К разведбазе, я направился в толпе рабов. Лютик не мудрствуя лукаво, снял для меня шкуры с них же. Пришлось оставить все оружие и броню. Бельишко, я сохранил свое. Впрочем, как и порядком износившиеся за время странствий унты. Снежный наст имеет обыкновение царапать кожу, что пагубно сказывается на внешнем виде изделия. Рабы от холода не страдали, рачительные хозяева экономя на еде, отдавали им то, что сами носить более не желали. В чем же здесь выгода? В том, что антифризка для поддержания температуры тела требовала пищи. А раз ты похож на самодвижущийся сверток из шкур, то и мерзнешь меньше. Соответственно, потребление калорий снижается. Лицо намазал сажей, кулек с которой, Лютик вытащил из сумки. На мой вопросительный взгляд, туманно пояснил: «Пристают меньше». Кто и зачем к нему приставал, рассказывать не стал.

Шлепали до первых сумерек, я не отлынивал и тоже периодически впрягался в постромки. Выделяться из коллектива, мне не хотелось — вдруг кто заметит, что я в бурлацком деле не силен? Занятие, не такое уж и простое. Начнем с того, что все должны идти в ногу, размеренно, с одинаковым усилием. Не спутать постромки, для невольников оказалось еще той задачей. Вечно пребывающим в нирване людям, трудно сосредоточиться. А встречные волочильщики и разнообразные буера? По-моему, у нашего вожатого, мозоли на языке появились от постоянного крика. Шрама с момента отправки не видел — как ушел в лес, так и с концами. Но я знал, что он где-то там, и следит за нами. Мысль об этом, меня подбадривала. Мой персональный, засадный полк, состоящий из одного мохнатого рыла, не дремлет!

Информация Скользкого и здесь подкачала, холм был, вышка тоже. Но недостроенного ледяного замка, в ней не значилось. У ворот, Лютик пошушукался со стражником, нас впустили. Народа внутри, было не меряно! Я стоял и делал вид, что мне это неинтересно, сам так шарил глазами по сторонам. Рабынь отделили, меня и еще несколько парней отправили на кухню, помогать по хозяйству. Нас выстроили вдоль стены и призвали повариху — бабку, на лице которой, имелись все признаки двадцати двух смертных грехов. Я знаю, что их семь — но увидел, именно такое количество. Главная курица в этом курятнике, подошла к делу творчески — нас вдумчиво ощупали. Особенно, ее интересовала паховая область. Как вы думаете, на ком она, по закону подлости, остановила свой мутный взгляд? Естественно, на мне!

— Свежачок, даже ошейник нацепить не успели, — пробормотала бабка и громко объявила. — Этот мой! Разбирайте других девочки — подешевело!

Под восторженное обсуждение достоинств двуногой скотины, взвизги и писки, меня увели в подсобку. Нет, товарищи — я балдею от простоты местных нравов! Старушка подтолкнув меня к куче тюков набитых чем-то мягким, начала разоблачаться. Я тупо застыл и ждал продолжения банкета, оно не замедлило последовать. Обхватив мою шею и затылок руками, повариха вознамерилась подарить мне незабываемый поцелуй! Неожиданно она замерла и прошептала:

— А паразит где?

— Погулять ушел! — ответил я и взял ее в удушающий захват.

Проверено, тридцати секунд хватает и человек отключается. Следов насилия не остается, к тому же, в большинстве случаев — память о предшествующих минутах стирается. Получается маленькая амнезия, усугубленная слабым здоровьем и длительным употреблением горячительных напитков. Данный прием очень любим полицейскими всех стран и народов, и очень не любим судьями. Потому что, каждый первый норовит иск предъявить, обнаружив себя в камере. Как же так?! Пил, веселился, никого не трогал, а тут «раз» и ты на нарах. Быть такого не может — я же правильный, это произвол! Мало ли, чего они там написали! Я — хороший! Никто и не спорит — в обычной жизни, но не в тот момент, когда ты непотребства творил.

Разворошил тюки и устроил ложе любви, куда уложил престарелую нимфу. Заботливо укрыл ее какой-то тряпкой, некогда бывшей одеялом. Полюбовался на дело своих рук. Проснется и решит, что все было в ажуре. Признаки, как говориться — в наличии. Не о том твои помыслы бабушка! Пора задуматься о вечном, о том — что Небесному отцу будешь бухтеть, когда у подножия его престола предстанешь. У него не забалуешь! Многие утверждают, что его нет, и это все враки. А вдруг он есть?! Один древний мудрец, высказался по данному поводу следующим образом: «Мне проще не грешить — на всякий случай».

