Стоя у борта скользуна, я упаковывал лишние скорострелы в кусок парусины и рассматривал приготовления к отправке. Солдаты суетились у цепочки медведей: поправляли сбрую, броню и привязывали многочисленные тюки. Жратвы нам в походе понадобится много, добывать ее в селениях будет некогда. Учитывая сколько медведь съедает за один присест, количество груза быстро уменьшиться. Я спрыгнул вниз и прошелся вдоль строя, присматривался какие конкретно ремни бойцы подтягивали, расслаблять их на привалах придется мне. Вроде бы ничего серьезного: костяные двойные кольца и ничего лишнего, здесь и ребенок справиться при некоторой сноровке. Подошел к Шраму, сидевшему перед строем, он тоже наблюдал за беготней, с явным одобрением на морде. Похоже, старому вояке нравилось происходящее.
— Чего сидим, кого ждем? — поинтересовался я. — Или нам приводить снаряжение в порядок не надо?
Шрам вздохнул, поднялся на лапы и повернулся ко мне боком. Взявшись за ремни, я немного остолбенел — вот это бронька! Доспехи вождя мохнорылого воинства, отличались от облачения других медведей, как земля и небо. Никаких тебе щитков плавунов — чистая сталь! Вставочки из кольчужной сетки, умело замаскированные шерстяной ниткой, накладки резной кости и краска имитировавшая ее же. Вот дает бродяга! Это где же он, такое богатство сумел раздобыть?
— А ты у нас непростой медведь, как я посмотрю? — риторически вопросил я, все равно он мне ответить не смог бы, при всем желании. — Признайся честно, Шрамище — ты на железных слуг работаешь? Ночью передачку в клювике принесли? Заботятся о тебе значит? Подарками осыпают? Это за какие заслуги, позволь узнать?
Шрам ехидно косился на меня черным глазом, выражавшим полное пренебрежение к моим умственным способностям. Сверху раздался крик лейтенанта:
— Строится!
Опершись ногой, на услужливо подогнутую Шрамом переднюю лапу, я взлетел в седло. Моя «кобылка», тут же взревела дурным голосом, отдавая приказ. Словно вышколенные новобранцы, медведи без лишних заморочек, вытянулись в две шеренги и шлепнулись на зады. Очевидно так, в их исполнении выглядела команда: «Смирно».
В дальнейшем, я играл роль безвольного наблюдателя — обошлись без меня. Офицер вместе с Шрамом прошлись вдоль строя, лейтенант одобрительно кряхтел, рассматривая бравых бойцов. Вожак легонько шлепнул одного медведя, наверное, он не так сидел, хотя я ничего необычного не заметил. Кто их там разберет, какую им позу по уставу принимать положено? Честно скажу — выучка медведей ошеломляла. Еще больше меня поразила супербронированная троица, увешанная дополнительными пластинами, которые на первый взгляд, из мелкокалиберной пушки не пробить. Бедняги! И как они это на себе таскают? Ответ нашелся быстро. Лейтенант пощелкал пальцами, подбежавшие солдаты отцепили здоровенные щитки и распределили их, по остальным медведям. Добавки к ноше избежал только вожак и косолапые везущие фурий. Я с одобрением заметил, что они вооружены зверобоями. Лишним точно не будет! Если они стреляют наполовину так же хорошо, как та чокнутая, что меня по ледовой пустоши гоняла, я найду им применение прежде чем прикончу. Большая ошибка с вашей стороны девочки, на войну со смертельным врагом отправляться, учитывая, что к тому же, он ваш командир. Невыполнимое задание говорите? В самую адскую дыру, я вас и отправлю! Раз я теперь в ордене, в открытую убивать вас нельзя — но когда этот факт, меня останавливал?
