейном, что привело бы к всеобщей бойне, ведь силы были почти равны. А потом пришел бы Круль — сечешь мысль, ученик?

— Нехило! Одновременно ослабить все полисы, их же руками.

— Вот именно! Слуги ухватились за эту возможность и позволили нападение. Они не знали одного, к тому времени полис кишел нашими агентами. Помнишь любовницу казначея? Ходоков в таверне? Думаешь, они сундук перлов искали?

— А что они искали? — полюбопытствовал я.

— Маленький ящичек, который в этих самых перлах хранился. Наша активная, но весьма тупая агентесса, сумела его украсть. И подружку с собой пригласила — дура! Как ты понимаешь, подружка работала на Круль. Она решила уничтожить мнимую любовницу за городом. Без лишних глаз, так сказать. И она спокойно бы ушла, а мы до сих пор гадали у кого ларчик. Но тут появляешься ты! Тела спрятал, а про буер забыл — тебе любой скажет, что он построен в Круле.

— Мне-то откуда знать? Я же послушником был!

— Вот-вот, мы пошли по ложному следу, а ты отправился на рыбалку, где снюхался со Шрамом. Он в тебе сразу погонщика признал, поэтому не убил.

— Это я уже знаю — ларчик где? И что в нем?

— Естественно в Круле. Когда ты проявил невиданную щедрость у ворот, среди толпы оказался шпион. Он и спер шкатулочку. Очень мне нравятся эти ребята, ничего не оставляют на волю случайности. Фурия не появилась, они перекрыли контрольные точки. Разведчика мы повязали после капитуляции, он и рассказал подробности.

— Да шут с ним! Что украли-то?

— Вот ты мне и расскажешь, когда принесешь. Наведешь шорох, загляни в арсенал разведбазы. Опознаешь легко, плохо оструганное дерево, на крышке выжжено клеймо в виде Земли-прародительницы.

— Ничего не понимаю.

— А как ты хотел? Что бы все ясно было? Теперь ты осознаешь, в каких условиях нам приходится действовать. Вокруг сплошная неопределенность, куча смыслов скрытых туманом. Загадка на загадке сидит и загадкой погоняет. Про наследственную, семейную ценность казначея, мы узнали от одной из хроник захваченной в небольшом поселке. Еще бы пояснила тупая железяка о том, что там, было бы совсем хорошо. Захватить город мало, нужно выжать из него все, что только возможно! Может быть там ненужный хлам, или наоборот, ключ к победе над железными слугами. Мы постоянно натыкаемся на подобные сведенья: пойди туда, не знаю куда — найди то, не знаю что.

— И вы ходите?

— А как же! Идем как миленькие! Иногда везет, но чаще ничего не выходит. Тебе объяснять нужно, что мы действуем по многим направлениям одновременно?

— Не стоит. Я понимаю, что вы ищите подсказку оставленную сыном Небесного отца.

— Хорошо, теперь это и твоя обязанность. Вернемся к крокам местности, — палец лейтенанта уперся в карту. — Вот они, — ворота в область принадлежащую Крулю. Высоту стены ты уже знаешь, она оборудована двумя сторожевыми башнями. Ночью в карауле остается семь человек. Один разводящий офицер, двое ходят поверху и наблюдают за окрестностями. Смена — каждые два часа. Остальные бойцы, должны сидеть попарно в башнях, но в нарушение положений караульной службы, этого не делают. Видимо, скучно идиотам! Устроились вместе с разводящим в левом караульном помещении, бойницы закрыли щитами — греются. Лазутчики смогли провести наблюдение в течении суток, не факт, что другие взвода ведут себя также. Все зависит от степени разгильдяйства командира. Выжди, осмотрись, не торопись, действуй наверняка. Иначе, гарнизон поднимется по тревоге. Ворот там нет, ты с фуриями на стене, а медведи внизу. Вас раскатают в тонкий блин и скажут, что так и было.

— Буду осторожен, речь о моей жизни идет.

— Верно. Захватишь стену, опусти вниз сходни. Предположительно, медведей они выдержат, по крайней мере, по десять человек за раз, по ним поднималось.

— А если нет?

— Голова тебе на что? Думай! Медведи заберутся, атакуй казарму, она в пещере справа — три входа, один дневальный. Двери заперты, но для медведей… — он пренебрежительно махнул рукой. — Внутрь не ходи, рисковать незачем, фурии и без тебя справятся. Вырежи всех поголовно! Там не должно остаться никого живого! Это твой единственный шанс! Убил — иди вглубь, четко на запад. Встречные поселения разорить! Побольше жертв и крови! Люди должны драпать во все стороны, как тараканы. Продолжай движение в этом направлении до полудня. Они должны подумать, что вы передовой отряд войска идущего к полису. Потом резко свернешь на север, найдешь заросший холм, под ним разведбаза. Особая примета, на холме торчит вышка с флагами. Что там и зачем, пояснить не могу, больше ничего наш человек рассказать не успел, умер от ран.

— Так они его видели и почти поймали? — разволновался я. — Нас будут ждать!

— Не паникуй, дело было почти год назад.

— Тогда, ладно. Возвращаться тем же путем? И откуда ты знаешь, что ларец именно там?

— А я и не знаю… Но где еще ему быть?

Я проглотил рвущиеся наружу ругательства. Гад последний! Смерти моей хочет! Навести шороху с понятными целями одно, рисковать за просто так, не желаю! Учитель недоношенный — привык, что жизнь человека ничего не стоит! Ну это мы еще посмотрим.

— Я так понимаю, что шкатулка нужна лично тебе?

— Нам Шустрый, нам. Мы теперь, что та иголка с ниткой: я поднимусь — ты следом, я упаду — ты за мной. Допрашивал шпиона я один, орден про базу не знает. Как вовремя скончался наш раненный герой-разведчик, ты не находишь?

Тут я не выдержал и разразился площадной бранью под хохот лейтенанта.

— Ну ты и…

— Есть немного. Крепко-накрепко запомни ученик: я — не только сильнее и ловчее тебя, я — умнее и хитрее. Я учился у лучших! Если хочешь стать таким же, держись меня — не пропадешь! Не встреть я тебя, мне пришлось бы самому лезть в прорву, а так — закончишь наши дела, гони на север, к береговой линии. Я буду ждать тебя на воде, ориентир — торосы в виде трезубца, видны издалека. И еще — раненых, коли таковые будут, бросай без сожаления. Промедление смерти подобно.

— Что же ты, фурий вместо себя не послал?

— Отмороженных ходоков, со свернутыми накребень мозгами? Они красотки, в бою и в постели хороши, доверять что-либо серьезное не стоит. Буди их, пошли к твоему отряду, время вышло.