Пошарил на полках, нашел горшочек с тушенкой и принялся жевать. Нужно потянуть время, до темноты недалеко, тогда и приступим к осуществлению плана. Лютик рассказал мне, что в замке был один раз, но о нем постоянно местные шепчутся. Всё знают, господская жизнь, служила предметом бурных обсуждений и многочисленных сплетен. Ничего особо интересного, я не услышал. Меня заинтересовала личность ключника. Должность предусматривала владение ситуацией, а так же информацию о том, что и где припрятано. Мы, люди космической эры расслабились, привыкли к кодовым замкам, чипам и прочей электронике. Ключ — это символ власти! Если по заду тебя хлопает увесистая связка ключей, подвешенная к поясу, ты величина! Не такая конечно, как если бы тот же пояс, оттягивали ножны с саблей — но все же! Могу впустить, а могу и не впустить! Всяческие привратники, кладовщики — от них зависит, попадешь ли ты сегодня к раздаче пищи, и будет ли в каше масло. Этим-то моментом, я и собирался воспользоваться, к вящей славе справедливости. Равномерное распределение материальных благ в среде общества имею в виду. Им все, а мне одну маленькую шкатулочку. Ну вот, мясо закончилось, пора приступать. Скидал в горшок кусочки жира, которым еду заливали сверху для сохранности еды, и поставил его на полку. Направился к дверям.

Кухня встретила меня чадом и паром. Поварята женского пола мирно чаевничали, я был замечен и подтащен к столу. Напитков мне не предложили, но дружно осмотрели второй раз. Одна девица вздохнула:

— Эх, ну почему ей всегда достается самое лучшее?

— А ты стань сначала поваром и тебе обломиться. Не завидуй, бери его за жабры и веди в уголок.

— Я как-то после нее брезгую. А парень хоть куда, жалко что его в рабы определили, такой самец пропадает.

— Ты на морду его посмотри — красавчиком не назовешь.

— Что бы вы понимали, с лица воду не пить. Мышцы есть, жилистый, силы в нем не меряно — как обнимет, все косточки сладко захрустят. И в работе наверное, вообще зверь был. Хочешь на охоту его пошли, или в море за плавуном, без добычи не вернется!

— Что-то ты подруга от постельных дел, быстро к пропитанию перешла.

— Одно, другому не мешает. И неплохо бы — все сразу! Мне мама всегда повторяла — от хорошего мужика, отличные дети родятся. Он семью прокормит, и сама обихожена будешь. Вы моего пентюха видели? Ни украсть, ни покараулить! Снег во дворе чистит, так сопли до пупа свисают. Утереться ему не судьба. Лучше от проезжего родить или от раба, чем от него. Он ни в жизнь не догадается, что стать папашей ему не светит. Главное, любовника в масть подобрать, этот парень не подойдет, цвет волос разный.

Последовала буря мнений, каждая уверяла, что на такое не пойдет, но глазки масляно блестели. Я стоял, сохраняя тупое выражение лица, с трудом удерживая брови на месте. Они упорно пытались переползти на затылок. Ну вы и даете девки! Я вам кто, жеребец — производитель? Хотя… С другой стороны, чем мужики в данном вопросе отличаются? В казарме, что не вечер, поднималась тема женской груди и ножек. Хозяйственность, особенно умение готовить, тоже обсуждали. Правда, в основном, сержанты в возрасте. Они утверждали, что красота проходящий фактор, а вкусно кушать — хочется всегда! Я сам вырос на концентратах и пищевых таблетках, поэтому не понимаю тягу к совместному пожиранию кусков трупов рыбы и животных. Но наверное, что-то в этом есть, раз дело чуть было до драки не дошло. Положим на ум — что в космосе, что на «диких» планетах, человеческая натура не меняется. Нужно же мне, научиться разбираться в мотивах людских поступков? Секс и жратва! Или наоборот? Нее… это равнозначные величины! Как она там выразилась? Все и сразу — желательно, что бы эти действия совершались на мешках с перлами. Ну, это-то я понять в состоянии, самому иногда хочется что-нибудь этакого. По типу: дом, рядом с которым припаркован флаер престижной марки, модного канареечного цвета с полосками. А в доме жена, горячая еда и ласковый поцелуй в щечку. Круглый счет в банке, позволяющий уверенно смотреть в будущее. Стоп! Кровища! Резня! Теплые потроха, парящие на морозе, вывалившиеся из распоротого брюха! Это твоя жизнь! Прекрати расслабляться, иначе она быстро закончится! Я проблеял:

— Там эта… Повариха приказала, что бы меня к ключнику отвели, помочь ему требуется…

— Так чего молчал? — отреагировала девица-изменщица, ухватывая меня за руку. — Пошли!

Мы понеслись по коридорам, я старательно запоминал повороты. Опасался, что провожатая исполнит свои матримониальные планы, несмотря на цвет волос. Но видимо, она действительно после старухи брезговала. Был втолкнут в небольшой кабинет, девица бодро доложила:

— От поварихи, раб в помощь, — затем резво умчалась.

Сидевший за столом седовласый мужик, подскочил и прокричал ей вслед:

— Так я же не просил никого!

Вопль бессильно повис в воздухе, девушки как не бывало. Дедок расстраиваться не стал, критически оглядел меня с головы до пят. Придя к выводу, что рабсила лишней не бывает, скомандовал:

— За мной.