Лейтенант, между тем, обратился ко мне:
— Замечания к личному составу есть?.. Нет? Ну и молодец. Запомни, я стану ждать тебя в течении пяти суток. К стене прибудешь затемно: ночь на штурм, два дня на наведение паники, ночь на захват разведбазы. Еще день на отступление к берегу: петляй и хитри как можно больше. На этот случай, я оставляю достаточный временной зазор. Длительно находится в точке встречи не смогу. Патрульные буера я потоплю, береговые вышки уничтожу. Круль обязательно узнает об этом и направит серьезные силы, не успеешь в срок — твоя беда, выкручивайся как знаешь. И последнее — я при любой ситуации вернусь в Ногрейн. Ищи меня там, если не погибнешь. Месяца вполне достаточно, что бы найти. Твои симбионты снова работают, блокировка снята.
— Кого же мне спросить? Чей я ученик?
Лейтенант ухмыльнулся:
— Ты — Шустрый, ну а я — Скользкий, так меня кличут. И не подумай — не в честь моего великого умения управлять буерами. Учитель прозвал, очень ему нравилось, что я без мыла в любую… Ну да ладно, бывай ученик, — он развернулся, раздавая команды налево и направо, поднялся на борт корабля.
С ненавистью посмотрев ему вслед, я тоже заорал:
— Отправляемся!
Мы выдвинулись в путь. Не просто пошли и не побежали, а именно выдвинулись, причем это произошло опять без моего участия. Медведи сами знали что делать, по всему было видно, что они прошли суровую школу воинской жизни. Шрам негромко рыкнул и косолапые выстроились в походный ордер. Сразу и не поймешь с кого они пример брали — толи с флота, толи с боевых слонов. Хотя откуда слонам на Зиме взяться? Здесь не всякий мамонт выживет…
В общем, в центре гордо возвышался Шрам со мной на спине, окруженный четырехлапыми броневиками, фуриями и медведями постарше. Молодые, соответственно более подвижные, обладающие острым слухом и нюхом медведи — образовали боевое охранение с четырех сторон. Забавно было наблюдать, как каждые метров триста, по очереди, они становились на задние лапы и тщательно принюхивались и прислушивались. Изображали из себя сусликов-переростков, которые внимательно оглядываются по сторонам. Те тоже любят подобные позы, интересно им видишь ли: «Не летит ли орел? Не ползет ли змея? Не бежит ли лиса?» Естественно, в итоге они получают в лоб бампером, от проезжающего мимо вездехода геологоразведки.
Решил, что с такой охраной мне беспокоиться не о чем, и задумался о своей нелегкой судьбине. Вот кто я сейчас? Да тот же раб, только в другой упаковке, и под другим соусом! Этот скользкий тип, неприятной наружности, обработал меня так, что я и чихнуть не успел! Подобный этому высший класс, я не часто в своей и так не слишком длинной жизни встречал. Его учитель, приклеил ему кличку точнее некуда — Скользкий, как пить дать — Скользкий! Пожалуй, более страшного врага, до этих пор у меня не было, если не считать Умника. Я снова почувствовал себя забитым мальчишкой, каким был до встречи с моим наставником — Воином Млечного пути, с большой буквы. Его бы сюда — он быстро поставил бы наглеца на место. Как не тяжело признавать, Скользкий переиграл меня по всем пунктам. Ждать изменения положения вещей, в ближайшем будущем не стоит, только сделаешь еще хуже. Нужно быть последним дураком, что бы думать по-другому. Одно грело мне душу — он сумел убить своего учителя, значит необходимо срочно узнать — как именно он провернул данный финт. Что я вообще знаю? Пока немного, но и это дает достаточно полную картину.
Во-первых, симбионт ученика отключает мои модификации, способен меня парализовать, усыпить и тому подобное. По его команде… Стоп, Шустрый! А не кажется ли тебе, недоделанный агент-пограничник, что ты только что нащупал разгадку? Дожился, уже сам с собой разговариваю, причем от третьего лица! Я попытался ухватить ускользающую мысль за хвост. Повторяясь пробормотал: «Команда, команда; точно — „Команда!“». Как он, эти самые команды отдает? Не симбионт мне, а поганый учителишка, непосредственно — не менее отвратной личинке, засевшей у меня в темечке? Текстовые сообщения шлет? Радиограммы на коротких волнах посылает? Гиперсвязь? Подпространство? Где его управляющие амулеты, столь распространенные на планете Мир? Если с месячной проверкой все понятно: там наверняка биотоки задействованы, знахарские методы подобные тем, что я при лечении больной девочки применял. То что делать с остальным? А может и нет никаких навороченных штуковин? Зачем усложнять незатейливое? Мне прекрасно известно, что мои симбионты, смотрят моими же глазами, думают моим мозгом — они усилители, а не искины. Эх, ну почему я не инженер по биотехнологиям? Сразу бы разобрался, что и зачем. Мниться мне, что подход лекарей на Зиме, кардинально отличается от «железа» применяемого в моей родной галактике, так и от полу-электронного управления на Мире. Местные ребята — чистые «био», а значит лезут в чужой разум, посредством визуальных, слуховых и прочих воздействий, включая тактильные. Что моя идеальная память, говорит по этому поводу?