По дороге заглянули в пиршественный зал, в него дед меня не пустил, оставил на входе. Сам потерся рядом с важным господином, очевидно, гостеприимным хозяином. Чего там праздновали, я так и не понял, но дым стоял столбом. Опять многочисленные проходы, мы спустились в подвал. Бесконечные ряды бочек, тюков и стеллажей со всякой всячиной. Богато живут перворожденные. Ключник начал распоряжаться:

— Берешь вот этот сундук, и тащишь его в угол. Надоело об него запинаться.

В ответ, я неторопливо, четко разделяя слова, спросил:

— Ларец не струганного дерева, с выжженным клеймом на крышке, где стоит?

— Чего?! — поразился дедок. — Ты что несешь недоумок? Вечно с рабами проблема! В голове сплошная каша. Ты от кого приказ про ларец слышал и когда?

— Несколько дней назад, рядом с горами. Распоряжение отдал Синий орден, они особо напирали, что бы я убил каждого, кто не захочет мне подсобить, — потянул с ближайшей полки костяную вещицу, сильно напоминавшую маленькую пешню для колки льда.

— Так ты не раб, ты шпион! — дедок прямо-таки спал с лица.

— Раб, — успокоил я. — Правда временный, рабовладелец вскоре скончается в муках. Если ты не хочешь той же судьбы, рекомендую мне не препятствовать.

— Ты меня убьешь?

— Незачем, полежишь без сознания пару часиков. Мне твоя смерть не нужна, а вот шкатулочка просто необходима. У тебя же небось детки имеются? Сядут на хвост, мести захотят, мне это не нужно. Не глупи старый, разойдемся миром? Пускай у хозяина голова за свое добро болит. Я тебе и «фонарь» для маскировки поставлю, кулаки обдерем — дрался за имущество господина, живота не жалея. Ты же не виноват, что враг оказался сильнее? Неужто не найдешь, что соврать? Быстрее шевели извилинами…

— Хорошо, я согласен. Он у дальней стены, на второй полке слева, прикрыт грубой тканью.

— Молодец, отлично соображаешь! Давай, зажмурься… Не дергайся ты! Увидишь удар, попытаешься увернуться, тут от человека ничего не зависит — инстинкты требуют. А если я промахнусь, прикончу же ненароком. Стой смирно!

Я немного лукавил. Попасть ему в лицо, для меня не составило бы труда, даже если бы он, танец здесь отплясывал. Качественная отключка нужна, кулаками такую обеспечить трудно. Велика вероятность ошибки. Поэтому, я позаимствовал деревянный рубель, с его помощью гладили белье. Металла-то нет, из чего утюг сделать, хоть самый простой, работающий на углях? Местные использовали гладкий валок, в виде ровной палки. Накручивали на него, к примеру простыню. Деревянной доской с ручкой и насечками, катали туда-сюда по столу. Рубель, он же каталь, мне достался замечательный! Тяжелого, темного, отполированного дерева, тыльная поверхность украшена резьбой — не иначе, дочке хозяина замка, в приданное предназначен. Скалка которой местные жены лупят загулявших мужей, с ним и рядом не стояла! Примерился и аккуратно тюкнул ключника по затылку — часов пять спокойного сна обеспечено. На всякий случай, завернул его в ковер и уволок в угол. Шкатулку нашел сразу, не смотря на отсутствие замка, она открываться не захотела. И вообще, скажут мне тоже — ларец! Маленький, прямоугольный ящик — вот что он такое. Обвязал его веревками и на манер рюкзака повесил за спину. Прихватил рубель с валком, на кухню не пошел, направился искать Лютика. Любителя махания руками, обнаружил во дворе, он перепирался с тройкой стражников. По его чумазой рожице было сразу видно, что он не хочет идти туда, куда его настойчиво приглашают. Ага, вот и плети нарисовались, сейчас кого-то будут сечь.

Света от факелов было явно недостаточно, я подошел совершенно незаметно. Спокойно застыл между противоборствующими сторонами, сохраняя глупое выражение на морде. Спросил Лютика:

— Куда пойдем? Повариха распорядилась проваливать на все четыре стороны. Я не знаю, где это…

Палачи заржали:

— Нет, вы посмотрите на этого недоумка! Тупая скотина! Раб, слушай мою команду: стой там — иди сюда!

Я наморщил лоб, изображая титаническую работу мысли. Умники доморощенные, еще бы квадратуру круга приказали изобразить! Вздохнул и стянул обувь. Оставил ее на месте, сам подошел к солдатне. Указал на унты и сказал:

— Стою там, — хлопнул себя рукой по груди. — Пришел.

Весельчаки зашлись в приступе смеха. Вплоть до сгибания пополам и утирания слез на глазах. Правда, это относилось только к двоим, третий посмотрел на меня с подозрением.

— Что-то он слишком умный для раба.

Дзинь! Шмяк! — сабля встретила на своем пути каталь и лезвие отскочило в сторону, последний звук относился к знакомству рубеля с головой недоверчивого типа. Парочке юмористов прилетело возвратным движением. А вот нечего думать, чем первым меня ударить — толи плетью перетянуть, толи булавы от пояса отцепить. В черепушке, не должно быть много мыслей одновременно, много их туда не помещается, она же кость!

Говорят, на Земле-прародительнице одно время были популярны древние мечи — катаны. Прямо культ вокруг них создали. А чего в них особенного? Гнутая, кривая железяка, с односторонней заточкой, к тому же выкованная из дрянного железа. Отличными они стали в тот момент, когда уже никому не были нужны. В век космоса, когда их начали делать из титановых сплавов. Повесил на стенку как произведение искусства и любуйся. Можно еще, на спор, перед дружками похвалиться, героически рассечь бутылку с водой. Я ответственно заявляю — рубель лучше! Предмет, полезный в любом хозяйстве. Вещь, позволяющая без особых усилий, выглядеть идеально вашей одежде! Объект из натуральной, экологически чистой древесины, гармонично смотрится не только в прихожей вашего дома, но и в салоне флаера. Пристанут к вам например, какие-то дятлы на причале — мол, вы их в воздушном коридоре подрезали. А тут раз — рубель! Появление в ваших руках изделия народных умельцев, никого не оставит равнодушным! К тому же, он считается предметом обихода, и под действие уголовного кодекса не попадает.

Воровато оглядевшись по сторонам, тревоги я не обнаружил. Прихватил за шкирку сразу двоих, кивнул Лютику на третьего и приказал:

— Волоки его следом.

Бесчувственные тела солдат были пристроены в теньке, рядом с лестницей ведущей на стены. Операция по эвакуации прошла без заминки. Мы же не шумели, криков не было. Лютик забухтел:

— Чего дальше делать будем, со стены спрыгнем?

— Это не наш метод, выйдем через ворота, как и положено порядочным рабам. Сумеешь объяснить, что ключник нас к старосте с поклажей послал? Накушался старый обормот водички из под бешенной коровки, и стал распоряжаться на ночь глядя. Ему-то что, спать завалился, а нас дикие звери съедят. В таком ключе лги, на жалость дави. У тебя вроде бы, неплохо получается.

— Не проблема, только ты наготове будь, их там пятеро.

— А ты качественно ври, вот и не пригодиться моя деревяшка.

У выхода из крепости, мой напарник закатил истерику, даже слезу пустил для достоверности. Не перестает меня этот малец удивлять — великий актер пропадает! Прикидывается, что за стены ни в жизнь не выйдет. Потихоньку звереющий от детского нытья командир караула, подверг нас остракизму — то бишь, позорному изгнанию за пределы полиса. Или как в данном случае, в калитку ворот. Очень он за ключника обиделся. А так как Лютик на едкие эпитеты не скупился — то, вплоть до обхаживания наших боков ножнами. Пришлось немного потерпеть, сопротивление насилию слугам противопоказано. Оказавшись на воле, я с облегчением вздохнул и потер свежий синяк на плече. Шкуры немного смягчили удары, но хорошего все равно мало. Прямо чувствую, что кровоподтек увеличивается в размере. Удачно попал, гад! Ножны с вложенной саблей, ничем не отличаются от дубинки залитой свинцом.

Встреча со Шрамом, должна была состояться на перекрестке ледовых трасс. Там, где округа густо заросла лесом. Место тихое, удобное во всех отношениях. Я его еще на пути в замок присмотрел и подал знак, бросил кусок запашистой шкуры. В том, что вожак ее за версту почует, я и не сомневался. Вываливаем на точку, в предвкушении долгожданной встречи, и вот вам пироги с печенью — нас ждут! Медведя не наблюдалось, наличествовала знакомая семерка перворожденных, с горбоносым во главе. Стоят себя милашки привычным полукругом, и в ус не дуют! Я хотел было под сенью вееров скрыться, но Лютика жалко. Я в лес уйду, а его догонят.

К моему глубокому изумлению, острыми предметами никто нас истыкать не стремился. Горбоносый махнул мне рукой и крикнул:

— Иди сюда, Шустрый. Разговор есть.

Шепнул Лютику:

— Чуть что, дергай не разбирая дороги.

Подошел и стянул кусок шкуры, заменяющий мне маску. Мрачно уставился на перворожденного, ничего хорошего от нашей неожиданной встречи, я не ждал. Как они вообще узнали, что я здесь? Жучок воткнули? Да не может того быть! Они же сплошь примитивные дикари. Маячков биологической природы, я ранее не видел. Быстрые мутации человеческого организма одно дело, в этом случае следящая сеть нужна. Горбоносый моих сомнений не разделал. Пригласил зайти к нему на огонек. Прошлись по их же следам и оказались на уютной поляне, небольшой шатер с печкой, завершили картину. Ждали меня основательно, с удобствами. И когда успели? Присели на кучки наломанных ветвей, ими был весь пол усыпан. Снег под седалищем, не лучшая идея. Молчание надолго не затянулось.

— Ты с какой планеты прилетел Шустрый?

— Я в основном на станциях обретался. Откуда знаешь?