Мозг-промокашка высказался однозначно — каждый раз, после внедрения личинки, когда я получал от Скользкого плюху, он подавал сигнал. Почти незаметное изменение позы, движение рук и пальцев. Это что получается, стоит ему состроить мне «фигу», как я тут же отключаюсь и своему организму больше не хозяин? Радует одно, скорее всего, у каждой личинки уникальный набор команд, иначе мне могли бы приказывать все кому не лень. К тому же, эта технология применяется исключительно синяками, остальное население предпочитает рабов. Инильд про нее не писал, возможно, что и не слышал рассказов на эту тему. И о чем мне это говорит? Да о том, что мочить Скользкого нужно в сортире, желательно в темноте и заткнув уши! Гарантий, что голосовых команд нет, мне никто не даст! Есть и другой вариант — зарезать спящего! Последнее мне нравиться больше, правда резать придется все равно на ощупь — вдруг при виде «обожаемого учителя», симбионт включит блокиратор? Ох, и попал же я!
А кто в этом виноват? Опять я! Причем, наживать неприятностей на пятую точку, начал еще куда как раньше, чем попал на эту «гостеприимную» планетку. Помню свой восторг и натуральную эйфорию при возвращении в сектор Веги. Как же — я самый крутой! Мега-корабль и вся галактика как на ладони! Всю мою обычную недоверчивость и паранойю, как корова языком слизала. И чем же я занялся в первую очередь? Мстить пошел! Разрушить исследовательскую станцию, словно специально объявить — ловите меня все, я здесь! Умники конечно же не догадались, чьих это рук дело. Они же самые тупые существа на свете, и совершенно случайно правят мощнейшим человеческим государством. А потом? Лезть в драку без подготовки, вести торговлю, даже не скрывая Сеятель! Гадом буду — безопасники вместе с генетическим материалом, мне маячок подсунули. Торопиться не стали, ждали пока я не выплыл на Иллидии. Убедились, что я куда-то спрятал корабль и только потом повязали. Идеальная агентурная работа! Могли бы так и не стараться, я все равно бы вляпался на ровном месте, рано или поздно. Предположим, я избавлюсь от ликвидатора, раздобуду судно и сбегу отсюда. Куда стопы направить, в какую сторону? Так не пойдет — если у меня нет дома, то это не значит, что я не смогу его построить сам. Выходит, что мне крайне нужен покровитель!
Самый лучший вариант — выполнить задание Умника. Явиться перед его заплывшими глазками и выложить Вертуна, а потом позволить разрезать себя на кусочки и извлечь симбионты. В награду, попрошу вернуть меня под крылышко к Учителю. Согласится ли? А почему бы и нет? Чего он хочет? Получить знания Кудесника, не больше и не меньше! Того кто поможет хотя бы частично, можно и приласкать. По крупному счету, плевать он хотел на мою ненависть и желание мести. Он знает, что я никуда от него не денусь, и чего уж тут скрывать, я тоже это знаю. Я хочу дом и семью, а так же продолжить обучение. Умник все это легко мне предоставит, в обмен на беспорочную службу. Пора признать, что я не самая зубастая рыба в этом океане. Даже местные, несмотря на всеобщую нетерпимость, умеют как-то договариваться. Я чем хуже? Желаешь стать мудрым — ищи компромисс! Прогнись под сильного, накопи мощь, стань настоящим Воином — а потом посмотрим, кто кого! Неприятно? А что поделать? Имея такое количество могущественных врагов, для выживания, просто необходимо выбрать чью-то сторону! Прибиться к самой сильной стае! Конечно, я бы к Кудеснику пошел — так он меня не возьмет. Носиться с синяками по мерзлой воде до скончания жизни, мало прельщает.