— Разведка у нас неплохо поставлена, нам все про тебя известно. По крайней мере, с того момента, как ты на ледовую плешь приземлился. Не стоит нас недооценивать, — он достал из кармана и бросил передо мной вибронож. — Клана белого медведя больше не существует, отдавать не хотели. Локти кусали, от того что тебя продали, прежде чем разобрались. В нашем мире, противостоять серьезной силе невозможно, считай — смертный приговор они сами себе выписали. Твое глупейшее попадание в рабы, спутало нам все планы. Один из владельцев умер прежде, чем мы до него добрались, цепочка оборвалась. Так и не сумели выяснить, кому он тебя продал. Мы ждали и ты наших надежд не обманул, сам появился.

— А если бы не пришел?

— Тогда и жалеть об этом не стали бы, слабаки нам не нужны. Ты посмотри на себя — сел голым, без всего необходимого для выживания. А теперь? Напичкан симбионтами по самые уши, прошел инициацию у анну. Готовый кандидат в покойники! Кстати про анну, — он хлопнул рукой по матерчатой стенке шатра. — А ну, пошел отсюда Шрам! Сопит там, вынюхивает! Никто твоего всадника не тронет! Иди лучше на обед чего-нибудь поймай, мы на тебя запасы провианта не рассчитывали.

За пологом послышалось обиженное ворчание, а потом скрип снега под удаляющимися шагами. Горбоносый довольно осклабился:

— Сущие дети, эти анну. Умишка, как у пятилетнего ребенка, но верные. Думаешь, он ушел? Как бы не так! Создал вид, а сейчас с другой стороны подкрадывается. Знает же, что против меня ему ничего не светит, но караулить станет до последнего.

— Да он тебя как кутенка!

— Разве? Слушай меня инопланетник — дурак ты, и хроники ваши дурацкие. Ты до этого, с кем вообще говорил? С теми, кто мозгам пылесосов внимал? Плохой из тебя разведчик, давай-ка поделись своими выводами о том, что на Зиме происходит. Не забудь начать с того, откуда прилетел.

Я залился певчей птичкой — а чего терять? Он Шрама не боится, выходит, я ему на один зубок. С каждым моим словом, горбоносый расплывался в улыбке все шире и шире. Когда закончил, он уже откровенно хихикал.

— Ну ты даешь! То, что Умники до сих пор живы, плохая новость, но не критичная. Они до нас добраться не смогут, межгалактические расстояния, даже представить человеческому разуму сложно. Да и не зачем им, они ведь не знают, что такое на самом деле Зима. А эта твоя классификация людей? Коммуниканты и прочие — более разумного придумать не судьба? Твое преклонение перед Кудесником, мне понятно, ты недалеко в этом плане от нас ушел. Хотя… мне нравиться! Я и сам по молодости, максимализмом грешил. На самом деле, все намного сложнее…

— Ты не крути хвостом, взялся рассказывать, так рассказывай.

— Наверное, каждое услышанное тобой повествование, многие начинали словами: «Забудь то, что слышал до этого». Я прав?

— Верно.

— Правда преподнесенная тебе, в основном соответствует действительности. На самом деле, фактов ты не получил. Ведь у них нет этого, — он вытащил золоченую коробочку.

— Что это?

— Истина, мой молодой друг! Она однобокая, ущербная, один человек не может иметь полной картины о происходящем, не только во вселенной, но и в отдельно взятом государстве. Значимые события и их интерпретация, записанная моими предками. Я тоже пополняю ее в меру своих сил. В ней, я не лгу так, как это делают слухи, средства массовой информации и политики. Я оставлю своим детям, правдивый рассказ о том, чему сам был свидетелем и что не подлежит сомнению. Зачем мне врать им? Рядом с тем, в чем не уверен, поставлю отметку. Они будут иметь возможность проверить, многое открывается по истечении времени. Посмотри, — он протянул мне вещичку.

Я с осторожностью, принял раритет в ладонь. Это же несусветная древность, достойная уважения! Корпус потертый, поцарапанный и аккуратно покрытый лаком, для пущей сохранности. Из-под золочения, кое-где виднеется металлопластик. Нажал кнопку и крышка откинулась, открывая не менее истертую клавиатуру и маленький экран. Буковки и цифры бережно подкрашены, еще и панель солнечных батарей имеется! Ткнул в красную кнопку — экран послушно засветился. Выключил, закрыл и вернул назад. Дать мне прочитать события тысячелетней давности, в намеренья горбоносого явно не входило. Спросил:

— Представиться не желаешь?

— Зови меня Первым, а это мои сыновья, они тоже идут под номерами.

— Почему? Имя что ли, трудно себе придумать?

— Дань древним традициям, почти забытая. Что ты знаешь о колонизации?

— Корабли-сеятели и все такое…

— Я тебя о людях спросил, а не о железках. Когда клоны просыпались, у каждого на комбинезоне имелся цифровой ряд. С изобретением имен заморачивались во втором поколении, а то и в третьем. Терроформирование только закончено, недобитое зверье и остатки разумных. Сеятель бьет по площадям, до отдельных особей ему дела нет. Представляешь, что это — построить пусть и примитивную, но все же цивилизацию с нуля? Ресурсы ограниченны, особенно это касается пищи. Трудись и сражайся! Только так, ты деток поднять сможешь!

— А если в нескольких словах?

— Я так не сумею — ни в двух, ни даже в трех. Самый первый предок, который и завел дневник, был Воином из легиона «Мертвая голова». Они последовали за всеобщим отцом, когда он из галактики Млечный путь от Умников удирал. Нехорошо там получилось, люди решили его превзойти, модифицировали себя до такой степени, что превратились в головастых ублюдков. Бунты вспыхнули повсеместно. Драться с ними Кудесник не захотел, свою задачу по Великому Рассеянью он посчитал выполненной. Приказал Воинам, привести их в чувство и улетел в Андромеду. Поначалу дела пошли на лад, освоили где-то под сто планет в одном из рукавов. Сильно помогало то, что люди здесь уже жили. Примитивные племена, варварские империи. Они вели себя так, словно ждали нас, мгновенно ассимилировались и без возражений принимали нашу культуру. Клоны увеличивали население и происходил качественный скачок. В кратчайшие сроки — примерно в тысячу лет, мы создали космическое государство, по мощи не уступавшее, оставленному в соседней галактике.

— Тебе не кажется странным поведение туземцев?

— Нет, если принимать во внимание, откуда в Млечном пути появились люди. Пращуров волновало совсем другое. Где цивилизация предвосхитившая все достижения науки и техники? Как люди сумели расселиться по галактике и тем более совершить межгалактический прыжок? Мы находили следы войны — но кто воевал и с кем? Когда-то обжитые планеты, превратились обугленные шары шлака! На многих, где еще жили люди, были пустоши, некоторые занимали поверхность целых материков. Предания аборигенов, ответа на этот вопрос не давали. А вот вера в мифических Хомбергов присутствовала практически повсеместно. Якобы эти порождения мрака и уничтожили цивилизацию.

— Это их самоназвание?

— Нет. Уник, чтоб его! Еще одна загадка — кто его придумал? И почему, куда пальцем не ткни, все на нем болтают? Кудесник рассказывал, что он его на Землю-прародительницу вместе с наноботами приволок. Но по какой причине, правительства в него так вцепились, стоило отцу его продемонстрировать? Вирус, а не язык! Словно все люди, подвержены его влиянию. Минимум изменений, и это за тысячелетия! Я иногда думаю, что он генетически запрограммирован, больше как-то на ум ничего не приходит. Его не учат, его вспоминают.

— Вернемся к Хомбергам?

— Множество транскрипций — огромный, детина. Или к примеру — производное от «слоистый». Самое популярное — ледяной человек. Как тебе? Выбор на любой вкус! Кто-то даже проследил до голландцев, это такая нация была когда-то. А еще додумались до гамбургеров, древнего блюда.

— Дальше что было?

— Кудесник, по своему обыкновению, свинтил куда-то. Объявил закрытыми некоторые сектора, вместе с населенными планетами. Эксперименты ставил, однозначно! Предки сам понимаешь, спорить с ним не решились, не принято всеобщему дедуле перечить. Уж очень он, на расправу резкий. Называет процесс — воспитанием и выработкой уважения к старшим. Учитывая, что взрослее и мудрее его, в ближайшей вселенной никого днем с огнем не найдешь, то… — Первый многозначительно посмотрел на меня.

— Это да, он такой — загадочный и непредсказуемый. Продолжать станешь?

— В общем, предки наконец-то зажили в свое удовольствие. Пользуясь твоей классификацией, каждый исполнял свое предназначение. Перворожденные охраняли границы, тихушники общественный порядок, основные чего-то там по своему обыкновению строили. Правда от предводителей, как и всегда покоя не было, вечно они воду мутили к вящей славе человечества. Не так стоишь, не туда идешь — мы лучше знаем! Тот еще подарочек Кудесник нам в гены прописал. Чего греха таить — пользы от них было немеряно! Застой они на дух не переносили. Постоянно недостатки в мироустройстве находили, боролись с ними при широкой поддержке слоев населения. А куда ему от предводителей деваться? Кажется, сто десятый по счету предок, описал явление одной такой к ним на военную базу — сами не заметили, как три обитаемые планеты извели под корень. Спасал тот факт, что предводителей во все времена немного было. Можно жизнь прожить и ни разу не повстречать. Считай, повезло!

— Извини, я тебя немного прерву. А что ты чувствуешь, когда предводители рядом? Почему люди идут за ними?

— Не знаю, трудно слова подобрать. Наверное, доверие и уверенность, что нужно поступать как он или она скажут. Как будто внутри потаенную струнку души задевают. Самое странное, что все знают — там, куда они зовут, ты скорее всего умрешь.

— Отказаться нельзя?