Ну вот — вроде бы, стратегию в общих чертах, обдумал. Перейдем к частностям, которые наверняка убьют меня в ближайшее время. Что это за враги, которых я по требованию центра управления, должен задавить? Маловероятно, что Кудесник специально рассчитывал на мое прибытие, да еще именно на Зиму. Скорее, все подобные личинки, настроены на поиск инопланетников или местных героев, подходящих под психологический профиль. Читают мысли и память, а потом срабатывает подпрограмма: мол, пойди, найди и убей! Сын Небесного отца шлет тебе свое благословение! Ну-ну… Меня такими шуточками не пронять, не на того напали! Я его лично видел, он из плоти и крови, и его можно убить! Конечно, если Кудесник тебя первого, как муху не прихлопнет. А он может, я точно знаю. Поэтому, всю эту бодягу про злобных врагов человечества, отложим на полку и благополучно забудем. Подождем, пока она пылью не покроется. Правда до жути интересно, а вдруг это мифические Хомберги? Поймать бы одного, вскрыть и посмотреть, что у него внутри. Стыдно признать, как-то меня судьба с ксеносами не сводила. Сотни лет с ними воюем, а я ни одного не грохнул — непорядок! Попадется, следует этот момент срочно исправить.
С другой стороны — с чего я взял, что они ксеносы? Доказательства где? Скользкий много чего рассказывал, откидываем муть и останется парочка фактов. Во-первых, у них был корабль-сеятель. Во-вторых, он был забит злобными младенцами под завязку. Присоединяем повествование Кудесника о колонизации Земли — что у нас в остатке? Нет никаких Хомбергов, а есть обычные люди! Ну… не совсем обычные конечно, а изначальные. Откуда люди на Земле взялись? Прилетели из галактики Андромеда, колонизировали и затем одичали. Беглецами они были или нет, не суть важно. Другое интересно — где те, кто остался? Да вот же они! Вокруг меня по льду носятся и режут друг дружку почем зря! А то что злобные — да кто вообще знает, какими были предки, и как дошли до жизни такой? Знает Кудесник, но он не расскажет, по крайней мере, пока. У него видишь ли принципы! По типу — что кое-что, вам лучше совсем не знать! Доберусь до сервов, которые успешно прикидываются железными слугами и проясню этот вопрос. Отломаю манипуляторы, возьму кувалду побольше, иии…
Шрам подомной остановился, я с изумлением огляделся по сторонам — прибыли! Оказывается, много думать вредно! Пока я предавался размышлениям, совсем стемнело. Отряд находился в небольшой впадине рельефа, густо заросшей веерами. Что же — вперед, убивать тех, кто мне лично ничего не сделал. Мне не привыкать!
Оказывается, с желанием немедленно вступить в схватку, я поторопился. Шрам потому и застыл, что сразу же за низменностью, начинались сплошные непонятности. Которые между прочим, на кроках обозначены не были. Покрутив лист бумаги и так и сяк, ничего похожего, я не нашел. Проблема была в том, что там расположились те же веера, но какие-то странные. Шлепнув по холке медведя ладонью, шагом направил его вперед. На опушке, если ее можно так назвать, соскользнул на снег. Проваливаясь по щиколотку, подошел и стал рассматривать растения. Вид мне сразу не понравился: высота — метра два с половиной, ветви густо переплетены лианами. Казалось бы — что такого? Вот этим-то чем-то, являлись аккуратненькие такие просеки, через равные расстояния уходившие вглубь зарослей. Притом, на вырубки они совсем не походили, скорее на аллеи парка.