— Не льсти себе, можно и еще как! Если ты сам сильная личность, вплоть до смертоубийства. Редкий случай, но и такое бывало. В старые времена просто прогоняли, сейчас перевертышей лепят. Кто же от человека с таким потенциалом откажется? Несколько симбионтов, пытки и ломка сознания. Тонкостей я не знаю, никогда подобной дурью не занимался. Слышал про социальную конкуренцию в обезьяньих стаях?

— Да.

— Так люди в этом вопросе ничем не отличаются. Вожака убить не хочется, желательно его опустить вниз по иерархической лестнице и заставить себе служить. Очень поднимает самооценку, знаешь ли. Вчера ты исполнял его волю, а сегодня вынуждаешь пресмыкаться. Я с Кудесником солидарен — ломать это надо! Ломать немедля! Столько сотен тысяч лет развития человечества, а может и миллионов, а мы топчемся на месте, словно павианы в саванне. Увидели леопарда, под руководством наибольшего самца стаей задрали, а потом дружно выясняем, чей статус выше и у кого длиннее… Хм… Ну, ты понял.

— Что толку от твоих слов? Вы крули, те еще непотребства творите и ничего — живете как-то.

— Ты не торопись с выводами, дослушай до конца. На чем мы остановились? Ах да! Кудесник снова заявился, объявил общую тревогу, мобилизацию, и прочие штучки столь ненавидимые гражданским населением. Люди естественно кинулись к нему за разъяснением, но ответов не получили. Приказал приготовиться к нападению, равного которому испокон веков не было. Сам начал отбирать гвардию, на основе уже упомянутого легиона, по одному ему понятным признакам. Предок, от которого мы ведем свой род, тоже попал под раздачу. Кстати — крули, потомки вспомогательных войск. Силища собралась неимоверная, корабли-сеятели слетались со всех концов галактики. Подготовка шла лет пять, не меньше! Всеобщий отец бил в набат и в репы непонятливым индивидуумам. Ты вдумайся — лично колотил! Брал свой заветный посох и по хребтине! Такого за ним никогда не водилось! Лично до каждого он дотянуться физически не мог, но хватило и слухов. Народ ошалел и начал закапываться в землю, на километры вглубь! Станции срочно вооружали, гарнизоны росли как грибы.

Кудесник заявил, что нанесет упреждающий удар. Перед этим эпохальным событием, собрал предводителей. О чем он там с ними говорил, предок так и не узнал. Некогда было, войско отправилось в путь.

— Они полетели на Зиму?

— В точку! Куда же еще, раз я здесь? Приготовься Шустрый! Так вот — Зима, это планета-завод! И производит она, не детские игрушки, а антиматерию пополам с Сеятелями! Под поверхностью воды нет никаких вулканов, водовороты из той же оперы. По сути, то, что ты видишь вокруг себя — гигантский, монструозный холодильник. Антиматерия всегда тяжело доставалась людям. Судя по дневнику, самая большая из построенных ими установок, достигала размера в сто километров.

— Понятно — Хомберги постарались?

— Они, родимые. В свое время, человечество Андромеды совершило ту же ошибку, создало своих Умников. Когда они развернулись во всю ширь, терпеть их не стали — разразилась глобальная война, галактических масштабов. Люди проиграли, Воинов у них не было, это личная разработка Кудесника. Но Хомбергов неплохо потрепали, их осталось буквально единицы. Новых они сделать не сумели, технология была полностью уничтожена. Воссоздать ее не захотели, потому что бессмертным особям, конкуренты не нужны. Вдруг улетать не захотят? Аппетит у них, поистине вселенских масштабов. Неразвитые людишки почитали их за богов. А тут понимаешь, мы как снег на голову свалились, укорот нам дать нечем.

— Интересен один момент — почему, именно пять лет?

— Очень просто — Зима была законсервирована, не достроена. Войну выиграли без нее, не пригодилась, а затем стала не нужна. Вот Хомберги и не стали торопиться, решили ее запустить. Наше государство ожидал огненный шторм — тотальное уничтожение! Имея невообразимые запасы энергии, уничтожить нас не составило бы труда. Что и произошло в дальнейшем.

— Как же так? Вы же готовились!

— Недостаточно, как оказалось. Не забыл, что предки возились тысячу лет? Властитель данного сектора, знал про нас, но другим не рассказывал, копил силенки. Опасался, что другие воспользуются его ослаблением. Он и нанес удар в спину. Звездную систему пращуры зачистили, началась высадка. Здесь и прибыл курьер с плохими вестями. Кудесник приказал десанту держаться и улетел на выручку. Он не вернулся, как не прилетели и Хомберги. О чем, этот факт тебе говорит?

— Взаимное уничтожение?

— Именно! Иногда, я с ужасом думаю о том, что отец погиб.

— Не волнуйся, он живее всех живых. Я тебе не рассказал, что на одной из закрытых планет его встретил. Он все эти тысячелетия в стазисе провалялся. Я ему лекарство раздобыл. Я же агент-пограничник, поиск молодильных яблок, моя специальность.

— При чем здесь фрукты?

— Не обращай внимания, былина вспомнилась. У меня предки тоже, еще те затейники были. Русские — слышал про таких?