Порылся в сумочке, зажег спиртовую зажигалку и при неясном свете колеблющегося язычка пламени, стал разглядывать очередную неприятность. Симбионты симбионтами, но лишнее освещение, еще никому не помешало. Кусты оказались обычными, а вот лианы совсем наоборот. Они были разного возраста, что определил, даже не обладая особыми познаниями в ботанике. Толщина коры и стеблей, да и вообще — по цвету было видно. Ярко-зеленое от темно-коричневого, уж отличу как-нибудь. Хуже всего то, что оружейные лианы я узнал сразу, треть из них была зрелой. Блеск, о котором мне рассказал Грубер, я видел отчетливо. Сунешься в кусты, заденешь, и природный механизм, нашпигует тебя не хуже подушечки для иголок. Предположим, человек еще как-то пролезет, медведям здесь хода нет. Иглы всяко щель в сочленениях доспехов найдут. Раны может быть, нанесут несмертельные, но меня это почему-то не обрадовало — кровопотерю, куда девать прикажете? Соваться сюда, можно только в крайнем случае, а значит остаются просеки, которые прямо манили прогуляться по ним. Мниться мне, что те кто их проложил, не для нас старались. Ладно, ввяжемся в бой, а там посмотрим. Обхода все равно нет.
Примерно через полчаса, я понял «зловещий» замысел лесорубов. Наша колонна, начала примитивно кружить на одном месте. Идешь себе спокойненько: стена — пара поворотов — тупик. Поворот «все вдруг», сворачиваем в другой «отнорок»: тоже самое. Гадские крули, обеспечивая себя древесиной, вырубили в зарослях настоящий лабиринт! Это только кажется, что лабиринт может пройти каждый, легко судить сидя в мягком кресле, водя пером по листу бумаги. Сверху-то, все видно! А ночью, когда не знаешь, да еще и забыл — совсем другой коленкор получается. Так мы к утру до стены не доберемся! Ясен пень — горожане на то и рассчитывали, тут без разведки делать нечего. И этот факт наводит меня на мысль, что все разъезды посылаемые Скользким — в эту сторону, даже и не катались! Он мне подсунул «тухлую» информацию, некогда выпытанную у агента. Ничего, что жизнь на месте не стоит?! Кто вообще скажет — может быть, в ущелье три крепости возвели? Скользкая свинья!
Придумывая на ходу сочные эпитеты для некоего синяка, я построил пирамиду. С стройматериалами у меня было негусто, поэтому кирпичами послужили медведи. Уложил на снег «броневиков», на них загнал двоих «легковесов». В общем, принцип понятен любому. Раздавая команды, я полез наверх под хихиканье фурий. В глаза медведям смотреть опасался — чувствую, вселенского обожания в них не обнаружу. Они конечно парни служивые, но как бы не покусали. Думаю, в этот раз они исполнили приказ, по воинской привычке к подчинению командиру. Надеюсь, следующего раза не будет: вобьют тебя Шустрый, в лед по самые плечи — как пить дать вобьют! Хорошо, если при этом, твоя голова не превратится в блин. То-то Шрам плотоядно на меня облизывается. Ему-то чего жаловаться? Я же со всем уважением, на самый верх его поставил! Там же легко! Кроме меня, никто по тебе не скачет! Короче, судя по его морде — я покойник!
Стоя на спинной пластине, я с трудом удерживал равновесие и намечал путь. Броневики, этак напоминающе начали пыхтеть и ворочаться. Естественно, устойчивости пирамиде это не добавляло. Торопливо скатился вниз и отдал команду к построению. Примирительно выставил ладони перед собой и сказал:
— Спокойно ребята! Дело сделано! Мы почти у цели, осталось проломить две полосы кустов, иначе слишком далеко обходить придется. Фурии, нацепите дополнительные пластины, шкуры и мешки на тяжеловесов, чем больше — тем лучше, они пойдут впереди. Исполнять!
Наш «героический» прорыв, закончился на ледовой плеши. Дальше, примерно через пятьсот метров, тянулся насколько хватало взгляда, невысокий ледяной хребет. Ну… относительно невысокий. Холмы оружейного леса, с ними и рядом не стояли. Скользкий был насчет них абсолютно прав: небольшой отряд, при наличии специализированного альпинистского снаряжения пройти сможет, армия нет. Сориентировавшись по звездам, мы рысцой поскакали искать неприятности, а может быть и славу — это с какой стороны посмотреть.