— Нет, не приходилось.

— Я и не рассчитывал. Кроме профессоров-идиотов, никто про них не помнит. Как вы в лужу умудрились сесть?

— Поначалу все шло по плану. Дно на Зиме покрыто сетью туннелей и подводных городов. Их атаковали при помощи батискафов, приваривались к стенке в любом удобном месте и вламывались через шлюзы. Сопротивления практически не встречали, обслуга состояла из сервов и рабов.

— Ясно, откуда ноги у рабства растут. Паразиты от Хомбергов?

— Да. Они и поверхность льда заселили, устроили что-то вроде экзотического заказника. Казалось бы, все в ажуре, предки заняли ключевые точки, но в это момент, по ним нанесли удар. Никто не знает, биологической он был природы или радиоактивной. Датчики ничего не распознали. Люди начали умирать в огромных количествах, наступил глобальный мор. Неделя и война проиграна. Жалкие остатки откатились на ледовые материки, в попытке спасти свою жизнь. Что бы не притащить с собой заразу, бросали все — оружие, технику, одежду. Выдерживали карантин и шли в места сброса спасательных капсул. Были у них такие закладки на случай неожиданностей, их бессистемно по поверхности планеты разбрасывали. Протянули первое время, а потом во весь рост встал вопрос — что делать дальше? Людей остался сущий мизер, сервы висят на хвосте, выручало только постоянное движение. Войско превратилось в бродячий табор, питающийся подножным кормом. Выручил единственный уцелевший предводитель. Этот отмороженный на всю голову балбес, построил первый буер. Сумел прорваться через несколько водоворотов и захватил челнок «земля-орбита». Как ему это удалось, ума не приложу.

— А что там? Ну, на орбите?

— Трофейный Сеятель, движков у него не было — повредили, но все остальное присутствовало. Наш герой развил бурную деятельность: запустил адскую мясорубку, бомбардировал по площадям, не разбирая — где свои, а где чужие. Термоядерные боеголовки, здоровья никому не добавили. Лупил из туннельных орудий, прямо сквозь ледовые материки. Небо месяц горело синим пламенем. Враждебные сервы, как сквозь землю, а точнее воду провалились. Еще через год, начал высаживать клонов в огромных количествах. Представь себе — бредет караван из остатков солдат, а тут им на голову, сваливается одноразовый модуль забитый младенцами под завязку! Легионеры ко всему привычные, выжил хорошо если один из десяти тысяч, но поверь мне — они взвыли! Многие выражали горячее желание, вставить себе петарды в энное место, лишь бы до космоса добраться и лично придушить предводителя!

Я от души расхохотался.

— Сумели?

— Куда им! Просто трепались, в свободное от смены пеленок и охоты время. Мало того, он и животных сбрасывал: вкусных, питательных и полезных. Из последних, одни анну чего стоят. А ослики? Исключительно на них, транспортная система полюсов держится. Автоклавы и лаборатории для выращивания симбионтов, адаптированных к условиям Зимы, тоже не забыл. Недоедали, недосыпали, но подняли следующее поколение. И вот тут-то и всплыл неприятный факт — дети не наши!

— В смысле?! А чьи же?

— Местные они оказались! Что понятно, откуда на корабле Хомбергов другим взяться? Злобные как тысяча демонов, так и норовят друг другу в глотку вцепиться! Антифризки частично купировали проблему, но и только. С этого и начались новые проблемы, кровь разбавилась непонятно чем, гены изменились. Мы стали новым подвидом человечества.

— Если я правильно понял, тогда Воины решили отделиться? Что бы геном сохранить?

— Правильно — но, не помогло. Перворожденные рождались все реже, или с дефектной мутацией. Мои сыновья глухонемые кроме одного, но он сухоручка. Будь прокляты Хомберги!

— Много вас?

— Я — последний! Из истинных имею в виду, внуки — обычные ублюдки, мерзкой породы.

— Ты не заводись, твоя же кровь.

— Да ну?! Это которой они статуи Кудесника мажут? Трупы пользуют? Я бы их своими руками! Чистокровных на Зиме больше нет — от слова совсем! Скользкий твой — подлец, каких поискать. Словинина, по прозвищу Благодетельница — та, еще тварь! Канорин Безжалостный? Синий орден? Не говори о том, чего не понимаешь! Надо на своей шкуре, лично почувствовать. Ты хотя бы раз видел, как все, что ты строишь веками, рассыпается прахом прямо на глазах? Сервы регулярно выбивают тех, кто имеет ярко выраженные признаки людей модифицированных Кудесником. И они своего добились, пусть не сразу, но так и произошло. Изначальный геном просто уничтожили — медленно, но верно.

— Я думаю, ты не совсем прав. По крайней мере, я встретил двоих основных — Бонкора и Грубера, одного тихушника — Лорика. И конечно же, будущий предводитель — Лютик.

— Ой, не могу! — Первый заржал. — Истинный? Это Лютик-то? — он неожиданно заорал, смотря на вход в шатер. — Эй, малец, иди-ка к папочке!